A interação da luz com a matéria capturou o interesse do homem os dois milênios. Já em 130 dC, Ptolomeu tabulados refração da luz para uma gama de materiais transparentes, e em 1305 Von Freiburg simulada a estrutura do arco-íris bt usando esferas de vidro cheias de água. Em meados do século XVIII, através do trabalho do grande cientista, como Snell, Huygens, Newton, Bradley, e Priestly, as leis da reflexão e refração da luz haviam sido formuladas. Tanto a onda ea natureza corpuscular da luz havia sido proposto junto com medição de sua velocidade e aderência à lei do inverso do quadrado. Para o estudante do infravermelho, é a descoberta de Herschel da radiação do infravermelho próximo (NIR), que é, provavelmente, da maior importância.

Sir William Herschel foi um músico de sucesso virou astrônomo. Sem dúvida, o foi um dos melhores astrônomos observacionais de todos os tempos. Em 1800, ele escreveu dois artigos que detalham seu estudo do efeito de aquecimento no espectro da radiação solar. Ele usou um grande prisma de vidro para dispersar a luz solar em três termômetros com bulbos enegrecidos-carbono. Para a extremidade vermelha do espectro, o efeito de aquecimento se tornou aparente. No entanto, um pouco além do vermelho, onde não havia luz visível, a temperatura apareceu em sua maior.

Herschel que se refere a este fenômeno recentemente descoberto como "calor radiante" e o "espectro termométrico". Erroneamente, que ele considerava isto de forma de energia como sendo diferente da luz. Embora suas conclusões possam parecer surpreendentes para nós, devemos lembrar que não havia o conceito de um espectro eletromagnético, e muito menos que a luz visível formada apenas uma pequena parte dela. Coube a Ampere, em 1835, empregando o termopar recém-inventado, para demonstrar que NIR tinha as mesmas características ópticas como a luz visível e concluir que eles eram o mesmo fenômeno. A contribuição de Ampere, muitas vezes esquecido, é importante porque introduz, pela primeira vez, o conceito de "espectro alargado”.