Saiba o que são as vitaminas, como elas

agem em nosso organismo e quais são os mitos que cercam estas substâncias.

Nossa vida depende destas pequenas

moléculas: as vitaminas são essenciais para as

funções biológicas.

O termo VITAMINA foi utilizado pela primeira vez em 1911, para designar um grupo

de substâncias que eram consideradas vitais; todos elas continham o elemento

nitrogênio, na forma de aminas.

Embora saibamos que várias das vitaminas hoje conhecidas não possuem grupos aminas em suas estruturas químicas, o

termo é usado até hoje.

O termo "Fator alimentar acessório" tem sido

utilizado, algumas vezes, para expressar este mesmo

conjunto de substâncias, mas de uma forma

politicamente correta!

A grande maioria das vitaminas não pode ser

sintetizada pelos animais; mesmo as que são

sintetizadas não são em quantidade insuficiente.

As vitaminas, portanto, devem ser obtidas na dieta alimentar (ou, atualmente, em cápsulas...). Por isso

são chamadas de nutrientes essenciais.

E é daí que vem a definição mais atual do termo

vitamina: "compostos orgânicos obtidos em uma dieta normal e capazes de

manter a vida e promover o crescimento".

O papel das vitaminas no organismo é extremamente

importante: sempre que uma vitamina está ausente em uma dieta, ou não pode

ser corretamente absorvida, surge uma

doença específica.

Muitas vezes ingerimos não a vitamina, mas uma

provitamina: uma substância com estrutura

similar a uma vitamina específica, e que pode ser

convertida a esta, via reações metabólicas.

Exemplos são o beta-caroteno (precursor da

vitamina A) e o 7-de-hidrocolesterol (precursor

da vitamina D3). O triptofano é um amino-ácido, um dos tijolos

fundamentais das proteínas.

E é também um precursor do ácido nicotínico, a vitamina B4.

Existem substâncias que impedem o funcionamento

normal de uma vitamina: são chamados antivitaminas. As

antivitaminas podem ligarem-se às vitaminas ou inibirem a

função coenzimática de uma vitamina.

As vitaminas regulam reações que ocorrem no metabolismo

- em contraste com os macronutrientes (gorduras, carbo-hidratos, proteínas),

que são justamente os compostos utilizados nas reações reguladas pelas

vitaminas.

A ausência de uma vitamina, bloqueia uma ou mais reações metabólicas

específicas na célula, e pode eventualmente causar

um distúrbio no balanço metabólico do organismo

inteiro.

A cenoura não tem vitamina

Uma das primeiras conseqüências de uma dieta deficiente em vitamina A é a

cegueira noturna: esta vitamina é muito importante

para a saúde dos olhos, sobretudo para a habilidade

de se enxergar na penumbra.

Assim como as outras vitaminas lipossolúveis,

esta vitamina se acumula nas células de gordura,

particularmente no fígado.

Se consumida em excesso, entretanto, a vitamina A

ultrapassa o limite de armazenamento do

organismo, e torna-se tóxica: cefaléias, náuseas, dores musculares, visão

embaraçada, perda de apetite, entre outros males.

A hepatoxidade de vitamina A somente

passou a ser um problema a partir da chegada dos

suplementos vitamínicos, em cápsulas.

Embora em grande quantidade no fígado de animais, as plantas não

contém nenhuma simples molécula, sequer, de vitamina A. Isto parece estranho, pois

todos aprendemos, desde criança, que as cenouras são

uma ótima fonte desta vitamina.

Bem, esta aparente contradição pode ser

solucionada se observarmos um pouco da

química da vitamina A:

Enzimas, em nosso organismo, podem facilmente

converter várias estruturas químicas semelhantes ao

retinol à vitamina ou, ainda, converter a substâncias que são equivalentes ao retinol,

como o seu aldeído ou o seu éster.

Embora as cenouras, por serem vegetais, não

possuírem retinol, elas contém uma grande

quantidade de beta-caroteno, uma substância bastante

colorida, que está presente em frutas amarelas,

vermelhas e alaranjadas.

O beta-caroteno é a pró-vitamina A. Uma cenoura

de tamanho médio contém beta-caroteno equivalente a cerca de 8000 IU de retinol.

As vitaminas LIPOSSOLÚVEIS

Grupo da Vitamina A

• São dez os carotenos (moléculas coloridas sintetizadas somente em plantas) que exibem atividade de vitamina A (isto é, no organismo desempenham as mesmas funções da vitamina A). Os mais importantes são o alfa e o beta caroteno.

No organismo, reações metabólicas convertem cada

molécula de beta-caroteno em 2 de retinol. O retinol é

considerado a forma primária da vitamina A. O retinal - o aldeído da vitamina A - é a

forma envolvida no processo visual da retina, nos olhos.

Grupo da Vitamina D • Embora cerca de 10 compostos

diferentes exibam atividade de vitamina D, apenas dois são considerados importantes: as vitaminas D2 (ergocalciferol) e D3 (colecalciferol).

Ambas podem ser formadas a partir de suas pró-vitaminas, no organismo, por radiação UV. No

homem, a provitamina 7-de-hidrocolesterol, que ocorre na pele, pode ser convertida pela luz do sol na vitamina D3. A

forma da vitamina D que de fato é ativa, no organismo, é provavelmente o 1,25 di-

hidroxicolecalciferol.

Grupo da Vitamina E

Os tocoferóis são um grupo de compostos

biologicamente ativos, que variam somente no número e posições de

radicais metila (-CH3) na sua molécula.

Embora mínimas, estas mudanças estruturais

influenciam na atividade biológica destas moléculas. Os

tocoferóis ativos foram nomeados em ordem de sua

atividade: alfa-tocoferol é o mais ativo, seguido do beta-tocoferol, e assim por diante. Todos eles são chamados de vitamina E.

Elixir da juventude!

Segundo um trabalho publicado no Journal of the American Medical

Association, o consumo de suplementos diários de 200 mg de vitamina E

pode prolongar a vida humana.

Grupos de homens e mulheres com mais de 65 anos foram submetidos ao teste. Os que

tomaram o suplemento vitamínico mostraram melhoras significativas em seus sistemas

imunológicos. De fato, o consumo de vitamina E parece ser capaz de ativar o sistema

imunológico.

Grupo da Vitamina K

Os compostos (mais de 20) que exibem atividade de vitamina K1 são sintetizados por plantas; os membros da série da vitamina K2 (cerca de 30) são feitos por

bactérias: no homem, por exemplo, certas bactérias

residem no trato intestinal e produzem, a partir do alimento, a

vitamina K2, que é absorvida pela parede do intestino.

As vitaminas regulam reações que ocorrem no metabolismo

- em contraste com os macronutrientes (gorduras, carbo-hidratos, proteínas),

que são justamente os compostos utilizados nas reações reguladas pelas

vitaminas.

A ausência de uma vitamina, bloqueia uma ou mais reações metabólicas

específicas na célula, e pode eventualmente causar um

distúrbio no balanço metabólico do organismo

inteiro.

Com excessão da vitamina C (ácido ascórbico) todas as

outras vitaminas hidrossolúveis tem atividade catalítica, isto é,

atuam como coenzimas. Elas se ligam a proteínas, ativando sítios

enzimáticos desta, capazes de catalisar reações de

transferência de energia ou metabólicas.

As vitaminas lipossolúveis, entretanto, atuam de maneira

diferente, ainda não bem esclarecida. Sabe-se que algumas delas controlam a síntese, a nível

genético, de algumas enzimas. Sua distribuição, no organismo, tende a

ser altamente seletiva, sendo presentes em somente certos

tecidos específicos.

As vitaminas hidrossolúveis são inativas na forma livre;

algumas mudanças estruturais ou interações com

outras moléculas, no organismo, é que geram a sua

forma ativa, a coenzima.

Após a formação de uma coenzima ativa, esta se

combina com uma proteína (apoenzima) para ativar,

então, a atividade catalítica da apoenzima; a partir deste

momento, as reações catalisadas por esta enzima podem ocorrer na célula.

As antivitaminas podem atuar neste processo de várias

maneiras, tal como impedindo a formação da coenzima,

competindo com a esta pelo sítio receptor na apoenzima,

competindo com os compostos cujas reações são catalisadas

pela enzima ou, ainda, inativando uma coenzima já

formada.

Embora a vitamina C participe de algumas reações

enzimáticas, ainda não foi provado que o ácido ascórbico

seja uma coenzima. Suas propriedades provavelmente

devem ao seu caráter redutor, isto é, ele facilmente perde

elétrons para outras moléculas.

Os humanos requeres a vitamina C para a formação

do colágeno, um tecido conectivo, que mantém

juntos os tecidos da pele, músculos, vasos

sanguíneos, e outros.

Como as gengivas são ricas em vasos

sanguíneos, e ficam sujeitas ao atrito durante a escovação, o sangramento

das gengivas é um dos primeiros sintomas da

hipovitaminose C.

Hoje esta é uma doença rara, uma vez que muitos dos

alimentos contém vitamina C, que é utilizada como

antioxidante. Embora seja popular o uso desta vitamina contra gripe e resfriados, não

existe nenhuma prova científica que justifique este emprego da

vitamina C.

Ao menos, mal não faz: como o ácido ascórbico é muito

solúvel em água, insolúvel em gorduras e rapidamente

reativo, não ocorre acumulação tóxica de vitamina C em nosso

organismo, felizmente, mesmo com o abuso de seu

consumo.

Várias vitaminas distintas, tanto biológica como

estruturalmente, pertencem ao grupo chamado de vitamina B.

Em comum, todas são substâncias que ocorrem em quantidades mínimas em uma

grande variedade de alimentos, e apresentam solubilidade

significativa em água.

As mais importantes são a tiamina (B1), riboflavina (B2),

ácido pantonênico (B3), niacina (B4), piridoxina (B6) e a

cobalamina (B12). A vitamina B12 ocorre somente em

alimentos de origem animal; a vitamina B3, assim como as

demais, ocorrem em praticamente todos os

alimentos.

As coenzimas da vitamina B atuam em sistemas

enzimáticos de transferência de certos grupos entre

moléculas; como resultado, proteínas, lipídeos ou carbo-

hidratos são formados especificamente, para produzir tecidos ou armazenar energia.

A coenzima do ácido pantatênico (coenzima A) atua no ciclo de

Krebs, ou ciclo do ácido cítrico, que interconecta o metabolismo

de gorduras, carbo-hidratos e proteínas. Esta coenzima é,

portanto, um importante regulador no metabolismo

destas substâncias.

A tiamina (B1) e a piridoxina (B6) também

atuam no ciclo de Krebs, controlando a conversão

de proteínas e carbo-hidratos em metabólitos

energéticos.

A coenzima do ácido nicotínico (NAD+) facilita a transferência de prótons ou

elétrons entre moléculas, que ocorrem, por exemplo, na

síntese do ATP, e também no ciclo de Krebs.

Como vimos, a falta de uma vitamina provoca uma doença específica, conhecida como

hipovitaminose.

A seriedade da hipovitaminose depende da

vitamina ausente. A deficiência de vitamina A, por

exemplo, pode provocar cegueira noturna. Em alguns casos, basta a reposição da

vitamina na dieta para curar o mal.

Entretanto, os danos provocados podem ser

irreversíveis, principalmente quando atingem tecidos não

regenerativos, como a córnea, os ossos, os nervos,

etc..

A deficiência de vitamina pode ser primária, no caso

onde o consumo na dieta está abaixo do mínimo requerido, ou secundária, quando uma

doença pré-existente, ou uma situação de stress, provocam

uma mal absorção das vitaminas presentes na dieta.

No início, o ambiente podia suprir todas os compostos necessários (incluindo as

coenzimas), assim como certas espécies tinham a habilidade de sintetizar estas vitaminas. Esta

habilidade, entretanto, foi sendo gradualmente perdida na medida

em que os organismos evoluíram para espécies

superiores.

As plantas, por exemplo, não necessitam do consumo de

nenhuma vitamina, e são capazes de sintetizar várias

delas. Os insetos necessitam de algumas vitaminas na sua

dieta: niacina, B1, B2 e B6 e C.

Todos os vertebrados, incluindo o homem,

precisam, além destas, as vitaminas A, C e K.

A mania da Vitamina Há algumas décadas,

surgiram nas farmácias os suplementos vitamínicos: preparados

farmacêuticos que contém uma ou mais vitaminas sintéticas.

O uso, inicialmente, era indicado para pessoas com problemas na absorção de

vitaminas ou pacientes com hipovitaminose. Inserido em uma sociedade consumista,

entretanto, o uso de suplementos de vitaminas passou a ser uma febre na

população.

Hoje, encontram-se frascos com as mais variadas

vitaminas em shoppings ou supermercados. Consumidores

compram e consomem sem nenhuma prescrição ou

orientação médica. E, um mal antes inexistente, as

hipervitaminoses já se tornaram comuns.

As vitaminas, hoje, estão presentes na mídia, nas

farmácias e supermercados. São vários os produtos (como

bolachas, leite, cereais) que recebem, pelo fabricante, acréscimos de vitaminas

sintéticas.

Os suplementos vitamínicos, muitos contendo quantidades muito superiores às RDA das vitaminas, são encontrados

em farmácias ou supermercados. Pela internet, se é possível adquirir frascos

de qualquer uma das vitaminas.

Entretanto, na teoria evolutiva, aprendemos a depender apenas de quantidades mínimas destas substâncias; alguns cientistas sustentam que estamos, com

esta super-exposição às vitaminas, adestrando o nosso

organismo a consumir e depender de grandes

quantidades.

A melhor escolha para se manter "vitaminado",

portanto, é ainda o bom e velho modo: uma

alimentação nutritiva, variada e, ao contrário das

pílulas, saborosa!