Técnica agrícola que possibilita manter ou melhorar a produtividade do solo. É a base da agricultura científica e implica em seis práticas essenciais: lavragem adequada, conservação da quantidade necessária de matéria orgânica, fornecimento de um nível conveniente de nutrientes, controle da contaminação do solo, manutenção da acidez correta do solo e controle da erosão.

O objetivo da lavragem é preparar o solo para o plantio. Tradicionalmente, essa preparação se realiza com a utilização de um arado, que penetra no solo e revolve a terra, arrancando ou eliminando as ervas daninhas, removendo e afofando as camadas superficiais do solo e deixando um leito com umidade suficiente para a germinação das sementes plantadas.

A conservação da matéria orgânica é importante para manter o solo em boas condições físicas, contendo a reserva integral de nitrogênio, bem como quantidades significativas de outros nutrientes, como fósforo e enxofre. Já que a maior parte dos vegetais plantados é colhida, a matéria orgânica que normalmente reverteria ao solo com a decomposição das plantas se perde. Para compensar essa perda, há vários métodos padronizados. Os dois mais importantes são a rotação de culturas e a fecundação artificial.

O fornecimento de nutrientes é uma prática essencial para evitar as deficiências do solo, que afetam a produtividade. Os nutrientes mais necessários para o crescimento correto das plantas são nitrogênio, potássio, fósforo, ferro, cálcio, enxofre e magnésio — todos presentes na maioria dos solos em quantidades variáveis. Além disso, a maior parte das plantas requer quantidades diminutas de substâncias chamadas micronutrientes ou elementos-traço. É possível prover o solo de todos esses elementos pela aplicação direta ou com o uso de fertilizantes artificiais específicos.

A manutenção de uma acidez específica é importante na preparação do solo, com a finalidade de controlar a adaptação das diversas culturas e da vegetação nativa aos diferentes solos.

O controle mecânico da erosão tem por objetivo evitar a perda da camada fértil do solo, o que constitui um dos problemas mais graves da agricultura. Quase sempre, essa perda deve-se à ação da água ou do vento sobre a superfície.  

Rotação de cult ivos(Culturas) É a alternância entre as culturas

plantadas de um ano a outro como meio de conservação do solo. Isso porque cada vegetal tem necessidade de substâncias diferentes. E suas raízes, por serem de tamanhos variados, vão buscar alimentos em camadas diferentes do solo.  

Adubação  

 Outra forma de melhorar a qualidade do solo e repor os elementos nutritivos é a adubação. Adubar é misturar substâncias especiais - os adubos - com a terra.

Existem três t ipos de adubação : orgânica, inorgânica e verde.

Adubação Orgânica : Feita à base de restos de animais ou vegetais, como: estrumes, folhas, galhos, frutas podres, etc. Uma vez apodrecidos esses restos se transformam em excelentes adubos.

Adubação Inorgânica : Feita com sais minerais. Estes podem ser extraídos do solo (como, por exemplo, o salitre-do-chile) ou obtidos quimicamente em indústrias de adubos (como os sulfatos). De acordo com a proporção desses produtos químicos, tais como sais de nitrogênio, potássio e fósforo, os adubos inorgânicos podem ser classificados em : nitrogenados, potássicos e fosfatados. Os adubos inorgânicos só devem ser utilizados depois de feita uma análise do solo. Assim, é possível fornecer ao solo exatamente o elemento de que ele está precisando.

Adubação Verde : Certos vegetais, conhecidos como leguminosas (feijão, soja e alfafa), possuem bactérias (um tipo de microorganismo) em suas raízes. Essas bactérias têm a capacidade de absorver o oxigênio do ar e transformá-lo em nitrato, um nutriente que a planta aproveita. Muitas vezes, o plantio de leguminosas faz parte da rotação de culturas, pois esses vegetais enriquecem o solo.

Irr igação Prover a terra de água, por métodos diversos,

para facilitar o crescimento das plantas. É praticada em todas as partes do mundo em que as chuvas não são suficientes para fornecer umidade ao solo. Nas áreas secas, a irrigação deve ser empregada desde o momento em que se faz a semeadura. Nas regiões de pluviosidade irregular, é usada nos períodos secos para garantir as colheitas e melhorar seu rendimento. Esta técnica aumentou de forma notável a extensão de terras cultiváveis e a produção de alimentos em todo o mundo.

As terras irrigadas representam cerca de 15% das terras cultivadas, mas com freqüência rendem mais do que o dobro das não irrigadas. Contudo, a irrigação pode tornar o solo pantanoso ou aumentar sua salinidade (conteúdo em sal) até levar à destruição das colheitas. Esse problema afeta um terço das terras irrigadas do mundo.

Os registros mais antigos atribuem o uso original da irrigação aos egípcios, nas margens do rio Nilo, por volta de 5000 a.C. Já no ano 2100 a.C., utilizavam-se sistemas elaborados, como os canais, para desviar a água.

Atualmente, os quatro métodos principais usados na irrigação de culturas são a inundação, os sulcos, os aspersores e a irrigação por gotejamento. A irrigação por inundação é usada em culturas como a do arroz, em que o terreno é plano e a água abundante. Esse método também é empregado em plantações de algumas frutas.

A irrigação por sulcos é empregada em culturas plantadas em linha, como o algodão e as verduras. Os sulcos paralelos ou canaletas, usados para distribuir água nesse tipo de plantação, são por demais irregulares para serem inundados.

A irrigação com aspersores utiliza menos água e permite um melhor controle. Tal método é empregado principalmente em culturas como a da alfafa que, irrigada, possibilita várias safras anuais.  

Drenagem

Ás vezes o solo apresenta-se completamente encharcado, isto é, com excesso de água. Um solo nessas condições perdeu completamente sua capacidade natural de drenagem, ou seja, de escoamento da água. Então é preciso fazer a drenagem artificialmente. Isso pode ser feito de diversas formas:

colocando sobre o terreno alagado uma certa quantidade de terra , para que esta enxugue a água em excesso;

abrindo valas no terreno, para ajudar o escoamento da água;

empregando bombas para retirar o excesso de água;

fazendo declives no terreno, para facilitar o escoamento da água;

usando manilhas perfuradas, que permitem o escoamento do excesso da água.

O solo encharcado não é bom para a maioria das plantações. A água em excesso vai apodrecer as raízes das plantas, determinando a sua morte.

Arejamento A maior parte do ar utilizado pelas plantas é

conseguida com o trabalho das folhas, durante a respiração. Mas o solo também precisa de uma certa quantidade de ar para ajudar a respiração das plantas, através das raízes. As minhocas contribuem para o arejamento do solo, pois estão sempre cavando túneis e revolvendo a terra à procura de restos vegetais dos quais se alimentam.

Se o solo está muito duro, a quantidade de ar que ele contém é muito pequena. Para melhorar o solo nesse estado, deve-se afofar a terra. O modo mais comum de fazer isso é por meio do arado, puxado por boi, cavalo ou trator. Geralmente esse trabalho é feito quando a terra que vai ser semeada é muito grande.

A isso se chama arar ou lavrar a terra. Quando a área a ser afofada é muito pequena, como um jardim, pode-se usar a enxada, a pá ou outra ferramenta apropriada.

Terraceamento

Preparação de terraços para aproveitamento de áreas de encostas para a agricultura