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Cuenca del Plata

La cuenca del Río de la Plata.

La Cuenca del Plata, con unasuperficie de 3 200 000 km² es lasegunda cuenca hidrográfica másgrande del mundo. Abarca importantesterritorios pertenecientes a Argentina,Bolivia, Brasil, Uruguay y la totalidaddel Paraguay. Las precipitaciones quecaen en su ámbito se reúnen en dosgrandes cursos, los ríos Paraná yUruguay, que luego vierten sus aguasen el Río de la Plata el que finalmentedesemboca en el océano Atlántico Sur.El conjunto fluvial de la Cuenca delPlata forma el principal sistema derecarga del acuífero Guaraní, uno delos mayores reservorios continentalesde agua dulce del mundo; losgobiernos de los países implicadosestudian el modo de aprovecharlo deforma sustentable, asegurando así laprovisión de agua potable a sushabitantes. La cuenca sirve de asiento auna población de decenas de millones de habitantes, por lo que la interacción humana con la misma a lo largo deltiempo en forma incontrolada produce cambios significativos tanto para la cuenca como para la calidad de vida desus habitantes.

Los dos grandes ríos de la cuenca, el Paraná y el Uruguay, tienen una densa red de afluentes, subafluentes ytributarios menores, como los ríos Paraguay, Pilcomayo, Bermejo, Salado, Carcarañá, río Tercero, río Cuarto,Iguazú, Salado, Gualeguay, arroyo Nogoyá, Mocoretá, Gualeguaychú, Miriñay, Aguapey, Río Negro, Guaycurú,Pilagá, San Javier, Queguay, Arapey, Guayquiraró y Samborombón, entre otros.

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Parte de la cuenca del Plata.

Ubicación geográfica

La Cuenca del Plata se encuentra entre losparalelos 14 y 37º Sur y los meridianos 43 y 67ºOeste, con aproximadamente 3 200 000 km²,abarcando parte de Brasil y Bolivia, la totalidaddel Paraguay y gran parte del Uruguay y laArgentina. Es geopolíticamente importante enSudamérica, pues abarca zonas con distintascaracterísticas hidrográficas, económicas ysocioculturales: la cuenca del río Paraguay, ladel Alto Paraná, la del río Uruguay, y la delParaná Medio e inferior.

Principales ríos del sistemaLa cuenca del Plata se compone de cuatro importantes sub-cuencas, las de los ríos: Uruguay, Paraná, Paraguay, y lapropia cuenca del Río de la Plata. El conjunto comprende las cuencas de los tributarios andinos de estos, como el ríoBermejo, el río Pilcomayo, y el Salado del norte. En tan enorme extensión se pueden encontrar distintos ambientesacuáticos naturales, que van desde los típicos de agua dulce hasta aquellos en que ésta se mezcla con agua de mar,formando un ecosistema estuarial, en la desembocadura del Río de la Plata.

Características generales de la cuenca del PlataLa Cuenca del Plata tiene 3 200 000 km², en la que se destacan el río Paraná, uno de los más grandes y caudalososdel mundo, y los ríos Paraguay y Uruguay. Este conjunto hidrográfico desemboca en el Río de la Plata y, porintermedio de éste, en el mar Argentino perteneciente al Océano Atlántico. El caudal medio de la cuenca es de23 000 m³. La mayoría de estos cursos son navegables por buques de mediano porte y casi todos ellos por barcazas.Existen numerosas represas hidroeléctricas en operación, principalmente en la cuenca del Río Paraná. En territorio uruguayo, sobre el Río Negro oriental se ubican Rincón del Bonete, Rincón de Baygorria, y Paso del Palmar. En el río Uruguay, en la frontera entre Uruguay y Argentina, se encuentra la represa de Salto Grande. También en Argentina se encuentra el embalse de Cabra Corral, en el Saladillo, provincia de Salta; y en la provincia de Corrientes, en la frontera con Paraguay, se encuentra la Represa de Yacyretá, sobre el río Paraná. Aguas arriba de este curso, en la frontera del Paraguay con el Brasil se emplaza la mayor del mundo: Itaipú. Otras represas en territorio brasileño son Paranoa, Dourada, Furnas, Isla Soltera, y Jupiá. El río Iguazú también cuenta con varias

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represas, todas ellas en territorio brasileño: Gobernador Bento Munhoz da Rocha Neto, Gov. Ney Aminthas deBarros Brag, Represa de Salto Caxias, Represa de Salto Santiago, Represa de Salto Osório, y Represa de Foz deAreia.En las nacientes del río Paraná la precipitación media anual son del orden de 1200 a 1700 mm. En el río Paraguay laprecipitación media anual varía entre 1000 y 1400 mm. Ambos ríos se unen en confluencia a 50 km aguas arriba dela ciudad de Corrientes, en la zona conocida como Paso de la Patria, y drenan cuencas de aproximadamente el mismotamaño. El aporte del Alto Paraná en la zona de Paso de la Patria es de 12 000 m³/s, y el Río Paraguay contribuyecon un caudal medio anual de 4000 m³/s, totalizando un caudal medio anual de 16 000 m³/s.Hasta dicho punto la cuenca del río Paraná tiene pendientes bien marcadas y una red de drenaje bien desarrollada; encambio, en el río Paraguay las pendientes son mucho menores y la red de desagües es menos desarrollada. En lacuenca superior del río Paraguay existe una región de grandes pantanos, de una extensión de unos 400 000 km²,llamada El Gran Pantanal, donde las aguas remansan demorando su escurrimiento.La reserva natural del Iberá se encuentra en la zona centro-norte de la provincia argentina de Corrientes; lacomponen los esteros y las lagunas del Iberá con una extensión de 13 000 km², drenando al río Paraná porintermedio del río Corriente.Toda la cuenca es frecuentada por pescadores, tanto los comerciales, como los que lo hacen como deporte, puesencuentran en ella un importante y variado conjunto de especies de peces deportivos.

Las subcuencas y sus afluentes

Cuenca del río ParanáLa cuenca del río Paraná es la de mayor superficie (1 510 000 km²) y el río, nacido de la unión de los ríos Paranaibay Grande, es, a la vez, el curso más largo: 2570 km. Si se le suman los 1200 km del río Paranaiba, la longitud totalasciende a 3740 km. Desde su nacimiento hasta la desembocadura pueden diferenciarse tres tramos: el superior oAlto Paraná (hasta la confluencia del río Paraguay, 1550 km), el Paraná Medio (722 km) hasta la ciudad deDiamante, y el Paraná inferior o Delta (hasta la confluencia con el río Uruguay, 298 km).

El Alto Paraná

El punto clave en el curso del Alto Paraná —en el que recibe, por la margen izquierda, al último de sus grandestributarios, el Iguazú, que se vierte en él después de recorrer 1320 km bajando desde la Sierra del Mar con rumboeste-oeste, junto el Tieté— integra el grupo de las grandes vías fluviales que permitieron la expansión de lacolonización portuguesa a expensas de los dominios hispánicos.El Alto Paraná es un río de meseta que corre encajonado entre abruptas barrancas labradas en las coladas demeláfiros (rocas efusivas permo-carboníferas) que dan origen a la formación de rápidos, correderas y cataratas, entrelas que se destacan las cataratas del Guayrá, ubicadas 193 km aguas arriba de la afluencia del Iguazú. Sobre sumargen derecha se localiza el territorio del Paraguay y sobre su margen izquierda se localizan los territorios de Brasilprimero y Argentina después.Aguas arriba de Corpus, donde el lecho rocoso se halla a solo 5,50 m de profundidad, el Alto Paraná tieneprofundidad suficiente para la navegación de regular calado hasta Puerto Méndez, en Brasil. En Puerto Iguazú, elúltimo de los puertos argentinos, donde el hidrómetro marca con frecuencia alturas superiores a los 20 m, elahondamiento del cauce por el volumen de aguas que arrastra ha sido más intenso que el de sus afluentes, de modoque éstos forman saltos de diferente magnitud antes de desaguar en él.

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Vista aérea de las Cataratas del Iguazú

El caso más notorio es el del río Iguazú, por elensanchamiento del cauce aguas arriba de lascataratas que llevan su nombre, pues éstas sonincapaces de absorber a través de la Garganta delDiablo todo su caudal; de esta manera, se originaun hemiciclo de derrames de 2,7 km de longitud(de los cuales 2,1 corresponden a Argentina) quevierten hacia el estrecho valle de no más de100 m de ancho por el que, a través de untrayecto de 28 km, el Iguazú se vuelca al Paraná.Esta es la consecuencia de la erosión diferencialde cuatro tipos distintos de saltos, tres de ellossalvados mediante dos escalones en basalto muyresistente a la erosión, en tanto el cuarto tipo,correspondiente al Salto Unión, presenta unaescarpa basáltica de un material menos compacto, esponjoso y por ende más desgastable, asentada sobre areniscatriásica de Botuc, que facilita la erosión en la base y el efecto retrocedente que alarga la Garganta del Diablo, cuyaextensión se acrecienta cada día.

La caída de agua forma dos bucles, uno que erosiona el pie de la catarata y otro que se pulveriza y eleva en forma denube, originando el frecuente espectáculo del arco iris con la luz del sol. Esta garganta, enmarcada entre paredes demás de 60 m de altura y menos de 100 m de ancho, solo es navegable en los 20 km finales. Aguas arriba de lascataratas el caudaloso Iguazú, que a lo largo de 115 km es frontera entre la Argentina y Brasil, ve interrumpida sunavegabilidad por la presencia de correderas y el ensanchamiento del cauce, que diminuye su profundidad. Estosobstáculos fueron los que impulsaron a Álvar Núñez Cabeza de Vaca, el primero que exploró este río, a continuar sutrayecto por tierra, descubriendo las cataratas en 1542.El río Iguazú recibe un pequeño tributario, el San Antonio, río fronterizo cuyo curso sinuoso puede seguirse por elvivo contraste que presenta la ocupación humana a una y otra margen: desmontada y densamente poblada la delBrasil, despoblada y con el bosque casi virgen la de la Argentina, donde en las estribaciones de la sierra de laVictoria se desarrolla el Parque Nacional Iguazú.

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Inundaciones en Argentina en el año 2003; foto de la NASA.

La alta pluviosidad de esta zona da origen aincontables ríos y arroyos de curso meandroso,identificables solo en los casos en que eldesmonte ha facilitado la erosión hídrica,dejando al descubierto los faldeos desnudos,pues el resto de estos cursos de agua quedanocultos bajo el espeso manto de la selvadesarrollado en este ambiente subtropical.El Alto Paraná y el Iguazú se caracterizabancomo ríos de meseta, por el tono claro de susaguas, pero la intensificación del desmonte, lafrecuente roturación de los suelos por laexpansión agrícola y el aceleramiento de laerosión han contribuido a que tengan en elpresente un color acentuadamente rojizo debidoa los materiales que llevan en suspensión.Contrastan, por ejemplo, con los tonos másoscuros de las decantadas aguas del río Acaray,que en territorio paraguayo han sido represadas apocos kilómetros de su desembocadura en elAlto Paraná para la producción de energíahidroeléctrica cuyo principal mercado, en 1973,era la provincia de Misiones.

Desde 1973 el curso del Alto Paraná ha sidodesviado con motivo de la construcción de la presa brasileño-paraguaya de Itaipú, incrementándose también enforma explosiva la población de Foz de Iguazú. Esta obra provoca considerables cambios en el régimen del río comoconsecuencia de las exigencias del funcionamiento de las turbinas de la central hidroeléctrica, lo que incide sobre losproyectos técnicos elaborados por la Argentina y Paraguay para los aprovechamientos de Corpus y Yacyretá.

También la vida del río podría ser alterada si muchos de sus peces no encuentran ya las condiciones propicias para suexistencia, en tanto otros ejemplares de la fauna fluvial podrían ver que se amplía su hábitat, entre ellos el vector dela esquistosomiasis (que habita en las aguas someras de lento encurrimiento), flagelo que ya aflige al Brasil.El Alto Paraná posee un clima tropical con precipitaciones concentradas en los meses de verano, que establecen elrégimen del río hasta su desagüe en el río de La Plata, con predominio de caudales de verano-otoño. Las lluvias de laalta cuenca, que se producen de diciembre a abril, con un máximo en febrero, derraman los mayores montos en lasnacientes del río Tieté, en la Serra do Mar, donde supera los 4000 mm anuales. El Alto Paraná discurre por un lechotortuoso y de ancho variable, que presenta los caracteres de un río de meseta, con variación de amplitudes desde laangostura de la garganta de Jupiá, hasta el remanso que precede a los saltos de Guayrá, donde el lecho se expande a4 km de ancho.Responsables en parte de estas variaciones son los mantos de basalto que propician en el lecho la formación de vallesestrechos, rápidos y cascadas, entre las que descuellan las cataratas del Guayrá o Sete Quedas, descubiertas por Iralay que han desaparecido por la construcción de la represa. Sus caídas estrepitosas provocaban la pulverización delagua, que formaba densas nieblas al tiempo que labraba por erosión retrocedente sucesivos peldaños de 40 m dealtura, en la gran columna basáltica de la sierra de Amanbay que atraviesa el curso superior del río, y originaban laprofundización y el estrechamiento del cauce. En territorio brasileño el Paraná recibe afluentes de importancia queproceden de las sierras costeras: Tieté, Paraná Panema, Ivaí e Iguazú, que establece en su tramo final el límiteinternacional argentino-brasileño, formando las cataratas homónimas unos 28 km antes de su desembocadura.

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Desembocadura del Iguazú en el Alto Paraná

Vista del río Iguazú aguas abajo de las cataratas.

El Iguazú (vocablo que significa "agua grande")posee una longitud de 1320 km, y una cuenca dealimentación de 62 000 km²; es uno de losafluentes más largos que tiene el río Paraná en elBrasil, al que pertenecen 1205 km. Nace en elplanalto paranaense, a 900 msnm, y cruza unaregión tropical que recibe un promedio de1900 mm anuales de precipitaciones. Aldesembocar en el Paraná corta por erosiónretrocedente los derrames basálticos, formandoun conjunto de cascadas de gran magnitud,conocidas como Cataratas del Iguazú o SantaMaría, descubiertas en 1542 por el AdelantadoÁlvar Núñez Cabeza de Vaca, en su itinerariodesde Santa Catalina a Asunción. La longitud dela línea de cresta de los saltos alcanza a 2700 m, de los cuales 600 m pertenecen al Brasil. Su origen se vincula allargo cañón labrado por el río Paraná, profundamente encajado en los mantos de basalto desde Posadas a Guayrá. Suintensa erosión retrocedente dejó a su afluentes, y entre ellos al Iguazú, corriendo a un nivel superior, obligándolos avolcar sus aguas al colector por medio de saltos. Distintos tipos de caídas de agua tallan el perfil rocoso, con ritmosmás o menos veloces, entre las que descuellan el Salto Unión Americana por precipitar la máxima corriente del río ala Garganta del Diablo, dividida en dos partes por el límite internacional.

Otros afluentes del Alto Paraná

Aguas abajo de su confluencia con el Iguazú el encajamiento lineal del Paraná también origina saltos en susafluentes misioneros. Entre ellos se destaca por su extensión el arroyo Uruguay o Marambas y otros de menorlongitud (Aguaray Guazú, Piray Guazú, Paranay Guazú, Cuñapirú, Yabebiry, etc.) y el Itaembé, que sirve de límiteentre las provincias de Misiones y Corrientes. Esta característica de los ríos, cuyos lechos forman saltos rápidos ycorrederas, los hace aptos para la producción de energía, aunque limita su navegabilidad. Las obras realizadas porBrasil en el Alto Paraná comprometen la posibilidad de otros aprovechamientos energéticos del río, ya que cualquieralteración artificial que se provoque en una de sus partes influye inexorablemente sobre el resto del sistema,situación que se torna estratégica por tratarse de un río de curso sucesivo y soberanía compartida.Las grandes represas construidas y proyectadas por Brasil en su territorio (Jupiá, Ilha Solteria, Itaipú y otras) puedenejercer un papel beneficioso como reguladores del flujo de agua durante todo el año, pero su contaminación amenazaprovocar graves daños a las áreas cercanas a "la desembocadura de la Cuenca del Plata", como consecuencia de quela gran cantidad de energía hidroeléctrica producida se destina a numerosos proyectos industriales para la regióncentro sur de ese país que generarán fuertes concentraciones de población y afluentes urbanos e industrialescontaminantes; por otra parte, ya se han detectado residuos, principalmente pesticidas provenientes de la zona deexpansión de la frontera agropecuaria del Brasil.

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Vesículas producidas por el vector de la esquistosomiasis.

Otro factor de preocupación es la propagación,hacia toda el área de la cuenca, de laesquistosomiasis, enfermedad transmitida porciertos caracoles (caramujo) y peces (moncholos- Pimelodus albicans) que proliferan, en especial,en la aguas lénticas, por lo que las zonas de lentoescurrimiento de las represas artificiales seconvierten en su hábitat. Otro elemento deperturbación es la intensificación del proceso deacumulación de sedimentos en los embalses decapacidad limitada ocasionada por la erosiónhídrica y acentuado por la pérdida de la masaboscosa y las praderas de la alta cuenca, quemantenían las aguas de los ríos límpidas y sinsedimentos.

El manto de basaltos que obstruyó el curso del Alto Paraná dio origen a los llamados rápidos de Apipé, a la vez quese formaban varios brazos que rodean las islas de Ibicuy, Talavera, Apipé y otras, entre las que se destaca la deYaciretá con 415 km², que emerge de las aguas cubierta de árboles y pastos graminosos con una altura que impide suinundación. El proyecto de aprovechamiento múltiple mediante las obras del complejo Apipé-Yaciretá acordado conParaguay provoca un fuerte impacto sobre el albardón ribereño, con gran expansión de la zona inundadaespecialmente sobre la margen paraguaya y aun sobre el área de derrames del río en los Esteros del Iberá, a través dela zanja de trasvasamiento de caudales de San Miguel, con obras de regulación que permitirán el aprovechamiento delos caudales excedentes y la recuperación de casi tres millones de hectáreas aptas para la agricultura.Las características del río Paraguay, tanto por el brusco cambio de rumbo como por la magnitud de los caudales queaporta, siendo estos colectados en una cuenca apenas inferior a la del Paraná, a la que llegan aportes desde losrelieves andinos, le otorgan características que son tratadas aparte.

El Paraná Medio

Vista del Río Paraná Medio desde la ciudad de Paraná, Entre Ríos.

Hasta Diamante se extiende el ParanáMedio a lo largo de aproximadamente60 km, con diferencias estructurales enambas márgenes; el valle es másestrecho que aguas abajo y, por ende,está sujeto con mayor intensidad a losefectos de las crecientes que invadenislas y terrazas fluviales. Recibe escasosafluentes que derramen sus caudalesespecialmente del lado correntino conrumbo noreste-sudoeste; los másimportantes son los ríos Santa Lucía,Corrientes y Guayquiraró, este último,límite natural entre las provincias deCorrientes y Entre Ríos.

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Por la escasa profundidad del lecho, la navegación de este tramo del Paraná se halla restringida a naves de cabotaje,pero su desnivel de 34 m ha llevado a Agua y Energía Eléctrica a formular el proyecto de aprovechamientoenergético del Paraná Medio, cuya construcción modificará la dinámica hídrica al inundar el valle en su totalidadproduciendo un impacto no evaluado aún. Entre los beneficios secundarios que se podrán obtener cuentan losderivados de la formación de los espejos de agua por la construcción de las represas, que superarán 1 300 000 ha, lasque se constituirán en hábitat propicio para el desarrollo de camalotales —plantas acuáticas que producen biomasarenovable apta para la generación de energía química en forma de gas metano— y residuos semisólidos ricos encomponentes nitrogenados utilizables en el acondicionamiento y fertilización de los suelos.Desde la confluencia con el Paraguay, el Paraná controla su curso a través de una falla cuyo labio levantadocorresponde a la margen izquierda. Su permanente proceso de erosión socava la base de la barranca a causa delensanchamiento del cauce requerido por el proceso permanente del deltificación interna. La profusión de islas decarácter deltaico, implantadas en el lecho del río, impulsa la formación de riachos laterales —denominados"saladillos"— que acompañan al curso principal del río. Los procesos de sedimentación y erosión lateral del cauceocasionan inconvenientes para la navegación y para las construcciones ubicadas sobre las barrancas. Al norte de laciudad de Santa Fe se localiza una importante cuenca lacustre, de contorno irregular, que presenta tres sectores, laslagunas San Pedro, Leyes y Setúbal, a la cual concurren los ríos Saladillo, Dulce y Amargo.En el paraje Las Cuatro Bocas recibe las aguas del Salado Norte (o: Pasaje-Juramento-Salado), de cursointerprovincial (1500 km), cuya cuenca cubre 247 000 km². Sus aguas constituyen un recurso de valor estratégicopara las provincias que atraviesa. Sus numerosos afluentes captan corrientes desde los nevados del borde de la Punaque integra el río Las Conchas Guachipas (Calchaquí-Santa María), cuyos recorridos reciben diferentesdenominaciones y presentan en sus cursos sucesivos fenómenos de captura por erosión retrocedente.Esto da a la cuenca superior del Salado un raro diseño, con pronunciados cambios de rumbo, como en el caso de laquebrada de Las Conchas-Guachipas (en los Valles Calchaquíes), cuya confluencia con el río Lerma da nacimientoal curso del Pasaje o Juramento que, al entrar en la provincia de Santiago del Estero, recibe finalmente el nombre deSalado del Norte. Sus caudales, incrementados con el aporte de las precipitaciones, se ven fuertemente disminuidospor los usos económicos del agua para irrigación y por las pérdidas por evaporación e infiltración, que determinanpronunciadas variaciones entre diferentes tramos de su curso. Así, en El Arenal se registra un caudal medio de20,8 m³/s mientras que, en Suncho Corral, aguas abajo de los aprovechamientos del embalse Los Figueroas,disminuye a 15,73 m³/s.

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El Bajo Paraná

Imagen en falso color del Delta del Paraná, realizada usando longitudes deonda en el rango correspondiente al infrarrojo y al verde.

Numerosos esteros y bañados jalonan su curso(Pellegrini, Figueroa, Añatuya), cegado por losmateriales fangosos que el río arrastra durantelas crecientes y cuya acumulación en el lecho haprovocado los desplazamientos horizontales delcurso en busca de una mayor pendiente.

El segundo afluente de importancia a este tramoes el río Carcarañá , formado por los ríosTercero y Cuarto, provenientes de la zonamontañosa (Sierras de Córdoba) y cuya cuencaimbrífera abarca aproximadamente 48.000 km².El río Tercero nace en la sierra deComechingones y en su cuenca superior recibenumerosos afluentes que se nutren de lasprecipitaciones de área montañosa (600 a 1000mm anuales), otorgándole al curso principalgrandes volúmenes de agua disponibles —conun caudal medio de 27,17 m³/s— parapropósitos múltiples (energía, riego y control decrecientes). Los ríos San Miguel, Santa Rosa,Grande, de la Cruz y otros drenan aguas clarashacia el río Tercero, que corta con curso antecedente el cordón de la Sierra Chica.

El río Cuarto vuelca al Tercero las aguas de un conjunto de drenajes que descienden de la sierra de Comechingones,transformándose en un río de llanura al norte de la ciudad de Río Cuarto, originando una zona de bañados en laproximidad de La Carlota en la que sus aguas se salinizan tomando el nombre de Saladillo.

En su tramo Inferior el río Paraná discurre dividido en varios brazos anastomosados entre sí hasta su confluencia conel río Uruguay. El Delta del Paraná, con 14.000 km², se extiende a partir de la ciudad de Diamante. Con una longitudde 320 km y un ancho variable —18 km frente a Baradero y más de 60 km entre los ríos Luján y Gutiérrez—representa la más colosal manifestación del acarreo de sedimentos de la cuenca. Se halla profundamente influido porlas crecidas desfasadas del río Uruguay, el régimen mareológico y, particularmente, por los procesos atmosféricos desudestada, que provocan grandes inundaciones sobre el Bajo Delta.A la altura del puerto de Baradero el río Paraná se divide en dos cursos, el Paraná de las Palmas al Oeste y el ParanáGuazú al Este, que abrazan la red anastomósica de canales. El sistema de fallas de rumbo norte-sur que atraviesan laprovincia de Entre Ríos controla la dirección de los principales ríos que vuelcan en el curso inferior del Paraná —Nogoyá, Gualeguay y Paranacito —, los que que organizan una compleja red hídrica cuyas aguas, sujetas acrecientes extraordinarias de graves consecuencias para la población, son aprovechadas con tajamares que aseguransu acopio en la época estival. Por la margen derecha el Paraná recibe en el ámbito de la provincia de Buenos Airesuna serie de ríos y arroyos que desaguan la pampa ondulada: son el Ramallo, el Tala, el Arrecifes, el Areco y elLuján.

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Cuenca del río Paraguay

Río Paraguay

Las cabeceras

Río Paraguay.

El río Paraguay tiene sus cabeceras en la mesetade Mato Grosso, al sur de la Chapada de Parecis,a 3000 msnm, y recorre 2600 km antes dedesembocar en el Paraná. Es la principal vía deacceso para los países mediterráneos del sistemadel Plata (Bolivia y Paraguay) y ocupa una vastacuenca de 1 095 000 km². Con exclusión de suscabeceras, su curso atraviesa una vasta llanura deescasa pendiente, con grandes planos deinundación, entre los que se destaca por sumagnitud e influencia en el régimen de la cuencala extensa depresión del Pantanal de Xarayes(60 000 km²), que retiene durante dos o tresmeses las aguas de las crecientes, provocadas ensu curso alto por las abundantes lluvias estivales.De este modo, la onda de creciente llega al tramo inferior del Paraguay entre mayo y junio. Precisamente lapresencia de los bañados asegura su régimen permanente, caracterizado por la regularidad, con máximos caudales eninvierno y estiaje estival y un caudal medio anual de 5000 m³/s. En sus tramos medio e inferior el río Paraguaydivide dos regiones morfológicamente diferenciadas: al este la zona montañosa —que constituye el reborde oriental

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de la meseta de Brasilia— y al oeste la llanura chaqueña —surcada por ríos de caudal marcadamente estacional deorigen local, excepto el Pilcomayo y el Bermejo, que le aportan gran cantidad de sedimentos, en especial el segundo,que transporta anualmente 100 millones de toneladas de sólidos en suspensión—, provenientes de la Cordillera delos Andes.

La desembocadura en el río Paraná

Al desembocar en el Paraná, el Paraguay produce un "remanso", ocasionado por el movimiento de hélice o voluta delas aguas del Paraná, y vierte sus aguas por tres brazos, Humaitá, Atajo y Paso de la Patria, donde se advierte elcontraste de color entre las aguas claras del alto Paraná y las rojizas del Paraguay producto de la descarga desedimentos del río Bermejo, que ponen en evidencia la significativa importancia de la erosión hídrica en la cuencaque amenaza la productividad de los suelos y desencadena procesos de sedimentación que hacen peligrar losaprovechamientos hidroeléctricos y las vías de comunicación fluvial. La ampliación de la frontera agrícola aexpensas de bosque y la falta de prácticas conservacionistas facilitan la erosión hídrica.

Los afluentes del río Paraguay

El río Pilcomayo

Río Pilcomayo.

El nombre del río Pilcomayo es de origenquechua (pisku - mayu) y significa: pisku=pájaros, mayu= río " es decir "río de los pájaros".Su curso compartido por tres países (Argentina,Bolivia y Paraguay) es inconstante, sujeto a lasgrandes variaciones de caudal que han dilatadola dilucidación de las cuestiones fronterizas entreArgentina y Paraguay. Nace en las estribacionesde la cordillera de los Frailes (Bolivia) y captalos derrames de un amplio frente andinoalimentado por el deshielo. La longitud de sucurso alcanza los 1.070 km, en él puedendistinguirse cuatro secciones:

• La Cuenca de Alta Montaña tiene sus fuente más austral en el río San Juan en la Argentina, pero la mayor partede él se desarrolla en territorio de Bolivia, donde colecta la mayoría de los caudales y drena una vasta zona querecibe nevadas y lluvias de alrededor de 700 mm anuales.

• El Tramo Superior recibe precipitaciones menores, es de carácter alóctono y se interna hacia el sureste en lallanura chaqueña con un cauce bien definido, pero con grandes variaciones de ancho y altura de las barrancas quelo ciñen.

• El Pilcomayo Medio es un río divagante y conflictivo que alimenta numerosos esteros y bañados como elBañado la Estrella en la Provincia de Formosa. Cuenta con diversos afluentes temporarios; uno de ellos es el ríoConfuso, por el que en 1927 corría la mayor parte del caudal y que en la actualidad presenta las cabecerasdesecadas.

• El Abanico Deltaico, de cauces cambiantes que se extiende hasta la desembocadura en el Paraguay, desangrandoparte del caudal hacia el río Negro a través de El Reventón, con la subsiguiente imposibilidad de aprovechamientopara la navegación aguas abajo y con perjuicio para poblaciones como Clorinda.

Las crecientes del Pilcomayo se producen en verano y el estiaje a fines de invierno y principios de primavera, comocorresponde a su régimen de alimentación pluvial. Los caudales varían en forma apreciable a lo largo de su curso, enespecial en su tramo inferior, agostado por la pérdidas en los bañados por evaporación e infiltración, resultando el

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módulo medio de 200 m³/s (1941-1956: Hemiciclo Seco).

El río Bermejo

El río Bermejo —llamado así por el color rojizo de su aguas debido a la gran cantidad de sedimento que éstasllevan— (1.450 km) es uno de los ríos interiores de mayor potencialidad de la Argentina, con una cuenca de133.000 km². Sus nacientes reúnen las corrientes que descienden de los contrafuertes de la cordillera Oriental.La alta cuenca del Bermejo presenta ejemplos de procesos erosivos de dimensiones extraordinarias, como el queexiste en el valle de Tarija que, a la inestabilidad geológica de los depósitos cuaternarios y al régimen pluviométrico,suma una casi absoluta ausencia de tapiz vegetal y se caracteriza por el inadecuado uso agro pastoril del suelo.Aproximadamente el 34% de su superficie total se halla afectada. En Zanja del Tigre, el río Bermejo transporta unelevado monto de material en suspensión —un promedio de 64 millones de t/año entre 1945/6 y 1962/3— lo queafecta la estabilidad de los lechos fluviales, embanca los canales y colma precozmente los embalses artificiales,obligando a costosas obras de dragado en el resto del sistema fluvial platense.Desde Bolivia, donde drena la sierra de Santa Victoria, donde nace el río Santa Rosa y la confluencia de éste, hastalas Juntas de San Antonio , donde recibe al Grande de Tarija, el Bermejo lleva la frontera internacional. Ya enterritorio argentino recibe varios tributarios. Por su margen derecha recibe el Iruya, con su afluente el Pescado, elBlanco o Zenta, gran colector de las aguas del borde de la Puna. El Iruya le aporta más del 70% del material sólidoque el río transporta en suspensión aguas abajo, producto de la potencia erosiva de su cauce, que socava las altasbarrancas de areniscas blandas, cuya coloración justifica su nombre. La estacionalidad e intensidad de lasprecipitaciones en la alta cuenca (900 mm anuales), que concreta en verano la disponibilidad de agua para alimentarsu trayecto alóctono, también influyen sobre el grado de erosión, en especial donde los suelos desprovistos devegetación quedando expuestos a la corriente. A estos ríos en esa zona se suman en importancia el Pilaya, el Itiyuroy el Baritú.

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Cuenca del río Uruguay

Curso del Río Uruguay.

El río Uruguay, eje de circulación y frontera natural de laArgentina con el Uruguay y el Brasil, es el segundo enimportancia dentro del sistema del Plata, con su ampliacuenca imbrífera que cubre aproximadamente365 000 km². Su curso recorre 1600 km, desde sunaciente en las sierras Del Mar y General hasta sudesembocadura en la confluencia con el Paraná Bravo.

Su amplia cuenca de alimentación se localiza en zonasque reciben 2000 mm anuales de lluvias en los meses deinvierno y primavera, y que provocan crecientesretardadas en uno a dos meses. Aunque el régimen del ríoes muy irregular, pueden identificarse dos crecientesseparadas por los estiajes de enero y agosto. El caudalmedio anual en Concordia es de aproximadamente4000 m³/s, aunque se han registrado caudales máximos de17 720 m³/s (1965). En su curso son frecuentes losderrames basálticos que crean rápidos, saltos y restingastalladas por la erosión hídrica. Precisamente, 15 km alnorte de Concordia la ruptura de pendiente de SaltoGrande (afloramiento de meláfiros), que marca un límitepara la navegación aguas arriba, se ha aprovechado parallevar a cabo el proyecto hidroelétrico homónino.

La obra del complejo Salto Grande afecta elescurrimiento y los procesos erosivos aguas abajo, regulando los caudales. Ha motivado la formación de un granlago de embalse y la inundación y traslado de poblaciones.Las costas del río Uruguay son diferentes. Sobre la margen izquierda posee altas barrancas —lo que también seobserva en la zona de Misiones, donde forma los saltos de Moconá— pero en la zona de Corrientes y Entre Ríos songeneralmente bajas. Sus principales afluentes son el Aguapey, Miriñay, Mocoretá y Gualeguaychú en la Argentina, yel río Negro en Uruguay.

Cuenca del Río de la PlataEl Paraná finalmente desemboca en el Río de la Plata. No muy lejos de su desembocadura se encuentra la isla MartínGarcía, un promontorio rocoso de sólo 2 km² de superficie, formada por un afloramiento del basamento cristalino.El río Uruguay es arrinconado contra la banda oriental por el voluminoso aporte sedimentario transportado por elParaná, que no solo forma un espacioso delta que avanza a razón de 70 a 90 m por año sino también la Playa Hondao Placer de las Palmas.El Río de la Plata ocupa una amplia cubeta enmarcada por la líneas de falla del Uruguay, el Paraná Guazú y elParaná de las Palmas, que constituyó por mucho tiempo la principal vía navegable en la que se fundaron puertoscomo los de Campana y Zárate, este último de importancia crucial por constituir la cabeza de puente del ferrobarcoque vinculaba a la costa pampeana con Puerto Ibicuy, en Entre Ríos. En el año 1973 el cauce estaba prácticamenteobliterado por los sedimentos y el tránsito de ultramar era derivado al Paraná Bravo. En la actualidad el dragado delcanal Mitre ha reactivado el tránsito por el Paraná de las Palmas y el puente Zárate-Brazo Largo ha relevado al viejoferrobarco. El Río de la Plata se caracteriza por la existencia de un delta fluvial (Delta del Paraná), probablementefruto de un delta decapitado durante la ingresión marina del Querandinense.

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Imagen del Río de la Plata tomada desde satélite. Se aprecia el estuario delrío Uruguay y el delta del río Paraná. En la margen derecha destacan Buenos

Aires y La Plata; en la izquierda, se aprecia Montevideo, próximo a ladesembocadura del río Santa Lucía.

El Río de La Plata posee una superficie de35 000 km²; nace de la confluencia del brazoprincipal del río Paraná con el río Uruguay, ydesemboca en el mar formando un amplioestuario, que desagota el extraordinario caudalde su vasta cuenca (entre 16 000 y 23 000 m³/s).Es compartido por la República Argentina y laRepública Oriental del Uruguay. Su longitudhasta la línea imaginaria que une la punta Nortedel Cabo San Antonio (Argentina) con Punta delEste (Uruguay) es de 275 km, presentando unancho variable que alcanza 40 km, entre BuenosAires y Colonia del Sacramento, y más de270 km en su desembocadura.

El régimen del río está influenciado por loscaudales de sus dos principales tributarios y porla acción de las mareas y la participación de las típicas situaciones del tiempo: sudestadas y pamperos que empujansus aguas respectivamente hacia la costa argentina o uruguaya.

Por la margen derecha recibe una serie de afluentes — Arroyo del Medio, Luján, Reconquista, Matanza o Riachuelo,Maldonado, Santiago, Samborombón entre muchos otros arroyos y ríos— entre los que se destaca por su mayorextensión el Salado. Por la margen izquierda el principal afluente es el río Santa Lucía.

El Salado del Sur, típico río de llanura, traza gran cantidad de meandros que ocupan su valle plano y muy amplio connumerosas lagunas: Chañar, La Picaza, Mar Chiquita, Gómez, del Carpincho, Encadenadas del este, y muchas más.Tras un recorrido de 650 km, con rumbo noroeste-sudeste por la provincia de Buenos Aires, desemboca en la bahíade Samborombón, oficiando dificultosamente de desagüe para una cuenca cercana a los 40 000 km². En el pasadogeológico, su curso se hallaba unido al río Quinto —como atestiguan la serie de cañadas y depresiones que losconectan— pero actualmente constituye un emisario lacunar cuya escasa pendiente y profundidad provocanfrecuentes inundaciones y desbordes en ocasión de lluvias copiosas, siendo un río no apto para riego, navegación o,generación de energía hidroeléctrica, ni siquiera como colector eficiente de los aportes que recibe principalmente porsu margen derecha —Vallimanca-Saladillo, Las Flores y Gualicho—. Una serie de obras de defensa para evitar lasepisódicas inundaciones, principalmente canales, articulan el drenaje de otros cursos que desaguan en la bahía deSamborombón (arroyos de los Huesos y Langueyú), aunque no han demostrado su eficacia. En mayo de 1980 lainundación desplazó casi 30 000 millones de toneladas de agua a todo lo ancho de la cuenca del Salado(7 000 000 ha), anegando centros poblados y campos, cuyo lavado y posterior salinización, y la pérdida del pastizaldestinado a la cría de animales provocó ingentes daños a la población.

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Problemática ambiental

Los problemas con las especies exóticas

El Paraná de las Palmas recibe un sinnúmero dedescargas cloacales, desechos industriales y

agrotóxicos. Aguas abajo se encuentran las tomasque proveen de agua potable a Buenos Aires, La

Plata y sus alrededores, donde vive un tercio de lapoblación de Argentina.

Corbicula fluminea uno de los bivalvos exóticosllegados al Río de la Plata.

Una especie exótica puede interactuar de distintas maneras con elambiente en el que ingresa. En el mejor de los casos, se adapta alnuevo medio y termina en relativo equilibrio con la comunidadpreexistente, sin alterarla de modo apreciable. Sin embargo, cuando secaracteriza por tener alta tasa de crecimiento, gran energíareproductivo-adaptativa, fuerte capacidad de dispersión y, además, porcarecer de enemigos naturales en el nuevo ecosistema, ya fuesendepredadores o competidores por los recursos, se expande rápidamentey ocupa de modo efectivo el territorio. Éste es el comportamientotípico de las especies invasoras, que pueden producir alteracionesimportantes en el ambiente que invaden, ya sea este natural o humano.Al río ha llegado una especie de exótica de bivalvos de agua dulce,Limnoperna fortunei,[1] que por esta vía accedió a todo el continenteamericano, así como dos especies más de la familia Corbiculidae:Corbicula largillierti[2] y C. fluminea.[3]

La distribución y modo de vida de los bivalvos exóticos llegados al Ríode la Plata —C. fluminea y L. fortunei— se consideran especiesinvasoras porque, además de ser exóticas, se caracterizan por unatemprana maduración sexual, una gran capacidad reproductora y unconsiderable poder de adaptación a los ambientes que colonizan, yasean naturales o creados por el hombre.

Los procedimientos usados con moluscos en otros países son muyvariados; incluyen descargas eléctricas, tratamiento de las aguas concloro (o cloración), venenos muy tóxicos, electromagnetismo, altastemperaturas y ultrasonido. Muchos son caros y, en el caso de losvenenos, hay que considerar los riesgos de su toxicidad residual.Hoy la presencia de estas nuevas especies no sólo se registra en el áreapropia del río sino, también, en muchos otros sitios de su cuencamayor, como los ríos Carcarañá, Paraná y Uruguay, igual que cuerposde agua que les están conectados o les son adyacentes, lo cual incluye alas provincias argentinas de Córdoba, Santa Fe, Entre Ríos, Corrientes, Misiones y Chaco.

La sedimentación en el Río de la Plata

Su lecho está ocupado por bancos de arena y arcilla que obligan a su permanente dragado para posibilitar lanavegación. Dicho método no suprime las causas de la potente sedimentación sino que solamente atenúa sus efectos,reflejo de procesos de erosión hídrica que ocurren a miles de kilómetros de distancia. Algunos signos reproducenespectacularmente su impacto sobre las economías vinculadas a los puertos de los ríos Paraguay, Paraná y de laPlata, que exportan aproximadamente 20 millones de m³ de sedimentos de los canales de acceso, a un costo de 20millones de dólares anuales.

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Referencias[1][1] (Dunker, 1857)[2][2] (Philippi, 1811)[3][3] (Müller, 1774)

Enlaces externos• Tratado de la Cuenca del Plata (http:/ / www. salvador. edu. ar/ cytc/ icp/ html/ tratado. htm)• Comité Intergubernamental Coordinador de los Países de la Cuenca del Plata (CIC) (http:/ / www. cicplata. org/ )• FONPLATA - Fondo Financiero para el Desarrollo de la Cuenca del Plata (http:/ / www. fonplata. org/ www/

index2. html)• OEA: Cuenca del Plata - Estudio para su Planificación y Desarrollo - República Argentina - Cuenca del Río

Bermejo II - Cuenca Inferior (http:/ / www. oas. org/ dsd/ publications/ unit/ oea22s/ begin. htm)• OEA: Coordinación de Acciones Locales para el Futuro Sostenible de la Cuenca del Plata (http:/ / www. bvsde.

ops-oms. org/ bvsacg/ e/ foro4/ 18MARZO/ coordination/ Cuenca. pdf)• Mapa de la cuenca del Plata y la Hidrovía Paraguay-Paraná (http:/ / www. chasque. net/ rmartine/ hidrovia/

mapa1. html)• La cuenca del Plata, en riesgo (http:/ / www. igooh. com. ar/ Nota. aspx?IdNota=4764)• Mapa de la Cuenca del Plata (http:/ / www. proteger. org. ar/ archivos/ MapaCuencaPlata. jpg)• Crean grupo sobre humedales de la Cuenca del Plata en el marco de la Convención Ramsar (http:/ / www.

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Fuentes y contribuyentes del artículo 17

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