Un placer inesperado

CANDACE CAMPMegan Mulcahey tinha que averiguar se Theo Moreland, marquês do Raine, tinha matado a seu irmão. A jornalista estava acostumada a conseguir o que queria, embora possivelmente Theo fora um desafio maior ao que jamais se enfrentou. além de extremamente poderoso, o marquês era incrivelmente bonito e inteligente. Mas Megan ia descobrir o que havia detrás da misteriosa morte de seu irmão... e o que tinha sido do tesouro que ambos tinham estado procurando na selva sul-americana, embora antes teria que cruzar o Atlântico e infiltrar-se em sua casa de algum modo...A nova institutriz de seus irmãos não era o que Theo esperava.

O valente explorador só tinha visto uma vez uma beleza como aquela, em um sonho febril de que teria desejado não despertar. Mas... que fazia aquela deliciosa visão bisbilhotando pela casa como uma vulgar benjamima?

© 2005 Candace Camp. Todos los derechos reservados.UN PLACER INESPERADO, N° 146 - 1.1.06Título original: An Unexpected Pleasure

PrólogoNova Iorque, 1879

Um grito transpassou a escuridão.Megan Mulcahey despertou sobressaltada e se incorporou na

cama com o coração acelerado. Demorou um momento em compreender o que a tinha despertado. Logo ouviu de novo a voz de sua irmã.

—Não. Não!Megan se levantou de um salto e saiu da habitação. Sua casa,

um edifício encostado com três habitações na planta de acima, não era muito grande. Só demorou um momento em chegar à porta do Deirdre e abrir a de par em par.

Deirdre estava sentada na cama. Seus olhos, muito abertos e fixos, tinham uma expressão horrorizada. Tendia os braços para algo que só ela podia ver, e as lágrimas se acumularam em seus olhos antes de começar a rodar por suas bochechas.

—Deirdre! —Megan cruzou o quarto, sentou-se na cama de sua irmã e tomou firmemente dos ombros—. O que ocorre? Acordada! Deirdre!

Sacudiu à moça e de repente o semblante de sua irmã trocou; aquele espantoso estupor pareceu desvanecer-se, substituído por uma consciência que logo que começava a despontar.

—Megan! —Deirdre deixou escapar um soluço e se jogou em braços de sua irmã—. OH, Megan! foi horrível. Horrível!

—Por todos os Santos! —exclamou seu pai da porta—. Se pode saber o que passa aqui?

—Deirdre teve um pesadelo, isso é tudo —respondeu Megan com calma ao tempo que acariciava o cabelo de sua irmã—. Não é certo, Deirdre? Só era um pesadelo.

—Não —Deirdre tragou saliva e se apartou um pouco dela. enxugou-se as bochechas e olhou primeiro a sua irmã e logo a seu pai. Seguia tendo os olhos muito abertos e turvados—. Megan, papai, vi ao Dennis!

—sonhaste com o Dennis? —perguntou Megan.—Não era um sonho —respondeu a moça—. Dennis estava aqui.

Falou-me.Megan sentiu um calafrio.—Mas, Dee, não pudeste ver o Dennis. Leva dez anos morto.—Era ele —insistiu sua irmã—. O vi tão claro como a luz do dia.

Falou-me.Seu pai atravessou a habitação com certo nervosismo e se

agachou ante sua filha, apoiando um joelho no chão.—Então, está segura, Deirdre? Era Dennis?—Sim. OH, sim. Estava igual ao dia que zarpou.Megan olhou a sua irmã com estupor. Na família, Deirdre tinha

fama de possuir o dom da clarividência. Tinha palpites, e suas

premonições se tornavam certas tão freqüentemente que Megan não podia desdenhar por completo aquele suposto dom de sua irmã. Entretanto, seus pressentimentos consistiam pelo comum na sensação de que um amigo ou um parente estava em apuros, ou no pressentimento de que ia passar se a lhes ver tal ou qual dia. Persuadida pelo lado mais prático de seu caráter, Megan acreditava que sua irmã possuía simplesmente certa sensibilidade que lhe permitia perceber nas pessoas ou as situações sutis indícios que passavam inadvertidos a outros. Megan estava de acordo em que era um talento admirável, mas tinha suas dúvidas respeito a se se tratava de um dom sobrenatural, como acreditavam muitos.

A seu modo de ver, a aparência do Deirdre contribuía sobremaneira à percepção geral que se tinha dela. De compleição miúda e frágil, sua irmã tinha os olhos azuis, muito grandes e doces, a pele clara e o cabelo loiro e algo avermelhado. Havia nela algo de etéreo, certo ar sobrenatural que suscitava em outros, incluída Megan, o desejo de protegê-la e que, ao mesmo tempo, fazia fácil acreditar que estivesse em sintonia com o outro mundo.

Contudo, era a primeira vez que Deirdre assegurava ter visto um morto. Megan não sabia o que pensar. Por um lado, a sua mente analítica custava trabalho aceitar que o espectro de seu irmão rondasse por ali e lhe tivesse falado a sua irmã. Parecia muito mais provável que Deirdre tivesse tido um pesadelo que sua psique, confundida pelo sonho, tinha acreditado real. Por outro, tinha no fundo um sedimento de superstição que o fazia perguntar-se se aquilo podia ser verdade. O certo era, e sabia, que ela, ao igual a seu pai, desejava que o fora. Confiava ainda em que seu querido irmão vagasse ainda pelo mundo sob alguma forma e não se foi para sempre.

—O que te há dito? —perguntou Frank Mulcahey—. por que te apareceu?

Os olhos do Deirdre se encheram de lágrimas.—foi horrível, papai! Dennis estava assustado, desesperado.

«me ajude», dizia, e me tendia os braços. «Por favor, me ajude».Frank Mulcahey conteve o fôlego e se benzeu.—Jesus, María e José! O que queria dizer?—Nada —se apressou a responder Megan—. Deirdre estava

sonhando. Só teve um pesadelo. Não pode ser outra coisa.—Não foi um pesadelo! —insistiu sua irmã com veemência,

cravando no Megan seus olhos grandes e inocentes—. Dennis estava aqui. Vi-o tão claramente como te vejo ti. Estava aí, de pé, e me olhava com dor e desespero. Não pude me equivocar.

—Mas, tesouro...Sua irmã pequena lhe lançou um olhar em que se mesclavam a

recriminação e a piedade.—Crie que não sei distinguir um pesadelo de uma visão? tive

ambas as coisas muitas vezes.—claro que sim —disse seu pai, e se voltou para o Megan com

irritação—. O fato de que haja coisas que não podemos ver ou ouvir,

não significa que não existam. Eu poderia te contar histórias que lhe poriam os cabelos de ponta.

—Sim, e me contaste isso muitas vezes —respondeu Megan com acritud, mas o sorriso que dirigiu a seu pai suavizou seu tom de voz.

Frank Mulcahey era um homem baixo e enxuto, transbordante de energia e de amor pela vida. Tinha chegado a Nova Iorque desde seu país natal, Irlanda, à idade de quinze anos, e estava sempre disposto a lhe contar a quem lhe emprestasse ouvidos como se cumpriram na América todos seus sonhos. Tinha baseado uma próspera quitanda, casou-se com uma linda moça americana e tinha criado a seus filhos sãs e felizes. Só aqueles que o conheciam bem sabiam das penalidades que tinha suportado, dos muitos anos de trabalho e economia que lhe havia flanco abrir sua loja, da morte de sua amada algema pouco depois do nascimento do Deirdre, do árduo esforço de criar a seis meninos ele sozinho e, finalmente, da morte de seu primogênito dez anos antes. Tantos golpes do destino teriam quebrantado o ânimo de muitos homens, mas Frank Mulcahey os tinha encaixado e tinha seguido adiante, ferido, mas invicto.

Na cor do cabelo e dos olhos se parecia com sua filha Megan. Tinha o cabelo de um quente castanho avermelhado, veteado profusamente de cinza; levava-o muito curto, mas, de haver o deixado crescer, lhe teria encaracolado tão desordenadamente como ao Megan. Esta tinha herdado dele a fileira de sardas de seu nariz e uns olhos de cor mogno em cujo fundo se distinguia um sutil matiz avermelhado. Megan e seu pai se pareciam deste modo em seu brio e sua determinação e, como havia dito Deirdre mais de uma vez, eram ambos os igual de teimosos, razão pela qual chocavam freqüentemente.

—Está claro que não emprestaste muita atenção a essas histórias —disse Frank ao Megan—. Se não, teria uma mente mais aberta.

Megan era consciente de que jamais poderia convencer a seu pai da improbabilidade de que seu irmão tivesse retornado da tumba, assim tentou abordar a questão desde outro ângulo.

—E por que ia aparecer se Dennis agora? Para que ia necessitar nossa ajuda?

—Está mais claro que a água —respondeu seu pai—. Quer que vinguemos sua morte.

—depois de dez anos?—Claro. Já esperou o bastante, não crie? —replicou Frank, cujo

deixe irlandês era mais acusado quando ficava nervoso—. A culpa é minha. Devi ir ali e me encarregar desse sujo assassino inglês assim que soubemos o que lhe tinha passado ao Dennis. Não sente saudades que haja tornado para nos reprovar isso O que clama ao céu é que tenha tido que fazê-lo. descuidei meus deveres como pai.

—Não diga isso, papai —Megan apoiou carinhosamente uma mão sobre o braço do Frank—. Você não tem feito nada mau. Não podia ir a Inglaterra quando morreu Dennis. Tinha que atender a seus

filhos. Deirdre tinha dez anos, e os meninos eram só um pouco majores. Tinha que ficar aqui para trabalhar e cuidar de nós.

Frank exalou um suspiro e assentiu com a cabeça.—Sei, mas agora não há nada que me retenha aqui. Vós já são

maiores. Até a loja pode passar sem mim, agora que seu irmão Sejam me ajuda a levá-la. Faz anos que nada me impede de partir a Inglaterra e me ocupar desse assunto. estive vadiando, essa é a verdade. Não sente saudades que Dennis haja tornado para me reprovar isso —Papá, estoy segura de que Dennis no ha vuelto para eso —se apresuró a decir Megan al tiempo que miraba suplicante a su hermana. Lo último que quería era que su padre se fuera a Inglaterra e hiciera Dios sabía qué movido por el afán de vengar la muerte de su hijo. Podía acabar en prisión o peor aún, si, presa de la ira, agredía al noble inglés que había matado a Dennis.

—Papai, estou segura de que Dennis não tornou para isso —se apressou a dizer Megan ao tempo que olhava suplicante a sua irmã. Quão último queria era que seu pai se fora a Inglaterra e fizesse Deus sabia o que movido pelo afã de vingar a morte de seu filho. Podia acabar na prisão ou pior ainda, se, presa da ira, agredia ao nobre inglês que tinha matado ao Dennis.

—Não é certo, Deirdre?Para desalento do Megan, sua irmã enrugou a frente e disse:—Não estou segura. Dennis não disse nada sobre sua morte.

Mas estava tão triste, tão desesperado... Está claro que necessita nossa ajuda.

—claro que sim —Frank assentiu com energia—. Quer que vingue seu assassinato.

—Como? —perguntou Megan, alarmada—. Não pode te apresentar ali e tomar a justiça por sua mão.

Seu pai a olhou.—Eu não hei dito que vá matar a esse malnacido, a esse

velhaco embusteiro..., e não por falta de vontades. Mas não quero o sangue de um homem sobre minha consciência. O que quero é levá-lo ante a justiça.

—depois de tanto tempo? Mas, papai...—Sugere que fiquemos de braços cruzados? —bramou Frank,

levantando as sobrancelhas com incredulidade—. Que esse indivíduo não seja castigado pelo assassinato de seu irmão? Não tivesse acreditado isso de ti.

—Claro que quero que seja castigado —repôs Megan com veemência e um brilho no olhar—. Desejo tanto como você que pague pelo que fez ao Dennis.

Seu irmão era só dois anos maior que ela, e sempre tinham estado muito unidos, não só pelos vínculos do sangue, mas também também pela semelhança de seu caráter e por um engenho rápido e irreverente que ambos compartilhavam. Os dois eram curiosos, enérgicos e decididos, e ambos ansiavam deixar sua estampagem no mundo. Dennis havia sentido o desejo de conhecer esse mundo, de explorar territórios ainda por cartografar. Megan, por sua parte, ansiava sempre converter-se em jornalista e, depois de muito insistir,

pôde fazer realidade seu sonho: um pequeno tablóide de Nova Iorque lhe encomendou a redação das notas de sociedade. Graças a sua habilidade, a sua decisão e a seu esforço, obteve ao fim abrir-se passo até as páginas de notícias e, mais tarde, até um jornal mais importante. Mas aquele tinha sido um lucro agridoce, pois Dennis não estava ali para compartilhar sua felicidade. Tinha morrido em sua primeira viagem pelo Amazonas.

Frank tomou a mão de sua filha e a apertou.—Sim, já sei —disse—. Me acaloro e falo muito. Sei que você

também quer que esse homem receba seu castigo. Todos o queremos.

—É que não sei que provas poderiam encontrar-se depois de tanto tempo —particularizou Megan.

—Há algo mais —disse Deirdre—. Dennis estava... Acredito que estava procurando algo.

Megan olhou a sua irmã com estupor.—Procurando o que?—Não estou segura. Mas era algo muito valioso para ele. Não

poderá descansar até que o encontre.—Isso te há dito? —Megan sentiu de novo que um calafrio lhe

corria pelas costas. Não acreditava que os mortos voltassem para falar com os vivos, mas mesmo assim...

—Disse algo assim como que tinha que encontrá-los... ou que encontrá-lo, não estou segura —explicou Deirdre—. Mas sentia seu desespero, o muito que significava para ele.

—Esse homem matou ao Dennis por alguma razão —acrescentou seu pai com a voz tinta de emoção—. Nunca soubemos o motivo, mas tem que haver algum. É lógico, não lhes parece?, que fora por algum objeto, por algo que Dennis tinha e que esse homem cobiçava.

—E crie que matou ao Dennis para consegui-lo? —perguntou Megan—. Mas o que podia ter Dennis que esse homem não pudesse comprar? É rico.

—Algo que encontraram na viagem —respondeu Frank—. Algo que descobriu Dennis.

—Na selva? —Megan arqueou uma sobrancelha, incrédula, mas de repente recordou a história da Sudamérica—. Espera. Claro! O que encontraram ali os espanhóis? Ouro, esmeraldas... Pode que Dennis descobrisse por acaso uma velha mina... ou de onde seja de onde se tiram as pedras preciosas.

—Claro! —os olhos do Frank reluziram, cheios de ardor—. Tem que ser algo assim. E, se posso encontrar o que descobriu e o que lhe roubou seu assassino, talvez possa provar que esse homem matou ao Dennis. Tenho que ir a Inglaterra!

Megan se levantou de um salto. A veemência de seu pai tinha aceso a sua própria. Levava dez anos convivendo com a dor de ter perdido a seu irmão e com a amarga certeza de que seu assassino tinha saído impune. Em parte, sua paixão pelo jornalismo procedia do desejo enquistado de lhe fazer justiça a seu irmão. Sabia que não podia ajudar ao Dennis, mas podia ajudar a outras pessoas cujas

vistas pareciam pedacinhos ou cujos direitos tinham sido atropelados. Entre seus colegas tinha fama de ser uma espécie de cruzada, e quando mais dava de si era na hora de escrever um artigo sobre casos de corrupção ou sobre alguma injustiça flagrante.

—Tem razão —disse—. Mas deveria ir eu —começou a passear-se de um lado a outro enquanto falava atropeladamente—. Não sei por que não me ocorreu antes. Poderia investigar a morte do Dennis do mesmo modo que investigo uma história para o periódico. Isso é o que faço todos os dias: faço pesquisas, falo com a gente, verifico dados e procuro testemunhas. Deveria havê-lo feito faz muito tempo. Talvez possa descobrir o que passou realmente. Pode que encontre algo, apesar dos anos que passaram. Embora seja algo que não possamos apresentar ante um tribunal, pelo menos teremos a satisfação de saber o que aconteceu.

—Mas, Megan, é perigoso —protestou sua irmã—. Esse homem matou já uma vez. Se te apresentar ali e começa a fazer perguntas...

—Não vou plantar me diante dele e a lhe perguntar «por que matou a meu irmão?» —repôs Megan—. Ele não saberá quem sou. Já me ocorrerá alguma desculpa para falar com ele. Não lhes preocupem, isso me dá muito bem.

—Tem razão —disse seu pai, e as irmãs o olharam com perplexidade. Ele se encolheu de ombros—. Sou um homem razoável. Megan tem experiência nestas coisas. Mas —acrescentou olhando a sua filha com severidade—, se crie que vou permitir que vás perseguir a um assassino você sozinha, é que tem menos cérebro de que acreditava. Eu também vou.

—Mas papai...Ele meneou a cabeça.—Digo-o a sério, Megan. Vamos todos. Procuraremos a esse

Theo Moreland e o faremos pagar pela morte de seu irmão.

1

Theo Moreland, lorde Raine, apoiou as mãos no corrimão e contemplou com uma expressão de aborrecimento em seu belo rosto o grande salão de baile que se estendia a seus pés. Seus olhos verdes, perfilados por negras pestanas, tão largas e espessas que em uma cara menos viril tivessem parecido em excesso femininas, passearam-se lánguidamente pela estadia repleta de dançantes.

Theo se perguntou, não por primeira vez essa noite, o que estava fazendo ali.

Ele não era dos que freqüentavam as festas galantes. Desfrutava de muito mais estando à intempérie em alguma paragem exótica, fazendo coisas mais interessantes... e possivelmente também mais arriscadas.

Naturalmente, o baile de lady Rutherford era perigoso a sua maneira. As mães, cheias de ambições, e suas filhas solteiras rondavam em círculos como tubarões, mas era aquele um perigo que ele procurava evitar. Ignorava por que tinha ido ali essa noite. Estava aborrecido e inquieto, como lhe acontecia freqüentemente ultimamente; a tal ponto, que tinha acabado baralhando o montão de convites que estava acostumado a ignorar e ao fim se decidiu pela festa de lady Rutherford.

Uma vez chegado ali, tinha lamentado seu impulso. Sitiado por coquetes de todas as idades, retirou-se por fim ao salão de naipes do piso superior. Mas ali também se aborrecia, e tinha acabado junto ao corrimão, contemplando com inapetência a ampla estadia que se estendia mais abaixo.

—Lorde Raine, que surpresa —disse atrás dele uma voz lhe ronronem.

Theo sufocou um gemido e se deu a volta.—Lady Scarle...A mulher que tinha ante ele era desde fazia anos uma das

grandes beldades de Londres. Tinha um ar vivaz, o cabelo muito negro, os olhos de um azul profundo e uma tez branca e rosada. Se a cor de suas bochechas não era de tudo natural, ou se de vez em quando tinha que arrancar uma cã ou dois logo que tinham despontado, isso só sabia sua donzela, a qual recebia um bom salário por guardar tais secretos. Para falar a verdade, aos homens resultava difícil olhar mais à frente do magnífico busto de lady Scarle, que, como de costume, transbordava, exuberante, do amplo decote de seu vestido de noite púrpura.

—Vamos, vamos —disse ela com um sorriso malicioso ao tempo que posava a mão sobre o braço do Theo—. Acredito que nos conhecemos o bastante bem como para que me chame Helena.

Theo se removeu, incômodo, e lhe dedicou um vago sorriso. Nunca lhe tinha dado bem as ver-se com mulheres vorazes, e as

senhoras como lady Scarle lhe pareciam ainda mais exasperantes que as bobaliconas das debutantes.

Ao partir de Londres rumo a sua última expedição, lady Helena Scarle estava ainda casada com lorde Scarle, um ancião lhe tremeliquem, e, embora estava acostumado a paquerar com o Theo, só procurava uma aventura fugaz, coisa que ele tinha evitado facilmente.

Mas a sua volta, uns meses atrás, inteirou-se da morte de lorde Scarle, cuja viúva estava empenhada em encontrar um novo marido... sempre e quando isso significasse subir na escala econômica ou social, certamente. E, por desgraça para ele, Theo cumpria com acréscimo ambos os requisitos.

Lady Scarle andava atrás dele após.—Levei-me uma grande desilusão ao não vê-lo ontem à noite na

velada musical de lady Huntintong —continuou lady Helena com voz tersa.

—Um. Isso não é o meu —respondeu ele ao tempo que olhava em redor, confiando em encontrar algum modo de escapar dali sem resultar grosseiro. Tinha descoberto que lady Scarle era impermeável quase a algo, menos à grosseria.

—Nem o meu —acrescentou ela com olhar coquete—. Mas pensava que... Enfim, quando falamos a semana passada, dissemos que certamente nos encontraríamos no recital.

—Ah, sim? —balbuciou Theo, surpreso. Recordava haver-se tropeçado com lady Scarle um dia de na semana anterior, quando saiu a montar a cavalo pelo parque. Ela esteve tagarelando um momento antes de que Theo, que não a escutava em realidade, conseguisse escapar—. Pois devo havê-lo esquecido. Peço-lhe desculpas.

Nos olhos de lady Scarle, que não estava acostumada a que os homens se esquecessem dela, apareceu um brilho de raiva, mas a formosa viúva se apressou a ocultá-lo e baixou os olhos para voltar a levantá-los para o Theo com olhar sedutor.

—Machucou-me você, Raine. Deve me ressarcir vindo à festa que dou na terça-feira.

—Eu... um... estou quase seguro de que esse dia tenho outro compromisso. Eu... né... Kyria! —divisou a sua irmã ao outro lado do salão e a saudou com a mão.

Kyria, que se fez cargo da situação imediatamente, aproximou-se dele com um sorriso.

—Theo! Que surpresa tão agradável! E lady Scarle —Kyria passeou o olhar pelo peito semidesnudo da dama—. meu Deus, deve estar geada. Quer que lhe empreste meu xale?

Lady Scarle lhe lançou um sorriso rígido.—Obrigado, estou perfeitamente, lady Kyria. Ou deveria chamá-

la senhora Mclntyre?—Como quero —respondeu Kyria com calma. Alta, ruiva e de

olhos verdes, Kyria era possivelmente a mulher mais bela que havia na casa. Desde sua estréia em sociedade tinha sido a beleza mais reconhecida dos círculos da alta sociedade londrino, onde a conhecia

pelo apelativo de La Deusa por sua formosura e sua fresca desenvoltura. Nem sequer agora, quando aproximava já aos trinta anos e era algema e mãe, havia mulher que pudesse comparar-se com ela.

Lady Scarle, que era vários anos maior que ela, estava já casada quando Kyria se apresentou em sociedade, mas se havia posto verde de inveja ao ver que Kyria assumia o papel que antes lhe tinha correspondido a ela. Aquelas duas mulheres nunca se tiveram avaliação.

Kyria se voltou para seu irmão e lhe deu o braço.—Theo, estava-me perguntando o que te tinha passado.

Acredito que te prometi o próximo baile.O rosto do Theo se iluminou de repente.—Sim, sim, assim é —se voltou para lady Scarle e fez uma

reverência—. Lady Scarle, se nos desculpar...A lady Scarle não ficou outro remédio que sorrir.—Claro —murmurou.Theo se levou a Kyria rapidamente escada abaixo. Sua irmã se

inclinou para ele e sussurrou:—Deve-me uma.—Sou muito consciente disso. Já não sabia o que fazer. Essa

mulher queria que fora a não sei que festa a semana que vem, e não sabia como escapar. Não me explico por que vim aqui esta noite —acrescentou com exasperação.

Kyria se pôs-se a rir.—Não é próprio de ti. Surpreendeu-me muito verte aqui.Theo se encolheu de ombros.—Acredito que estava aborrecido. Não sei o que me passa

ultimamente. Sinto-me... inquieto, suponho.—Está pensando em ir de novo a correr aventuras? —perguntou

sua irmã.Theo, o filho maior do duque do Broughton, tinha passado

quase toda sua vida adulta explorando o globo terrestre. Sempre o tinham fascinado as paisagens novas e exóticas, e o esforço físico e até o perigo que suportavam suas explorações acrescentavam a suas viagens, ao menos em sua opinião, um pingo de sal.

Tinha retornado fazia apenas uns meses de sua última expedição à a Índia e Birmania e depois de suas viagens estava acostumadas passar uma temporada descansando com sua querida família antes de que despertasse de novo o fio de bordar da aventura.

—Não sei —franziu o cenho—. Edward Horn está preparando uma expedição ao Congo e quer que vá.

—Pois não parece muito entusiasmado.—Não, a verdade —respondeu Theo com certa perplexidade—.

Disse ao Horn que não contasse comigo. É muito estranho. Estou inquieto, mas em realidade não tenho vontades de viajar a nenhuma parte. Pode que me esteja fazendo velho.

—Sim, claro... Aos trinta e quatro anos é um caquético —brincou Kyria—. Está virtualmente decrépito.

—Já sabe o que quero dizer. Todo mundo me diz sempre que algum dia maturarei e me cansarei de viajar. Pode que seja isso o que me passa —esboçou um sorriso enviesado—. Só sei que cada vez que penso em partir, algo me retém.

Kyria observou o rosto de seu irmão e seu estupor começou a tornar-se em preocupação.

—Theo, encontra-te bem? Parece quase... infeliz.Aquele não era um adjetivo que Kyria estivesse acostumada

aplicar a seu irmão, quem sempre se lançava a qualquer empresa com enorme entusiasmo.

Theo a olhou muito sério.—Já me conhece, Kyria. Não sou dos que examinam

atentamente sua vida. Não me ponho a refletir sobre o que faço, nem sobre se me divertir ou não. Não sou muito dado a refletir.

—Não, você é um homem de ação. Normalmente sabe o que quer e vai a por isso.

Ele assentiu com a cabeça.—Por isso tenho a impressão de estar em dique seco. Sinto que

me falta algo. Mas não sei o que é. Algo que deveria fazer? Algum lugar ao que deveria ir? Só sei que quero algo mais.

Kyria ficou pensando um momento e logo disse com certa vacilação:

—Bom, pensaste que talvez a sua idade queira sentar a cabeça? Possivelmente o que sente falta seja uma esposa... um lar e uma família.

Theo deixou escapar um resmungo.—Disso gostaria de me convencer a todas essas —disse,

assinalando com a cabeça às mães e carabinas que se apinhavam ao longo das paredes, olhando dançar a suas pupilas—. Acredito que esta noite apresentaram a todas as mães das senhoritas casaderas. Não sei nem quantas me insinuaram que já vai sendo hora de que sente a cabeça. Com isso basta para me fazer fugir apavorado. Sempre são tão vorazes?

Kyria se pôs-se a rir e assentiu com a cabeça.—Sim. Não há nada mais perigoso que uma mãe disposta a

casar bem a sua filha.—E não são quão mesmas há anos se queixam de que me falta

sentido do dever e formalidade, sempre vagabundeando pelo globo, em vez de ficar aqui e me preparar para me fazer carrego de meu futuro título? Essas que nos chamam «os loucos dos Moreland»?

—Sim. Mas sem dúvida saberá que não importa o louco que esteja um, sempre e quando algum dia chegue a ser duque. Um bom título compensa grande número de faltas, e, quanto mais alto o título, mais pecados felpa. E, se além disso possui uma grande fortuna, poderia ter duas cabeças, que não passaria nada.

—Que cínica é.—Só digo a verdade.—Não é que esteja em contra do matrimônio —disse Theo,

pensativo—. É só que... bom, não imagino me atando a nenhuma

dessas moças, nem sequer a uma tão encantada como Estelle Hopewell.

—Estelle Hopewell! Céu santo, espero que não. Essa garota tem a cabeça completamente oca.

—E não a têm todas elas? Pode que seja porque se acham sob o olho vigilante de suas mamães, mas todas as jovens com as que falei esta noite não faziam mais que sorrir e assentir a tudo o que dizia. Nenhuma só delas parecia ter a menor opinião própria, nem o mais leve interesse pelo mundo. E logo estão as viúvas ansiosas como lady Scarle, que, francamente, dão-me medo. Imagina a alguma delas no seio de nossa família?

Kyria se pôs-se a rir.—Céu santo, não. Talvez deva te buscar uma garota de campo,

como fez Reed.Ele sorriu.—Acredito que Anna é uma raridade até no campo.—Sim, tem razão. Mas eu ainda tenho esperanças —lhe disse

Kyria—. Vi como um de meus irmãos encontrava uma esposa maravilhosa. Confio em que você também a encontre. Pensa que quatro de nós, por muito loucos que estejamos, encontramos o amor. Algum dia te chegará o turno a ti.

—Você crie? —um leve sorriso cruzou os lábios do Theo—. Pode que tenha razão. Talvez o que estou esperando seja a mulher perfeita. Mas, por agora, terei que me conformar dançando com as mulher mais bela de Londres.

E, com essas palavras, conduziu a sua irmã ao salão de baile.

Megan Mulcahey permanecia junto à janela da habitação que compartilhava com sua irmã Deirdre na casa que tinham alugado em Londres. Apoiou a cabeça contra o frio cristal e exalou um suspiro. Tinha demorado um mês em chegar ali e agora não sabia o que fazer.

Por mais que o tinha tentado, não tinha conseguido dissuadir a sua irmã e a seu pai de que a acompanhassem a Inglaterra. Teria preferido investigar sozinha aquele assunto, sem ter que preocupar-se com eles.

Mas Frank Mulcahey havia oposto um argumento a cada uma de suas objeções. Seus irmãos menores, Sejam e Robert, eram muito capazes de ocupar-se da loja, assim que sua presença não era necessária em Nova Iorque. E ela necessitaria sua ajuda. As mulheres estranha vez viajavam sozinhas, havia-lhe dito; a viagem lhe resultaria muito mais singelo se ia acompanhada de um homem. Além disso, talvez houvesse sítios onde as mulheres nem sequer podiam entrar. Ambas as coisas eram certas; Megan sabia, embora odiasse admiti-lo. E não tinha razão alguma que opor ao argumento principal de seu pai; quer dizer, que ele tinha todo o direito do mundo a tentar que o assassino de seu filho prestasse contas ante a justiça.

Deirdre, apesar da docilidade de seu caráter e daquele ar de fragilidade que fazia que todo mundo sentisse o impulso de cuidar dela, mostrou-se igual de teimosa. Tinha tanto direito como Megan a

tentar levar ante os tribunais ao assassino de seu irmão, tinha-lhe recordado ao Megan, e, a fim de contas, era a ela a quem lhe tinha aparecido Dennis.

—Além disso —tinha concluído Deirdre—, se não ir contigo, quem fará a comida e limpará a casa?

Aquela era uma razão de peso. Ao Megan nunca tinham agradado as tarefas domésticas, e estava bastante contente com o acordo familiar ao que tinham chegado fazia anos e que consistia em que ela ia se trabalhar cada dia, ao igual a seu pai, e Deirdre se encarregava das tarefas do lar.

Megan esperava que sua irmã maior, Mary Margaret, estivesse de acordo com ela em que Frank e Deirdre não deviam ir a Londres. Mary Margaret, a maior dos Mulcahey, tinha ajudado a seu pai a criar a seus irmãos menores da idade de doze anos, e sempre tinha sido a mais responsável e sensata da família. Casada com um próspero advogado e mãe de três filhos, era a viva efígie de uma matrona tradicional.

Mas, para estupor do Megan, Mary Margaret tinha estado de acordo em que Deirdre e seu pai deviam acompanhá-la para «impedir que se metesse em alguma confusão», e até se ofereceu a pagar a viagem.

Assim finalmente Megan, Deidre e seu pai tinham embarcado no vapor que levava ao Southhampton e tinham chegado a Londres fazia uns dias. Os dois primeiros os passaram procurando casa e instalando-se. Megan tinha demorado um dia mais conseguir os gestos do Theo Moreland, o qual lhe haveria flanco muito menos de ter sabido o título nobiliário de seu pai.

Essa tarde tinha ido jogar lhe uma olhada à casa a fim de obter uma primeira impressão do que ia encontrar se. tratava-se de um edifício imponente que ocupava uma pequena maçã do centro da cidade e que constituía a prova visível da riqueza e a importância da família do duque, assim como de sua ascendência. Havia duques do Broughton desde que os europeus se estabelecessem no Novo Mundo, e já um par de séculos antes havia também condes do Broughton. A própria casa parecia achar-se ali dos tempos em que Nova Iorque se chamava ainda Nova Ámsterdam.

Entretanto, longe de acovardar-se ante aquele magnífico edifício, Megan havia sentido crescer sua determinação. Em Nova Iorque se enfrentou a valentões e poderosos empresários. Não estava disposta a empreender a retirada só porque aquela família tivesse uma história mais larga que as outras às que tinha plantado cara.

Contudo, perguntava-se como demônios ia introduzir se na mansão para investigar ao Theo Moreland.

separou-se da janela e se aproximou da pequena cômoda. Abriu a gaveta de acima e tirou uma cajita rosa. Era seu cofre do tesouro, uma caixa de música infantil com uma rosa da que saía uma pequena bailarina. Em outro tempo a bailarina dançava quando se abria a tampa, mas o mecanismo que a fazia moverse quebrado fazia muito tempo. Mesmo assim, Megan conservava a caixa como um tesouro

porque era uma lembrança de sua mãe, morta quando ela logo que tinha sete anos.

Colocou a mão na caixa e tirou uma parte de cristal gentil. Embora de forma cilíndrica, não era de tudo redondo, mas sim tinha várias caras lisas e suaves.

Megan não tinha sabido nunca o que era. Tinha-o encontrado fazia anos, pouco depois da morte do Dennis, quando ainda se sentia afligida pela dor. topou-se com aquela parte de cristal entre o pó de debaixo da cama, enquanto limpava sua habitação. Tinha-o tirado e o tinha levantado para a luz. Era cristal translúcido, um prisma, pensou, com os lados planos e o centro atravessado por filamentos de prata. Ignorava como tinha chegado até ali; nunca antes o tinha visto, e Deirdre, que naquela época dormia em sua mesma habitação, dizia não saber nada dele.

Megan o tinha guardado no bolso e após o tinha levado consigo, trocando o de vestido em vestido. Aquele cristal se converteu para ela em uma espécie de talismã. Reconfortava-a acariciar suas caras lisas enquanto refletia sobre alguma questão, como antes tinha costume de fazer com a medalha que tinha levado quase toda sua vida.

Aquela medalha oval de prata tinha um retrato em relevo da Virgem; tinha sido um presente de sua mãe com ocasião de sua primeira comunhão, e era tão mais apreciada para ela por quanto sua mãe tinha morrido pouco depois. Megan a tinha levado sempre e, à medida que se tinha ido fazendo maior, tinha-lhe ido pondo cadeias mais largas.

Mas a tinha perdido umas semanas antes de encontrar o cilindro de cristal. Ignorava o que tinha sido dela. Tinha-a procurado por toda parte, na casa e até na calçada e na loja de seu pai, mas por fim tinha tido que dar-se por vencida. A cadeia, pensava, devia haver-se quebrado, e a medalha lhe tinha cansado sem que se desse conta. Aquela estranha peça de cristal lhe tinha parecido em certo modo um substituto.

Embora já não levava sempre consigo o talismã, não tinha querido deixá-lo em casa, apesar de que dispunham de escasso espaço nos baús. Para enfrentar-se ao Theo Moreland, dizia-se, ia necessitar toda a sorte que pudesse reunir.

Esfregou distraídamente a parte de cristal um momento e logo afugentou seus pensamentos. Saiu da habitação e baixou correndo as escadas em busca de sua irmã.

Deirdre, que estava sentada à mesa da cozinha cortando batatas para o jantar, sorriu ao vê-la entrar. Megan se sentou e agarrou uma faca e uma batata para ajudar a sua irmã.

—foste ao Broughton House? —perguntou Deirdre.—Sim, fui, e é tão grande como pode imaginar.—Alguma vez pensa nele? —disse Deirdre—. No Theo Moreland,

quero dizer.—Pensar nele? Pensar no que?—Já sabe, em como é. Em que aspecto tem.

—Ora, posso imaginar o perfeitamente —respondeu Megan—. Tem pinta de inglês, claro. É loiro e muito pálido, e tem a pele como morta... e o queixo afundado. Seguro que tem uma expressão altiva, como se olhasse por cima do ombro a todo mundo, com a arrogância e o desdém de quem algum dia será duque do Broughton. E certamente tem os olhos de um azul muito frio.

—Crie que se sente culpado pelo que fez ao Dennis?Megan se encolheu de ombros.—Não sei. O único que me importa é me assegurar de que

pague por isso até o dia de sua morte.—O que pensa fazer? Como vais averiguar o que ocorreu? Como

vais demonstrar o? —perguntou sua irmã.—Bom, é essencial que entreviu aos outros ingleses que

estiveram ali. Ao senhor Barchester, é obvio, e ao outro, Julian Coffey.Seu irmão tinha embarcado fazia dez anos em uma expedição

ao Amazonas capitaneada por um explorador americano chamado Griswold Eberhart. Na única carta que tinham recebido atrás de sua partida, Dennis lhes dizia que outros membros da expedição tinham cansado doentes ou desertado para quando começaram a remontar o Amazonas, e que só ficavam ele e o capitão Eberhart. Dennis parecia, contudo, exultante porque tinham tido a boa fortuna de encontrar-se com um grupo de ingleses, igualmente dizimado, com o que tinham decidido unir suas forças.

O grupo inglês estava formado por três homens: Andrew Barchester, Julian Coffey e Theo Moreland. Os três eram «homens excelentes», dizia-lhes Dennis; sobre tudo, Theo Moreland, que era só quatro anos maior que ele e que, em suas próprias palavras, era «a exumação».

Uns meses depois, Frank Mulcahey tinha recebido uma breve nota formal do Theo Moreland em que este o informava da morte de seu filho e lhe expressava suas condolências. Mas tinha sido Andrew Barchester quem tinha escrito para lhe oferecer um relato mais prolixo da morte do Dennis, e quem lhe tinha notificado a inesperada notícia de que Dennis tinha morrido à mãos do próprio Theo Moreland.

—O que dizia a papai não era muito explícito —disse Megan.Deirdre assentiu com a cabeça.—Além disso, passaram dez anos. Pode que papai tenha

esquecido alguns detalhes.—Por desgraça, suponho que o senhor Barchester também.

Mas, mesmo assim, tenho que falar com ele.—E o que me diz do Moreland? —insistiu Megan—. vais

interrogar o?—Duvido que queira falar comigo. Vive nessa mansão cheia de

lacaios. Estou segura de que uma desconhecida não poderá nem cruzar a porta.

—Outras vezes estiveste muito tempo espreitando uma casa até que a pessoa com a que queria falar saiu, e então a abordaste quando ia subir à carruagem —lhe recordou Deirdre com um brilho nos olhos.

Megan sorriu e uma covinha apareceu em sua bochecha ao tempo que um fulgor malicioso cruzava seu olhar.

—É certo que não me dá vergonha me fazer a encontradiza. Mas, de momento, ao menos, acredito que será melhor não fazê-lo. Esse homem não vai admitir que é um assassino. Devo encontrar um subterfúgio. Tenho que entrar nessa casa e espiá-lo. Se roubou algo ao Dennis, como suspeita papai, é provável que o tenha nessa casa. Se consigo encontrá-lo, terei uma prova... e poderei utilizá-la para pressioná-lo. Com um pouco de sorte, conseguirei fazê-lo confessar de algum modo.

—Como?Megan se encolheu de ombros.—Às vezes os homens são muito faladores quando estão como

cubas. Recordo a um tipo do Tammany Hall que me contou uns quantos secretos. Estava acostumado a embebedar-se no botequim de Ou'Reilly, e consegui que me contratassem como taberneira.

Deirdre sacudiu a cabeça, admirada.—Lembrança que a papai quase deu um síncope quando se

inteirou de como tinha conseguido essa história.—Por como tomou, qualquer teria pensado que me tinha posto

a fazer a rua. E não fiz nada, salvo servir taças. E não ensinei mais os peitos que muitas senhoras elegantes às que vi em traje de noite.

—Não sei como tem valor. Eu me teria morrido de vergonha. E teria tido tanto medo que não teria podido nem cruzar a porta. Não eram muito lançados os homens? Inclusive, já sabe, violentos?

Megan se encolheu de ombros.—Arrumei-me isso bem. Ajudou-me levar vários anos vendo-me

com repórteres.Ao Megan havia flanco grande esforço que a respeitasse na

profissão; tinha tido que ganhar a pulso tudo que tinha conseguido, desde a primeira oportunidade de escrever um artigo a seu novo emprego. Sabia desde o começo que não podia mostrar debilidade alguma, ou corria o risco de que outros a hasteassem como prova de que as mulheres não serviam para jornalistas.

Não lhe tinha contado ao Deirdre muitas de suas experiências, pois sabia que a teriam assustado até o ponto de que talvez inclusive as tivesse contado a seu pai. E embora Frank Mulcahey estava orgulhoso dela e disposto a encarar-se com qualquer que se atrevesse a insinuar que sua garota não era tão boa jornalista como o que mais, nunca deixava de bombardeá-la com advertências a respeito de sua segurança. Se se tivesse informado de algumas de suas mais soadas façanhas, ao Megan não teria sentido saudades que se apresentou no periódico disposto a lhe jogar um bom rapapolvo ao diretor por pô-la em perigo.

—Mas essa classe de coisas não servem neste caso —lhe disse Megan a sua irmã—. Não sei que botequim freqüenta Theo Moreland, se é que vai alguma vez a sítio tão plebeu. Certamente vai beber a um clube de cavalheiros, de esses nos que não deixam entrar nas mulheres. O que tenho que fazer é me introduzir na casa. Assim vou pedir trabalho como faxineira —Deirdre deixou cair a batata que

estava cortando e ficou olhando a sua irmã; logo rompeu a rir alegremente—. Do que te ri? —perguntou Megan, indignada—. É uma boa idéia.

—Você, de faxineira? Não, melhor de cozinheira —disse Deirdre ao cabo de um momento, quando por fim conseguiu deixar de rir e se secou as lágrimas—. Essa sim que é boa.

—Crie que não posso limpar ou cozinhar? —perguntou Megan, pondo os braços em jarras—. Não seria a primeira vez. Quando você foi pequena, limpava e cozinhava o bastante.

Deirdre tentou comprimir os lábios sem muito êxito.—Pode ser... quando Mary Margaret fazia estalar o látego. Mas

disso faz muitos anos.—Mas não esqueci como se faz. Estou cortando batatas, não?—Sim, mas olhe o montão de exumações que tem diante —

Deirdre assinalou a folha de periódico estendida sobre a mesa, entre elas. diante do Megan havia um punhado de exumações de batata. Ao outro lado da mesa, diante do Deirdre, havia um montão três vezes maior.

—Você começaste antes que eu —disse Megan e, ao ver como a olhava sua irmã, continuou—. Está bem, não sou tão rápida como você. Mas eles não se darão conta.

—Despedirão-lhe dos dois dias. Embora só seja por contestona. Conheço-te, Megan Mulcahey, e não suporta receber ordens.

—Nisso tem razão. Mas terei que me agüentar. Não vejo outro modo de entrar na casa. Além disso, limpar as habitações me dará a ocasião perfeita para procurar o que Moreland pôde lhe roubar ao Dennis —fez uma pausa e olhou a sua irmã com certa indecisão—. Embora me pergunto o que eram essas coisas que Dennis estava... né... procurando...?

Deirdre exalou um suspiro.—Não sei nada mais sobre elas. Não tornei a ver o Dennis

desde essa noite. Não tenho nem idéia do que é o que procura com tanto afinco —se deteve e logo prosseguiu—. Sei que em realidade não crie que Dennis me aparecesse.

—Não acredito que esteja mentindo —se apressou a lhe assegurar sua irmã—. Sei que crie que Dennis te apareceu... em realidade, ou em um sonho, ou como é. É só que me parece... bom... é...

—Sei. É muito sobrenatural para ti. Você crie nas coisas tangíveis, e isso não está mau. Você dirige feitos no mundo prático. Sei. Mas, Megan... —Deirdre se inclinou para ela e enrugou a frente—, eu não estou louca.

—Mas Deidre! Eu não queria...! —exclamou Megan, procurando a mão de sua irmã.

—Não, já sei que não crie que esteja assobiada. Mas há muitos que pensariam que o estou se soubessem algumas costure que vi e ouvido. Mas eu sei o que vi. Era Dennis e me falou. Não sei se estava ali, comigo, na habitação, ou se era um sonho. Mas sei que era ele, e sei que estava desesperado. Quer recuperar o que lhe roubaram. Significa muito para ele. E foi a nós em busca de ajuda.

—Não sei o que pensar —lhe disse Megan—. Me custa acreditar nessas coisas, mas sei que nem está louca, nem é uma mentirosa, e, enquanto haja alguma possibilidade de que Dennis volte da tumba para nos pedir ajuda, farei tudo o que possa por ele. E aceitarei toda a ajuda que possa me dar, embora proceda de um sonho.

—Oxalá pudesse te ajudar —suspirou Deirdre—. Quisesse que estas coisas não fossem sempre tão duvidosas. Cada noite, quando vou à cama, rezo por ter de novo notícias delas, por que nos diga como ajudá-lo.

Megan logo que sabia como responder a sua irmã. A fé inquebrável do Deirdre em suas visões a assombrava e, ao mesmo tempo, suscitava nela certa inveja. Devia ser reconfortante, pensava, viver sem dúvidas nem interrogantes. Temia não chegar a experimentar nunca essa sensação. Ao parecer, toda sua vida se cimentava sobre interrogantes.

Seguiram falando até que acabaram de cortar as batatas. Depois, Deirdre as pôs a cozer e jogou uma olhada à carne que se assava no forno. Megan subiu a assear-se antes de jantar e a seguir se sentou para anotar em uma caderneta quanto sabia sobre o Broughton House.

Tinha por costume ir anotando suas idéias quando escrevia uma história. Isso a ajudava a planejar seus atos, assim como a meditar sobre o relato e a levar um registro o mais preciso possível de suas entrevistas. Com os anos, aquele se tinha convertido em um hábito bem enraizado.

Só tivesse desejado ter mais dados que anotar.Finalmente baixou para jantar e descobriu com surpresa que

seu pai não tinha retornado ainda. Depois de esperá-lo um momento, Deirdre e ela se sentaram a comer. de vez em quando jogavam uma olhada ao relógio do comilão e se olhavam a seguir a uma à outra, cheias de preocupação.

Seu pai ainda não tinha chegado quando acabaram de jantar e Megan ajudou ao Deirdre a esfregar e secar os pratos enquanto conversavam, cada vez mais inquietas.

Por fim ouviram com grande alívio que a porta se abria e viram entrar em seu pai assobiando uma toada.

—boa noite —disse Frank Mulcahey, sonriendo enquanto se tirava a boina.

—Onde estiveste? —perguntou Megan—. Estávamos preocupadas com ti.

—Preocupadas? Não havia motivo. estive investigando.—Investigando? —Megan levantou uma sobrancelha ao ver

aproximar-se de seu pai, embora não pôde evitar sorrir—. Assim o chama você? —farejou o ar—. me cheira mas bem a cerveja.

—Sim, bom, aí é onde estive investigando —respondeu ele—. ficou algo de janta para seu pobre e ancião pai? Estou morto de fome.

—Assim estiveste investigando em um botequim? —perguntou Megan com ironia quando se sentaram à mesa da cozinha e Deirdre tirou a comida do forno, onde a tinha mantido quente para seu pai.

—Não, mas aí é onde tenho feito minhas pesquisas —Frank lhe piscou os olhos um olho a sua filha, muito orgulhoso de si mesmo.

Megan se ergueu, intrigada.—O que quer dizer? Que pesquisas?—estive pensando em como vais entrar nessa mansão para

apanhar a esse velhaco —sacudiu a cabeça—. fui jogar lhe uma olhada à casa, e a verdade é que impõe.

—Nisso tem razão —disse Megan—. Lhe estava dizendo ao Deirdre que acredito que o melhor é que me empregue como faxineira. Em uma casa tão grande, farão falta muitos serventes. Eu diria que há vacantes freqüentemente.

—E eu lhe hei dito que não duraria nenhuma semana —disse Deidre, sentando-se frente a Megan e seu pai.

Megan fez uma careta.—me posso arrumar isso —Puedo fingir —repuso Megan—. Me

pondré el vestido más viejo que tenga.—Isso, se lhe contratarem. Você não tem pinta de faxineira.

Para começar, é muito bonita. E, além disso, não tem maneiras de criada —continuou Deirdre.

—Posso fingir —repôs Megan—. Me porei o vestido mais velho que tenha.

—Sim, mas nada pode ocultar o brilho de seus olhos —disse seu pai, e lhe deu um tapinha carinhoso na bochecha—. Não se preocupe, moça, eu tenho uma idéia melhor.

—Qual? —perguntaram Deirdre e Megan a coro.—Bom, ontem à noite fui a tudo os botequins dos arredores do

Broughton House. Esta tarde tornei e, pelo visto, dei no prego. Há um lacaio da casa que vai tomar se uma copita cada noite, se tiver ocasião de escapulir-se. chama-se Paul e é um moço muito falador.

—Ah, sim? E o que averiguaste? —Megan se inclinou para ele.—Primeiro de tudo, tenho descoberto que lorde Raine está

vivendo no Broughton House.—Lorde Raine? E quem é esse?—Ele em pessoa.—Acreditava que se chamava Moreland —disse Megan.—Sim, bom, mas conforme parece tem título por ser o herdeiro

do duque do Broughton. Enquanto viva seu pai, é outra classe de lorde: o marquês do Raine. Não me perguntem por que. Custou-me um bom momento descobrir que nosso Paul estava falando do vilão ao que lhe ando detrás. Em todo caso, vive nessa casa, o qual é uma sorte para nós, porque te confesso, menina, que me preocupava ter vindo até aqui para descobrir que estava no Tombuctú ou em algum sitio pelo estilo.

—Sim, também me preocupava um pouco.—Pois, conforme dizem, não parece que tenha pensado partir

nos próximos meses.—Isso está bem.—Melhor ainda é o que me contou o bom do Paul. Parece que

estão se desesperados por encontrar um preceptor para os dois filhos pequenos da família. Um preceptor... ou uma institutriz.

—Uma institutriz? —Megan o olhou com assombro—. Mas papai! Insinúas que me presente ali como institutriz? Não falará a sério!

—por que não? É muito mais provável que lhes convença de que é professora a que se traguem que é uma faxineira.

—Sempre foi primeira de sua classe —disse Deidre, e acrescentou—: Bom, quero dizer que tirava as melhores nota. Mas, como sempre te estava metendo em confusões com as monjas, nunca te levava as honras.

—Sim, e foi ao melhor colégio de monjas de Nova Iorque —acrescentou Frank—. Aprendeu latim e história e estudou a todos esses escritores de presunção aos que sempre anda citando. Quão único tem que fazer é agüentar um par de semanas. Não é que vás fazer te professora de por vida.

—Sim, mas não tenho experiência, nem recomendações. Não me aceitarão.

Seu pai sacudiu uma mão.—É muito fácil as inventar, tendo em conta que todas suas

referências procedem da América, não crie? Demorariam semanas em receber resposta de qualquer pessoa cujo nome lhes desse. E não podem esperar. Necessitam a alguém já.

—Mas, embora me invente as melhores referências, por que foram contratar a uma americana? Tem que haver muitas inglesas dispostas a aceitar o emprego e que tenham referências daqui, de Londres.

Mulcahey sorriu.—Parece que já provaram com quase todas. Esses meninos têm

certa... reputação.Megan o olhou sentida saudades.—O que está dizendo? É que são tão maus que afugentam a

todas suas babás?—A todas suas babás, e logo a todas seus institutrices quando

se fizeram mais maiores.—Mais maiores? Quantos anos têm?Frank se encolheu de ombros.—Os suficientes como para que, segundo Paul, qualquer outra

família os tivesse mandado já ao Eton. Mas pelo visto os Moreland são um pouco estranhos. Acredito que devem ter uns doze ou treze anos.

—Treze anos? E o que se supõe que tenho que fazer com eles?—Ora, não terá nenhum problema. Você não é nenhuma inglesa

brega e lambida. Cresceu entre meninos. arruma-lhe isso com eles como fez com Sejam e Robert, lhes dando um bom soco quando ficarem brutos.

—Mas, papai, são aristocratas ingleses. Não posso lhes dar um soco quando me desejar muito.

—Vamos, Megan. Você pode com um par de meninos malcriados. Arrumará-lhe isso muito bem.

—Mas não quererão contratar a uma mulher para que ensine a seus queridos filhinhos se forem tão majores —argüiu Megan.

—Estou-te dizendo que estão se desesperados. Além disso, conforme parece a duquesa é um pouco estranha. Paul diz que é uma

librepensadora. Acredita no sufrágio feminino. Na igualdade entre os sexos e todo isso.

Megan lançou a seu pai um olhar incrédulo.—Uma duquesa? Papai, acredito que esse tipo te tirou o sarro.—Bom, só há um modo de averiguá-lo, não crie? —Mulcahey

sorriu a sua filha com expressão desafiante.Megan, que nunca deixava passar uma provocação, quadrou os

ombros.—Tem razão. Enfim, será melhor que vá à cama se amanhã for

pedir trabalho como institutriz.

2

Megan se apresentou no Broughton House a primeira hora da tarde do dia seguinte. Ao chegar ao pé dos degraus que levavam a porta principal, vacilou um momento e levantou o olhar para o magnífico edifício. Tinha o estômago feito um nó de nervos. Logo conheceria homem ao que odiava desde fazia dez anos. Ignorava se seria capaz de enfrentar-se ao Moreland sem mostrar quanto o desprezava, mas estava segura de que isso ia custar lhe toda a habilidade que possuía.

Juntou as mãos e se ajustou as luvas com nervosismo. Jamais o teria admitido ante ninguém, e menos ainda ante seu pai, mas se sentia um tanto intimidada pela tarefa que a aguardava. Tinha superado a base de enganos muitas situações comprometidas enquanto investigava uma notícia, mas nenhuma notícia lhe tinha parecido nunca tão importante como o que se dispunha a fazer, nem tinha tido nunca tanto medo de fracassar. Estava quase convencida de que a duquesa a despediria sem olhares nada mais vê-la.

atirou-se da jaqueta azul escuro, que era muito singela, salvo por seus grandes botões chapeados. Confiava em que fora o bastante sóbria para equilibrar o efeito do sombrerito de palha que tinha encarapitado no cocuruto e que, com a asa curvada para um lado e um lindo manojito de cerejas acesa de um alfinete, era sem dúvida muito elegante para uma institutriz. Megan sentia debilidade pelos chapéus e, francamente, não tinha nenhum que fora o bastante insípido para parecer próprio de uma professora. de repente desejou ter ido aquela manhã a uma sombrerería para comprar o boné negro mais singelo que tivesse encontrado. Mas era já muito tarde para isso, disse-se, e, sufocando o repentino formigamento nervoso que notava no estômago, fez ressonar a pesada aldaba de bronze.

Um momento depois um lacaio abriu a porta.—Que deseja?—Queria ver a duquesa do Broughton —disse Megan com

calma, olhando fixamente ao lacaio.como sempre, uma vez que começava, seus nervos remetiam e

se convertiam em uma espécie de leve e constante zumbido que a mantinha alerta e lista para qualquer eventualidade.

Viu que o lacaio a olhava de marco em marco, notando-se em todos os detalhes de sua pessoa, e pensou que sem dúvida a tinha classificado imediatamente quanto a sua posição social, indumentária e região de origem.

—Posso lhe perguntar se tiver entrevista com a duquesa?—Sim —mentiu Megan. Sempre lhe parecia melhor tomar a

ofensiva. Quase sempre eram os ousados os que se levavam o gato à água—. Venho pelo posto de preceptora.

O semblante do lacaio, que até esse momento tinha tido uma expressão distante e ligeiramente ameaçadora, tornou-se quase ansioso.

—Sim, é obvio. irei ver se Sua Excelência está lista para recebê-la.

O lacaio retrocedeu e Megan entrou na casa e se achou em um vestíbulo amplo e elegante, com o chão de mármore. Frente a ela, umas opulentas escadas subiam ao segundo piso. A direita e esquerda se abriam sendos corredores, enquanto que um terceiro parecia levar a parte de atrás da casa.

—Se for tão amável de me dar seu nome... —disse educadamente o lacaio enquanto conduzia ao Megan para um banco baixo, forrado de veludo, que havia sob um enorme espelho de marco dourado.

—Sou a senhorita Megan Henderson —respondeu ela. Tinha chegado à conclusão de que seria muito arriscado apresentar-se com seu verdadeiro nome, pois cabia a possibilidade de que Moreland a relacionasse com o Dennis.

—Muito bem, senhorita Henderson —o lacaio deu meia volta para ir-se, e justo nesse momento um chiado ressonou em um dos corredores.

Megan e o lacaio se voltaram para o lugar de que parecia proceder aquele som. Enquanto olhavam, uma jovem saiu correndo pela porta, seguida um instante depois por uma senhora de mais idade. As duas foram ricamente vestidas, ou mas bem muito emperiquitadas para o gosto do Megan, luziam intrincados penteados e pareciam rodeadas de uma auréola quase tangível de riqueza e privilégio. Mas sua aparência se via em parte arruinada pelo fato de que ambas emitiam agudos meninos e saltitavam com as saias subidas enquanto olhavam fixamente o chão a seu redor.

Megan ficou as olhando, sentida saudades, e o lacaio soltou um bufido. Enquanto as observavam, uns quantos animalillos peludos saíram pela porta, detrás das senhoras, e puseram-se a correr pelo vestíbulo para a porta principal, seguidos um instante depois por dois meninos e um cão.

Os gritos das mulheres se fizeram mais altos e agudos, se isso era possível, e as duas se encarapitaram de um salto aos bancos que havia a ambos os lados do vestíbulo. Os ratos, que obviamente eram o motivo de tanta alvoroço, disseminaram-se pelo elegante chão de mármore do vestíbulo e se esconderam depois dos vasos e sob os aparadores em sua frenética carreira para a liberdade.

O cão se somava à gritaria ladrando com nervosismo e saltando para morder os tentadores volantes das saias de uma das mulheres; logo se lançava depois dos ratos em retirada e, dando meia volta, voltava a saltar em busca dos volantes, que se agitavam enquanto a senhora tremelicava em cima do banco.

Um dos meninos se meteu sob uma estreita mesa para apanhar a um camundongo e ao fazê-lo golpeou uma das patas do móvel. O vaso cheio de flores que havia sobre a mesa se cambaleou e se derrubou. A água e as flores se derramaram e o menino se esqueceu

de sua presa e, girando sobre si mesmo, estendeu os braços bem a tempo para recolher o vaso antes de que caísse ao chão. Deixou escapar um grito de júbilo por sua façanha, levantou-se de um salto, deixou o vaso sobre a mesa e reemprendió a caça.

Enquanto Megan observava fascinada aquela cena, o lacaio se meteu apressadamente na refrega, agarrou ao cão, que ladrava em estado de frenesi, e o separou dos maltratados volantes da senhora. Aquelas mulheres, pensou Megan, eram incrivelmente tolas; seus chiados e seus saltitos só serviam para excitar ainda mais ao cão.

—Cala, Rufus! Abaixo! —gritou o lacaio.Suas palavras não pareceram sortir efeito algum sobre o

animal, que se girou de repente e, largando-se das garras do lacaio, pôs-se a correr depois dos meninos ladrando como um louco. Sua larga cauda golpeou um alto e fino vaso que havia no chão e o derrubou. O lacaio deixou escapar um gemido e correu a examinar o vaso.

Megan se desatou o chapéu e o tirou. Ao ver que os roedores corriam para ela, agachou-se, pôs o chapéu diante de si a modo de colher e recolheu vários ratos. Juntou os borde do boné para deixar apanhados em seu interior aos ratos, que chiavam e se retorciam; voltou-se para o cão, que ladrava, saltava e girava em círculos delirantes diante dela, e disse com voz alta e firme:

—Não, Rufus! Abaixo!A firmeza de seu tom pareceu impressionar ao cão, que de

repente deixou de dar voltas e se calou. Logo começou a menear a cauda, olhou ao Megan e tirou a língua, que ficou pendurando de seus beiçudos em um panaca sorriso pão.

—Bom menino —disse ela—. Sente-se —assinalou o chão. Rufus se sentou imediatamente e Megan lhe acariciou as orelhas com a mão livre—. Muito bem, Rufus.

—Fez magia! —exclamou um dos meninos, parando-se depois do cão. Levava na mão uma caixa e, pelo ruído de arranhões que saía dela, Megan supôs que estava cheia de ratos—. Rufus a obedeceu. E quase nunca obedece.

O outro menino deixou escapar um grito de triunfo ao apanhar a um camundongo que acabava de aparecer a cabeça por entre as franjas que orlavam um canapé dourado. guardou-se ao animalillo em um bolso da jaqueta e correu a reunir-se com seu irmão.

Megan olhou aos dois meninos. Aqueles deviam ser os tutelados que tinham afugentado a quase todos os preceptores da cidade. Mas não lhe pareciam tão monstruosos.

Eram gêmeos idênticos e, embora foram um pouco desalinhados, levavam o cabelo negro revolto e um deles tinha um tiznón de pó na frente enquanto que ao outro a aba da camisa lhe pendurava por detrás, eram dois moços indubitavelmente bonitos e cujos olhos verdes possuíam um vivo brilho de inteligência. Megan os tinha imaginado arrogantes e malcriados, mas ao vê-los frente a não lhe pareceu distinguir nenhuma dessas qualidades em seus rostos. Via, em troca, interesse e admiração pela habilidade com que se feito cargo do cão.

—Não é tão difícil. O importante é o tom de voz —lhes explicou Megan—. Verão, Rufus quer ser bom.

—Ah, sim? —o primeiro gêmeo pareceu surpreso e olhou ao cão.

—Sim. Mas têm que lhe ensinar a sê-lo. Devem recompensá-lo quando é bom e fazer o notar quando se comporta mau. Terá que usar uma voz firme. Não faz falta que seja alta, mas Rufus tem que compreender o que querem dizer —se inclinou sobre o cão e lhe acariciou a cabeça—. Verdade que sim, Rufus?

O cão agitou a cauda e a olhou com expressão panaca e apaixonada. Megan lhe deu um último tapinha e se ergueu.

—Sou Alex Moreland —disse amavelmente o menino que sustentava a caixa—. E este é meu irmão Com.

—Como estão? —Megan lhes estreitou as mãos—. Me chamo Megan M... Henderson.

—Senhorita Henderson, é um prazer conhecê-la —respondeu Com com deliciosa amabilidade.

—Bom, acredito que isto é sua —ela estendeu a outra mão, em que sujeitava ainda o sombrerito com os borde bem agarrados.

—Sim, senhorita. Mil obrigado por apanhá-los —Alex abriu a tampa da caixa dos ratos e Megan deixou cair os do chapéu na caixa.

Com se tirou rapidamente um par de ratos mais dos bolsos e lhe sorriu.

—Não gritou. E quase todas as garotas gritam —lançou um olhar desdenhoso para o fundo do vestíbulo, onde o lacaio tinha ajudado às senhoras a descer dos bancos. A mais major delas estava reclinada no banco, com os olhos fechados e uma mão na frente, gemendo, enquanto que a mais jovem se abanicaba vigorosamente.

—Não todas as garotas estão acostumadas a estas coisas —disse Megan com um sorriso—. Verão, eu tenho a vantagem de ter três irmãos varões. Mas posso lhes perguntar por que levam todos esses ratos pela casa?

—São para dar de comer a nossa jibóia constrictor. Para isso os levamos. Gostaria de ver a jibóia?

—Também temos um louro. E uma salamandra e algumas rãs —acrescentou Alex.

—meu deus, nunca vi uma jibóia —disse Megan—. Parece interessante.

Sua conversação pareceu chegar para ouvidos da mulher desfalecida, que se sentou de repente, profiriendo um gririto, e abriu os olhos de repente.

—Uma serpente! Na casa!A jovem olhou a seu redor com nervosismo e Megan se

perguntou se ia voltar a subir ao banco.—Uma serpente? Onde?—Está acima, não se preocupem —lhes assegurou Alex.—Em uma jaula —acrescentou Com.—Isto é horrível! —exclamou a senhora, e ficou em pé de um

salto—. A duquesa sabe da existência de todos esses... animais selvagens?

—Não são selvagens —protestou Com—. Bom, suponho que não estão domesticados, mas não fazem nada. Estão em jaulas. Bom, a salamandra e as rãs estão em um terrario, mas não podem sair.

—Ou, pelo menos, não saem quase nunca —acrescentou Alex, muito sério, e Megan acreditou ver um brilho divertido em seus olhos.

A jovem proferiu um gemido e se tampou a boca com a mão.—Quase nunca!—Será malvado! —exclamou a senhora mais maior, e se dirigiu

para o Alex com tal fúria que Megan se apressou a ficar diante do menino para lhe cortar o passo.

Alex, entretanto, não parecia necessitar ajuda, pois quadrou os ombros e se colocou junto ao Megan, ao igual a seu irmão gêmeo, dispostos ambos a confrontar a ira da senhora.

—Alguém deveria lhes colocar em cintura —exclamou esta—. Não sei como lhes permitem lhes apresentar diante de pessoas decentes. Colocar animálias como essas em um salão!

—Não teríamos trazido para os ratos se não tivesse insistido você em que entrássemos em salão para as saudar —replicou Com com veemência.

—E os ratos não se teriam escapado se não se empenhou em ver o que havia na caixa —acrescentou Alex.

—OH! —o rosto da senhora se voltou vermelho aceso—. Como lhes atrevem a me falar assim?

—Estou segura de que não pretendiam ser desrespeitosos —se apressou a dizer Megan—. Jamais ofenderiam de propósito a uma amiga de sua mãe, verdade, moços? —olhou com intenção ao Alex e a Com.

Com tirou o queixo um instante com expressão obstinada, mas logo exalou um profundo suspiro e disse:

—Não.—Agora, acredito que deveriam lhes desculpar com estas duas

senhoras —continuou Megan, e empurrou brandamente aos dois gêmeos ao tempo que lhes sussurrava—: Não quererão que vão dizendo por aí que sua mãe lhes tem muito mal educados, verdade?

Aquela idéia pareceu impressionar aos moços, que se apressaram a lhes apresentar suas desculpas às senhoras.

—Obrigado, queridos —disse uma cálida voz do fundo do vestíbulo, e todos se voltaram para ela.

A certa distância, depois do lacaio e as duas visitantes, permanecia de pé uma mulher alta e esbelta de majestoso porte. Tinha recolhido para cima o cabelo castanho escuro, intercalado nas têmporas por algumas veta de cinza. Luzia um vestido azul muito singelo, mas de corte e malha excelentes e cuja cor era um vivido reflexo do de seus olhos. Era uma mulher de grande beleza e atitude, e Megan adivinhou imediatamente de que se tratava da duquesa do Broughton.

—Mãe! —exclamaram os gêmeos, e se aproximaram dela.Megan viu que a duquesa lhes sorria com carinho e que se

inclinava para beijá-los na bochecha. Logo pôs-se a andar para o

resto do grupo, em tanto os gêmeos aproveitavam a oportunidade para escapulir-se a toda pressa.

—Excelência —o lacaio se inclinou ante a duquesa—, lady Kempton e a senhorita Kempton.

As outras duas mulheres se voltaram para olhar à duquesa com um sorriso.

—Duquesa, é um prazer vê-la —disse lady Kempton, aproximando-se dela com a mão estendida—. Estou segura de que recorda a minha filha, Sarah.

—Sim, certamente —respondeu a duquesa com desenvoltura ao tempo que estreitava a mão de lady Kempton—. Que prazer tão inesperado. Senhorita Kempton... —olhou além delas, para o Megan—. E a quem devo lhe dar as obrigado por pôr ordem neste caos?

—A senhorita Henderson, Excelência —lhe disse o lacaio—. Vem pelo posto de preceptor.

—Ah, sim, claro —a duquesa sorriu ao Megan com muito mais calor que a seus visitantes e se aproximou para lhe dar a mão—. Senhorita Henderson, alegra-me muito conhecê-la.

—O prazer é meu —respondeu Megan, lhe estreitando a mão. Não sabia muito bem como dirigir-se a ela. O lacaio a chamava «Excelência», mas a ela lhe travava a língua se tentava pronunciar aquele pomposo título.

A duquesa se voltou para as Kempton, dizendo:—Por favor, aceite minhas desculpas, lady Kempton, mas, como

verá, tinha um compromisso prévio. De ter sabido que foram vir, teria disposto outra hora.

O semblante de lady Kempton se crispou um instante, e Megan compreendeu que se sentia insultada pelo fato de que a duquesa preferisse entrevistar a uma possível empregada a conversar com elas. Mas não podia fazer nada, salvo encaixar com boa cara aquele desplante.

—Claro —disse com certo esforço—. Talvez em outra ocasião. Vamos, Sarah.

As duas mulheres passaram a seu lado e a duquesa se voltou para o Megan.

—Venha. Acredito que faz boa tarde para conversar no jardim, não lhe parece?

—Sim, certamente.—Tomaremos o chá no jardim —disse a duquesa ao lacaio e a

seguir pôs-se a andar pelo corredor, levando ao Megan com ela—. Sinto o de seu chapéu —disse com um esboço de sorriso—. Lhe será substituído, certamente.

—Obrigado. É você muito generosa.A duquesa lhe sorriu.—É o menos que posso fazer. dirigiu muito bem aos gêmeos. E

tenho que dizer que não todo mundo pode fazê-lo.Megan sorriu. Inesperadamente lhe agradava aquela mulher.—Tenho dois irmãos pequenos. Assim sei bastante de

meninos... e de cães.

—Ah, sim, Rufus. É um desastre. Os meninos o encontraram no bosque muito ferido gravemente. É um milagre que sobrevivesse, e me temo que, como resultado disso, todos o mimamos muito. Só responde a uma voz autoritária, e acredito que os serventes mais tímidos não têm controle algum sobre ele —a duquesa olhou de soslaio ao Megan com um espiono de ironia nos olhos—. Mas me temo que certas pessoas diriam o mesmo do Constantine e Alexander.

—Parecem moços muito vivazes —reconheceu Megan—. Mas não acredito que se comportem mal a propósito.

Tinham chegado ao final do corredor e a duquesa fez sair ao Megan pela porta da terraço traseira. Depois da casa se estendia um amplo jardim, além de cujos cuidados atalhos havia uma ampla pradaria de grama e uma arvoredo que parecia formar um verde e aprazível oásis em meio da cidade. A duquesa conduziu ao Megan pela ampla escalinata e por um dos atalhos até chegar a uma grácil ramagem. À sombra da arcada cheia de rosas trepadeiras havia um velador e várias cadeiras de ferro forjado.

—Estou acostumado a tomar o chá aqui fora —explicou a duquesa—. É um de meus sítios favoritos. Parece-me um bálsamo para o espírito.

—É precioso —disse Megan com sinceridade.—Espero que tome comigo uma taça de chá —continuou a

duquesa.—Obrigado —respondeu Megan, surpreendida por sua cortesia.

As grandes senhoras não estavam acostumadas tratar com tanta educação a suas empregadas. Ou a suas possível empregadas, disse-se Megan, e sentiu um leve desgosto que a induziu a dizer—: Lamento que não tenha podido falar com seus amigas. Poderia ter esperado.

A duquesa deixou escapar um suave risada.—Não foi moléstia alguma. Alegra-me ter tido uma desculpa

para me liberar de lady Kempton. Essa mulher não é amiga minha. Vem, como muitas outras mães ambiciosas, não a me visitar mim, que nada lhes importo, a não ser a congraçar-se com a mãe de um futuro duque. Como se Theo tivesse algo que fazer com essa insípida do Sarah Kempton.

—Ah, entendo —ao Megan lhe acelerou o pulso para ouvir mencionar ao Theo Moreland e decidiu procurar um modo de fazer que a conversação girasse em torno dele.

Mas a duquesa prosseguiu dizendo:—Embora haja de admitir que não recordo ter entrevista com

você. A envia a agência?Ao Megan resultava difícil olhar os olhos calmos e azuis da

duquesa e lhe dizer uma mentira. Assim, confiando em que seu pai tivesse razão nas coisas que lhe tinha contado sobre ela, disse com candura:

—Não, senhora, temo-me que não fui completamente sincera com seu servente. Não me manda a agência —arrematando a verdade, prosseguiu—. Não lhes parecia adequado enviar a uma

mulher para o posto de preceptor de seus filhos. Eu, entretanto, acredito que uma mulher pode educar tão bem a um menino como um homem. Assim decidi vir a lhe oferecer meus serviços pessoalmente, pois ouvi dizer que é você uma mulher de convicções avançadas e uma firme defensora da igualdade entre os sexos.

—Bravo, senhorita Henderson! —disse a duquesa—. Não poderia estar mais de acordo. Fez você muito bem em vir. Faz um momento vi claramente que é você mais capaz de dirigir a meus filhos que a maioria dos preceptores que tiveram.

Nesse instante, um cavalheiro de aspecto grave se aproximou da mesa levando uma bandeja com as coisas do chá, e ficaram caladas um momento enquanto a duquesa servia as taças.

A duquesa bebeu um sorvo de sua taça e logo disse:—Suponho que tem você cataloga, senhorita Henderson.—OH, sim —Megan lhe entregou a lista que tinha elaborado

com certo esforço.Era, em sua opinião, uma lista habilmente enganosa, pois

incluía seus anos no colégio de monjas do St. Agnes, aos que tinha acrescentado dois anos mais de estudos em uma pequena escola universitária feminina que sabia tinha fechado suas portas fazia muito tempo, e vários anos mais como professora dos filhos do senhor e a senhora Allenham, cuja direção coincidia casualmente com a de sua irmã Mary Margaret.

Depois de muito refletir, tinha chegado à conclusão de que era preferível elaborar um listrado singelo que resistisse o olhar sagaz da duquesa, em lugar de uma fileira de patranhas que talvez estivesse à altura dos filhos de um duque, mas que se dissolveria ao menor escrutínio. Podia descrever bastante bem as classes na escola feminina experimental, pois tinha escrito um artigo sobre os homens e mulheres que tinham unido suas forças com a elogiável esperança de procurar uma educação superior às jovens americanas, e contava com que as simpatias intelectuais da duquesa e o fato de que a família estivesse se desesperada por encontrar um tutor lhe valessem o emprego.

—Temo-me, entretanto, que todas minhas referências procedem dos Estados Unidos —disse em tom de desculpa.

—Sim, já notei que é você americana. Mas francamente, acredito que seria uma boa experiência para os meninos ter uma professora procedente de outro país. Posso lhe perguntar por que decidiu vir a Inglaterra a procurar emprego?

Megan lhe explicou que desde fazia muito tempo acariciava o desejo de conhecer o país sobre o que tanto tinha lido desde menina. Como não podia permitir uma viagem de prazer, tinha economizado para pagar a passagem em navio a Inglaterra com a esperança de encontrar trabalho uma vez chegada ali. Por sorte tinha sido sempre uma leitora voraz, de modo que pôde amadurecer seu relato com louvores e inclusive entrevistas do Chaucer, Shakespeare e poetas mais recentes, como Byron e Shelley.

Quando acabou, preparou-se para enfrentar-se a um exame mais minucioso de seus conhecimentos em outras matérias. Mas,

para sua surpresa, depois de referir-se de passada à insistência do duque em que seus filhos tivesse sólidos conhecimentos em línguas clássicas, a duquesa seguiu falando de um assunto que parecia lhe interessar muito mais: a condição dos trabalhadores nos Estados Unidos.

Megan, que tinha escrito alguns artigos denunciando os abusos dos caseiros e que tinha investigado uma fábrica famosa pelo mau trato a seus empregados, não teve problemas na hora de responder às perguntas de sua interlocutora, e logo se acharam imersas em uma larga conversação a respeito das reivindicações da classe trabalhadora.

O roce de umas botas sobre o caminito de ladrilhos as interrompeu, e as duas levantaram o olhar.

Um homem alto e de larguras ombros ia descendo pelas escadas, para elas. Tinha o cabelo muito negro e abundante, um pouco comprido e mais desordenado do que era habitual. Uma mecha lhe caía sobre a frente. Seus olhos pareciam muito claros em contraste com seu rosto bronzeado, mas até que não se aproximou Megan não pôde ver que eram de um formoso e suave tom de verde. Tinha a mandíbula quadrada e proeminente e os maçãs do rosto salientes, mas a curva sensual de seus lábios carnudos temperava em parte a dureza de seus rasgos.

Era, pensou Megan, o homem mais bonito que tinha visto nunca. Ele fixou seu olhar nela, e uma sacudida pareceu atravessá-la de repente.

Nunca antes havia sentido aquela sensação. Era assombrosa, lhe paralisem, e parecia sacudi-la com a força de um golpe físico. Seus nervos zumbiram, seus músculos se esticaram e, por um instante, teve a impressão de que conhecia aquele homem não como conhecia outras pessoas, inclusive aos que conhecia de toda a vida, mas sim de um modo mais profundo e visceral.

Enquanto o observava, ele ficou parado um momento, com o olhar fixo nela. Logo, com certo sobressalto, pôs-se a andar de novo para elas.

—Ah, aí está —disse a duquesa carinhosamente, e lhe indicou que se aproximasse—. Vêem aqui, querido, quero que conheça alguém.

Ele se aproximou e se inclinou para beijar à duquesa na bochecha. Mas seus olhos vagaram quase involuntariamente para o Megan.

—Querido, esta é a senhorita Henderson. Vai lhes dar aulas aos meninos —disse a duquesa—. Senhorita Henderson, este é meu filho maior, Theo.

3

Megan ficou atônita. Aquele era o homem ao que levava odiando dez anos?

—Senhorita Henderson —Theo esboçou uma reverência—, é um prazer conhecê-la.

Megan murmurou uma resposta educada, não sabendo muito bem o que dizer. sentia-se aturdida.

—Assim é você o bastante valente para fazer-se carrego dos gêmeos —continuou ele com um brilho no olhar. Se lhe resultava estranho que sua mãe contratasse a uma mulher como preceptora de seus irmãos adolescentes, dissimulava-o muito bem.

—Eu... não estou segura de que seja sua preceptora... Quero dizer que... —Megan olhou à duquesa. Tinha-a contratado? Logo que podia acreditá-lo, mas as palavras que tinha pronunciado a duquesa apenas um momento antes pareciam deixar claro que lhe tinha dado o emprego.

—Sinto-o muito —disse a duquesa—. Não lhe dei ocasião de negar-se, não é certo? Confesso que estava tão entusiasmada que fui pouco amável com você. Aceita o posto, senhorita Henderson?

—Sim, certamente —Megan logo que podia acreditar que tivesse tido tão boa sorte. Estava segura de que o plano de seu pai fracassaria. E, entretanto, ali estava, acolhida no seio da família Moreland.

Olhou de esguelha ao Theo e descobriu que a estava olhando fixamente e que em sua frente havia sutis enruga. Teve a repentina sensação de que sabia quem era e que fazia ali. disse-se que isso era impossível. Que era ridículo. Eram só seus nervos, que lhe faziam ver coisas inexistentes.

Theo olhou a sua mãe e um sorriso se formou em seus lábios. Megan exalou um leve suspiro de alívio. Tinha que livrar-se daquele desassossego.

—Talvez a senhorita Henderson deva conhecer os gêmeos antes de tomar uma decisão —disse ele com um sorriso—. visitou seu zoológico?

—Theo, por favor —disse a duquesa—. Não assuste à senhorita Henderson. Acabo de encontrá-la.

—Eu gosto dos animais —respondeu Megan com certa aspereza, consciente de que estava algo ressentida porque Theo Moreland não tivesse resultado ser como ela esperava—. E os gêmeos me pareceram muito educados, apesar de que os conheci em uma situação comprometida. São moços muito vivazes, certamente, e sem dúvida necessitam certos desafios na hora de estudar.

Assim que aquelas palavras agudas saíram de sua boca, Megan se arrependeu das haver dito. Não era sua intenção granjeá-la inimizade do Theo Moreland.

Para sua surpresa, ele levantou as sobrancelhas, divertido.—Bem dito, senhorita Henderson. Vejo que os meninos

encontraram uma defensora —se voltou para sua mãe, dizendo—: Pode que tenha sido um engano que tenham tido preceptores varões todos estes anos. Tendo em conta o que sentem Olivia, Kyria e Thisbe por eles, assim como a senhorita Henderson, está claro que as mulheres sentem debilidade por esses vagabundos.

A duquesa soltou um bufido pouco elegante.—Não pode dizê-lo mesmo de lady Kempton e de sua filha.—Ao diabo com elas! Estão aqui? —o semblante do Theo

adquiriu uma expressão assustada, e olhou a seu redor como se aquelas mulheres estivessem escondidas entre as árvores, dispostas a equilibrar-se sobre ele.

—Já não —respondeu a duquesa—. Me temo que fui bastante grosseira com elas. Mas me puseram furiosa. Criticar ao Alex e a Com em minha própria casa! Nem sequer as havia convidado. Simplesmente se apresentaram aqui, sem dúvida com a esperança de te encontrar em casa. Embora, naturalmente, fingiram que tinham vindo para ver-me para mim. Que mulheres tão detestáveis.

—Menos mal que as puseste que patinhas na rua —repôs Theo—. Já apenas me atrevo a assistir a uma festa por medo de que lady Kempton apareça com uma ou outra de suas filhas atrás. A qual das duas trazia hoje, à estúpida ou à sardenta?

—Não estou segura. Temo-me que não me parei a olhá-la —respondeu a duquesa.

—Era sem dúvida a estúpida —disse Megan—. Como se esses ratos pudessem lhe fazer algum dano!

—Ratos? —perguntou Theo esboçando um sorriso—. Havia ratos de por meio?

—OH, sim, e também estava Rufus —disse a duquesa com ar resignado.

—Rufus não lhe teria mordido os volantes se ela não se subiu ao banco e se pôs a saltitar —disse Megan.

Theo jogou a cabeça para trás e rompeu a rir.—Quanto lamento me haver perdido semelhante cena. Por vê-la

teria valido a pena até agüentar o bate-papo de lady Kempton.—Pois eu prefiro que não estivesse —disse a duquesa—. Estou

segura de que então se teriam desfeito em cumpridos —suspirou—. Embora eu adoro te ter em casa, querido, tenho que dizer que tudo resulta mais fácil quando está de viagem. Assim não tenho que agüentar a todas essas mães ansiosas que pretendem fazer-se amigas minhas.

—Quer que me embarque amanhã mesmo? —perguntou Theo em brincadeira.

—Claro que não —a duquesa se levantou e lhe deu carinhosamente uns tapinhas na bochecha—. Agora, querido, faz o favor de lhe ensinar a casa à senhorita Henderson. Eu tenho que voltar a me ocupar de minha correspondência. Estou lhe escrevendo uma carta muito importante ao primeiro-ministro.

—Claro. Será um prazer —respondeu Theo, e posou o olhar no Megan.

Ela sentiu uma quebra de onda de pânico. Não queria enfrentar-se ao Theo Moreland imediatamente. Em realidade, não queria achar-se em sua presença, nem sequer acompanhada pela duquesa. A seu lado se sentia muito confusa e insegura.

Não alcançava a entender o que tinha sentido ao vê-lo pela primeira vez, aquela pontada visceral, aquela estranha sensação de que o conhecia. Nunca antes tinha experiente algo semelhante.

Mas, até deixando de lado aquela estranha impressão, a presença do Theo Moreland lhe parecia extremamente inquietante. Esperava sentir algo assim que o visse, mas não esperava que o que sentisse fora atração.

Sabia de um ponto de vista racional que era ilógico esperar que tivesse o mesmo aspecto que sua imaginação lhe tinha atribuído durante anos. O fato de que um homem fora um velhaco não significava que tivesse que parecê-lo. Um belo rosto e uma boa figura podiam esconder toda classe de iniqüidades. Megan tinha conhecido em seu trabalho a homens ruins, frios, egoístas, inclusive malvados, que entretanto tinham uma aparência corrente e até agradável. Sabia por experiência que as aparências eram enganosas.

Entretanto, custava-lhe reconciliar a aquele bonito e risonho desconhecido de reto queixo com o assassino com cara de doninha que habitava em sua imaginação. Isso não se devia unicamente a seu aspecto, e Megan sabia, mas sim mas bem a seu sorriso, a sua franco e aberta desenvoltura, ao brilho encantador de seus olhos, coisas todas elas que não pareciam quadrar com a imagem de um assassino.

Sobre tudo, Megan era consciente das sensações que agitava nela a presença do Theo Moreland: aquele comichão no estômago quando lhe sorria, aquele estranho sufoco que se apoderava dela cada vez que a olhava. Resultava perturbador, inclusive um pouco temível, que um homem ao que odiava pudesse fazer que se sentisse tão... aturdida e acalorada.

E por que a olhava com tanta insistência? depois daquele primeiro instante em que tinha tido a aguda sensação de que ele tinha descoberto quem era, Megan tinha notado que a olhava de soslaio enquanto falavam os três. Havia em seu olhar certo calor que parecia denotar uma intensa avaliação de seu rosto e sua figura, mas havia também algo mais, um expressão inquisitiva e calculadora que Megan não acabava de entender.

disse-se que Theo Moreland sentia curiosidade por ela unicamente porque resultava estranho que uma mulher fora a preceptora de dois moços adolescentes. Até conhecendo as causas sociais que interessavam a sua mãe, era provável que se perguntasse por que tinha solicitado Megan um emprego tão pouco ortodoxo.

Ele não podia suspeitar seus verdadeiros motivos para estar ali. Fazia dez anos que tinha matado ao Dennis; sem dúvida não podia relacionar sua chegada com o assassinato.

Quanto ao interesse que Megan acreditava distinguir em seus olhos quando a olhava, não havia nele nada de particular. Ela tinha ouvido contar muitas histórias a respeito de ricos patrões que seduziam e inclusive forçavam a suas donzelas e institutrices. Aquele olhar só significava que poderia acrescentar o de vil sedutor ao resto dos pecados do Theo Moreland.

Este lhe ofereceu o braço e sorriu.—Bom, senhorita Moreland, quer que demos uma volta?Megan tentou afugentar seus inquietantes pensamentos e

compôs um sorriso.—Claro, né, milord. Eu gostaria de muito.Vacilou um instante e logo se adiantou e lhe deu o braço. o do

Theo era sólido como uma rocha, e embora procurou posar com a maior leveza a mão sobre ele, notou seus firmes músculos sob a jaqueta.

—Custa-lhe dizer «milord»? —perguntou ele enquanto atravessavam o jardim—. Tenho a impressão de que aos americanos está acostumado a lhes resultar algo difícil.

Megan levantou o olhar para ele. Theo Moreland a olhava desde sua altura sem sorrir, apesar de que seus olhos verdes tinham um brilho vivaz e divertido. Megan sentiu de repente que lhe custava respirar.

O que lhe passava? por que a turvava de modo tão estranho aquele homem? Nunca se havia sentido tão confundida e nervosa, tão pouco segura de si mesmo.

—Eu lhes digo sempre que me chamem Moreland se lhes resultar mais fácil. Ou Theo.

—Eu não poderia fazer isso —se apressou a dizer Megan, e logo se repreendeu para seus adentros por parecer tão diminuída.

—Como quero —respondeu ele com equanimidade.Conduziu-a para um lateral da casa, onde entraram por uma

porta distinta a que tinham usado Megan e a duquesa um momento antes.

—Esta é a galeria —lhe disse Theo. Uma das paredes do comprido corredor estava formada por grandes ventanales que davam ao jardim. A outra mostrava uma fileira de retratos—. Incontáveis gerações de duques do Broughton —explicou Theo com desenvoltura, assinalando as pinturas—. Não são grande coisa, embora este corredor está muito bem para correr o aro ou fazer acrobacias.

—Isso é o que fazem os gêmeos? —perguntou Megan com um sorriso. Podia imaginar-se aos meninos utilizando a ampla e sombria galeria para tais misteres.

—É o que temos feito todos em um momento ou outro —respondeu Theo—. Me temo que Reed e eu nos parecíamos muito aos gêmeos de pequenos. Naturalmente, nós não podíamos nos comunicar sem palavras, como fazem Com e Alex, o qual suponho que nos deixa em desvantagem na hora de formar follón. E nós não tínhamos tantos animais. Disso, minha mãe me culpa .

—Ah, sim? É que trouxe você ao Rufus?

—Não, ao Rufus o trouxe Reed, Alex e Com o encontraram no bosque, perto de sua casa, o outono passado, muito maltratado. Um velho granjeiro os ajudou a curá-lo e a lhe dar de comer até que se recuperou. Logo o trouxeram aqui para horror do serviço. Mas fui eu quem lhes mandou o louro e a jibóia, e algumas outros mascotes pelo estilo.

—Seriamente? São mascotes muito pouco freqüentes.—Viajo muito —respondeu Theo—. Só o medo à ira de minha

mãe me impede de lhes enviar mais. Quis lhes trazer um koala da Austrália, mas teria que ter plantado também alguns eucaliptos para alimentá-lo, assim ao final desisti.

—É fascinante. Em que lugares esteve? —perguntou Megan com desenvoltura, embora o coração lhe tinha acelerado um pouco ao achar-se tão repentinamente na soleira do assunto que mais lhe interessava.

—Na África, na China, nos Estados Unidos, na Índia...—Na Sudamérica? —perguntou Megan.Ele olhou ao longe e algo em seu rosto trocou sutilmente,

endurecendo-se.—Sim, também ali. fui procurar as fontes do Amazonas.—E as encontrou? —Megan o observava com atenção, pendente

das mais sutis mudanças de expressão.Theo se encolheu de ombros. Megan se dispunha a lhe fazer

outra pergunta, mas ao chegar ao final da galeria e entrar no espaçoso vestíbulo, ele viu descer pelas escadas a uma mulher e levantou a mão para saudá-la.

—Thisbe! —voltou-se para o Megan e disse—: Venha, deve conhecer minha irmã Thisbe.

Megan sufocou sua irritação por aquela interrupção e o acompanhou até a elegante escada enquanto estudava à mulher que ia descendo por ela.

Era alta e esbelta, como a duquesa, mas seu cabelo era tão negro como o do Theo, e seus olhos tinham o mesmo verde intenso que os de seu irmão. Levava uns pequenos óculos suspensos do estreito nariz. Ia simplesmente vestida com uma saia escura e uma camisa entalhada branca. Megan notou que tinha um dos punhos manchado de tinta e que havia na blusa um tiznón esverdeado. Parecia abstraída, mas seu encantamento se desvaneceu assim que viu o Theo. Sorriu então abertamente e seu rosto pareceu iluminar-se.

—Theo! —tendeu-lhe as mãos—. Não te vejo desde... —franziu o cenho—. Bom, a muito tempo tempo.

—Isso é porque tem encerrada no abrigo quase dois dias —respondeu seu irmão em tom jocoso e, lhe dando as mãos, sorriu com ternura—. O que estiveste fazendo?

—Experimentos —respondeu ela—. Estou mantendo correspondência com um cientista francês a respeito dos efeitos do ácido carbólico sobre...

Theo levantou as mãos em sinal de rendição.—Não, por favor. Sabe que não entenderei nenhuma palavra do

que diga.

—Bruto —respondeu Thisbe sem convicção.Theo se voltou para o Megan e disse:—Sou o único membro desta família ao que lhe desagrada a

educação.—Não, a educação, não. Só lhe desagradam os livros —disse

Thisbe, e sorriu a seu irmão e logo ao Megan—. E escrever. É um péssimo correspondente, e é uma pena, porque se passa a vida viajando —tendeu a mão ao Megan—. Olá, sou Thisbe Robinson, a irmã gêmea do Theo.

—Sinto-o —disse Theo—. Como verá, sou igual de torpe no que se refere a minhas maneiras. Thisbe, me permita te apresentar à senhorita Henderson, a nova preceptora dos gêmeos.

Thisbe pareceu gratamente surpreendida e estreitou calorosamente a mão do Megan.

—Que esplêndida idéia! Estou segura de que uma mulher as entenderá muito melhor com os meninos. Conheceu-os já?

—Sim —Megan lhe sorriu. Não podia evitar que lhe agradasse aquela mulher, cujas maneiras singelas e cordiais resultavam muito refrescantes, sobre tudo comparadas com as de outras mulheres das classes altas que tinha conhecido tanto na Inglaterra como na América.

Theo se pôs-se a rir.—A verdade é que os conheceu em seu molho. Soltaram um

montão de ratos em presença de lady Kempton e sua filha.—O tinham bem merecido —comentou Thisbe com ironia, e se

voltou para o Megan para dizer, muito séria—: Alex e Com não são maus meninos, em realidade. Só são...

—Vivazes? —disse Theo—. Não é assim como os há descrito você, senhorita Henderson?

—Sim. Não há nada de mau em ter energia —continuou Megan com firmeza—. Só faz falta saber represá-la.

—Tem você muita razão, senhorita Henderson —Thisbe lhe sorriu—. Acredito que se entenderá você muito bem com eles. Desmond, meu marido, e eu estamos sempre dispostos a ajudá-los com as matérias científicas. Os livros de texto tradicionais me parecem muito pobres nesse aspecto.

—Como sem dúvida o são também meus conhecimentos, temo-me —respondeu Megan com sinceridade—. Assim que qualquer ajuda que possam me oferecer será bem recebida.

Sua resposta pareceu agradar ao Thisbe, que voltou a lhe estreitar a mão com entusiasmo, lhe prometendo que se reuniriam muito em breve para conversar a respeito de seus planos de estudo. Logo lhe dirigiu um rápido sorriso a seu irmão e se afastou pelo corredor do fundo, enfrascada de novo em seus pensamentos.

—Desmond e ela são excelentes professores de ciências —lhe disse Theo—. O que os costa é recordar asuntillos práticos, como, por exemplo, o jantar. Se quiser você que a ajude, estou seguro de que terá que ir procurar a. Os gêmeos podem lhe ensinar seu laboratório. Está ao fundo do jardim desde que lhe prendeu fogo ao primeiro que teve, o qual não só alarmou sobremaneira aos serventes, mas

também causou algumas imperfeições no quarto de trabalho de meu pai.

—O quarto de trabalho de seu pai? —perguntou Megan, atônita. Não esperava que um duque tivesse um quarto de trabalho. Ignorava a que dedicavam seus dias os duques, mas supunha que não tinha nada que ver com o trabalho.

—Há quem o chamaria um trastero, imagino —explicou ele—. É um abrigo no que guarda seus fragmentos de cerâmica e outros artefatos nos que trabalha. Classifica-os, identifica-os e os restaura se for possível. As peças mais importantes as guarda na sala de sua coleção, na casa, tem uma aqui e outra no Broughton Park, mas o resto está nas estanterías de sua oficina.

—Entendo. Então... interessam-lhe as antiguidades?—Sim, embora só as romanas e as gregas. Temo-me que o

resto do mundo lhe parece de pouca importância. E certamente pode dizê-lo mesmo de todo o resto desde tempos do Nerón.

—Compreendo.—Ao tio Bellard, em troca, interessam-lhe épocas muito mais

modernas. Inclusive tão recentes como as guerras napoleônicas.—O tio Bellard? —repetiu Megan.—Tio avô, em realidade. Também vive aqui. Mas certamente

demorará algum tempo em conhecê-lo. É um pouco tímido e está acostumado a ficar em suas habitações da asa oeste —Theo sorriu—. Não se preocupe, não há ninguém mais na casa de momento. Este ano estamos muito tranqüilos. Normalmente aparecem parentes como cogumelos quando começa a temporada. Mas, por fortuna, lady Rochester decidiu não honrarros este ano com sua presença. preferiu ir atormentar a sua nora. Se não, teria tido que lhe advertir que a evitasse a toda costa.

Megan não pôde evitar tornar-se a rir. O sorriso do Theo era contagiosa. Megan o olhou e sentiu de novo aquele estranho desassossego. Era uma sensação desconhecida e turbadora, e não entendia a que atribui-la. Nem sequer estava segura do que era.

Sabia, entretanto, que não devia sentir aquilo pelo Theo Moreland, por seu mortal inimigo, pelo homem ao que odiava desde fazia dez anos.

levou-se a mão à cintura como se queria aquietar o tumulto que sentia ali dentro.

—vou levar a ao quarto dos meninos —disse Theo—. Me temo que é um comprido ascensão. Minha mãe nunca aprovou esse costume de relegar aos mais pequenos ao quarto dos meninos. Mas, tendo em conta sua coleção de animais, parecia o mais sensato mantê-los a certa distância de outros. Assim estão acima, no terceiro piso.

Megan, que nunca tinha vivido em uma mansão que tivesse um zona reservada aos meninos, não sabia o que esperar exatamente. Pelas histórias que tinha ouvido e lido, esperava pela metade uma espécie de sombrio desvão escondido sob os beirais do telhado, mas, quando chegaram, descobriu que a asa dos meninos era um lugar

ensolarado, com um sala-de-aula muito ampla e vários quartos mais pequenos que se comunicavam com ela.

Nas duas paredes mais largas da estadia retangular havia estanterías cheias de livros e brinquedos. No centro havia quatro carteiras, e a um lado deles um grande globo terrestre sobre um suporte. Uma ilustração do sistema solar e um mapa astronômico do firmamento adornavam a parede, ao igual a vários mapas mais pequenos da Inglaterra, Europa e o mundo. Megan notou que o mapa-múndi estava tachonado de alfinetes de diversas cores, entre os que preponderava o vermelho. Ao longo da parede do fundo, colocadas ao sol que entrava em torrentes pelas janelas, havia várias jaulas que continham animais.

Os gêmeos estavam ocupados dando de comer a seus mascotes enquanto Rufus, o cão, olhava ofegante as jaulas. Com e Alex se voltaram para ouvi-los entrar e sorriram.

—Theo! Senhorita Henderson! —exclamaram a coro.Alex pôs um tigela cheio de fruta e avelãs dentro da ampla

pajarera e fechou a porta. Os meninos se aproximaram deles.—Já demos que comer à jibóia —disse Alex em tom de desculpa

—. O sinto. Se tivéssemos sabido que íeis vir, teríamos esperado.—Não importa —disse Megan candidamente. Embora se tinha

criado entre meninos e mascotes de diversas índole, não gostava de ver tragar-se a uma serpente vários ratos vivos—. Mas podem me apresentar a seus mascotes, se quiserem.

—Mas, primeiro de tudo —disse Theo—, trouxe para a senhorita Henderson aqui para lhes dizer que vai ser sua nova preceptora.

Os dois meninos a olharam com estupor, mas ao Megan agradou ver que sua surpresa se tornava logo em emoção.

—Que bem! —exclamou Alex.—Será uma professora excelente —disse Com—. Não é nada

estirada.—E revistam sê-lo —explicou Alex.—Bom, farei o que possa —lhes assegurou Megan—. Agora, o

que lhes parece se jogamos uma olhada a seus animais? Que louro tão bonito!

Assinalou o pássaro vermelho e azul que, encarapitado a um ramo morto, dentro da pajarera, rompia habilmente as avelãs com seu poderoso pico. O pássaro se deteve de repente, girou a cabeça e a olhou com seu olho brilhante. Então deixou cair a avelã que tinha no pico e chiou:

—Olá!—Olá —respondeu Megan, aproximando-se dele.—Wellie! Guloseima! Wellie! Guloseima! —o pássaro começou a

trocar o peso do corpo de uma pata a outra, sobre o ramo, ao tempo que movia a cabeça de um lado a outro para olhar ao Megan.

—Como se chama? —perguntou ela.—Wellington, mas todo mundo o chama Wellie —respondeu

Com.—Não coloque o dedo entre os barrotes —lhe advertiu Alex—.

Wellington pica às vezes.

Depois deles, Theo deixou escapar um bufido.—Às vezes? Quererá dizer sempre.—Acredito que alguma vez tinha visto um pássaro tão bonito —

disse Megan—. De onde procede?—Das ilhas Salomón —respondeu Theo, aproximando-se dela—.

O mandei aos meninos, coisa que minha família não deixa de me reprovar.

—Wellington não tem a culpa de escapar às vezes —protestou Com apenas faz o que é natural para ele.

—Nisso tem razão. E é um argumento de peso para deixá-lo na selva —repôs Theo—. Ali pode voar quanto queira. A verdade é que não me parece bem tirar os animais de seu hábitat, mas às vezes me custa resistir. Sobre tudo, neste caso, porque o encontrei já enjaulado em um mercado guia de ruas.

—Foi uma sorte que o encontrasse —disse Com—. E ao Hércules também.

—Hércules? —perguntou Megan, levantando as sobrancelhas.—A jibóia —respondeu Com, e assinalou com a cabeça a grosa

serpente que dormia enroscada em sua ampla jaula.—Deva ver outros. Aqui estão a tartaruga e as rãs.Megan se deixou levar de jaula em jaula e de terrario em

aquário, admirando os peixes, os pintinhos e os répteis, e até um coelho e uma criatura peluda que, conforme lhe explicaram os gêmeos, era um coelhinho de Índias.

—Devem ser muito responsáveis —lhes disse Megan aos meninos.

Eles a olharam com certa surpresa. Saltava à vista que não estavam acostumados a que lhes atribuíra tal apelativo.

—Por cuidar de todos estes animais —explicou ela.—Ah —os meninos se olharam e Alex disse com um sorriso—:

Sim, suponho que o somos.—ouviste isso, Theo? —perguntou Com, voltando-se para seu

irmão maior.—Sim, ouvi-o —Theo sorriu ao Megan—. E acredito que

possivelmente esta vez nossa mãe tenha encontrado a professora perfeita para vós.

Megan se sentiu turvada ante seu sorriso. Notou que o rubor lhe subia pelas bochechas e se apressou a apartar o olhar.

Era uma loucura reagir assim, disse-se. Um disparate. Precisava afastar-se dali e meditar sobre o acontecido. Tudo era distinto a quanto tinha imaginado. Não tinha pensado como esperava que fora a família do duque do Broughton, mas sabia que não era o que tinha encontrado. A irmã do Theo, os gêmeos e a duquesa eram pessoas amáveis e carinhosas que, das haver conhecido em outras circunstâncias, teriam se granjeado imediatamente seu afeto.

Inclusive nas pressente circunstâncias, devia reconhecer que lhe agradavam. Eles, naturalmente, não era responsáveis pelo que tinha feito Theo. Não era desatinado que fossem alegres, considerados e divertidos. Em qualquer família podia haver uma ovelha negra. Theo não tinha por que parecer-se com os seus.

O problema, entretanto, era que Theo se parecia com o resto da família, e Megan sabia. Era bonito e encantador, e seu sorriso a fazia estremecer-se.

Era consciente de que devia ir fazendo-a idéia. Devia preparar-se para as ver-se não com um vilão frio e cruel, a não ser com um homem cujas faltas ficavam ocultas sob uma máscara bela e atraente. Deveria ter imaginado que seria muito fácil, muito simples, que Theo Moreland fora como ela o tinha pintado em sua imaginação. A fim de contas, não lhes tinha mandado seu irmão uma carta pouco depois de unir-se ao grupo do Moreland em que dizia que Theo era «um tipo excelente»?

Aquele homem era enganoso, e ela devia guardar-se de seus ardis. Devia proteger-se de seus próprios sentimentos. Não podia permitir que o agrado que sentia pela família Moreland distorcesse seu julgamento, nem podia cometer o engano de confiar na aparência do Theo Moreland.

Para ter êxito em seu empenho, devia ser tão ardilosa como o próprio Theo. Devia fingir que gostava, que se deixava enrolar por seu fácil encanto, e enquanto isso, para seus adentros, mostrar-se dura como o ferro.

viu-se em piores situações que aquela, disse-se; enfrentou-se a piores inimigos. Sairia daquela como tinha saído de muitas outras investigações, com determinação e sentido comum. Tinha que fazê-lo. O devia ao Dennis.

—Bom, deveria ir já —disse aos meninos com um sorriso, e logo dirigiu uma menos sincera ao Theo—. Tenho que fazer muitos preparativos.

—Voltará amanhã? —perguntou Alex.—Não. Temo-me que terá que ser depois de amanhã. Há certas

coisas que devo fazer primeiro.Como falar com outros homens que acompanharam ao Theo

Moreland e seu irmão em sua viagem pelo Amazonas. Não tinha tido esperanças de que a contratassem em casa dos Moreland, e menos ainda tão rapidamente. Teria que entrevistar-se com o Andrew Barchester e Julian Coffey ao dia seguinte.

Sabia que, uma vez começasse a trabalhar no Broughton House, teria muito pouco tempo para si mesmo. Os serventes estranha vez tinham mais de um dia livre cada duas semanas, e Megan suspeitava que a uma institutriz resultaria ainda mais difícil dispor de um momento de feriado escolar, pois certamente se esperava dela que se ocupasse de seus tutelados todos os dias, embora não diariamente se dedicassem aos estudos.

Os meninos insistiram em baixar a despedir-se dela, coisa que Megan agradeceu. Não queria estar a sós com o Theo. Resultava-lhe muito turbador.

Alex e Com seguiram tagarelando enquanto desciam pelas escadas, o qual fez desnecessário que Megan e Theo se dirigissem a palavra.

Ao chegar à porta, Megan se voltou para eles para lhes dizer um rápido adeus. Theo lhe tendeu a mão, e ela não pôde rechaçá-la.

Sua respiração se agitou. Tinha Theo a mão cálida e um pouco áspera, coisa que lhe causou certa surpresa. Não esperava que um aristocrata tivesse as mãos calejadas pelo trabalho. Sem dúvida Moreland tinha participado dos trabalhos manuais durante suas viagens de exploração. Ela sempre imaginava muito rígido, montado sobre um veículo ou outro e rodeado de laboriosos serventes.

Theo reteve sua mão um instante e a soltou no momento em que ela levantava a vista com expressão inquisitiva. Havia em seu olhar certo ardor que acendeu uma repentina faísca no interior do Megan, mas havia também algo mais, uma espécie de estranheza que voltou a avivar o desassossego que Megan tinha experiente ao conhecê-lo.

Dedicou ao Theo e aos meninos um sorriso algo tremente e, dando meia volta, saiu pela porta e pôs-se a andar rua abaixo, refreando o desejo de pôr-se a correr. Não podia sacudi-la impressão de que, por muito desatinado que parecesse, Theo Moreland sabia quem era.

4

Theo logo que ouvia o bate-papo dos gêmeos enquanto permanecia na porta, observando a figura em retirada do Megan Henderson. Quem demônios era aquela mulher?

Alex e Com voltaram a subir correndo as escadas e Theo se girou e atravessou lentamente o vestíbulo para sair a terraço. Baixou os degraus largos e baixos da escalinata e seguiu pelo caminito de ladrilhos que levava a pérgola.

deteve-se no lugar onde tinha visto pela primeira vez à senhorita Henderson e recordou aquele momento.

Ao vê-la, parou-se em seco, assaltado de repente pela sensação de que a conhecia. Não podia acreditá-lo e, entretanto, tinha a prova ante seus olhos: a senhorita Henderson, a nova professora dos gêmeos, era a mulher que lhe tinha aparecido em sonhos fazia anos; a mulher que, naquele momento, tinha-lhe parecido real e cuja existência, entretanto, tinha acabado atribuindo a um capricho de sua imaginação, a um produto de seus sonhos febris e delirantes.

Agora, em que pese a tudo, sabia que suas hipóteses não eram certas. Aquela mulher era, em efeito, real. E estava a ponto de transladar-se a sua casa.

Theo sacudiu a cabeça, confundido, e se aproximou da ramagem a cuja sombra tinham estado sentadas sua mãe e a nova preceptora de seus irmãos. sentou-se na cadeira que tinha ocupado a senhorita Henderson e advertiu que o aroma das primeiras rosas se mesclava com o sutil perfume a lavanda do Megan.

Tinha esquecido quão formosa era a mulher de seus sonhos. Não, não formosa como o era sua irmã Kyria, com aquela beleza perfeita e deslumbrante. Não, aquela mulher era atrativa, sedutora, e possuía um corpo suave e turgente que engravatavam e escondiam as roupas singelas e escuras que levava. Seu cabelo, encaracolado e da cor da canela, parecia sempre a ponto de escapar das forquilhas. E seu sorriso...

Theo deixou escapar um gemido e apoiou a cabeça nas mãos. Recordava perfeitamente aquele sorriso: a boca tersa e grande, o carnudo lábio inferior, ligeiramente curvado no centro e que se levantava um pouco para um lado de modo tão encantado que dava vontade de beijá-la, e aqueles olhos de cor mogno, quentes e tentadores...

Mas não era real. Era um sonho! Assim por que de repente aparecia ali, no jardim do Broughton House?

Tinham passado dez anos, e naquele momento ele estava muito doente, disse-se. O mais provável era que não recordasse exatamente como era a mulher de seus sonhos e que, ao ver a senhorita Henderson, esta lhe tivesse recordado a aquela mulher até

o ponto de que sua psique lhe tinha atribuído o rosto da professora à imagem de sua lembrança.

Mas, ao tempo que se fazia este raciocínio, Theo soube que não era assim. Aquele sonho lhe parecia tão real, tão vívido, como dez anos atrás. Só tinha que fechar os olhos para recordar o tato da dura pedra sob seu corpo, e o suor que brotava de sua carne e lhe empapava o cabelo. Tinha ardido de febre e tinha a boca sempre seca e esquartejada, por mais que o faziam beber. O ar estava rarefeito e denso pela fumaça dos incensarios que havia a ambos os lados do leito de rocha no que jazia. Recordava o teto baixo e rochoso que se abovedaba sobre ele e as toscas paredes úmidas como as de uma cova.

Recordava também à moça sigilosa e moréia que o atendia, que lhe enxugava o suor da cara e o obrigava a beber, aproximando uma fresca monopoliza metálica a seus lábios enfebrecidos. Aquela moça cantava em voz desce em uma língua estrangeira. Dennis também estava ali quase todo o tempo, lhe falando, animando-o a retornar do limbo no qual parecia flutuar.

Mas nem Dennis nem a moça de cabelo negro estavam ali quando recebeu a visita daquela mulher. A febre o consumia com mais força que nunca, e sofria alucinações: via animais e pássaros e seres humanos estranhos e monstruosos que dançavam a seu redor. Suava e se estremecia, consciente no fundo de que lhe estava escapando a vida.

Então tinha aparecido ela ao outro lado do leito de rocha: uma visão milagrosamente normal e comovedora em meio de seu delírio. Levava um singelo vestido branco que lhe caía, reto, dos ombros, e seu cabelo, castanho avermelhado, era suave e cacheado, um pouco mais escuro à luz das tochas do que lhe tinha parecido essa tarde ao sol da rosaleda. Era jovem; suas bochechas mostravam o rubor da juventude.

Ele a tinha cuidadoso fixamente. Nunca antes a tinha visto e, entretanto, sentia conhecê-la com uma certeza que ia muito além da compreensão racional. Havia entre eles um vínculo profundo e intenso que Theo não acertava a explicar e que, em que pese a tudo, compreendia com cada fibra de seu ser.

—Não deve morrer —havia dito ela, aproximando-se de sua cabeceira.

Ele a tinha cuidadoso, incapaz de falar e de levantar sequer a cabeça. Lhe tinha dedicado então um sorriso doce e sedutor que acendeu uma faísca de malícia em seus olhos castanhos e brilhantes.

—Não vou permitir o —continuou—. Entende? Não pode morrer ainda. Estou-te esperando.

Logo se inclinou e lhe beijou brandamente os lábios. Theo recordava ainda o leve roce de sua boca.

Não tinha falado com ninguém daquela visão, nem sequer com o Dennis. Era muito real e, ao mesmo tempo, muito estranha para compartilhá-la com outros. Não podia explicar sua convicção de que conhecia aquela mulher embora nunca antes a tivesse visto, nem

queria compartilhar o súbito brilho de desejo que o tinha embargado ao vê-la.

Aquele brilho se parecia muito ao formigamento que se agitou dentro dele ao ver pela primeira vez ao Megan Henderson. Havia algo naquela mulher que superava toda noção de beleza ou de luxúria e que cabia atribuir a uma atração tão profunda e elementar que parecia formar parte dele. Não havia sentido nunca nada parecido por outra mulher.

Recordava que seu irmão Reed lhe tinha contado o que sentiu a primeira vez que viu a Anna, a mulher que com o tempo se converteu em sua esposa. Tinha sido como um golpe no peito, havia-lhe dito Reed, e ao Theo aquela descrição tinha parecido mas bem exagerada e teatral. Entretanto, esse dia havia sentido algo igual de forte e intenso, embora em seu caso tinha sido mais um sobressalto que o tinha sacudido por inteiro que um golpe no coração.

Não tinha mais remedeio o que perguntar-se o que podia significar aquilo. Estava seguro de que não queria dizer que fora a casar-se com a nova professora dos gêmeos. Sabia desde fazia tempo que lhe faltava essa veia romântica que parecia ter o resto de sua família. Seus pais, seu irmão, suas irmãs, inclusive sua irmã gêmea, todos eles se casaram por amor. Ele, em troca, estava seguro de que não ter experiente essa emoção. havia-se sentido atraído por muitas mulheres ao longo dos anos; inclusive se tinha permitido alguma que outra aventura com aquelas que eram livres e estavam dispostas a embarcar-se em tais relações, tão ali, em Londres, como em alguns outros lugares que tinha visitado no transcurso de suas viagens.

Tinha havido uma mulher, ardilosa e ambiciosa proprietária de uma sombrerería, cuja companhia tinha freqüentado cada vez que voltava para Londres. Essa relação tinha durado quase três anos, intermitentemente, e tinha acabado de forma amistosa quando, ao retornar de sua viagem a China, Theo tinha descoberto que seu amante tinha uma relação mais estável com um homem de costumes sedentários. Tinha desfrutado de sua companhia, tinha achado prazer em sua cama e, em que pese a tudo, nunca tinha sentido por ela o júbilo comovedor que tinha visto iluminar o rosto da Kyria e da Olivia ao ver seus maridos.

Teria desdenhado aquela exaltação como um rasgo próprio do temperamento feminino de não ter visto aquela mesma expressão de encantamento na cara de seu pai cada vez que olhava a que era sua esposa desde fazia trinta e quatro anos. O fato era, estava claro, que os Moreland amavam profundamente e a longo prazo. Salvo ele, pelo visto.

assim, estava seguro de que o que tinha experiente essa tarde não era amor a primeira vista. Não, era mas bem certo assombro ao ver que aquele longínquo sonho cobrava vida na rosaleda de sua mãe.

Mas mesmo assim... Fora o que fosse, sabia que era algo no que devia indagar. Tinha que saber por que aquela mulher se apresentava em sua casa dez anos depois de «aparecer lhe Devia compreender a estranha emoção que se deu procuração dele.

Recordou de repente sua reticência a partir de Londres, em que pese a seu aborrecimento, e a estranha impressão de estar aguardando algo que experimentava freqüentemente. Era a senhorita Henderson o que tinha estado esperando? Mas como demônios o tinha sabido?

levantou-se, meneou a cabeça um pouco e pôs-se a andar para a casa. Em meio daquelas reflexões, destacava-se uma nítida certeza: não abandonaria Londres em um futuro imediato.

Subiu a bom passado as escadas da terraço sem dar-se conta de que ia assobiando uma alegre toada.

Megan foi visitar o Andrew Barchester ao dia seguinte, acompanhada por seu pai e sua irmã. Teria preferido entrevistar-se a sós com ele. Embora queria muito a seu pai, estava acostumada a trabalhar sozinha, e era muito possível que Frank, em seu afã por levar a voz cantante, acabasse levando a conversação por estranhos roteiros. Tampouco acreditava Megan que Deirdre fora capaz de lhes oferecer alguma informação pertinente extraída das «sensações» que Frank Mulcahey estava seguro se agitariam nela ao ver o último homem que tinha visto com vida a seu irmão. Megan teria preferido lhe economizar ao Deirdre o mau gole de escutar de primeira mão o relato da morte do Dennis. Ela estava acostumada a ver e ouvir coisas espantosas. Deirdre, não.

Seu pai, entretanto, tinha insistido em acompanhá-la. E Megan não podia negar que pareceria mais natural que fora ele quem visitasse homem que o tinha informado da morte de seu filho. Além disso, tampouco tinha podido fazer desistir ao Deirdre, que estava empenhada em acompanhá-los.

Teria que sortear a presença de sua família e confiar em que Deirdre não ouvisse nada que pudesse perturbá-la.

Subiram a escalinata da porta principal e Frank fez soar a grosa aldaba de bronze. Um instante depois, um servente abriu a porta e Frank explicou quem era e pediu ver o Andrew Barchester. O lacaio, que parecia receoso, respondeu que perguntaria se o senhor estava em casa e começou a subir pela escada com passo majestoso, deixando-os aos três no saguão.

—Que casa tão bonita —murmurou Deirdre enquanto olhava a seu redor.

Era, em efeito, uma casa muito bonita e em cuja construção não se regularam gastos. Entretanto, a olhos do Megan não podia comparar-se com a magnificência do Broughton House. Apesar de sua opulência, havia na casa do senhor Barchester certo ire de ostentação e uma pátina de novidade que delatava uma riqueza recém adquirida. A elegante mansão dos Broughton, construída em estilo Reina Ana, tinha em troca uma atmosfera de vivacidade, uma despreocupada aceitação de sua própria riqueza que evidenciava que aquela casa e sua linhagem eram importantes muito antes de que nascessem seus atuais moradores.

—Broughton House é assim de elegante? —perguntou Deirdre.

Megan assentiu com a cabeça. Por alguma razão sobre a que não se deteve a refletir, não lhes tinha contado a seu pai e sua irmã mais que o fato nu de seu encontro com a duquesa no dia anterior. Não lhes havia dito quão encantadores eram os gêmeos, nem o fácil que lhe resultaria chegar a apreciar à duquesa do Broughton.

Quanto a seu encontro com o Theo Moreland, nem sequer o tinha mencionado. Sabia que nem seu pai nem Deirdre entenderiam a estranha sensação que a tinha assaltado ao conhecê-lo. Nem sequer ela a entendia. Sabia que seu pai lhe teria jogado um sermão a respeito dos perigos de confiar nas aparências tratando-se de um homem como Moreland. Haveria-lhe dito que seu encanto era enganoso, que devia manter-se em guarda em todo momento. Megan era muito consciente de todo isso, e se tinha repetido aqueles mesmos raciocínios uma e outra vez de caminho a casa. Não queria ter que escutá-los além por boca de seu pai.

Desejava enfrentar-se só à inusitada atração que tinha sentido pelo Theo. Estava segura de que se tratava de um dislate passageiro, resultado de sua surpresa ao conhecer o Moreland quando não pensava encontrar-se com ele nem estava preparada para vê-lo cara a cara. Ao dia seguinte, quando retornasse ao Broughton House, seria mais proprietária de si mesmo.

Um ruído de passos na escada interrompeu seus pensamentos, e ao dá-la volta viu que o lacaio retornava.

—O senhor Barchester os receberá em seguida —disse, levemente surpreso, e os conduziu escada acima, até um espaçoso salão.

Apostado junto às janelas, olhando para o exterior, havia um homem que para ouvi-los entrar se girou e se dirigiu para eles.

—Senhor Mulcahey —disse, tendendo a mão ao Frank—, sou Andrew Barchester. Alegra-me muito conhecer pai do Dennis.

O senhor Barchester era um homem já bem entrado na trintena, de aspecto agradável, frente limpa e facções regulares. Tinha os olhos de um cinza pálido e o cabelo loiro, e era bonito, embora de rasgos anódinos.

—Senhor Barchester —disse Frank, e procedeu a lhe apresentar ao Megan e Deirdre.

Barchester sorriu ao Megan e murmurou uma saudação, mas, ao voltar-se para o Deirdre, Megan notou que retinha sua mão um instante mais do necessário e que em seus olhos aparecia um brilho de admiração. Ao parecer, a frágil beleza do Deirdre estava fazendo estragos outra vez.

—O que lhe traz por Londres, senhor Mulcahey? —perguntou Barchester ao tempo que lhes indicava um sofá azul e uma poltrona e tomava assento frente a eles.

—viemos a averiguar tudo o que possamos sobre o assassinato de meu filho, senhor Barchester —respondeu Frank.

A noite anterior tinham falado comprido e tendido sobre o que deviam lhe dizer ao Barchester. Ao Frank, que não acabava de confiar-se em nenhum inglês, preocupava-o que Barchester se mostrasse reticente ao saber que pensavam levar ante a justiça a um

de seus compatriotas. Megan, por sua parte, tinha por costume quando investigava um sucesso lhe contar às pessoas o justo para fazê-la falar. Desse modo havia menos possibilidades de que seu relato se visse influenciado pelas considerações da jornalista. Deirdre, entretanto, opinava que, se Barchester não era consciente de quão sério era seu empenho, certamente omitiria detalhes ou inclusive lhes escamotearia alguns assuntos que pudessem lhes resultar muito dolorosos. Nisso, havia-lhes dito a sua irmã e a seu pai, ela tinha muita experiência. Megan e Frank tiveram que lhe dar a razão, e ao final decidiram ser francos com o Barchester.

Este ficou olhando ao Frank Mulcahey um momento.—Contarei-lhes encantado tudo que sei, certamente —fez uma

pausa—. Mas não entendo exatamente o que se propõem. Confiam acaso em fazer algo a respeito? Refiro-me A... né...

—Não tenho intenção de me vingar, se se referir a isso —assegurou Mulcahey—. Nada eu gostaria mais, como compreenderá. Mas prometi às garotas que não lhe farei mal a esse canalha. Entretanto, temos intenção de levar ao Moreland ante a justiça.

—Senhor Mulcahey... me crie, se isso fosse possível, o teríamos feito faz dez anos, quando morreu Dennis —franziu o cenho—. Mas aquilo ocorreu na selva. Nem sequer sei em que país estávamos. No Peru, possivelmente. Tínhamos remontado o rio Amazonas até as montanhas. A zona estava desabitada. E, quando retornamos à civilização, tratava-se de um país estrangeiro, e não tínhamos provas... Quero dizer que nem sequer falávamos a língua do país, e de todos os modos teria sido nossa palavra contra a dele. A família de lorde Raine é muito antiga e rica. Seu pai é duque. E estão aparentados de um modo ou outro com um sem-fim de pessoas influentes. O governo teria pressionado a tal ponto à polícia local que estou segura de que lhe teriam deixado partir. E a que governo podíamos acudir, de todas formas? Tivemos que voltar a percorrer o Amazonas até o Brasil antes de chegar a uma cidade de certa importância.

—Senhor Barchester, não queremos que pareça que lhe culpamos de algo, o asseguro —disse Megan rapidamente—. Por favor, não cria que sentimos outra coisa que gratidão por que nos informasse do que ocorreu a meu irmão.

—Sim. Não o culpamos de nada, moço —disse Frank—. Mas precisamos saber o que aconteceu. Precisamos fazer tudo o que esteja em nossas mãos pelo Dennis.

Megan se enrijeceu, temendo que seu pai lhe falasse da aparição do Dennis. Estava segura de que, se o fazia, Barchester chegaria à conclusão de que estavam loucos. Seu pai, entretanto, não disse nada mais, e ela se relaxou.

—Obrigado —disse Barchester—. Me alegra sabê-lo. Mas não foi a preocupação por minha pessoa a que me impulsionou a falar. Só tentava lhes explicar quão improvável é que tirem algo em claro destas pesquisas. Estamos na Inglaterra. O crime nem sequer ocorreu aqui. E disso faz já dez anos. Além disso, segue sem haver provas. É a palavra de um homem contra a de outro. E, quando um desses

homens é o filho maior de um duque... Enfim, não imagino como podem obter satisfação.

—Não faz falta que seja julgado —repôs Isso Frank é impossível, e sei. Bastará com que a gente saiba o que fez.

—Os periódicos têm um impacto muito poderoso, senhor Barchester —lhe disse Megan—. Eu sei muito bem. Trabalho para um.

Barchester ficou boquiaberto.—Você? É...?—Sou jornalista. Tenho escrita reportagens que deixavam ao

descoberto as terríveis condicione de trabalho nas fábricas, a corrupção política, a miséria dos habitantes dos subúrbios... E não tive que ir aos tribunais. O simples feito de expor ante o público esses assuntos serve para que ficassem em marcha exigências de reforma.

—Entendo —Barchester parecia ainda um pouco perplexo, mas bem, pensou Megan, pelo fato de que fora jornalista que por sua intenção de denunciar publicamente a um membro da aristocracia britânica.

—Penso investigar este assunto como qualquer outra notícia e, quando tiver encontrado provas suficientes, escreverei uma reportagem. Meu periódico o publicará, e suspeito que haverá jornais britânicos ansiosos por tirar a à luz. Nada vende mais que um escândalo protagonizado por pessoas enriquecidas. E suponho que ainda mais tratando-se de um aristocrata.

—Sem dúvida tem você razão —Barchester titubeou um momento antes de acrescentar—: Bom... um... me deixem ver... por onde começo?

—por que não começa por nos explicar como se uniram você e o senhor Moreland, lorde Raine, quero dizer, ao Dennis e seu grupo?

Barchester assentiu.—Certamente. Eu não conhecia lorde Raine antes de que

partíssemos juntos para o Brasil. Embora fomos da mesma idade, não freqüentávamos os mesmos círculos. Verão, meu avô fez sua fortuna no comércio.

Megan assentiu com a cabeça. Tinha começado na seção de ecos de sociedade de um periódico, onde tinha aprendido o suficiente para saber que o dinheiro antigo desdenhava ao novo. Imaginava que na Inglaterra as linhas entre um e outro estariam muito mais claramente desenhadas e que o dinheiro, já fora novo ou velho, não franqueava as portas do rarefeito mundo da aristocracia.

—Naquela época eu tinha pouco mais de vinte anos. Tinha ido à universidade por insistência de meu avô, que queria que fora um autêntico cavalheiro. Assim não ingressei no negócio familiar, como tinha feito meu pai. Para lhes ser franco, estava um pouco aborrecido, assim, quando meu avô sugeriu que me unisse à expedição Cavendish, aceitei com entusiasmo. Parecia-me toda uma aventura —sacudiu a cabeça—. Por desgraça, resultou sê-lo muito mais do que tivesse querido.

—A expedição Cavendish? —perguntou Megan ao tempo que anotava o nome em seu caderno.

—Sim. O ancião lorde Cavendish estava muito interessado nas culturas antigas. Tinha convertido sua antiga casa de Londres em um museu. Era um sítio enorme, construído pouco depois do Grande Fogo, e já não estava em um bairro elegante. A família tinha construído uma nova mansão no Mayfair. Assim lorde Cavendish decidiu guardar sua coleção de antiguidades ali. Estava particularmente interessado nas culturas antigas da América do Sul e Central, os incas, os astecas e todo isso, assim que o museu estava especializado nesses temas. Não era grande coisa, a verdade. Simplesmente a afeição de um velho rico. Mas lorde Cavendish queria que seu museu se conhecesse em todo o país, inclusive no mundo inteiro. Assim contratou a um gerente e começou a enviar expedições às Américas em busca de peças arqueológicas para o museu.

—Entendo. Então, lorde Cavendish financiou sua expedição?—Sim —respondeu Barchester—. O gerente, que, para falar a

verdade, era o único empregado do museu nesse momento, também se uniu à expedição. chamava-se Julian Coffey. Eu o conhecia bastante bem. Tínhamos ido juntos à universidade e fomos amigos, embora não muito íntimos. A meu avô também interessavam as antiguidades, e de vez em quando falava e mantinha correspondência com lorde Cavendish. Além disso, fazia uma ou duas doações ao museu. Foi ele quem me propôs ir. me pareceu uma aventura e como conhecia o Julian...

—Como se uniu Theo Moreland à expedição?—Seu pai, o duque do Broughton, também era amigo de lorde

Cavendish. Verão, os dois eram colecionadores, embora ao duque lhe interessa sobre tudo a antigüidade grega e romana. Suponho que lhe falou com lorde Raine da expedição e que ele mostrou desejos de ir. Tinha-lhe entrado o fio de bordar da exploração um par de anos antes, depois de acabar a universidade. Tinha viajado pelo Levante, pelo Egito e inclusive pelo Sáhara. Gostava da aventura, suponho. Após participou de muitas outras viagens, ou isso tenho entendido.

—Como era? —perguntou Megan.Barchester se encolheu de ombros.—Muito normal, a verdade. Ao Julian e nos surpreendeu

bastante quando o conhecemos. Esperávamos que fora um afemine pago de si mesmo e convencido de que outros estavam a seu serviço. Mas, quando terei que fazer algo, sempre era o primeiro em ficar mãos à obra, e nunca pediu um trato de favor. Logo que levávamos um dia no navio quando começamos a chamá-lo Theo. Era... bom, todos pensávamos que aquele ia ser a grande viagem de nossas vidas —o rosto do Barchester se entristeceu por um momento—. E foi, suponho, embora não no sentido que esperávamos —pareceu sacudir-se aquele instante de melancolia e continuou com maior viveza—. O chefe de nossa expedição era um tipo chamado Thurlew. Howard Thurlew. Fazia numerosas viagens de exploração e tinha trabalhado para lorde Cavendish em outras ocasiões. Pelo visto, tinha desenterrado certas ruínas astecas em não sei que sítio do México, e foi ele quem lhe propôs a expedição ao velho. Queria remontar o Amazonas com a desculpa de procurar ruínas incas. Isso era o que

interessava a lorde Cavendish, certamente. Eu acredito que Thurlew estava mais interessado na exploração. E Theo também. Julian era naturalista, e estava ansioso por ver a fauna selvagem, desenhá-la e todo isso.

—Como conheceu o Dennis? —perguntou Frank.—Bom, Thurlew nos deixou pouco depois de chegar ao Brasil. O

pobre diabo se rompeu uma perna. Era evidente que não poderia viajar durante semanas. Talvez inclusive meses. E, embora lhe tivesse curado a perna, não teria estado em condições de empreender uma viagem tão árdua. Assim ali estávamos, com nosso equipamento e dispostos a viajar ao interior, e sem guia. Nenhum de nós poderia haver-se entendido com os guias nativos. Não tínhamos experiência, nem conhecíamos seu idioma. Mas não queríamos nos dar por vencidos e retornar a casa, nem podíamos esperar ali vários meses até que Thurlew pudesse empreender a viagem, pois nos teria jogado em cima a estação das chuvas. Logo, por puro azar, encontramo-nos com seu filho, senhor. Ele e seu amigo Eberhart eram quanto ficava de seu grupo. Os outros tinham adoecido ou tinham abandonado, decepcionados pela viagem. O capitão Eberhart parecia um tipo sagaz, e já tinha recrutado a vários portadores nativos. Assim decidimos unir nossa sorte à sua.

—Uma empresa desventurada desde o começo, não crie? —disse Frank, sacudindo a cabeça.

—Suponho que poderia dizer-se assim —repôs o outro—. Mas não é estranho que alguns membros de uma expedição abandonem pelo caminho. Muita gente parte esperando viver fabulosas aventuras, sem ser consciente das penúrias e os perigos que aguardam no caminho. Enfermidades, acidente... e todo isso a muitos quilômetros da civilização.

—Aonde foram? —perguntou Megan.—Remontamos o Amazonas, como nos propúnhamos desde o

começo. Foi uma viagem fantástica, completamente assombroso —os olhos do Barchester brilharam—. As coisas que vimos: os papagaios, as lianas, as árvores, até as serpentes eram... Enfim, é impossível descrevê-lo adequadamente. Terá que vê-lo, senti-lo, para compreender o que é. Muitas vezes não é agradável, certamente. O calor é espantoso, e a umidade quase insuportável. E havia perigos, como é lógico. Sucuris, jaguares... Além disso, sempre cabia a possibilidade de que nos encontrássemos com alguma tribo hostil. Até um simples corte podia infectar-se horrivelmente, e não havia nenhum médico a muitas centenas de quilômetros à redonda. Mas mesmo assim era emocionante. Viajamos rio acima tudo o que pudemos e logo seguimos por terra. Então morreu o capitão Eberhart —Deirdre deixou escapar um suave gemido, e Barchester se voltou para —.lhe peço desculpas, senhorita Mulcahey. Este não é assunto que deva tratar-se em sua presença.

—Não, por favor, continue. Quero ouvi-lo. Preciso ouvi-lo. Devemos averiguar tudo o que possamos para denunciar publicamente ao assassino do Dennis —o olhou com seus grandes e

doces olhos, e Megan virtualmente viu como se derretia Barchester ante eles.

—Senhorita Mulcahey —disse ele com voz cheia de emoção—, asseguro-lhe que farei quanto possa por ajudá-los.

—É você muito amável —repôs Deirdre.Megan se esclareceu garganta e voltou a represar a

conversação.—O que lhe ocorreu ao capitão Eberhart?—Morreu de umas febres tropicais. Foi adoecendo à medida que

avançávamos. Por fim nos detivemos e montamos um acampamento semipermanente. Ficamos ali um par de dias, confiando em que melhorasse. Mas não se recuperou. Quando morreu, ficamos paralisados, não sabíamos sim devíamos retornar ou seguir adiante, mas finalmente decidimos continuar. Parecia-nos uma lástima retornar depois de ter chegado tão longe e para então já nos entendíamos bastante bem com os guias nativos. Assim seguimos. Alguns portadores nos abandonaram. Eram muito supersticiosos e pensaram que a morte do Eberhart era sinal de que não devíamos seguir adiante. Nós não entendíamos tudo o que diziam, mas falavam muito sobre um tesouro inca e sobre a ira dos deuses e coisas pelo estilo.

—Um tesouro inca? —Frank Mulcahey lançou a suas filhas um olhar carregado de intenção.

—Sim. Thurlew já nos contou histórias a respeito de um tesouro inca antes de sair da Inglaterra —se encolheu de ombros—. Já sabem, simples lendas.

—Que classe de lendas? —perguntou Megan.Barchester se encolheu de ombros.—As típicas. Não sei se souberem algo dos incas, mas tiveram

um império enorme, centrado no Peru mas que abrangia grande parte dos Andes e se estendia até a América Central.

—Tinham uma civilização muito sofisticada, não? —disse Megan enquanto tentava recordar algumas das coisas que lhe tinha contado seu irmão. Dennis sentia fascinação pela história da América do Sul e Central—. Não tinham um sistema de estradas?

—Administrativamente, eram bastante avançados. Mas sucumbiram ante o armamento europeu. Pizarro e os seus capturaram ao imperador inca. Exigiram a seus súditos um imenso resgate. Ao final o mataram de todos os modos, claro, mas o ouro, as pedras preciosas e toda classe de tributos afluíram das regiões periféricas do império. Naturalmente, existem diversas lendas sobre tesouros. diz-se que os incas esconderam o ouro ou parte dele enquanto foram de caminho a liberar a seu rei. Os nativos diziam que os deuses antigos estavam furiosos pelo saque de seus templos. Verão, a maior parte do ouro procedia dos templos: estátuas de deuses, cálices sacerdotais, essas coisas. Assim, como é lógico, existe a lenda de que o tesouro está protegido pelos deuses ancestrais, e que quem quer que o encontre ficará sujeito a seu castigo. Essa classe de coisas.

—Encontraram algum tesouro? —perguntou Frank.

Barchester deixou escapar uma breve risada.—Não, claro que não. Julian encontrou algumas costure: uma

taça antiga, uma estatueta, mas nenhum tesouro, me criem. Os nativos, entretanto, estavam assustados. Diziam constantemente que aquela região estava protegida pelos deuses antigos e coisas assim. Acredito que em realidade lhes dava medo entrar em território desconhecido. Mas alguns ficaram. Oferecemo-lhes mais dinheiro. E ainda tínhamos provisões. Queríamos ver tudo o que pudéssemos. Era uma oportunidade tão estranha... Um país virgem. Mas então... —olhou-os com desassossego—. Então lorde Raine e Dennis...

—O que ocorreu exatamente, senhor Barchester? —perguntou Megan.

—Discutiram. E Raine... —olhou de novo ao Deirdre com inquietação—. Bom, Raine o matou.

—Como?Barchester pareceu surpreso pela pergunta direta do Megan.—O que quer dizer?—Como matou lorde Raine ao Dennis? Disparou-lhe O...?—Apunhalou-o.O silêncio se apoderou de repente da habitação. Megan tinha

ouvido muitas histórias dilaceradoras, mas nada a tinha preparado para a pontada de dor que a atravessou para ouvir as palavras do Barchester.

—Sinto-o —disse este, compungido—. Não deveria havê-lo dito tão bruscamente.

Megan sacudiu a cabeça enquanto tentava sufocar sua pena.—Não é culpa dela, o asseguro —fez uma pausa, lutando por

voltar a assumir o papel de repórter—. Há dito que discutiram. Sobre o que?

—Não sei. Eu não estava... —deteve-se de novo e voltou a olhar ao Deirdre com nervosismo—. Não o ouvi.

—Pôde ser sobre algo que Dennis tinha encontrado? —perguntou Megan.

Barchester franziu o cenho.—Encontrado? Não sei muito bem a que se refere.—Bom, há dito você que o senhor Coffey descobriu algumas

peças arqueológicas. Encontrou Dennis alguma coisa? Não sei... algum objeto? Uma peça de artesanato? Uma jóia ou algo assim?

—Ah, sim, bom, suponho que é possível. Mas, se encontrou algo, não me disse isso —se deteve um momento e enrugou o cenho—. Mas, sabem?, agora que o penso, Raine tinha em seu poder algo que guardava muito em segredo.

Os Mulcahey se olharam entre eles e logo voltaram a fixar sua atenção no Barchester.

—Algo? —perguntou Frank.—Sim. uma espécie de pendente, acredito. A verdade é que não

pude vê-lo bem. Como lhes dizia, lorde Raine o guardava muito em segredo. Mas na viagem de volta notei que levava um pouco pendurado do pescoço. Levava-o sob a camisa, e uma ou duas vezes vi que o tirava para olhá-lo. Mas nunca o vi de perto. Ele não se

ofereceu a me ensinar isso nem eu o pedi. Eu... nós... Enfim, naturalmente nossas relações eram muito tensas nesse momento. Não falávamos mais que o necessário.

—Não lhe falaram do assassinato? —perguntou Megan, assombrada—. Não lhe perguntaram por que o fez? Não tentaram capturá-lo ou algo assim?

O senhor Barchester pareceu estupefato.—Claro que falamos com ele! Mas assegurava que tinha sido

um acidente. E eu, bom, ao princípio acreditei. Quero dizer que nunca tinha visto nele nada que me fizesse suspeitar que fora capaz de algo assim. Estava convencido de que tinha que ter sido um acidente. Foi só depois quando comecei a me dar conta de que sua história não acabava de encaixar. Raine respondia com evasivas, e me dava conta de que não dizia a verdade. Parecia muito nervoso e não olhava aos olhos. O certo é que seu relato não tinha sentido —a tristeza tingiu de novo o semblante do Barchester—. Foi muito duro para mim, e também para o Julian, aceitar que lorde Raine tinha matado ao Dennis. Tínhamo-lhe tanto avaliação que tínhamos chegado a pensar que não era como os outros aristocratas que conhecíamos. Mas, ao final, tive que concluir que estava mentindo. Julian e eu falamos disso. Não sabíamos o que fazer. Como lhes dizia, estávamos muito longe da civilização, nem sequer sabíamos com exatidão onde nos encontrávamos. Era nossa palavra contra a sua, e os Moreland são muito poderosos. Eu... Não podíamos fazer nada, salvo retornar —olhou ao Frank e ao Megan e por último posou os olhos no Deirdre—. Os rogo que não pensem mal de mim. Se tivesse sabido o que podia ocorrer, teria tentado impedi-lo...

—Não foi culpa dela, senhor Barchester —lhe assegurou Deirdre com sua doçura de costume.

Megan, em troca, não era tão complacente como sua irmã. Tinha a impressão de que Barchester se deu por vencido com muita facilidade ante as negativas do Moreland. Não podia, entretanto, reprovar-lhe Seu relato do ocorrido era a única prova que tinham contra Theo Moreland, e não queria inimizar-se com ele. Além disso, disse-se, tivesse sido uma insensatez por sua parte enfrentar-se ao Moreland, sabendo que já tinha matado a um homem. Moreland poderia haver matado ao Coffey e a ele e ter retornado à civilização sem que ninguém soubesse.

—Esse outro homem que estava com você, Julian Coffey, eu gostaria de falar com ele. Para ver se pode acrescentar algum outro dado.

—Sim, estou seguro de que ele poderá lhes dar mais detalhe —disse o senhor Barchester—. É um tipo estupendo.

—Segue sendo gerente do Museu Cavendish?—Sim —respondeu Barchester—. Viaja com freqüência a

Sudamérica para comprar novas peças para o museu. Com o tempo reuniu uma coleção muito interessante. Lorde Cavendish morreu faz uns anos, mas deixou bem dotada à instituição em seu testamento, e sua viúva segue financiando-a. De fato, lady Cavendish dá um baile a benefício do museu dentro de um par de semanas, acredito. Poderia

falar com o Coffey, se querem —acrescentou amavelmente—. lhes consertar uma entrevista com ele.

—Obrigado, mas não é necessário —se apressou a dizer Megan. Preferia falar com o Coffey sem que este se visse influenciado de antemão pelas impressões do Barchester—. Eu mesma me porei em contato com ele. Não sei quando poderei vê-lo. Mas, enquanto isso, agradeceria-lhe que não lhe dissesse nada disto.

Barchester pareceu surpreso.—Naturalmente, se isso for o que deseja...—Acredito que obtenho melhores resultados se consigo as

primeiras impressões de uma pessoa —disse Megan a modo de explicação—. Já sabe, sem que lhe tenham dado previamente muitas voltas ao assunto. Se não, suas impressões já não são frescas.

—Claro —disse Barchester amavelmente, embora seguia parecendo um tanto perplexo.

E com toda razão, pensou Megan, pois sua improvisada resposta não era de tudo certa. Sabia por experiência que, quanto mais falassem as testemunhas de um sucesso, mais tendiam a parecer-se seus relatos. Mas sabia também que a gente se sentia freqüentemente insultada se isso se o fazia notar. Do mesmo modo, suspeitava que a narração do senhor Barchester tivesse sido algo distinta de não estar presente Deirdre. Saltava à vista que se gostou muito de sua irmã. Megan ignorava em que sentido teria sido distinto seu relato, naturalmente; sem dúvida a diferença seria sutil. Mas sabia também por experiência que os homens tinham certa tendência à insinceridade quando falavam diante de uma mulher a que admiravam. Pensava arrumar sua visita ao Coffey de modo que seu pai e sua irmã não estivessem pressentem.

depois daquilo ficaram um momento mais conversando com o senhor Barchester. Este lhes ofereceu chá e lhes perguntou sobre sua viagem transatlântica e sobre seu alojamento, e se ofereceu a ajudá-los assim que estivesse em sua mão. Parecia um homem bastante agradável, pensou Megan, embora um tanto pusilânime. Sua irmã, entretanto, não parecia notar aquele defeito, pois sorria sem cessar e até paquerou com ele um pouco.

Megan, por sua parte, logo que era capaz de ficar sentada e mostrar-se amável. Ansiava voltar para sua casa para falar com o Deirdre e com seu pai sobre a possibilidade de que existisse o tesouro do que lhes tinha falado o senhor Barchester. Ao olhar a seu pai, deu-se conta de que ele também parecia ansioso por discutir aquela questão.

Em efeito, apenas se tinham despedido do senhor Barchester e se afastaram uns passos de sua porta quando Frank exclamou:

—Sabia! Não lhes disse isso? Esse canalha roubou esse pendente ao Dennis. Isso é o que Dennis quer recuperar, estou seguro.

—Mas, papai, isso não sabemos —disse Megan juiciosamente.—Está mais claro que a água, menina —replicou ele—. depois

de matar ao Dennis, esse malnacido levava essa coisa ao redor do

pescoço e a guardava em segredo. De onde a tinha tirado? E por que, se não, ia esconder a?

—Sim, isso tem sentido —conveio Megan—. Mas não sabemos se Moreland o tirou ao Dennis, ou se o matou por isso. A verdade é que nem sequer sabemos o que é.

—Um pendente —disse Isso Deirdre há dito o senhor Barchester.

—Sim, mas que classe de pendente? Uma jóia, um medalhão, o que? E do que pendurava? De uma cadeia de ouro ou de uma simples corda? Poderia ser inclusive uma bolsita pendurada de uma parte de barbante. Sua descrição era muito vaga.

—Sim, isso é certo. Pode que não fora um colar —refletiu Frank em voz alta—. Talvez fora algo pequeno que levava com ele, uma espécie de talismã.

—Mas está claro que era algo precioso para ele —disse Megan, enfatizando a palavra que Deirdre tinha empregado para referir-se ao que seu irmão tinha perdido.

—E está claro que não queria que ninguém o visse.—Bom, isso ao menos reduz minha busca —disse Megan—.

Agora sei que devo procurar algo pequeno, possivelmente algum tipo de colar.

de repente se sentia exaltada, como lhe acontecia sempre que estava investigando uma notícia. Mas esta vez a recompensa seria muito maior se conseguia tirar a luz a verdade. As pequenas dúvidas que se agitavam no fundo de seu espírito, sua simpatia pela duquesa e os gêmeos, sua reticência a enganá-los e a estranha emoção que tinha sentido ao ver pela primeira vez ao Theo Moreland, todo isso se desvaneceu de repente. Eram minúcias sem importância.

Ao dia seguinte começaria a lhe seguir a pista ao assassino de seu irmão.

5

À manhã seguinte, Megan se apresentou resolutamente em seu novo emprego. Estava decidida a encontrar ao assassino do Dennis, e não pensava permitir que outros sentimentos a fizessem vacilar em seu empenho.

O relato do Barchester lhe havia devolvido com viveza suas próprias lembranças do Dennis e a dor, refrescado de novo, de sua morte. Imaginava com toda claridade como teriam feito arder a imaginação de seu irmão os relatos do tesouro perdido dos incas. representava-se seu sorriso e seus olhos castanhos, tão parecidos com os seus, iluminados pela espera. Ao Dennis sempre tinha interessado a civilização inca; Megan lhe recordava narrando com horror a sangrenta história da conquista de suas terras e riquezas por parte dos invasores espanhóis, séculos atrás.

Ao Dennis teria encantado descobrir uma parte desse império, embora fora pequena. Algum vínculo tangível com aquele passado já longínquo. Megan estava segura de que tinha procurado o tesouro com esforço. Mas e se o tinha encontrado? A fim de contas, Barchester dizia que Coffey tinha encontrado algumas peças arqueológicas. De modo que Dennis também podia haver-se topado com alguma.

Ao pensar nisso, Megan desejava ter interrogado com maior detalhe ao senhor Barchester a respeito dos achados do Coffey. Mas, no momento de sua entrevista, interessou-se mais pela discussão que tinha desencadeado a morte do Dennis.

Bom, disse-se, podia voltar a falar com o Barchester. Ou, melhor ainda, podia perguntar-lhe ao Julian Coffey quando se entrevistasse com ele. Inclusive era possível que Coffey tivesse uma idéia mais clara sobre o pendente que Theo Moreland tinha escondido sob a camisa.

Enquanto isso, podia começar a procurar o colar. Ao menos agora tinha uma idéia mais precisa do que devia procurar.

Ao chegar ao Broughton House foi recebida pelo ama de chaves, uma mulher de aspecto maternal, baixa e robusta, com o cabelo branco recolhido em um suave coque. chamava-se, disse-lhe, senhora Brannigan, embora toda a família a chamava senhora Bee, nome que lhe tinham posto os primeiros gêmeos quando eram pequenos. Estava claro pelo modo em que se enternecia seu semblante e o leve sorriso que aparecia em seus lábios ao mencionar este fato, que o ama de chaves sentia um sincero afeto pela família do duque.

—Os Grandes Pequenos, esses sim que são um torvelinho —lhe disse em tom confidencial ao Megan enquanto subiam pelas escadas de atrás—. Mas você parece uma jovem muito sensata. Acredito que poderá arrumar-lhe com eles.

—Os o que?—Assim é como os chamavam o señorito Theo e o señorito

Reed quando eram pequenos. Os gêmeos pequenos, o señorito Com e o señorito Alex. Os Grandes Pequenos, por seus nomes, entende?

—Ah, claro. Alejandro o Grande e Constantino o Grande.—Sim, isso. Eu não sei muito de história, mas nesta casa algo te

pega. Lorde Bellard, esse sim que é um prodígio, com todos esses soldaditos de chumbo. Não sei como os mantém direitos.

Soldaditos de chumbo? Megan recordou que Theo Moreland lhe havia dito algo sobre seu tio Bellard. Mas por que jogava com soldaditos de chumbo?

—É que está... muito maior?—Bom, deve ter mais de setenta anos, sim. Mas é mais

preparado que a fome, embora eu nunca me inteiro nem da metade do que diz. É muito tímido, sabe você? Suas habitações estão no mesmo piso que as dos meninos, para que tenha espaço de sobra. Agora mesmo está trabalhando na batalha do Agincourt. O outro dia recebeu uma remessa de cavalheiros, sabe? As batalhas antigas as tem aqui e as modernas na casa de campo. São difíceis de mover de um lado para outro, não crie?

—Sim, suponho que sim —Megan compreendeu que o ama de chaves devia referir-se a que o ancião cavalheiro recreava batalhas famosas com seus soldaditos de chumbo, e não a que estivesse vivendo uma segunda infância. Mesmo assim, parecia uma ocupação bastante estranha para um homem entrado em anos.

—Já estamos aqui —disse o ama de chaves, detendo-se ante uma porta do amplo e elegante corredor do segundo Estes piso são os dormitórios da família. o dos duques está ao fundo do corredor —assinalou para sua esquerda—. O do señorito Theo, lorde Raine, quero dizer, é o de ao lado, e o de lady Thisbe e o señorito Desmond o de em frente. Essas duas habitações estão vazias. São as de lady Olivia e lady Kyria. Agora só vêm de visita. casaram-se, sabe você?, e, claro, os Saint Leger têm casa própria na cidade, e o senhor Mclntyre também comprou uma, para quando lady Kyria e ele estão aqui. Mas à duquesa dá reparo as converter em habitações de convidados. É muito lógico, certamente, e além disso, havendo tantas habitações na casa, não tem importância.

—Não, certamente —respondeu Megan, embora não estava segura de por que lhe contava o ama de chaves todo aquilo.

—Bom, sua habitação está aqui —continuou a senhora Brannigan, dobrando a esquina para um corredor lateral. deteve-se ante a primeira porta e a abriu—. É uma habitação bonita, parece-me , embora um pouco ruidosa, porque dá à rua em lugar do jardim de atrás.

Megan se deteve na soleira da habitação e olhou a seu redor com estupor. A habitação era espaçosa, estava bem mobiliada e tinha uma fileira de janelas enquadradas por pesados cortinados de veludo verde escuro. O verde escuro se refletia na colcha de brocado verde e ouro da cama e na grosa atapeta persa que ocupava o centro da estadia. Um grande armário roupeiro, um penteadeira e uma cômoda

de mogno, junto com uma amaciada poltrona, um pequeno velador e um abajur de leitura completavam o mobiliário.

Aquela habitação era muito maior e elegante que o dormitório do Megan em sua casa de Nova Iorque e, certamente, não era aquela a idéia que tinha do quarto de uma institutriz. Ávida leitora das irmãs Brontë e seus sucessores, tinha imaginado uma habitação escura e inóspita, logo que mobiliada, entre os aposentos da servidão ou possivelmente junto ao quarto dos meninos.

—Mas... esta é minha habitação? —perguntou.O ama de chaves sorriu.—Bom, os preceptores estavam acostumados a alojar-se em

uma habitação junto ao quarto dos gêmeos, mas isso não seria adequado, sendo você uma jovem senhorita. Assim que Sua Excelência me ordenou que a pusesse aqui. Não gosta que os meninos estejam separados do resto da família, sabe você? —encolheu-se de ombros com certo ar de desaprovação—. As habitações dos outros estiveram sempre nesta planta, e também as de seus institutrices, quando eram pequenos.

—Eu... entendo —Megan deu uma volta pela habitação, um pouco aturdida; apareceu à janela, que oferecia uma ampla panorâmica da rua, e passou a mão pela pesada colcha—. É preciosa.

—Alegra-me que goste de —disse da porta uma voz de homem.Megan se sobressaltou. Reconheceu aquela voz antes inclusive

de dá-la volta e ver o Theo.Estava este apoiado no gonzo da porta, com os braços

cruzados, sonriéndole. Megan advertiu que era tão bonito como recordava. Tinha tentado convencer-se de que sua memória embelezava o rosto de lorde Raine, mas estava claro que não era assim.

—Senhor... Quero dizer, lorde Raine. Como vai?—Bastante bem... agora —respondeu ele e, descruzando os

braços, entrou na habitação—. Me agrada ver que não a assustamos de tudo.

—Asseguro-lhe que faz falta muito mais que o que vi o outro dia para me assustar —respondeu Megan com certa aspereza, irritada por ter reparado em quão bonito era.

A acritud de suas palavras pareceu não sortir efeito algum sobre o Moreland, cujo sorriso se fez mais ampla.

—Ah, já vejo, valorosa até o final. Isso sempre me gostou de —fixou sua atenção no ama de chaves—. Senhora Bee, está você tão bonita como sempre está amanhã.

—Não me venha com monsergas —respondeu o ama de chaves, mas se ruborizou um pouco, agradada, e sorriu, influenciada pelo encanto do Moreland—. Sempre sei quando quer algo de mim.

—Senhora Bee! Ofende-me você —respondeu ele, e se levou uma mão ao coração com ar teatral.

—É como quando o señorito Reed e você eram pequenos e tentavam me tirar uma bolacha com zalamerías.

—E eu que ia oferecer me a liberar a de uma pesada tarefa —repôs Theo—. vou ensinar lhe as habitações dos meninos à senhorita Henderson em lugar de você.

—Ah, sim? —disse a senhora Brannigan, lhe lançando um olhar inquisitivo—. Pois tomo a palavra. Assim lhes economizarei moléstias a estes velhos ossos meus —se voltou para o Megan—. Os lacaios subirão logo seu baú, senhorita. Se necessitar alguma coisa, me avise.

A senhora Brannigan inclinou a cabeça olhando ao Moreland e saiu da habitação. Ao ficar a sós com o Theo em meio da habitação, Megan se sentiu de repente enjoada. Não recordava que alguma vez tivesse entrado um homem em sua habitação, além de seu pai e seus irmãos. Era aquele um cenário muito íntimo.

—Eu... né... obrigado, mas estou segura de que não é necessário que me acompanhe ao quarto dos meninos —disse com certa crispação—. Posso encontrar o caminho sozinha.

—Sem dúvida —reconheceu ele—, mas isso não seria muito cavalheiresco por minha parte.

—Disso, certamente, não serei eu a responsável —replicou Megan secamente.

Lhe ofereceu o braço cortesmente, como tinha feito no dia anterior, e Megan não viu modo de rechaçá-lo sem mostrar-se grosseira. Mas não pôde evitar perguntar-se por que Theo Moreland fazia aquilo. Os senhores não estavam acostumados a oferecer o braço a uma empregada, nem se esforçavam por lhe ensinar seu lugar de trabalho, sobre tudo se havia outro empregado que podia fazê-lo igual de bem.

Não se considerava uma presunçosa por pensar que Moreland parecesse interessado por ela. Mas por que? Não podia evitar sentir o temor de que suspeitasse dela, que soubesse quem era e só estivesse aguardando que cometesse um equívoco que a delatasse.

disse-se que se estava comportando como uma néscia. Quando um cavalheiro paquerava com uma mulher que era pouco mais que uma faxineira, estava acostumado a fazê-lo pelas razões óbvias. Megan não estava acostumada a que os homens a cortejassem; nem sequer a que tentassem ultrapassar-se. Sabia que a singela blusa de cintura rodeada e a saia escura que levava não ocultavam por completo sua figura, e que seu rosto, embora desprovida de uma beleza clássica, era vivaz e atrativo. E havia algo em uma mulher só que sempre parecia despertar os instintos mais baixos nos homens.

Com toda probabilidade, disse-se, era um desejo dessa índole o que impelia ao Theo Moreland a procurar sua companhia. Aquele homem era sem dúvida um canalha da pior espécie, acostumado a utilizar sua posição para impor seus desejos às mulheres que tinham a desgraça de trabalhar para ele. Resultava um tanto surpreendente, possivelmente, que o fizesse diante dos narizes de sua mãe; claro, que, pensou Megan desdenhosamente, por que ia esperar uma delicadeza de trato semelhante no homem que tinha matado a seu irmão a sangue frio?

Bom, disse-se com certa satisfação, Theo Moreland ia descobrir que ela não era uma jovencita indefesa a que podia seduzir ou forçar impunemente. Megan Mulcahey era muito capaz de cuidar de si mesmo.

Apoiou a mão sobre seu braço e ao fazê-lo-a agradou ver que nem o mais leve tremor delatava seu nervosismo. Enquanto Moreland a conduzia pelo corredor e a escada principal, bastante mais larga que a de serviço, pela que tinham subido a senhora Brannigan e ela, Megan se fixou nos corredores que saíam do corredor principal e nas habitações que os flanqueavam. Broughton House era enorme. Logo compreendeu que a tarefa de registrá-la era quase inabarcable. Nem sequer o fato de ter uma vaga idéia do que devia procurar fazia seu empenho mais suportável: seria difícil encontrar um pendente naquela casa.

—Já entendo por que acreditava que necessitava um guia —disse ao Moreland com ligeireza—. Aqui há muitíssimas habitações.

—Pois deveria ver Broughton Park —respondeu Theo com ironia—. Algumas de suas asas são autênticos labirintos.

—Broughton Park?—Nossa casa de campo —respondeu ele—. Meus pais revistam

acontecer a maior parte do ano ali. Só vêm aqui para a temporada. E não sei por que, porque a nenhum dos dois gostam.

Céu santo, pensou Megan dando um suspiro para seus adentros, havia outra casa igual de grande em que podia estar escondido aquele objeto precioso. Teve que perguntar-se como ia engenhar se as para fazer-se passar por professora o tempo suficiente para registrá-lo tudo.

Enquanto se aproximavam das habitações dos meninos, ouviu risadas. Não só as gargalhadas infantis dos gêmeos, mas também também uma profunda risada masculina e uma mais ligeira e feminina. Theo levantou as sobrancelhas e apertou o passo.

—Reed! —exclamou ao entrar no sala-de-aula—. Me tinha parecido você. E Anna! Que maravilhosa surpresa! Quando chegastes?

—Esta manhã —o homem que permanecia sentado a uma das carteiras, com as pernas estiradas, levantou-se agilmente e se aproximou deles, tendendo a mão ao Theo para lhe dar um forte apertão—. Prometi a Anna uma temporada em Londres.

Lançou uma cálida olhar para as carteiras, onde uma mulher bem vestida e atrativa estava sentada entre Com e Alex. A jovem se levantou e se aproximou deles, sonriendo ao Theo com certo acanhamento.

—Olá, Theo.—Olá, Anna —Theo tomou sua mão e se inclinou para lhe dar

um suave beijo na bochecha—. Está radiante. Costa acreditar que acabe de chegar de viagem.

Anna se pôs-se a rir.—Estamos em pé das cinco. Ainda nos regemos pelo horário

campestre, sabe? —voltou-se para o Megan e seus grandes olhos cinzas se posaram sobre ela um momento—. Olá —disse, lhe

tendendo a mão—. Sou Anna Moreland. Você deve ser a nova institutriz.

—Pois sim, sou-o —respondeu Megan, um pouco surpreendida.—Anna sempre sabe todo —lhe explicou Alex.—Como diz? —Megan olhou ao menino, sentida saudades.—Vê coisas —acrescentou Com—. Coisas que outros não vêem.Megan sentiu que um calafrio lhe corria pelas costas.—Com! Alex! —Anna olhou aos gêmeos com expressão de

recriminação—. Basta já. ides fazer que a senhorita Henderson pense que sou uma espécie de bruxa ou algo assim —se voltou para o Megan e sorriu—. O sinto. Com e Alex às vezes exageram um pouco. Tinham-me falado de você. Por isso adivinhei quem era.

—Não, sou eu quem o sente —disse Theo—. Não tinha por que adivinhá-lo. Me dão fatal as apresentações. Tem razão, Anna. Esta é a senhorita Henderson, o novo cabrito expiatório que vamos sacrificar ante o altar da educação dos gêmeos. Senhorita Henderson, por favor, me permita lhe apresentar a meu irmão, Reed, e a sua esposa, Anna.

—Como estão? —Megan sorriu amavelmente ao homem alto que sem dúvida teria adivinhado era o irmão do Reed até sem mediar apresentação alguma. Embora não era tão bonito como Theo e seus olhos eram mas bem cinzas que verdes, seu rosto de reto queixo se parecia o suficiente ao do Theo para delatar seu parentesco.

A mulher que se achava a seu lado possuía um sereno atrativo; tinha o cabelo abundante e castanho claro, e uns olhos grandes e inteligentes. Era esbelta e um pouco mais alta que Megan, e possuía um atraente ar de serenidade. Megan sentiu por ela uma simpatia foto instantânea. de repente teve a sensação de que, de ter conhecido a aquela mulher em qualquer outra circunstância, teriam se feito amigas. Mas, tal e como estavam as coisas, não podia aproximar-se em excesso a nenhum morador daquela casa.

—É seu primeiro dia com estes granujillas? —perguntou Reed com um sorriso ao tempo que revolvia o cabelo ao Alex.

—Sim, assim é —respondeu Megan—. Estou desejando que comecemos a dar classe.

—Espero que ainda opine o mesmo esta noite —brincou Reed.—Basta já —Anna olhou com o cenho franzido a seu marido e

logo se voltou para o Megan—. Com e Alex são uns meninos maravilhosos. Asseguro-lhe que desfrutará você lhes dando aula. Seus irmãos só estão brincando.

—Estou segura de que não terei nenhum problema com eles —repôs Megan, lhes lançando um sorriso aos meninos—. Já levamos bastante bem, não é certo?

—Sim —respondeu Alex com ênfase—. Contamos a Anna o que fez. É justo o que ela teria feito, a que sim, Anna?

—Exato —disse Anna, e sorriu ao Megan—. Bom, acredito que já é hora de que a deixemos com seus tutelados. Ainda não vimos à duquesa. Subimos aqui nada mais chegar.

—Sabíamos que estes dois eram quão únicos estavam acordados —acrescentou Reed. Deslizou a mão até a cintura de sua

esposa e lhe sorriu enquanto dizia—: Vamos, carinho. Minha mãe se zangará muito se for a última em inteirar-se de que estamos aqui.

Reed e Anna se despediram do Megan com uma inclinação de cabeça e se dirigiram para a porta. Reed se deteve então e olhou a seu irmão.

—Vem, Theo?—Sim, claro —Theo se voltou para o Megan—. Tenho que ir,

senhorita Henderson —sua boca se curvou em um sorriso, e Megan sentiu um estranho sufoco.

ergueu-se involuntariamente e quadrou os ombros.—Adeus, lorde Raine. Obrigado por me acompanhar até aqui.

Confio em que no futuro saberei encontrar sozinha caminho.—Sem dúvida o encontrará —os olhos verdes do Theo

brilharam, e Megan experimentou o repentino impulso de lhe sorrir.Ele se inclinou ligeiramente ante ela e, dando meia volta, saiu

atrás de seu irmão e sua cunhada.Megan ficou olhando-o e, ao dar-se conta do que fazia, voltou-

se bruscamente para os gêmeos e olhou aos dois moços, que a estavam observando com interesse.

O pânico se apoderou dela por um instante, e de repente se convenceu de que os meninos só demorariam uns minutos em precaver-se de que era uma impostora.

—Bom —forçou um sorriso—. Suponho que é hora de que nos ponhamos mãos à obra.

—De acordo. O que quer que façamos? —perguntou Com. Ao menos, Megan estava quase segura de que era Com.

—O que estão acostumado a fazer? —perguntou ela, tentando ganhar tempo.

Os gêmeos a olharam com certa estranheza e logo Alex disse:—Pois, já sabe, estudar nossas lições. Mas qual estudemos

primeiro depende do preceptor.—Qual é sua disciplina favorita? —continuou Megan.—Ciências —respondeu Alex imediatamente—. Isso é fácil. É o

mais interessante.—E também matemática —acrescentou Com.—E a que menos vocês gostam?—Grego e latim —responderam os meninos a coro.—Ah —Megan assentiu com um sorriso—. Tampouco eu gostava

de muito —o certo era que logo que tinha visto uma palavra de grego e que, quando estava no colégio de monjas, odiava traduzir textos em latim—. Então, por onde começamos? Por isso mais vocês gostam ou pelo que menos?

Os gêmeos a olharam com a boca aberta.—Está-nos perguntando ?Quer que lhe digamos que lição

estudamos primeiro?—por que não? A fim de contas, são vós quem vai estudar. Eu,

pessoalmente, prefiro começar pelo mais duro e acabar o dia com o que mais eu gosto. Assim se faz mais suportável, não lhes parece?

—Claro —disse Com.

—Então, por que não nos sentamos e fazemos o horário? —sugeriu Megan. Parecia-lhe o modo mais racional de começar, embora estava segura de que as monjas de seu colégio se teriam mostrado horrorizadas ante a idéia de que os alunos decidissem sobre qualquer questão relativa a seus estudos, embora fora a ordem das lições.

Alex e Com se sorriram entre eles.—Genial! —exclamou Alex—. Sabia que ia ser uma professora

excelente.—Bem. Eu espero que sejam uns alunos excelentes —repôs

Megan com um sorriso, e se dirigiu para as carteiras.Os gêmeos a seguiram, e entre os três empreenderam a tarefa

de confeccionar o horário de suas lições.

Reed Moreland se voltou para sua esposa enquanto baixavam as escadas, depois de sair do quarto dos meninos.

—Viu algo ao olhá-la, verdade?Anna lhe lançou um olhar.—Não, não vi nada.—Estava-te olhando —disse Reed—. E a olhava de uma forma...—Referem-lhes à senhorita Henderson? —perguntou Theo,

franzindo o cenho, e se voltou para a Anna—. Do que estão falando? É que tiveste uma de suas visões, Anna?

Como todos os Moreland, Theo estava à corrente dos espantosos acontecimentos que tinham tido lugar no Winterset, a casa do Reed no Gloucestershire, uns meses antes de que Reed e Anna se casassem. Tinha havido uma série arrepiante de assassinatos na comarca, e Anna tinha padecido horríveis transes durante os quais via os assassinatos que acabavam de ter lugar. Os gêmeos, Kyria e seu marido, Rafe, estavam passando por então uma temporada em casa do Reed, e tinham sido testemunhas do ocorrido. Mas nem sequer eles conheciam por completo as estremecedoras visões que tinha tido Anna, visões que a tinham feito duvidar de sua prudência. Reed só lhe tinha contado toda a história a seu irmão maior.

—Não —disse Anna ao Theo fazendo uma careta—. São os dois igual aos gêmeos. Qualquer diria que tenho visões cada vez que conheço uma pessoa. Não tive nenhuma visão. Não vi nada na senhorita Henderson.

—Mas... —insistiu seu marido.—Mas hei sentido algo —admitiu Anna, franzindo um pouco o

cenho—. foi... muito vago. Mas hei sentido um... um pouco de medo.—Medo? —o cenho do Theo se acentuou—. Quer dizer que há

sentido que a senhorita Henderson tinha medo?—Não, acredito que não. Hei sentido certo... desassossego,

certo... Enfim, não estou segura —concluiu, exasperada—. foi muito vago. Acredito que era mas bem uma sensação geral de temor, talvez algo ameaçador que se abatia em seu futuro. Mas não é nada concreto.

—Crie que talvez esteja em perigo? Ou que possa está-lo?

—Pode ser —respondeu Anna com certa reticência—. Por favor, não o diga. Não estou nada segura, e não queria assustá-la. Agrada-me o bastante. E ultimamente as coisas que sinto são distintas. Desde que... —lançou um olhar a seu marido e esboçou um leve sorriso—. Agora... agora sinto as coisas mais facilmente, mais rapidamente, e não sei se confiar de tudo em minhas impressões.

—Desde quando? —perguntou. Anna o olhou e começou a ruborizar-se, e Theo entreabriu os olhos—. Está dizendo...? Reed? —olhou inquisitivamente a seu irmão ao tempo que começava a esboçar um sorriso.

Reed sorriu.—Sim. Anna está... vamos ter um filho.—Parabéns! —Theo lhe estreitou a mão a seu irmão e logo se

voltou para a Anna—. Felicidades aos dois. Sei o feliz que deve lhes fazer isto.

Anna sorriu com certo acanhamento.—Sim, sou muito feliz.Theo sabia pelo que Reed lhe tinha contado que, durante vários

anos, Anna tinha acreditado que nunca poderia casar-se nem ter filhos, e estava seguro de que o embaraço a fazia ainda mais feliz que a qualquer outra mulher.

—O hão dito aos outros?—Não. Só vimos ao Alex e Com —respondeu Reed—. Eram quão

únicos estavam levantados quando chegamos. Bom, salvo Thisbe e Desmond, que já estavam encerrados em seu laboratório. Agora íamos dizer se o à duquesa. Por isso decidimos dever passar a temporada. Se não, nos teríamos ficado no Winterset. Ainda há muito que fazer ali, mas Anna nunca aconteceu a temporada em Londres, e quando nascer o bebê será muito mais difícil vir, assim pensamos que devíamos fazê-lo este ano —sorriu amorosamente a sua mulher—. Prometeu não fatigar-se muito.

—Sinto-me de maravilha —lhe assegurou Anna, cujos olhos cinzas brilharam—. Não têm que lhes preocupar comigo. Para falar a verdade, acredito que vou ser muito feliz. Isto é muito mais do que sonhava.

—Queremos dizer-lhe a toda a família —continuou Reed—. Estão Olivia e Stephen na cidade? Suponho que Kyria e Rafe já teriam chegado.

—OH, sim. Olivia e Stephen chegaram faz um dia ou dois, e Kyria e Rafe levam aqui duas semanas. Kyria não ia perder se a temporada —se voltou para a Anna com um sorriso—. Te asseguro que acabará farta de festas. Mas não há nenhuma a que mereça a pena ir se Kyria não a organiza ou assiste a ela.

—Sim, terei que lhe advertir a minha irmã que não te canse muito —disse Reed, preocupado.

Anna se pôs-se a rir.—Querido, eu sei muito bem quando estou cansada. Acredito

que será delicioso.Anna, que tinha levado uma vida muito tranqüila no campo, viu-

se forçada pelas circunstâncias a prescindir de sua apresentação em

sociedade em Londres quando era jovem, e parecia empenhada em assistir a quantas festas pudesse.

—Venham, vamos abaixo. Acredito que papai e mamãe já estarão tomando o café da manhã —disse Theo enquanto baixavam as escadas—. ficarão loucos de contente quando souberem a notícia —lhe lançou um sorriso a seu irmão—. E assim me deixarão em paz a mim uma temporada.

—Não seja absurdo —respondeu Reed—. Estou seguro de que nossos pais nunca lhe pressionaram para que te case e tenha herdeiros.

—Não, claro que não. Suspeito que papai se esquece completamente de que é duque durante meses inteiros. E a mamãe dá certa vergonha. Mas parece que todos nossos demais parentes se empenham em me recordar meus deveres familiares cada vez que os vejo. Sobre tudo, a tia avó Hermione —Theo fez uma careta. Nos círculos aristocráticos, estava acostumado a considerar o dever do filho maior de uma família nobre assegurar a sucessão do título da linhagem e de suas posses. Ao menos, se podia argumentar que seu irmão estava esperando um filho, veria-se em parte livre de expectativas nesse sentido.

—Não sente saudades —riu seu irmão—. Nossa tia avó, lady Rochester —lhe explicou em um à parte a sua esposa— é o terror da família. Espero que não tenha que conhecê-la.

—Ja! Ninguém pode ter tanta sorte duas vezes na vida —disse Theo—. Já foram muito afortunados por que tivesse que ficar no Yorkshire por culpa da neve e não pudesse assistir a suas bodas.

—Uma razão excelente para nos casar no inverno —disse Reed.Theo se limitou a sorrir, consciente de que não tinha sido o

desejo de livrar-se da presença de seus parentes o que os tinha impulsionado a casar-se em dezembro, a não ser o anseia de estar juntos depois dos muitos anos que tinham acontecido separados.

Chegaram ao pé das escadas e giraram para o pequeno comilão onde a família estava acostumada tomar o café da manhã.

—Theo... —disse Anna, e algo em seu tom de voz fez que Theo e Reed se voltassem a olhá-la—. Há outra coisa que sentei ao ver a senhorita Henderson...

—O que? —o olhar do Theo se aguçou—. Um pouco relacionado com esse perigo de que falaste?

—Não. É sobre ti. tive a impressão de que, seja qual seja o perigo que espreita à senhorita Henderson, fará-o recair sobre ti —Anna o olhou com gravidade—. Theo, hei sentido... notei que... que quer te fazer danifico.

6

Os gêmeos não demoraram para confeccionar o horário de suas lições. Ao igual a Megan, preferiam estudar primeiro as matérias que menos gostavam, de modo que decidiram começar o dia estudando latim e grego, e a seguir um pouco mais agradável, história, e algumas matérias mais fáceis mas aborrecidas, como gramática e ortografia, para passar depois à literatura e as matemática e acabar a jornada com sua disciplina preferida: ciências.

Megan revisou sua proposta de horário.—Não deixastes tempo para o almoço, nem para o lanche —

disse.—O lanche? —repetiram os meninos.—Sim, já sabem, um pouco de leite e umas bolachas ou algo

assim. Para tomar um descanso e repor energias. E terá que sair um momento. Devem sair a jogar jardim. Se não, porão-lhes nervosos.

—Sair? A jogar? —os gêmeos ficaram boquiabertos. olharam-se o um ao outro e sorriram.

—Genial! —exclamou Com, e Megan pensou que logo começaria a cansar-se daquela expressão.

—Diz-o a sério? —acrescentou Alex.—Claro.Megan se sentia mais segura naquele terreno. Um par de anos

antes tinha escrito um artigo sobre um programa de pegagogía experimental iniciado por um grupo de Massachusetts. Os fundadores do grupo faziam insistência na necessidade de permitir que os pequenos desfrutassem de um momento de feriado escolar durante a jornada para desafogar suas energias, e asseguravam que o exercício contribuía a recargas as capacidades intelecções dos alunos. Ao Megan, que sempre tinha sofrido durante as últimas horas da jornada escolar, aquilo lhe tinha parecido de pérolas, e suspeitava que a duquesa também estaria disposta a provar aquele novidadeiro programa educativo.

Além disso, não queria passar o dia encerrada no quarto dos meninos. Precisava mover-se pela casa, familiarizar-se com ela e decidir em que zonas devia aventurar-se. Enquanto os gêmeos estivessem jogando no jardim, ela poderia dar uma volta pela casa.

—É você a melhor preceptora que tivemos —lhe assegurou Alex solenemente.

Ela sorriu.—Espero que isso signifique que não ides pôr me rãs na cama

nem nada pelo estilo.—A você não faríamos isso —protestou Com.Megan não pôde evitar tornar-se a rir.—Mas o têm feito a outros, estou segura —os gêmeos se

olharam outra vez—. Não importa —disse Megan—. Não faz falta que

me contem seus segredos. E, de todas formas, será melhor que não saiba. Agora, vamos pôr meia agora aqui, detrás de ortografia e gramática, para almoçar. E para sair a jogar... O que lhes parece se a esta hora a chamamos a hora do exercício? Assim soa melhor, não? —corrigiu rapidamente o horário—. Já está. Bom... —sentiu que lhe encolhia o estômago ante a perspectiva de começar as classes—. Suponho que deveria ver por onde vão em latim e grego. Um, onde estão seus livros?

Os gêmeos tiraram seus livros de texto e composição e os abriram.

—Aqui é onde o deixamos com o senhor Fullmer —disse Com exalando um suspiro.

—Bem. vamos ver —Megan folheou o livro de grego. Não entendia nenhuma palavra—. O melhor será começar a ler por onde o deixaram. Há exercícios?

—Sim. Estão ao final do texto.—Muito bem. Leiam estas páginas e logo façam os exercícios do

final —ignorava como ia corrigir suas respostas, mas se enfrentaria a esse problema quando chegasse o momento—. O que lhes parece se primeiro estudamos latim?

Tomou o livro de latim e o folheou. Pelo menos reconhecia algumas palavras, mas como fazia quase dez anos que não estudava latim, seus conhecimentos do idioma eram muito escassos.

—Fullmer nos fazia escrever a tradução do que líamos.—Que aborrecimento! —exclamou Megan sem pensar-lhe duas

vezes, e ficou parada ao ver que Alex punha-se a rir—. Quero dizer que... Bom, por que não tentam ler em voz alta?

deu-se conta de seu engano nada mais acabar de pronunciar esta palavras. Se algum dos gêmeos não conhecia uma palavra do texto, ela certamente não saberia o que responder. Não podia, entretanto, desdizer-se. Os gêmeos, aos que obviamente aquilo lhes parecia uma carga menos pesada, apressaram-se a agarrar seus livros, e Alex começou a ler em voz alta uma carta do Plinio o Velho.

Megan apoiou a cabeça na mão e ficou a escutar. A leitura lhe trouxe para a memória a lembrança de suas tardes no colégio de monjas, quando escutava a alguma de suas companheiras trastrabillarse em uma tradução enquanto ela tentava não dormir, açulada a manter-se acordada pela visão da regra que a irmã María Teresa sustentava entre as mãos. Tinha esquecido, pensou, quão aborrecido era Plinio o Velho.

Vinte minutos depois, ao dar-se conta de que começava a dar cabeçadas, levantou-se, sufocou um bocejo e disse a quão gêmeos era hora de passar aos exercícios de grego.

O resto do dia transcorreu da mesma maneira; Megan perguntava ao gêmeos onde tinham interrompido seus estudos e logo lhes mandava seguir a partir daí. Em ortografia, gramática e literatura se defendia bastante bem, pois essas tinham sido sempre suas disciplinas preferidas, e sabia o suficiente para ficar ao dia em historia com apenas ler um pouco antes de cada classe. As matemática lhe resultariam quase tão penosas como o grego, mas por sorte os

gêmeos pareciam dominar a matéria e não faziam perguntas ao responder aos exercícios.

Era uma sorte que Thisbe se ofereceu a lhes dar aula de ciências a seus irmãos pequenos, pois Megan descobriu já a primeira tarde que seus tutelados sabiam muito mais que ela de novelo, animais, astros, reaja químicas e coisas pelo estilo. Além disso, mostraram-se entusiasmados quando lhes disse que ia deixar o estudo das ciências em mãos de sua irmã maior.

Desse modo teria livre uma hora e meia mais, que poderia dedicar a registrar a casa. Passou esse tempo, ao igual à hora do recreio, vagando pela mansão e explorando suas curvas. dizia-se que, se alguém lhe perguntava que fazia em tal ou qual sítio, podia responder que se perdeu na enorme casona.

Começou pelo terceiro piso, com intenção de seguir para baixo. Junto ao quarto dos meninos descobriu vários quartos vazios, mas a seguinte habitação que abriu tinha um ocupante.

Um homem baixo e curvado, com o cabelo grisalho e alvoroçado, permanecia inclinado sobre uma mesa de grande tamanho. Para ouvi-la entrar, girou-se, surpreso. Sobre a ponta de seu nariz descansavam uns óculos que subiu até o cocuruto enquanto a observava.

—Uy! —disse Megan—. O sinto. Desculpe-me. Não sabia que esta habitação estava ocupada.

—Não tem importância, querida —disse o ancião cavalheiro com um sorriso tímido—. É que me sobressaltou. Estava desdobrando meus arqueiros galeses.

Megan viu que o que em princípio lhe tinha parecido uma grande mesa era em realidade uma fina prancha de madeira apoiada sobre dois cavaletes. Sobre ela havia uma maquete que representava uma paisagem pintada de verde e, sobre ela, um sem-fim de figurinhas metálicas, algumas dispostas cuidadosamente em fileiras, mas a maioria amontoadas ainda sem ordem nem concerto.

Não era aquela a única mesa da habitação. Havia ali algumas outras pranchas de madeira imprensada colocadas sobre borriquetes, ainda nuas, e várias maquetes acabadas, com ondulantes colinas e planícies e até pequenos leitos fluviais. As paisagens estavam salpicadas de árvores, sebes e caminhos. Exércitos e navios em miniatura se estendiam sobre várias mesas, colocados em minuciosa ordem. Megan ficou virtualmente boquiaberta de assombro.

Aquele cavalheiro devia ser o tio avô do que lhe tinham falado Theo e a senhora Bee. Mas Megan não tinha imaginado que sua paixão pelos soldaditos de chumbo chegasse a aquele extremo.

—É a batalha do Agincourt —disse lorde Bellard, olhando-a com espera.

—Ah, sim —Megan recordou que algo disso lhe havia dito o ama de chaves—. «Por Deus, pelo Harry, pela Inglaterra e por são Jorge!».

A história não era o seu, mas ao Shakespeare sabia muito bem.A cara miúda do ancião se iluminou.—Nós, os felizes escolhidos, nós, os irmãos em armas —

respondeu, lhe devolvendo a entrevista.

Aquela entrevista do Shakespeare foi quanto necessitou Megan para granjeá-la simpatia do tio avô dos gêmeos, pois o ancião se ofereceu imediatamente a lhe ensinar sua oficina, lhe explicando as batalhas e o desdobramento de suas maquetes. Era uma lástima, disse-lhe, que sua peça favorita, a verdadeira jóia de sua coleção, a batalha do Waterloo, estivesse no Broughton Park, junto com o resto das batalhas modernas.

Lorde Bellard não parecia intrigado pela presença do Megan na casa de sua família. Nem sequer se interessou por conhecer seu nome. Quando ao fim Megan se despediu dele, teve a precaução de lhe dizer que era a nova preceptora dos gêmeos, no caso de mais tarde o ancião se perguntava a quem lhe tinha ensinado sua coleção.

Ele pareceu escassamente interessado e se limitou a dizer:—Ah, que interessante. Uma mulher. vê-se nisso a mão do

Emmeline —sorriu—. Bem-vinda a esta casa, senhorita Anderson. Se alguma vez necessitar ajuda...

Megan sorriu, sem incomodar-se em corrigir o engano de lorde Bellard ao dizer seu nome. O ancião cavalheiro era um tanto excêntrico, mas lhe caía simpático. Estava claro que para ele nada significavam questões tais como a propriedade, a fila ou inclusive a identidade. Megan suspeitava que só se preocupava com disquisiciones eruditas.

Prosseguiu seu percurso pela casa, aparecendo a quartos vazios e abrindo cautelosamente armários fechados. Preponderavam os dormitórios, mas havia também vários salões, salitas de estar, diversos despachos e uma biblioteca, assim como um amplo e opulento salão de baile. tropeçou-se com um par de serventes, e uma ou duas vezes divisou ao longe a um membro da família, mas conseguiu escapulir-se dobrando a tempo uma esquina ou entrando em uma habitação vazia para evitar que a vissem.

No segundo piso, junto à biblioteca, encontrou uma habitação fechada que imediatamente despertou sua curiosidade. A porta que dava ao corredor estava fechada com chave e, quando entrou na biblioteca, descobriu em meio da parede recubierta de painéis de madeira uma porta que sem dúvida comunicava com a habitação contigüa. Ao tentar abri-la, comprovou que também estava fechada com chave. Para então, a curiosidade se deu procuração dela. Era estranho que houvesse uma habitação fechada a cal e canto naquela casa acolhedora e aberta. Devia conter algo muito valioso, pensou, e era portanto o lugar onde com maior probabilidade poderia encontrar aquele objeto estranho ou luxuoso que Theo Moreland lhe tinha arrebatado a seu irmão.

Retornou tranqüilamente ao quarto dos meninos, onde lanchou com o Alex e Com. Os meninos tinham retornado de sua classe de ciências com manchas variopintas nas mãos e a cara, e cheirando ligeiramente a sulfureto. Conversaram animadamente sobre seu experimento químico, que tinha saído, segundo eles, «quase perfeito». Megan decidiu que era melhor não lhes perguntar o que era o que não tinha saído de tudo bem.

—Assim que lhes tenham lavado um pouco —disse—, vamos baixar à biblioteca a procurar alguns livros que goste de ler.

Quando estivessem na biblioteca, pensou, poderia fazer como que abria a porta, e sem dúvida os gêmeos lhe diriam o que havia atrás dela. Mas Com e Alex arruinaram seus planos ao negar com a cabeça.

—Não pode ser, senhorita. Temos que nos lavar e baixar para jantar. Por isso lanchamos tão pouco. Estamos acostumados a jantar cedo —explicou Alex.

—Querem dizer que jantam com o resto da família? —perguntou Megan, assombrada. Tinha entendido que, nas famílias ricas, os meninos jantavam cedo, acompanhados por seu institutriz ou preceptor, enquanto que os adultos jantavam tarde e sem o estorvo dos pequenos.

—Sim, a não ser que tenha convidados e vá ser aborrecido. Mas como Reed e Anna estão em casa, suponho que esta noite virá toda a família —explicou Com.

Alex engoliu uma parte de bolo e acrescentou:—Você também jantará conosco, senhorita.—Eu?Com e Alex assentiram com a cabeça, e Com acrescentou:—Nossos preceptores sempre jantam com a família, quando

estamos nós. O contrário seria muito desconsiderado, não crie?—Sim, suponho que sim —Megan pensou na roupa que tinha

levado com ela. Não tinha nada elegante que luzir para sentar-se à mesa de um duque. Naturalmente, ninguém esperava que uma institutriz vestisse elegantemente. Mas, mesmo assim, incomodava-a a idéia de apresentar-se mal vestida acima de tudo o clã Moreland. E, especialmente, ante o Theo Moreland.

Fez uma careta e afugentou aquele pensamento. O que lhe importava o que pensasse Theo Moreland? tratava-se de simples vaidade, e a vaidade não ia ajudá-la a descobrir o que lhe tinha feito aquele homem a seu irmão.

Contudo, quando mais tarde baixou para jantar com os gêmeos, pôs-se o menos severo de seus vestidos, que tinha adornado com punhos e pescoço de encaixe, e luzia seus melhores pendentes de ouro. A fim de contas, raciocinou, o ir mal vestida não ia ajudar a apanhar ao assassino do Dennis.

Logo descobriu que os jantares em casa dos Moreland eram abundantes e buliçosas. A larga mesa estava cheia de gente, e todos pareciam falar com uníssono. Megan se deu conta com certa surpresa de que recordavam aos jantares em sua casa, quando era pequena, com aquela gritaria e aquele bate-papo animado que saltava sem cessar de um tema a outro. Era agradável, mas não era o que pensava encontrar no lar de uma família da aristocracia britânica.

Essa noite estavam pressentem as outras duas irmãs Moreland: uma ruiva alta e muito bonita chamada Kyria, e Olivia, uma mulher mais baixa e muito mais calada, com o cabelo castanho claro e os olhos marrons, grandes e resplandecentes. Foram ambas acompanhadas por seus maridos. Olivia estava casada com lorde

Saint Leger, um arrumado cavalheiro de cabelo negro que saudou o Megan amavelmente e com olhar compassivo. O marido da Kyria era muito bonito; tinha uma expressão algo malévola, uns irresistíveis olhos azuis, o cabelo castanho esclarecido pelo sol, e um sorriso deslumbrante com a que sem dúvida, pensou Megan, poderia encantar até aos pássaros. chamava-se Rafe Mclntyre, disse-lhe a duquesa, quem acrescentou com um sorriso agradado, como se lhe oferecesse uma autêntica primicia, que era americano.

Megan ficou geada. Cravou os olhos naquele homem de olhar penetrante e lhe acelerou o coração. Não contava encontrando-se ali a um americano.

—De onde é você, senhor Mclntyre? —perguntou, confiando em que não se notasse seu nervosismo. Era improvável, dizia-se, que Mclntyre conhecesse as escolas ou às pessoas fictícias com as que tinha elaborado seus créditos para a duquesa. Mas, em que pese a tudo, sentia que era mais provável que um americano a surpreendesse em uma mentira.

—Do oeste, senhorita Henderson —disse Mclntyre, cuja cálida sorriso não se transmitiu a seus frios olhos azuis—. Mas antes vivi na Virginia.

—Rafe e eu vivíamos até recentemente em Nova Iorque —acrescentou Kyria com um sorriso.

Ao Megan lhe caiu a alma aos pés. Nova Iorque era uma cidade enorme, disse-se, e lady Kyria sem dúvida não se teria movido nos mesmos círculos que uma simples repórter. Mas embora coubesse supor, forçando em excesso a imaginação, que os Mclntyre tivessem lido algum artigo assinado pelo Megan Mulcahey, não havia razão para que relacionassem esse nomeie com o Megan Henderson, a preceptora que permanecia sentada frente a eles naquele comilão inglês.

—Nova Iorque é uma cidade encantadora —continuou lady Kyria.

—Sim, senhora, sempre me pareceu —respondeu isso Megan com certo enrijecimento.

de repente desejava ter fingido que procedia de outra cidade. Em seu momento lhe tinha parecido preferível dizer a verdade, uma coisa menos em que teria que mentir, mas, ao jogar a vista atrás, pareceu-lhe uma idiotice. O que ocorreria se, por alguma estranha coincidência, algum dos Mclntyre tinha lido seus artigos? E se o mero feito de que estivessem falando da cidade recordava ao Theo que era dali de onde procedia o homem ao que tinha assassinado? E se Dennis tinha mencionado alguma vez a sua irmã Megan?

Olhou ao Theo, que estava sentado justo frente a ela. Ele a estava olhando com fixidez. Seus olhos verdes pareciam obscurecidos à luz das velas. Megan sentiu um chiado nervoso, como sempre que seus olhares se cruzavam. ruborizou-se e olhou rapidamente a Kyria.

Esta olhou intrigada ao Megan e ao Theo, mas não disse nada. junto a ela, Rafe perguntou com naturalidade:

—Como é que solicitou o posto de preceptora do Dueto da Morte?

—Rafe! Não nos chame assim! —exclamaram a coro Alex e Com, e Rafe sorriu e lhes piscou os olhos um olho.

—Bom, ao princípio não me ocorreu, é obvio —respondeu Megan, consciente de que os frios olhos azuis do Mclntyre a observavam com atenção enquanto falava—. Supus que ninguém contrataria a uma mulher como preceptora de dois moços. Mas tinha ouvido dizer que a duquesa do Broughton era distinta, que acreditava na igualdade entre os sexos, assim pensei em solicitar o posto. Queria demonstrar que podia fazer este trabalho tão bem como um homem.

—Fez você muito bem, senhorita Henderson —disse a duquesa afetuosamente da cabeceira da mesa.

Nesse momento, Theo perguntou ao Rafe por um cavalo que seu cunhado tinha comprado uns dias antes, e Megan se relaxou, aliviada porque a conversação tomasse outros roteiros.

Olivia Saint Leger, que estava sentada a seu lado, inclinou-se para ela e murmurou:

—Espero que não estejamos afligindo-a.—OH, não! —respondeu Megan sinceramente.Apesar de que a presença do Rafe Mclntyre e o fato de que sua

esposa e ele tivessem vivido em Nova Iorque lhe tinha causado certa inquietação, tinha desfrutado enormemente da conversação. A família Moreland era um tanto excêntrica, mas suas raridades lhe pareciam encantadoras. Nenhum de seus membros parecia pedante no mais mínimo. Todos, em realidade, esforçavam-se porque Megan se sentisse a gosto.

Sentiu uma pontada de má consciência por estar enganando-os. Pensou em como se sentiriam quando revelasse a verdade sobre o Theo, e preferiu não pensar na dor que ia causar lhes. Sem dúvida a desprezariam.

Quando o jantar acabou e Megan se dispunha a sair do comilão detrás dos gêmeos, Theo se aproximou e perguntou inclinando-se para ela:

—Lista para fugir depois de passar uma noite com os loucos dos Moreland?

—Não, claro que não —respondeu ela ao tempo que tentava dominar o traiçoeiro sufoco que transpassou seu ventre ao sentir o roce de seu fôlego—. Quem se atreveria a chamar assim a sua família?

—OH, muita gente —respondeu Theo com despreocupação—. Me temo que a maioria da boa sociedade inglesa nos considera extremamente estranhos.

—Há quem, em troca, consideraria extremamente estranha à boa sociedade inglesa —repôs ela.

Theo se pôs-se a rir.—E certamente teriam razão —fez uma pausa e prosseguiu—.

Entretanto, minha mãe diz que lhe interessa muito todo o britânico.—O que? —Megan levantou o olhar para ele, surpreendida, e

um instante depois recordou com sobressalto que tinha mentido à duquesa para explicar por que tinha ido trabalhar a Inglaterra—. Ah! Ah, sim, claro, claro.

Logo que tinha passado um momento com o Theo Moreland, e já a tinha surpreso em uma mentira. Megan se recordou que teria que aguçar seu engenho se queria permanecer ali o tempo suficiente para averiguar mais costure sobre ele e sobre o acontecido com seu irmão.

—Eu gosto de muito sempre os poetas ingleses —prosseguiu, confiando em dissimular seu engano—. Queria ver com meus próprios olhos onde viviam —acrescentou com um enjôo que inclusive lhe soou mau.

—Claro, claro —murmurou Theo.Megan o olhou com receio. Tinha divulgado sua voz tinta de

ironia? Significava isso que suspeitava que estava mentindo ou que simplesmente a considerava uma néscia? Megan descobriu imediatamente que ambas as coisas lhe pareciam extremamente desagradáveis.

Olhou a seu redor. Todos outros tinham desaparecido escada acima ou corredor abaixo, em direção a um dos saloncitos.

—Deveria reunir-se com sua família —lhe disse.Moreland se encolheu de ombros.—Estão todos aqui. Não me sentirão falta de.—Duvido-o —Theo, pensou Megan, não era dos que passavam

facilmente desapercebidos.—Se isso a preocupar, nos reunamos com eles —Theo lhe

ofereceu o braço.Megan retrocedeu e juntou as mãos, um pouco surpreendida ao

advertir quanto lhe teria gostado de aceitar seu braço.—Não posso. Devo subir a minha habitação.—Ainda é cedo —disse ele.—Tenho trabalho que fazer —respondeu ela—. Não conheço os

livros de texto dos meninos, e quero lhes jogar uma olhada. Para preparar as lições.

Pensou por um instante que ele protestaria ou tentaria persuadi-la para que se esquecesse de seu trabalho, mas Theo se limitou a dizer:

—Se insistir... —Megan se sentiu um pouco decepcionada porque se resignasse tão facilmente a prescindir de sua companhia—. A acompanharei a sua habitação —acrescentou Theo, lhe oferecendo de novo o braço.

Ela deixou escapar uma risilla.—Acredito que poderei enfrentar reveste aos perigos que me

aguardam pelo caminho.—Por favor, deve me permitir interpretar o papel do perfeito

cavalheiro.—Interpretar? —repetiu ela, levantando uma sobrancelha—.

Então, é tudo puro fingimento?de repente se precaveu de que parecia estar paquerando com

ele. apressou-se a apartar o olhar e se dirigiu para as escadas.Theo pôs-se a andar a seu lado, mas não tentou tomá-la do

braço.—As engenhou habilmente para não me dizer o que opina de

nossa família.

—Ah, sim? Não era essa minha intenção. Resulta muito fácil dizer o que penso deles. São muito amáveis e hospitalares, muito mais do que esperava. foram todos muito generosos e corteses comigo.

—Um. Há quem encontra sua conduta escandalosamente distendida.

—Nunca me gostou do esnobismo —replicou ela.—A mim tampouco —disse ele enquanto começavam a subir as

escadas de mármore—. Possivelmente por isso eu gosto tanto viajar ao estrangeiro.

—Procura você evitar a seus compatriotas? —perguntou Megan com certa incredulidade.

—Não exatamente. Mas sempre me perguntei como seria a gente em outros lugares. Tinha a impressão de que em outros sítios devia haver pessoas menos enrijecidas. Menos preocupadas com a fila e o protocolo.

—E as encontrou?Ele sorriu.—Sim. E algumas delas eram inglesas.—E americanas não? —perguntou Megan ao tempo que o

olhava de soslaio para ver como reagia.—OH, sim, conheci a alguns americanos aqui e lá. visitei os

Estados Unidos. Mas não Nova Iorque. Fiz uma viagem a São Francisco faz três ou quatro anos.

—E gostou?—É um lugar muito interessante. Uma região virgem, nova,

transbordante de vida. Como boa parte de seu país, imagino.—Eu nunca estive no oeste —reconheceu ela.—Não gosta de viajar? —perguntou Theo, olhando a de reojo.—Não, não é isso. foi por falta de oportunidade, suponho. E,

além disso, eu gosto de meu trabalho.—Ensinar aos filhos dos ricos?—Bom... sempre é agradável repartir conhecimentos —Megan

tentou pensar no que desfrute podiam obter os professores de seu trabalho, pois tinha falado espontaneamente, refiriéndose ao que sentia para sua própria profissão—. Moldar mentes jovens.

—Entendo.Megan se deu conta de que tinha permitido que a conversação

se afastasse do tema de quão americanos Theo tinha conhecido.—Que opinião lhe merecem quão americanos encontrou em

suas viagens? São menos formais que os ingleses, suponho.Ele assentiu com a cabeça.—Sim. E bastante simpáticos, ao menos quase todos. São muito

abertos. E sempre estão dispostos a dar uma mão.Megan assentiu com a cabeça, confiando em que ele seguisse

falando, mas Theo pareceu dar-se por satisfeito com aquela resposta.—Eram também exploradores, como você? —insistiu ela.Theo se encolheu de ombros.

—Alguns sim. Mas a maioria eram marinheiros. Ou comerciantes que compravam bens para importá-los —sorriu—. Igual aos ingleses.

Megan apertou os dentes e se perguntou se se estava mostrando evasivo a propósito. Desejava poder lhe fazer perguntas diretas, como quando investigava uma história. Mas ele, naturalmente, não ia admitir que tinha matado a um americano. Megan decidiu abordar a questão desde outro ângulo.

—Deve ser fascinante explorar lugares tão longínquos —disse—. Terá visto coisas maravilhosas.

—OH, sim —ele sorriu—. Templos, palácios, selvas... Animais extraordinários.

—Como os que mandou aos gêmeos —ele respondeu que sim com um murmúrio e ela prosseguiu—. Suponho que também haverá trazido outras coisas de suas viagens. Sedas do oriente, por exemplo. Jade. Ou pedras preciosas. Ou possivelmente peças arqueológicas de alguma ruína antiga.

—Sim, algumas costure. Sobre tudo produtos do país. Mas peças arqueológicas, não. Desagrada-me o costume de muitos europeus de roubar ou comprar os tesouros dos países que visitam. Os vestígios da história e da cultura são insubstituíveis e pertencem a seu país de origem. Meu pai e eu dissentimos nesse aspecto. Ele tem numerosas peças de arte antiga grego e romano e objetos de artesanato na sala onde guarda sua coleção.

—A sala onde guarda sua coleção? —repetiu Megan com interesse. Uma sala dedicada a guardar uma coleção de obras de arte parecia o lugar idôneo para esconder um tesouro.

—Sim. Se lhe interessarem essas coisas, asseguro-lhe que estará encantado de acostumar-lhe Naturalmente, ele argumenta que, de não ter comprado esses objetos para trazê-los para a Inglaterra, o teria feito outro, ou teriam sido saqueados pelos ladrões de seus países de origem, ou possivelmente esquecidos entre as ruínas. E em parte tem razão. É indubitável que muitos tesouros antigos teriam sido destruídos ou se teriam perdido de ter permanecido onde estavam. Os países aos que pertencem freqüentemente não dispõem de médios para conservá-los e exibi-los adequadamente. E os arqueólogos, claro está, têm por costume lhes trazer seus achados a quem tem financiado suas expedições. Mas, mesmo assim, é uma prática que me desagrada.

—Você alguma vez trouxe nada? —perguntou Megan com a esperança de que sua pergunta não soasse muito cética.

Ele sorriu.—Não pretendo ser um santo, senhorita Henderson. Claro que

trouxe algumas jóias e coisas assim. Se não, Kyria jamais me teria perdoado isso. Mas pelo general deixei intactas todas as ruínas que visitei. Eu não gosto da idéia de me levar algo que considero um tesouro nacional, sobre tudo desde que, ao me fazer maior, ganhei em conhecimento e experiência —se encolheu de ombros—. Pode que seja um escrúpulo absurdo. Além disso, tenho que admitir que essas

coisas me interessam menos que a meu pai. Razão pela qual me resulta mais fácil ser virtuoso.

Enquanto ela tentava ainda formular uma pergunta que não delatasse seu interesse pelo que Theo havia trazido de sua viagem ao Amazonas, chegaram ante a porta de sua habitação. Megan se voltou para ele e sorriu educadamente.

—Obrigado por me acompanhar —disse.—Asseguro-lhe com toda sinceridade que foi um prazer —

respondeu ele e, quando a olhou, Megan sentiu que ficava sem fôlego.

Notou que um estranho calor lhe subia pelas bochechas e confiou em que, a leve luz que lançavam as velas da parede, Theo não visse que se ruborizou.

Ele a tirou da mão. Ao Megan lhe acelerou o coração. Desejou dizer algo, algo que rompesse o feitiço daquele instante, mas permaneceu aturdida, olhando-o com fixidez enquanto ele se levava sua mão aos lábios e a beijava brandamente. Seus lábios eram quentes e suaves, e ao Megan tremeram os dedos ao notar seu contato.

—boa noite, senhorita Henderson. E doces sonhos.Megan teve que esclarecê-la garganta antes de responder.—boa noite.Apartou a mão, entrou a toda pressa em sua habitação e fechou

a porta atrás dela.

7

Durante os dias seguintes, Megan conseguiu evitar a presença do Theo, à exceção de uns breves instantes. Preferia não perguntar-se por suas razões para alegrar-se por isso, e aceitou com gratidão o fato de que, durante as duas noites seguintes, os duques e seus filhos tivessem que cumprir com diversos compromissos sociais, o qual significava que os gêmeos e, portanto, ela, jantavam no sala-de-aula dos meninos. A noite seguinte alegou sentir-se indisposta, mas a preocupação dos gêmeos e até da duquesa, que subiu a sua habitação para interessar-se por sua saúde, conduziu-a à conclusão de que devia evitar em adiante tais artimanhas.

A noite seguinte se armou de valor para baixar para jantar com a família e descobriu com grande alívio e inexplicável desilusão que todos seus esforços não tinham servido de nada, pois Theo tinha ido jantar a casa de um amigo.

tratava-se de uma feliz casualidade, disse-se imediatamente, pois essa noite tinha pensado registrar a sala onde o duque guardava sua coleção.

Durante os dois dias anteriores, entre as classes aos gêmeos e suas horas livres, gastas em sua habitação estudando freneticamente para tomar a dianteira a seus alunos, tinha acabado de registrar quase todas as zonas acessíveis da casa, inclusive as habitações do serviço e a cozinha do porão, esta última com a pretensão de ir preparar se uma taça de chocolate quente. Só tinha encontrado uma habitação mais fechada com chave: um cuartito junto à despensa que supôs era o lugar onde se guardava o luxuoso faqueiro de prata e a baixela da família.

Havia em toda a casa um sem-fim de objetos valiosos, todos eles expostos à luz do dia. Alguns pareciam exóticos, mas nenhum dava a impressão de proceder da América do Sul, embora Megan era primeira em reconhecer que seus conhecimentos nesse aspecto eram muito escassos.

Cada dia que passava se dava mais e mais conta da enorme tarefa em que se empenhou. Não sabia exatamente o que estava procurando, além de que era o bastante pequeno para levá-lo em uma cadeia ao redor do pescoço, possivelmente como uma medalha. Sempre e quando, naturalmente, o que o senhor Barchester recordava ter visto olhar em segredo ao Theo Moreland fora algo que este lhe tinha arrebatado ao Dennis ao matá-lo.

Era provável que o objeto que procurava se achasse em uma caixa forte dissimulada em uma parede ou em um cofre fechado com chave. Ou talvez Theo o tivesse dado a alguma outra pessoa da família; Megan não podia evitar pensar em seu comentário a respeito das jóias que lhe tinha levado a sua irmã Kyria.

Era consciente, entretanto, de que para levar a prática sua busca devia restringir esta aos sítios onde com maior probabilidade podia achar o misterioso objeto que procurava. Esses lugares eram a habitação do Theo e a sala da coleção de seu pai.

Registrar ambas suportava certo risco, pois não havia motivo para que entrasse naquelas estadias. Decidiu começar pela sala da coleção do duque, com a esperança de encontrar ali o que procurava e não ter que registrar a habitação do Theo.

Ao lhe falar ele da sala da coleção de seu pai, ao Megan lhe tinha vindo à memória a habitação fechada que havia junto à biblioteca. Aquele parecia o lugar idôneo para que um erudito tivesse uma estadia transbordante de antiguidades, e uma coleção valiosa sem dúvida justificava o fechamento com chave da porta. Além disso, Megan estava quase segura de ter cuidadoso nas demais habitações da casa sem encontrar nenhuma que albergasse tal coleção, razão pela qual era provável que esta se achasse na habitação em que ainda não tinha entrado.

Bastou uma só visita à biblioteca com os gêmeos para que estes confirmassem sua suspeita de que a porta fechada conduzia à sala da coleção do duque. Os meninos se ofereceram a abri-la e lhe tinham explicado que o duque guardava a chave em seu escritório. Ela tinha declinado o oferecimento, alegando que deviam prosseguir com seus estudos. Além disso, acrescentou, duvidava que ao duque lhe agradasse que bisbilhotassem naquela sala.

—Não lhe importa —lhe assegurou Com alegremente—. Sempre e quando tomarmos cuidado.

—A fechadura é para impedir que entrem os criados a limpar o pó. Uma vez se rompeu assim uma peça —explicou Alex—. E, claro, também quer afugentar aos ladrões, embora em minha opinião um ladrão se levaria as jóias ou a prata, e não vasilhas e estátuas rotas.

—Bom, uma vez entraram uns tipos no Broughton Park para levar-se algo da sala da coleção de papai —disse Com.

—Tem outra? —perguntou Megan, desanimada ante aquela nova prova da enormidade de sua tarefa.

Os meninos assentiram.—Sim, na casa de campo. É maior que esta. Papai passa mais

tempo ali e, além disso, a casa é maior.—Mas esses homens não procuravam em realidade nada de

papai —disse Alex—. Era o relicário da Kyria o que queriam.—Seu pai guarda outras coisas na sala de sua coleção? —

apressou-se a perguntar Kyria—. Costure valiosas de seus filhos?Com se encolheu de ombros.—Às vezes. Mas ninguém da família coleciona coisas, além de

papai. O que passou foi que um homem deu de presente a Kyria essa caixa.

—Bom, em realidade se desabou morto diante de nossa porta —acrescentou Alex.

Megan ficou pasmada.—Diz-o a sério?

—OH, sim. Muita gente ia detrás dessa caixa —disse Com despreocupadamente—. Ao Alex o seqüestraram. A mim também tentaram me seqüestrar, mas me escapei.

—Eu também me escapei! —protestou Alex.—Sim, mas demorou mais.Megan se apressou a intervir para atalhar uma das

intermináveis discussões dos gêmeos. Apesar de que estavam muito unidos, Megan tinha descoberto que havia entre eles uma intensa rivalidade tanto nos esportes como nas questões acadêmicas e, ao parecer, em todos os aspectos da vida.

—Essas coisas ocorrem freqüentemente aqui? —perguntou em brincadeira.

Os meninos sopesaram seriamente sua pergunta.—Não sei se freqüentemente —disse Alex—. Houve esses

assassinatos perto da casa do Reed. Com, Anna e eu descobrimos um dos corpos —empalideceu um pouco ao recordá-lo.

—E Olivia investigou um caso de fantasmas faz um par de anos —acrescentou Com—. Mas nós não tivemos nada que ver com isso. Ocorreu tudo em casa do Stephen.

Megan os olhou sem saber o que dizer. A família Moreland parecia meter-se em toda classe de confusões.

Alex franziu um pouco o cenho.—Sinto muito. Talvez não deveríamos haver-lhe dito.—Não irá partir por isso, verdade? —perguntou Com.—Não, não vou partir me por isso —prometeu Megan com um

sorriso—. Mas é hora de voltar para nossos estudos.Megan teve que esperar dois dias para entrar na sala da

coleção do duque, pois essa noite e a seguinte vários membros da família saíram para assistir a diversos acontecimentos sociais. Ignorava a que hora voltariam, e não queria que a surpreendessem bisbilhotando em uma habitação fechada quando retornassem a casa. Sabia que algumas festas duravam até a madrugada, e não poderia ficar acordada até que pudesse entrar na sala depois de que todos se deitaram.

A terceira noite, entretanto, toda a família ficou em casa, à exceção do Theo, que foi jantar a casa de um amigo. Megan, muito nervosa para passar a velada como estava acostumado a, lendo os livros de texto dos gêmeos, passou o momento passeando-se por sua habitação e aproximando-se de quando em quando à porta para abri-la o largo de uma fresta e aguçar o ouvido.

Pouco a pouco a casa foi ficando em silêncio. Megan ouviu a voz da duquesa ao cruzar esta o corredor de caminho a seu dormitório, acompanhada por um murmúrio mais baixo que atribuiu ao duque. Mais tarde ouviu as faxineiras trabalhando em excesso-se nas últimas tarefas do dia, abrindo camas e ajudando às senhoras a despojar-se de seus empolados vestidos. Megan estava segura de que Thisbe e seu marido se foram à cama fazia momento, pois tinham o costume de retirar-se cedo. Finalmente, muito mais tarde, ouviu um forte ruído de passos.

Era Theo, pensou, que retornava de seu jantar. Aproximando-se rapidamente à porta, entreabriu-a e olhou fora. As velas do corredor emitiam uma luz muito débil e o corredor estava envolto em sombras. Saiu ao corredor e dobrou a esquina para olhar para as habitações da família. Deu-lhe tempo a vislumbrar as costas do Theo, que entrou em sua habitação e fechou a porta.

Megan esperou um momento mais. Era uma sorte que Theo estivesse em casa; desse modo não teria que preocupá-la que retornasse enquanto ela estava na sala da coleção do duque. Voltou a sentar-se em sua poltrona, com um livro aberto que não lia sobre o regaço e se obrigou a ter paciência até que os ponteiros de relógio do relógio se aproximaram da meia-noite.

Sem dúvida já estavam todos na cama. Os únicos aos que não tinha ouvido eram Reed e Anna, mas pensava que devia estar em seu aposento. Como havia dito Anna o primeiro dia, estavam ainda acostumados aos horários do campo. Megan tinha notado que pelo general já estavam levantados quando os gêmeos e ela baixavam a tomar o café da manhã.

tirou-se os sapatos, cruzou descalça a habitação e abriu a porta. deteve-se, aguçou o ouvido e por fim, ao não ouvir nenhum ruído, saiu ao corredor. Dobrou a esquina e olhou o corredor. Todas as portas estavam fechadas, e delas não saía som algum. Olhou para o outro lado. Tudo estava às escuras e em calma.

Respirou fundo e enfiou o corredor em direção à escada de serviço, que ficava além das habitações ocupadas. Não a preocupava que os serventes a ouvissem, pois se retiravam cedo e dormiam no piso superior.

Ao chegar à planta baixa percorreu o corredor em penumbra até chegar ao despacho do duque. A porta estava fechada. Girou o trinco e empurrou. A porta se entupiu um momento e logo se abriu com um rangido. Megan ficou paralisada, com o coração em um punho.

A casa estava em silêncio. Ninguém no piso de acima podia ter ouvido o ruído da porta, disse-se. Só tinha divulgado amplificado a seus ouvidos. Abriu a porta e apareceu à habitação em sombras. A leve luz que entrava do corredor, pôde distinguir as formas escuras dos móveis.

Nunca tinha entrado no despacho do duque e olhou a seu redor procurando uma luz. Viu uma vela na parede, junto à porta, e procurou provas a chave que acendia a luz de gás. Encontrou-a por fim e a girou cautelosamente. O abajur começou a emitir um leve fulgor amarelo.

deteve-se quando houve luz suficiente para que pudesse aproximar-se sem tropeçar ao amplo escritório de madeira de nogueira. Os gêmeos não lhe haviam dito onde guardava seu pai a chave, mas o mais provável era que estivesse em sua mesa, e por ali pensava começar sua busca. moveu-se rapidamente e abriu a gaveta superiora direito. Ao não ver nenhuma chave, passou à gaveta da esquerda.

Dentro da gaveta, em uma bandejita plaina, havia várias chaves. Por sorte cada uma delas levava uma etiqueta. Megan as revolveu rapidamente, descartando aquelas nas que punha Quarto de trabalho ou Gabinete. deteve-se o ver a etiqueta que rezava Sala C. A recolheu, fechou a gaveta e se ergueu.

Theo Moreland estava de pé na porta.Megan deixou escapar um grito e se apressou a tampá-la boca

com a mão. Olhou ao Theo fixamente, com o cérebro tão paralisado como os músculos.

Quanto tempo levava ele ali?O que tinha visto?—Sinto-o —disse Theo—. Não pretendia assustá-la. Estava na

biblioteca e ouvi ruído aqui dentro.—Eu... não passa nada. Não... não esperava ver ninguém —

fechou com força os dedos ao redor da chave, escondendo-a em sua palma. Se Theo não a tinha visto tirá-la da gaveta, talvez pudesse sair daquele apuro sem que a despedissem... ou algo pior. de repente a habitação lhe parecia muito escura e afastada de tudo.

—Me imagino —respondeu ele com ironia—, já que está você no despacho de meu pai.

—Eu... estava procurando um livro que ler —explicou Megan—. Não podia dormir.

Theo entrou na habitação e rodeou a mesa até ficar frente a ela. Olhou as prateleiras cheias de livros que flanqueavam uma das paredes do despacho.

—Acredito que teria mais sorte se procurasse na biblioteca —começou brandamente—. A menos, claro, que sinta desejos de ler sobre colunas jônicas, arte micénico ou sobre os planos do templo do Efesto.

Megan se deu conta de que sua desculpa era absurda, mas era o primeiro que lhe tinha passado pela cabeça. Teria que sair daquele apuro como pudesse.

—Estava procurando algo que me desse sonho —disse com certa aspereza. Assinalou com a mão vazia o livro que permanecia aberto sobre a mesa, a seu lado—. Pareceu que este serviria.

Enquanto Theo olhava o tomo aberto, ela se guardou a chave no bolso da saia.

—Sim, isso parece —disse Theo despreocupadamente, e acrescentou—: Embora a mim, certamente, resultaria-me difícil lê-lo, dado que esqueci o grego quase por completo.

Megan ocultou seu desalento quando, ao olhar com mais atenção o livro, viu que suas páginas estavam cobertas de indecifráveis caracteres gregos.

—Sim —disse com aparente naturalidade—. pensei que requeria muito esforço para permitir dormir. O mais adequado será um livro sobre arquitetura ou arte helênica.

—Sem dúvida tem você razão.Megan advertiu que um sorriso aparecia nas comissuras dos

lábios do Theo. Eram uns lábios muito bem formados, disse-se, e recordou seu tato ao lhe beijar ele a mão.

Afugentou com decisão aquela lembrança. Não entendia do que ria ele. Qualquer tivesse pensado que se zangaria ao surpreender a uma empregada em situação tão comprometida. A idéia de que pudesse estar rendo-se dela despertou sua ira.

—Desculpe, mas não entendo o que lhe parece tão divertido —lhe disse em tom gélido, levantando uma sobrancelha para enfatizar suas palavras.

—Temo-me que é a vida em geral o que me diverte —respondeu Theo—. Me hão dito freqüentemente que me tomo pouco a sério.

Deu um passo para ela. Estava muito perto, e Megan teve que levantar a cabeça para olhá-lo.

—Será melhor que volte para minha habitação —disse.—Sabe? —disse Theo como se não a tivesse ouvido—, há quem

pensaria que sua presença no despacho do duque a estas horas resulta um tanto suspeita.

—Suspeita? —perguntou Megan e, erguendo-se, lançou-lhe seu olhar mais altiva—. Suspeita em que sentido, se me permite perguntar-lhe —No sé —respondió él, y sus ojos se iluminaron de un modo que hizo que a Megan le diera un vuelco el corazón—. Pero creo que tal vez sea usted culpable de haberme embaucado.

—O permito —Theo esboçou um sorriso enquanto observava seu rosto. Pôs as mãos sobre seus braços e as deslizou para cima; Megan se estremeceu—. Há diversas atividades execráveis nas que poderia estar implicada. Se não fora você uma pessoa tão honesta, claro.

—Duvida você de meu caráter, senhor? —replicou Megan, indignada—. me Diga, em que execrável atividade me crie complicada aqui, em uma habitação cheia de livros e papéis? Suspeita que vou roubar a correspondência de seu pai? Ou possivelmente a fugir me levando seus escritos? —assinalou a mesa do duque, repleta de livros e papéis.

—Não sei —respondeu ele, e seus olhos se iluminaram de um modo que fez que ao Megan desse um tombo o coração—. Mas acredito que talvez você seja culpado de me haver enganado.

Levantou a mão e passou o dedo indicador por sua mandíbula. Megan sentiu que de seu ventre emanava um quente fluido que se desdobrava e se estendia. de repente sua respiração era agitada, e não podia apartar o olhar do rosto do Theo. Sabia que devia protestar, que devia retroceder e apartar-se dele. Mas algo a mantinha cravada ao chão.

Ele levantou a outra mão e a aproximou de sua cara. Megan o olhou. Era consciente de que ia beijar a e, em que pese a isso, não podia mover-se. No fundo sabia que não desejava apartar-se dele.

Theo se inclinou e a beijou. Seus lábios roçaram os dela brandamente, quase com indecisão, uma, duas vezes, e logo se entregaram a um comprido e apaixonado beijo. Megan se estremeceu, presa do desejo e a excitação.

Nunca antes havia sentido algo assim. O sabor, a fragrância e o tato daquele homem bombardeavam seus sentidos. sentia-se

dolorosamente branda e dúctil por dentro, e notava entre as pernas uma palpitação tão doce e cálida que de repente sentia vontades de gemer. Quase sem dar-se conta rodeou com os braços o pescoço do Theo e se pegou a ele, estremecida pelo desejo. Ele a abraçou, apertando-a com força ao tempo que se apoderava de sua boca.

Megan se sentia envolta em seu calor. Logo que podia respirar. Mas não tentou apartar-se. Só queria sentir aquela paixão que se agitava dentro dela.

Theo levantou a cabeça e por um instante a olhou aos olhos. Logo, deixando escapar um leve grunhido, beijou-a de novo. Estreitou-a com força entre seus braços e, levantando-a, apertou-a contra seu robusto corpo. Baixou uma mão por sua cintura e acariciou com o polegar a curva de seu seio. Megan se sobressaltou ao sentir aquela inesperada carícia, e advertiu que o doce calor que notava entre as pernas se fazia mais intenso.

Theo seguiu baixando lentamente a mão; acariciou suas costas e deslizou a mão sobre suas nádegas, até alcançar sua perna. Megan se estremecia sob seus dedos, perplexa e excitada. A mão do Theo se moveu sobre sua perna, acariciadora, e se fechou sobre sua saia.

Megan sufocou um gemido. Tinha a sensação de ir derretendo-se entre os braços do Theo. Queria sentir suas mãos em todo o corpo, acariciando-a como lhe tinha acariciado as costas e a perna. Seus peitos palpitavam, inchados, com os mamilos tensos, e era consciente de seu impudico desejo de esfregar-se contra ele.

Theo apartou a cabeça e escondeu a cara no oco de seu pescoço.

—Céu santo! Megan...!O roce de seu fôlego rápido e ofegante fez que outra quebra de

onda de desejo atravessasse as vísceras do Megan.—Eu... sinto-o —disse ele entrecortadamente.Abraçou-a com força um instante mais e logo a soltou

bruscamente e retrocedeu. Megan acusou a ausência de seu calor e sua força quase como uma dor física, e fechou os punhos com força, cravando-as unhas nas Palmas para não lhe tender os braços.

Lutou por concentrar-se, por voltar em si. O que estava fazendo? deixou-se abraçar pelo Theo Moreland e o tinha beijado como uma perdida!

levou-se a mão à boca, desesperada-se. Notava os lábios tenros e úmidos, roçados pelo beijo. O rubor cobriu suas bochechas. Olhou ao Theo. Tinha este o semblante suavizado e frouxo pelo desejo, e os olhos brilhantes.

—Eu... —começou a dizer.Megan levantou uma mão para sossegá-lo.—Não, não, por favor. Não diga nada. Eu estou... OH, isto é

espantoso!Estava horrorizada pelo que tinha feito. Aquele homem tinha

matado a seu irmão; ela o odiava desde fazia anos. Theo Moreland era a última pessoa do mundo a que se teria proposto beijar. E, em que pese a tudo, acabava de cair em seus braços como se não tivesse consciência e menos ainda sentido comum.

—Não posso... Não deve... —gaguejou—. Isto não pode ter ocorrido!

Deu meia volta e saiu correndo da habitação.Theo ficou olhando o lugar por onde tinha desaparecido, com o

peito ainda agitado. sentia-se aturdido e desconcertado, como se acabasse de ver-se envolto em um torvelinho. O desejo o atendia, concentrado, pesado e duro, em seu entrepierna. Não tinha esperado que um simples beijo o sacudisse daquele modo.

Deixou escapar um suspiro, abriu a mão e olhou a chave que jazia em sua palma.

E bem, pensou, por que demônios a institutriz de seus irmãos tinha tentado roubar a chave da sala da coleção de seu pai? E que diabos ia fazer ele a respeito?

Megan cruzou o corredor a tudo correr e subiu pela escada principal, alheia ao ruído que pudesse fazer. precipitou-se em seu quarto, fechou a porta e se apoiou nela como se queria lhe impedir a entrada a um intruso.

O que tinha feito, em nome do céu? Não conseguia entender como podia ter sido tão insensata, tão desleal com seu irmão e sua família. Lhe encolheu o coração ao pensar em como tinha traído ao Dennis ao beijar a seu assassino, e não só beijá-lo, mas também além de desfrutar daquele beijo até o ponto de desejar que não acabasse. Uns minutos mais, pensou com desespero, e se teria despido para aquele homem.

Proferiu um gemido e se tornou na cama, escondendo a cara entre as frite lençóis. ficou ali tombada, angustiada pelo desejo de chorar, e desejou poder sufocar o ardor que corria ainda por suas veias e palpitava em seu ventre.

Theo a tinha pilhado por surpresa, disse-se. E era tão endiabladamente bonito...!

Ela nunca se considerou débil. Nunca tinha perdido a cabeça pelas lisonjas de um homem. Timothy Dói, que tinha a cara de um anjo e trazia loucas na metade das garotas da paróquia do Saint Anthony, tinha-a beijado uma vez quando estavam sozinhos no salão de sua casa, e ela havia sentido pouco mais que um agradável formigamento. Teria jurado que era imune aos sedutores, e sempre havia sentido certo desprezo pelas mulheres que por fraqueza de espírito se entregavam a tais sujeitos.

E logo, essa noite, o homem ao que mais odiava no mundo a tinha convertido de repente em uma mujercita tremente, lhe balbuciem e indefesa, exatamente a classe de mulher que mais desprezava.

Era consciente de que não tinha tido domínio algum sobre a situação, nem sobre si mesmo. De fato, nem sequer tinha sido ela quem lhe tinha posto fim. Era Theo quem tinha parado!

Dando um suspiro, tombou-se de costas e ficou olhando o dossel da cama. Se por acaso não bastava tendo beijado ao Theo

Moreland, tinha que confrontar o fato de que tinha fracassado em seu propósito. Não tinha conseguido entrar na sala da coleção do duque.

Foi então quando recordou que ainda tinha no bolso a chave da sala. Deixou escapar um gritito e se sentou. Ainda podia entrar na sala; só tinha que encontrar outro momento para isso. Entretanto, era muito arriscado conservar a chave em seu poder. Era provável que o duque queria entrar logo na sala, e quando fora a seu escritório, descobriria que faltava a chave.

Não acreditava que Theo fora a lhe dizer que a tinha surpreso em seu escritório. Estava segura de que não a tinha visto tirar a chave do escritório, porque não havia dito nada a respeito. E certamente não quereria contarnada a seus pais que os induzira a pensar que tinha por costume beijar às faxineiras. Mas se Broughton lhe dizia que tinha desaparecido a chave de seu escritório, era provável que Theo adivinhasse a razão de sua presença no despacho de seu pai, e o dissesse ao duque. E ela se encontraria na rua em um abrir e fechar de olhos, sem ter conseguido denunciar publicamente ao assassino do Dennis.

Sabia que o único modo de salvar-se era devolver a chave sem que o duque o notasse. Certamente nem sequer devia arriscar-se a esperar até que tivesse registrado a sala.

Colocou a mão no bolso e procurou a chave.Mas ali não havia nada.deteve-se, presa de incredulidade. levantou-se e pinçou no

bolso, tirando-o até que o pôs do reverso. No caso de tinha guardado a chave no outro bolso, embora estava segura de que não, registrou-o. Mas também estava vazio.

Tinha perdido a chave!Deixou escapar um gemido. Lhe tinha saído do bolso sem que

se desse conta.Angustiada, retornou sobre seus passos da cama à porta, mas

não encontrou nem rastro da chave. Só para assegurar-se, acendeu uma vela e retrocedeu o caminho, inclinando-se para iluminar o chão com o resplendor da vela. Mas não viu nenhum brilho metálico.

Tinha perdido a chave.E estava metida em uma boa confusão.

8

Theo se tinha sentado em um banco, à borda do jardim, disposto a esperar a que os gêmeos passassem por ali de caminho ao laboratório do Thisbe e Desmond, situado ao fundo do imóvel. Tinha notado que foram ali cada tarde. Thisbe lhe havia dito, entusiasmada, que sua nova preceptora permitia que lhes desse classes de ciências.

Theo sabia que era lógico. Thisbe e seu marido sabiam muito mais de química, biologia e física que qualquer preceptor ao que pudessem contratar. Mas, antes da chegada da senhorita Henderson, nenhum preceptor tinha mimado em delegar parte de seu trabalho em outra pessoa. Theo se perguntava se a senhorita Henderson era o bastante sensata como para não permitir que seu orgulho se interpor na educação de seus tutelados, ou se acaso estava utilizando a boa disposição do Thisbe para ocultar o fato de que era uma impostora.

Desde o começo lhe havia flanco acreditar que aquela mulher fora em realidade uma institutriz. Era, por de repente, muito atrativa, e sua atitude distava muito da de uma professora. por que ia solicitar uma mulher o posto de preceptora de dois moços, com a reputação que tinham Alex e Com? E por que ia viajar uma americana a Inglaterra para dar classes a meninos? As explicações do Megan não eram de tudo inverossímeis, mas tampouco resultavam convincentes.

Estava, sobre tudo, o fato extraordinário de que fora a mulher a que tinha visto em sonhos anos antes. Todo aquilo era completamente inexplicável, e Theo não estava disposto a contar-lhe a ninguém, pois sabia que tomariam por louco. Naturalmente, dizia-se, a estranheza do assunto não impedia que Megan Henderson fora uma institutriz, mas quanto mais crescia o montante de coisas estranhas, menos inclinado se sentia a acreditar a história que lhes tinha contado a senhorita Henderson. Por outro lado, o fato de que Anna, a esposa do Reed, houvesse sentido que Megan estava em perigo não tinha ajudado precisamente a sossegar suas suspeitas.

A noite anterior, ao surpreendê-la no despacho de seu pai guardando uma chave no bolso, suas suspeitas tinham cristalizado. Não lhe ocorria razão lógica alguma que explicasse por que a nova preceptora dos gêmeos estava tentando penetrar na sala da coleção de seu pai.

—Theo! —a voz alegre do Alex tirou o Theo de seu ensimismamiento. Ao voltar-se, viu que seus irmãos se aproximavam correndo a ele.

—Olá, meninos —disse quando se pararam a seu lado.—Olá —respondeu Com—. O que está fazendo aqui?—Queria falar com vós.

—Seriamente? por que? —Com se sentou no chão, junto ao banco do Theo, sem preocupar-se de que a erva e o pó lhe manchassem a roupa.

—Você também vais ver o Thisbe? —perguntou Alex, que, um pouco mais pulcro que seu irmão, sentou-se no banco, junto ao Theo.

—Não. A verdade é que estava... Bom, verão, queria saber se vocês gostam de sua nova preceptora.

O sorriso que os gêmeos esboçaram o convenceu imediatamente do muito que lhes agradava a senhorita Henderson.

—É fabulosa —respondeu Alex, e Com assentiu com a cabeça—. Você não gosta? —continuou Alex—. por que nos perguntas por ela?

—Sim, eu gosto de —respondeu Theo com sinceridade—. Mas me perguntava... bom, se for boa professora.

—É muito melhor que todos os tutores que tivemos —lhe disse Com.

—Sim. Deixa que Thisbe nos dê classe.—E que saiamos a jogar jardim. Diz que assim queimamos

energias e nos resulta mais fácil estudar.—Já vejo. Bom, compreendo que vocês gostem por isso, mas

me estava perguntando... —fez uma pausa, tentando averiguar como podia formular a pergunta de modo que os meninos não começassem a recear de sua nova mentora.

—Se for uma professora de verdade? —disse Alex.Theo fez uma careta ao precaver-se de sua estupidez. Deveria

ter adivinhado que os gêmeos se dariam conta logo que ele.—Sim, isso é exatamente o que quero saber. Está claro que vós

também o duvidam.—É muito bonita —disse Com.—E muito simpática —acrescentou Alex com um suspiro.—por que ia querer alguém como ela ser institutriz? —continuou

Com, enrugando a frente com sincera perplexidade.—Mas suponho que terão notado algo mais —insistiu Theo.—Bom, também é muito prática. Nenhum de nossos outros

preceptores relacionava as coisas que aprendíamos com a vida real.—E disse que Plinio o Velho era aborrecido —acrescentou Alex.Theo refreou um sorriso.—É sincera, em todo caso.—E, além disso, não sabe grego —disse Com.Alex assentiu com a cabeça.—Nunca nos corrige quando dizemos mal uma palavra, e não

pôs nota a nenhum de nossos exercícios.—E o latim? —perguntou Theo.—De latim sabe um pouco mais —respondeu Com.—É boa em literatura, em ortografia e em gramática —

particularizou Alex.—E em história. Disso sabe mais que nós —Com franziu o cenho

e olhou ao Theo com ansiedade—. Não o dirá a mamãe, verdade?—Com as matemática nos arrumamos isso bem —disse Alex—.

E ao Thisbe lhe dão melhor as ciências que a qualquer tutor que tenhamos tido.

—E, além disso, a quem lhe importam o grego e o latim? —argüiu Com—. Bom, sei que a papai sim importam. Mas, de todas formas, alguma vez vamos falar os, não? Essas coisas podemos as fazer nós mesmos. A senhorita Henderson não é nada estirada, e nos deixa acontecer mais tempo estudando nossas disciplinas preferidas.

—Mas não deixa que façamos o que queiramos —lhe assegurou Alex—. Nós não gostamos porque nos deixe fazer o que nos dá a vontade. Agora estudamos mais que antes, verdade? —voltou-se para seu irmão e Com assentiu com a cabeça.

—Sim. De verdade, Theo. É mais fácil pensar se podemos sair ao jardim um momento, e eu gosto que nos deixe ordenar as classes como queremos.

—Não diga a mamãe que a despeça —suplicou Alex.—Não vou fazer o. Ao menos, de momento —disse Theo a seus

irmãos—. Certamente deveria fazê-lo, mas também eu gosto.—Obrigado! —Com se levantou de um salto, sonriendo.—É o melhor —acrescentou Alex.—Só me pergunto por que finge ser uma institutriz —explicou

Theo.Alex assentiu com a cabeça.—É muito estranho. Suponho que não tem dinheiro. E será

melhor ser institutriz que ser donzela —sua expressão deixava claro que tinha suas dúvidas a respeito.

—Fez algo estranho? Quero dizer, além de não conhecer as matérias que vos insígnia. Viram-na fazer algo estranho? Perguntou-lhes por... não sei, por coisas pelas que não está acostumado a perguntar um preceptor?

Os gêmeos franziram o cenho, pensativos. Por fim Com disse:—Não sei. Acredito que não. leva-se nossos livros a sua

habitação. Acredito que lê antes que nós as lições.—Dá de comer a nossos mascotes. E até tomou em braços à

jibóia —disse Alex com certa perplexidade.—Eu acredito que talvez Henderson não seja seu sobrenome —

disse Com em voz baixa.—O que?—Isso não me havia isso dito! —Alex olhou a seu irmão com

recriminação.—Não estou seguro —Com parecia incômodo—. Pode que não

signifique nada, mas um dia me fixei em seu lenço. Tinha um monograma bordado, mas a primeira inicial, a maior, era uma «M», e as pequenas eram uma «M» e uma «C». Não havia nenhuma «H» —olhou ao Theo com expressão suplicante—. Mas certamente haverá uma explicação, não crie?

—Um —murmurou Theo ambiguamente. Estava seguro de que havia diversas razões que podiam explicar aquilo. Mas, por desgraça, não lhe ocorria nenhuma convincente.

—A senhorita Henderson não é malote —disse Alex com firmeza ao ver que seu irmão maior vacilava—. Disso estou seguro.

—Sim, não é malote —acrescentou Com.

Coisa estranha, pensou, Theo, ele estava de acordo com os meninos. Apesar de que as provas pareciam indicar o contrário, custava-lhe acreditar que a senhorita Henderson, ou como se chamasse, estivesse-os enganando por uma questão de maldade.

—Não lhes preocupem. Não direi nada até que saiba algo mais sobre ela. E vós tampouco devem dizer nada —acrescentou, lhes lançando um olhar de advertência—. Não lhe mencionem nada disto.

Os gêmeos o prometeram solenemente e logo puseram-se a correr para o laboratório do Thisbe. Theo se reclinou no banco e ficou pensando.

Certamente estava cometendo um estupidez, disse-se, ao permitir que uma cara bonita lhe fizesse acreditar que sua proprietária era tão atrativa por dentro como por fora. Todos os atos da senhorita Henderson indicavam que os estava enganando.

Mas com que propósito?O mais provável, pensou, era que se propor roubar algo da sala

da coleção do duque. Seu pai possuía uma das coleções mais valiosas e extensas de arte grega e romano de todo o país. Entre os fragmentos de vasilhas e os utensílios incrustados em lava, havia coisas tão belas e antigas que alguns colecionadores estariam dispostos a pagar um preço muito alto por elas.

Contudo, Theo não acreditava que um ladrão vulgar pudesse levar-se aqueles objetos. As estátuas e as grandes vasilhas não eram, por agora, fáceis de transportar, e além fazia falta saber um pouco de arte antiga para distinguir as peças mais valiosas. Havia muitos outros objetos valiosos na casa, jóias, prata e moedas, que valiam mais e eram mais fáceis de identificar e de transladar que as vasilhas e mármores do duque.

Era acaso a senhorita Henderson uma estudiosa da arte antiga? Parecia improvável que tal pessoa se introduzira na casa disfarçada de institutriz. O mais provável era que a tivesse enviado um colecionador, algum ciumento rival de seu pai que ambicionava alguma peça ou peças para sua coleção. Ou possivelmente um negociante que sabia que a coleção do duque do Broughton continha peças excelentes.

Mas por que não tinha contratado essa pessoa a um homem para que se fizesse passar por preceptor dos gêmeos? Tivesse sido mais lógico. Sua mãe se mostrou disposta a contratar a uma mulher unicamente porque tinha idéias radicais, mas de todas formas tinha sido uma aposta arriscada. Inclusive à duquesa poderia lhe haver parecido inapropriado que uma mulher educasse a dois meninos aos que só uns anos separavam da idade adulta.

Theo sacudiu a cabeça. Estava claro que teria que procurar a resposta a aqueles interrogantes. E, até que a encontrasse, vigiaria de perto a sala da coleção do duque... e à senhorita Henderson.

Um leve sorriso aflorou a seus lábios ao pensá-lo. Vigiar à senhorita Henderson não resultaria uma árdua tarefa.

À manhã seguinte, Megan manteve o olhar fixo no chão ao baixar as escadas de caminho ao comilão. Procurava algum indício da chave que lhe tinha cansado, mas não a viu por nenhuma parte, nem então nem ao voltar a subir, depois de tomar o café da manhã com os gêmeos.

A inquietação pela perda da chave a reconcomía enquanto dava classe aos meninos. Quando os gêmeos saíram a jogar jardim, baixou correndo ao despacho, mas, para seu desgosto, viu que o duque estava sentado a sua mesa, lendo um livro, e teve que retirar-se apressadamente. Mais tarde, quando os meninos foram dar sua aula de ciências, baixou de novo as escadas, mas antes inclusive de que se aproximasse do despacho ouviu a voz do Theo no corredor e, dando meia volta, voltou a subir correndo as escadas.

Quão último queria era encontrar-se com o Theo. Tinha a espantosa sensação de que se ruborizaria assim que o visse, ao recordar seu comportamento da noite anterior. É mais, confiava em que não estivesse essa noite sentado à mesa na hora do jantar.

Suas esperanças se viram frustradas assim que entrou no comilão com os gêmeos. Theo estava de pé junto à cabeceira da mesa, conversando com o Reed e Anna. Os três voltaram o olhar para eles quando os gêmeos irromperam na habitação, com o Megan atrás, mas só o olhar do Theo se dirigiu como uma flecha para ela.

Tal e como Megan temia, o rubor começou a subir imediatamente pela garganta. Desviou os olhos. Não podia negar, entretanto, que, em que pese a seu sobressalto, havia sentido um quente comichão no ventre que nada tinha que ver com a vergonha e sim com o desejo.

cravou-se as unhas nas Palmas das mãos ao aproximar-se da mesa, decidida a não voltar a olhar ao Theo. Não podia permitir que a turvasse, disse-se. Lutaria contra o estranho e prodigioso poder que exercia sobre ela, e sairia vitoriosa. Não ficava mais remédio.

Mas, em que pese a tudo, tinha a alma em velo. Preocupava-a que Theo tentasse falar com ela, e permanecia em todo momento pendente de onde estava e o que dizia. Tão atenta estava a seus movimentos que logo que podia emprestar atenção à anedota que Thisbe lhe estava contando sobre o experimento que Com e Alex faziam essa tarde com êxito.

Os duques entraram por fim no comilão e todos se sentaram e começaram a comer. Megan tomou assento entre o Thisbe e Alex. Na pouco convencional mesa dos Moreland ninguém se preocupava com as regras protocolares nem pela precedência dos títulos, mas sim cada qual ocupava o lugar que gostava. Essa noite, para desalento do Megan, Theo se sentou justamente frente a ela, ao outro lado da larga mesa.

—Senhorita Henderson —disse com um sorriso que teria feito derreter um coração de pedra—, que tal se encontra esta noite?

Megan levantou o queixo, decidida a não deixar-se intimidar.—Bem, senhor. E você?

—Nunca estive melhor —seus olhos se atrasaram um instante no rosto do Megan antes de fixar sua atenção na Anna, que estava sentada a sua direita.

Essa noite eram menos que de costume. Kyria, Olivia e seus respectivos maridos não tinham ido jantar, e toda a família estava agrupada a um lado da larga mesa, de modo que a cercania propiciava uma conversação em que participavam todos os comensais, em lugar do bate-papo desordenado e buliçosa que estava acostumado a reinar na mesa dos Moreland.

A conversação cessou um instante enquanto acabavam um filete de linguado exquisitamente guisado, e Theo disse de repente, rompendo o silêncio:

—Pai, a senhorita Henderson ainda não viu sua coleção. Surpreende-me que não a tenha ensinado.

Megan cravou o olhar nele, atônita. Theo a estava olhando com expressão ilegível e um muito leve sorriso suspenso nos lábios. A ela começou a martillearle o coração no peito. Ele sabia!

Começou a pensar vertiginosamente. Tinha-a visto pinçar no escritório de seu pai a noite anterior? Mas por que não havia dito nada nesse momento? E, embora a tivesse visto guardá-la chave no bolso, como sabia que chave era? Havia várias na gaveta.

O duque levantou a cabeça e olhou ao Megan com interesse.—Ah, sim? Interessa-lhe o arte clássica, senhorita Henderson?—Sim, claro —mentiu Megan—. Mas... temo-me que não sei

muito sobre esse tema.—Acredito que deveria lhe ensinar sua coleção, papai —

continuou Theo sem apartar o olhar do Megan—. depois do jantar, possivelmente.

—Certamente. Farei-o encantado, se o desejar, senhorita Henderson —o duque levantou um pouco o tom de voz ao final da frase, convertendo a desse modo em uma pergunta.

—Obrigado —respondeu Megan com os lábios apertados—. É você muito amável.

—Acredito que a coleção lhe parecerá bastante completa, dentro de sua classe, claro —continuou o duque alegremente, e começou a descrever algumas peças.

Megan apenas lhe escutava, apesar de que procurava manter um sorriso amável e interessado. Sentia o olhar do Theo fixa nela enquanto seu pai falava. Olhou-o de soslaio e viu que um brilho desafiante iluminava seus olhos.

Estava segura de que a tinha visto tirar a chave do escritório. Tinha-o subestimado. Sem dúvida tinha razão ao pensar que não pensava lhe contar a seu pai o ocorrido, pois não queria que o bom duque se inteirasse de como tinha descoberto o que ela tinha feito. Mas as tinha engenhado habilmente para que seu pai descobrisse que faltava a chave. fariam-se indagações. E era provável que as suspeitas recaíssem sobre ela, dado que era a pessoa que mais recentemente se incorporou ao serviço. Sem dúvida Theo acreditava que seguia tendo a chave em seu poder e pensava que, se se registrava a casa, descobririam a chave em sua habitação.

Megan sentiu um arrebatamento de raiva e olhou ao Theo com a mesma dureza com que a olhava ele.

Sabia que tinha uma coisa a seu favor: a chave não estava no bolso de sua saia, nem em sua habitação. Tinha-a registrado de cima abaixo. Embora Theo sugerisse que registrassem seu quarto, não encontrariam nada nele que a incriminasse.

O resto do jantar transcorreu com agônica lentidão. Megan tinha perdido o apetite. Teve que obrigar-se a comer bocado detrás bocado. Fingia interesse na conversação, sorria e assentia com a cabeça aos comentários de outros, e até respondia quando lhe tocava fazê-lo, mas por dentro rabiava e sentia cada vez maior ira para o Theo.

Um homem valoroso, pensava, teriam se encarado com ela a noite anterior. Mas, em lugar de fazê-lo, Theo lhe tinha roubado uns quantos beijos antes de lhe tender uma armadilha para que seu pai a descobrisse. Ela deveria ter imaginado que era capaz de fazer tal coisa. Sabia melhor que ninguém do que era capaz.

Quando o jantar acabou por fim, o duque a conduziu ao despacho, junto com a Anna, que tampouco tinha visto ainda a coleção. Reed e Theo também se uniram ao grupo. Megan sentia seus olhos cravados nela, mas resistia a olhá-lo.

—Só tenho que recolher a chave —lhes disse o duque quando chegaram a seu escritório, e entrou na habitação.

Megan ficou tensa quando o duque se aproximou do espaçoso escritório e colocou a mão na gaveta da esquerda. Mas o duque tirou uma chave, fechou a gaveta e se voltou para eles. Megan ficou olhando-o, atônita.

Tinha a chave? Como tinha voltado para seu escritório?Girou a cabeça para olhar ao Theo e lhe devolveu o olhar, mas

não disse nada. Entretanto, aquele leve sorriso zombador seguia brincando em seus lábios.

Megan compreendeu então que Theo sabia que a chave estava ali. Tinha posto em cena aquela pequena farsa só para lhe demonstrar que sabia o que tinha feito e que a chave estava de novo em poder de seu pai.

A chave devia haver lhe caído ao chão ali mesmo, no despacho, pensou Megan, e Theo a tinha visto depois de que ela partisse e a havia devolvido à gaveta. Entreabriu os olhos, notando-os no verde olhar do Theo. O brilho que tinha visto antes em seus olhos estava de novo ali, intenso e sedutor. Baixou o olhar ligeiramente para seus lábios, e de repente Megan compreendeu, como se acabassem de lhe dar uma pedrada, que Theo lhe tinha tirado a chave.

Recordou que a tinha beijado até que ficou aturdida. Recordou que tinha deslizado a mão por seu flanco e sua perna, e que a tinha fechado sobre sua saia. Ela só havia sentido a louca e delirante paixão que tinham despertado suas carícias. Mas ele tinha aproveitado a ocasião para lhe colocar a mão no bolso e tirar a chave.

Ao esquadrinhar seus olhos sagazes, convenceu-se de que tudo tinha ocorrido tal como imaginava. Theo a tinha beijado só para lhe tirar a chave!

ficou muito tinta, presa de uma mescla de vergonha e raiva. Tinha-a enganado, tinha utilizado seu desejo para obter o que queria. E ela... ela tinha cometido a estupidez de deixar-se enganar, de acreditar que Theo a desejava.

Sentiu que a fúria a afogava. Custou-lhe um desonesto esforço permanecer ali, calada, e não dá-la volta e ventilar sua raiva. Ansiava lhe dizer à família do duque a classe de vilão que era Theo Moreland e o que tinha feito dez anos antes.

Mas devia esperar. Quando desvelasse suas faltas, teria que as referendar com provas fehacientes.

deu-se a volta e seguiu ao duque pelo corredor, procurando que Anna e Reed se interpor entre o Theo e ela. resistia a olhá-lo de novo. Não queria lhe dar a satisfação de ver até que ponto a tinha perturbado.

O duque do Broughton abriu a porta que havia além da biblioteca, entrou na sala e acendeu as velas de gás. Anna e Megan entraram atrás dele, seguidas pelos dois homens.

—OH, vá! —exclamou Megan enquanto olhava com assombro a seu redor.

Sabia que o duque era um colecionador apaixonado, mas não esperava encontrar uma sala semelhante a um museu. Ao longo e largo da estadia tinha disseminadas mesitas e pedestais de diversas alturas que sustentavam estátuas, vasilhas e outras peças de cerâmica. As paredes estavam recubiertas de prateleiras, a metade deles abertos e o resto fechados com portas de cristal e fechadura. Megan não sabia grande coisa sobre os distintos períodos da arte grega, mas até ela advertiu em seguida que a coleção do duque era impressionante.

—Não tinha nem idéia... —disse Anna, expressando em voz alta o que pensava Megan.

O duque sorriu, radiante, e seu rosto jovial se iluminou de alegria.

—Esta é só parte de minha coleção. O resto está no Broughton Park. Ali tenho um armazém muito maior, claro.

Megan deu uma volta pela sala, olhando com atenção as peças. O duque lhes abriu as vitrines fechadas para lhes ensinar as peças mais pequenas e valiosas que continham. Megan as observou com atenção, em busca de algum objeto que pudesse proceder não da Grécia, Macedônia ou Itália, mas sim da Sudamérica. Naturalmente, sabia ainda menos de arte sul-americana que de arte grega. Mas tinha a impressão de que um objeto procedente da América do Sul destacaria entre todas aquelas jóias, vasilhas e contas gregas.

Não viu, entretanto, nada que chamasse sua atenção. Tudo parecia encaixar com a obsessão do duque pelas antiguidades clássicas.

Megan o esperava pela metade, dada a forma em que Theo as tinha engenhado para propiciar aquela visita a sala. Era improvável que a animasse a entrar em um lugar em que havia algo que podia incriminá-lo.

Megan jogou uma última olhada à coleção de jóias: colares feitos de contas de cristal ou de grandes pedras semipreciosas, broches lavrados, largos braceletes de metal para bonecas e antebraços... Ao dá-la volta, tentando dissimular sua decepção, topou-se com o olhar do Theo.

Era óbvio que tinha estado observando-a. Megan se perguntava o que esperava ver. Sem dúvida não sabia quem era. Mas seu olhar o fazia perguntar-se o que teria pensado que estava tramando ao surpreendê-la com a chave. Acreditava acaso que era uma benjamima? Que se propunha roubar a sala da coleção de seu pai?

sentiu-se indignada ao pensá-lo. Sabia que era a conclusão lógica, mas mesmo assim lhe ardia.

voltou-se para o duque, que as observava a Anna e a ela como um pai que exibisse orgulhoso a sua prole.

—Isto é assombroso, senhor —lhe disse com sinceridade—. Nunca tinha visto uma coleção privada como esta.

Broughton sorriu.—Obrigado, querida. Há-me flanco muitos anos reuni-la.—É maravilhosa —disse Anna e, ao olhar ao Megan, seus olhos

pareceram escurecer-se levemente.Megan sentiu o mesmo estremecimento nervoso que tinha

experiente ao conhecê-la. Havia algo em seu modo de olhá-la, não sempre, a não ser de vez em quando, como nesse momento, ou no instante de conhecer-se, que a punha nervosa e a desconcertava. Anna era uma jovem encantada; em realidade, mostrava-se muito amável com ela, e Megan a apreciava. Mas em que pese a tudo tinha a impressão de que sabia mais sobre ela do que devia.

—Coleciona você algo mais? —perguntou Megan, mais por distrair a Anna que por outra coisa—. Além de objetos da Grécia e Roma, quero dizer?

O duque pareceu levemente surpreso.—Coisas mais modernas? —sacudiu a cabeça—. Me temo que

não. Não me interessam muito, sabe você? A Idade Média, o Renascimento... Nessas épocas havia também costure preciosas, certamente, mas não me atraem do mesmo modo.

—Tampouco coleciona coisas de outras partes do mundo? —perguntou Megan com naturalidade—. Da China, por exemplo, ou da Índia?

—OH, não. É mais provável que Theo tenha coisas dessas. Ele viajou por todo mundo —respondeu o duque com o leve estupor de um homem que estranha vez tinha visto motivo para afastar-se de seu lar.

—Você também coleciona coisas? —perguntou- Anna ao Theo, e Megan se alegrou disso, pois desse modo se economizava ter que perguntar-lhe ela.

Ele se encolheu de ombros.—Não. Só tenho um par de peças em minha habitação. Não

estou acostumado a trazer muitas coisas de minhas viagens. O que mais me interessa é ver lugares.

Sua habitação. Megan sabia que ali era onde devia olhar a seguir. Mas não queria fazê-lo. A só idéia de achar-se em seu quarto lhe produzia um estranho desassossego. Sabia que não era medo. Ou, ao menos, não exatamente. Era uma mescla de emoções que se agitava dentro dela de um modo que não queria deter-se contemplar.

Sabia que teria que entrar no dormitório do Theo cedo ou tarde. Esperaria uma noite propícia, em que ele tivesse saído, para entrar e registrá-la. Mas, se não encontrava nada ali, não sabia o que faria.

Estava a casa de campo dos Moreland, claro. Talvez a prova que precisava estivesse ali. Mas sabia que a família não retornaria ao Broughton Park até que tivesse acabado a temporada londrino, e não podia esperar tanto tempo, pois estava segura de que não poderia manter aquela farsa até então.

Era provável que os gêmeos se dessem conta muito em breve de que não tinha nem idéia de grego, e de que logo que sabia algo mais de latim e matemática. Havia vezes em que, ao olhá-los, perguntava-se se já sabiam que tinha sérias dificuldades com aquelas matérias. Aos meninos parecia lhes agradar ela e seu método de estudo; era possível, pensou, que tivessem adivinhado que não era muito competente como professora e que, simplesmente, tivessem decidido guardar silêncio.

Mas algum outro membro da família acabaria dando-se conta cedo ou tarde. E, além disso, sentia-se um pouco culpado sabendo que, por sua culpa, os gêmeos podiam ficar atrasados em relação aos meninos de sua idade em algumas matérias.

Tinha que descobrir algo, e logo. Desejou de repente que seu pai e Deirdre pudessem ir ao Broughton Park e registrar a casa. Ignorava como poderiam engenhar-lhe para consegui-lo, mas no domingo seguinte, quando se tomasse seu dia livre, iria ver os e lhes falaria da outra casa.

Enquanto isso, teria que fazer algo mais se queria obter algum resultado.

Ao acabar sua volta pela sala, o grupo começou a sair pela porta, e Megan seguiu a outros, preocupada com seus problemas.

Quando chegou à porta se voltou para o duque.—boa noite, Excelência —disse—, e obrigado de novo por me

ensinar sua coleção.—Não há de que, querida —lhe disse Broughton com um sorriso

—. Mas não volta conosco ao salão? Com e Alex estão fazendo um quebra-cabeças muito entretido.

Megan sorriu. Seus tutelados lhe haviam dito que o duque era quase tão aficionado aos quebra-cabeças como Com e que passava muitas veladas ajudando a seus filhos a completar algum.

—Obrigado —respondeu com sinceridade—, mas me temo que estou bastante cansada. Acredito que deveria me retirar cedo.

A verdade era que também gostava de muito os quebra-cabeças e que lhe teria gostado de fazer um, mas começava a dar-se conta de que, quanto menos tempo passasse com a família, tão melhor. Já lhe agradavam muito mais do que lhe convinha. Não queria

que tudo fora muito mais doloroso quando tivesse que lhes revelar o que tinha feito Theo.

—Vamos, senhorita Henderson, sentará-lhe bem relaxar-se um pouco —disse Theo em tom persuasivo—. Uma partida de cartas, talvez. Ou poderíamos persuadir a Anna para que toque alguma melodia ao piano. Ou, se o preferir, minha mãe esteve lendo sobre o ideário pedagógico do Bronson Alcott, e estou seguro de que adoraria comentá-lo com você.

Seus olhos brilharam, e Megan compreendeu que esperava surpreendê-la de novo em um engano.

—Ah, sim —disse, olhando-o fixamente aos olhos ao tempo que levantava desafiante o queixo. Por sorte tinha escrito um artigo sobre os experimentos educativos de Nova a Inglaterra—. O método coloquial. É muito interessante.

—Não acredito que isso seja muito relaxante para a senhorita Henderson, Theo —disse Reed—, depois de passar-se todo o dia ensinando aos gêmeos. Certamente lhe sentará bem passar um par de horas sem os Moreland.

—Claro, claro —disse Theo despreocupadamente—. Lhe peço desculpas, senhorita Henderson. Sem dúvida estes últimos dias se ficou acordada até muito tarde, preparando as lições dos gêmeos.

Megan lhe lançou um olhar agudo, consciente de seu sarcasmo a respeito de suas atividades noturnas.

—Sim —respondeu com suavidade—. E tenho muitos planos para amanhã —se voltou para o duque—. Eu gostaria de fazer uma saída educativa com os gêmeos, se lhe parecer bem, senhor.

A idéia acabava de ocorrer-se o mas era perfeita. Estava desejando sair da casa. Acostumada a andar daqui para lá, investigando notícias, os muros do Broughton House, por muito elegantes que fossem, começavam a lhe parecer cansativos. Além disso, tinha que entrevistar-se com o Julian Coffey, o outro inglês que tinha acompanhado em sua viagem ao Barchester, Theo e seu irmão. Uma visita ao museu que Coffey dirigia serviria para ambos os propósitos, e além disso podia ir ali com a desculpa de lhes dar aula aos gêmeos.

—Uma saída, né? —o duque sorriu—. Isso sonha interessante.—Sim, em efeito —acrescentou Theo, observando-a—. Aonde

pensa levar ao Alex e Com?—A um museu —respondeu ela escuetamente.—A um museu? —o sorriso do Broughton se fez mais ampla—.

Que bem. Estou seguro de que aos gêmeos gostará de muito —fez uma pausa, seu sorriso se desvaneceu, e acrescentou—: Um... Está segura de que se sente com ânimos? Os gêmeos som... já sabe... e você não conhece bem a cidade.

—Não se preocupe, pai —disse Theo amavelmente—. Me ofereço voluntário para acompanhá-los e vigiar ao Alex e Com.

A cara do duque se iluminou.—Isso o arruma tudo —sorriu ao Megan—. Não terá você

nenhum problema.

—Obrigado, Excelência —respondeu ela com um sorriso, mas lançou ao Theo um olhar pétreo ao acrescentar—: Mas não será necessário. Os gêmeos e eu nos arrumaremos isso muito bem sozinhos.

—Não, insisto —disse Theo em tom afável, mas sob o qual se adivinhava um matiz resistente. A expressão que voltou para ela era tão implacável como sua voz—. A sério, senhorita Henderson.

—Não, por favor, lorde Raine —disse Megan com um sorriso que parecia mas bem uma careta—. Não consentirei que se você incomode. Sou muito capaz de me mover pela cidade.

—Estou seguro de que sim. Mas, sendo como sou um cavalheiro, não posso permiti-lo. Iremos na carruagem.

—Mas sem dúvida Alex, Com e eu podemos ir na carruagem sem que nos acompanhe. Não faz falta que se incomode.

Os outros três os observavam com interesse, girando a cabeça por volta de um ou outro enquanto falavam.

—Vamos, vamos, senhorita Henderson —disse o duque, lhe dando uns tapinhas no braço ao tempo que sorria benévolamente—. Deve permitir que Theo os acompanhe. Fazem falta ao menos duas pessoas para vigiar ao Constantine e Alexander.

—É obvio —Megan apertou os dentes e se rendeu com a maior docilidade de que foi capaz. Não podia negar-se a obedecer a seu chefe, nem sequer a um tão amável como o duque—. Obrigado —olhou ao Theo com aspereza—. Iremos cedo.

Theo, cujos olhos brilhavam alegremente, inclinou a cabeça um instante.

—Estarei preparado.Maldito fora! Como as arrumava para lhe pôr a rasteira a cada

passo se nem sequer conhecia seus planos?Aquilo resultava extremamente lhe frustrem. Megan não queria

que Theo soubesse que ia ao museu Cavendish, e muito menos que a acompanhasse.

Lhe deu vontade de esbofeteá-lo. Mas se limitou a dar meia volta e afastar-se.

9

À manhã seguinte, Megan apressou aos gêmeos durante o café da manhã com a esperança de que pudessem partir antes de que Theo fizesse ato de aparição. Mas, para seu desalento, Theo estava esperando junto à porta principal, com os braços cruzados, quando os meninos e ela baixaram as escadas.

—Theo! —exclamou Alex algremente—. Vem conosco?—Sim, vêem! —disse Com.—Sim, vou a com vós. Não lhes há isso dito a senhorita

Henderson? —lançou ao Megan um sorriso malévolo.—Não estava segura de que pudesse nos acompanhar —

replicou ela em tom gélido.—Duvidava de mim? —os olhos verdes do Theo brilharam.

inclinou-se para ela e murmurou—: Ou é que pensava que poderia escapulir-se a minhas costas?

—Asseguro-lhe que não sei do que me fala —Megan se dirigiu para a porta, e o lacaio se apressou a abri-la.

Theo e os gêmeos a seguiram.Com levantou o olhar para seu irmão maior e sussurrou:—Está zangada? comporta-se como Kyria quando está zangada.—Não estou seguro —respondeu Theo—. Criem que uma

americana zangada tem a mesma cara que uma inglesa zangada?Os três olharam ao Megan e logo voltaram a olhá-los uns aos

outros e assentiram com a cabeça, rompendo a rir. Megan olhou para trás com irritação.

Sem dúvida Theo se propunha pôr a seus tutelados em seu contrário, pensou sombríamente. Porque o tentasse. Talvez ela poderia lhe endossar aos gêmeos e escapulir-se para falar com o diretor do museu.

A carruagem ducal estava frente à casa. O chofer, que esperava pacientemente junto à porta, abriu esta e ofereceu a mão ao Megan para subir ao carro. Os gêmeos entraram de um salto atrás dela e se sentaram juntos no assento de em frente. Theo tomou assento a seu lado. Megan obteve com certo esforço não girar a cabeça para olhá-lo.

—Aonde vamos? —perguntou ele alegremente—. Ao Museu Britânico?

—Não! —responderam a coro seus irmãos—. Ao Cavendish!—Ao Cavendish? —repetiu Theo, surpreso.Megan se girou para ele.—Sim. Os gêmeos me hão dito que não foram alguma vez, e

pensei que seria melhor começar por um museu mais acessível que o Britânico —levantou um pouco as sobrancelhas—. Há algum problema?

Theo se encolheu de ombros.

—Não, claro que não. Vamos ao Cavendish, pois.apareceu pelo guichê para dizer-lhe ao chofer, e a carruagem

partiu estralando.—Theo nos será de grande ajuda —disse Alex ao Megan.—Ah, sim? E isso por que?—Ele sabe um montão sobre as coisas que há no Cavendish —

explicou Com—. Verdade, Com? esteve ali.—No museu? —perguntou Megan como se não soubesse nada a

respeito.Alex e Com puseram-se a rir.—Não, na Sudamérica. Isso é o que há no Cavendish, coisas da

Sudamérica.—O Cavendish está especializado em arte da América do Sul e

Central —explicou Theo com voz desprovida de emoção—. Civilizações antigas, sobre tudo. Astecas, maias, incas...

—Entendo —Megan o olhou. Seu rosto era tão inexpressivo como sua voz—. É uma especialidade pouco freqüente, não crie?

Theo se encolheu de ombros.—O diretor é uma espécie de perito na matéria.—Suponho que você também o será —disse Megan sem deixar

de observá-lo.—Temo-me que Com e Alex têm tendência a exagerar —disse

Theo, olhando aos meninos—. Só estive uma vez no Amazonas, isso é tudo.

—Imagino que resultaria muito emocionante —comentou Megan—. Quando foi?

—Faz dez anos —algo trocou em seu rosto, endurecendo-se. Girou a cabeça para olhar pelo guichê.

sentia-se culpado, pensou Megan. Era óbvio que não queria falar de sua viagem. E quem quereria falar disso, se tivesse matado a um homem? Lhe encolheu um pouco o coração ao ver aquela confirmação de que estava no certo, e se deu conta com certa surpresa de que, no fundo, tinha a esperança de equivocar-se, de que houvesse outra explicação para a morte do Dennis. Não queria que Theo fora culpado.

girou-se para olhar pelo guichê, tentando ocultar suas emoções. Era absurdo e perverso, dizia-se, desejar sequer que Theo Moreland não tivesse matado ao Dennis. sentia-se como se estivesse traindo a seu irmão ao contemplar sequer essa possibilidade.

Theo Moreland era seu inimigo. O fato de que não lhe houvesse dito a seu pai que tinha tentado lhe roubar a chave da sala de sua coleção não o convertia em seu amigo. Simplesmente, estava jogando com ela. Não havia mais que ver como a tinha cuidadoso a noite anterior e como as tinha engenhado arteramente para acompanhá-los em sua visita ao museu. Isso por não mencionar que a tinha beijado com o só propósito de lhe tirar a chave do bolso.

Megan se dizia que o problema era que os Moreland lhe agradavam muito mais do que tinha imaginado. Não queria que a duquesa, os gêmeos ou algum outro membro da família soubesse que seu amado herdeiro era um assassino. Seu desejo de absolver ao

Theo não tinha nada que ver com o ardor de seus beijos, nem com o tombo que lhe dava o coração cada vez que lhe sorria. Não era tão fraco para deixar-se dominar pela carne.

Ergueu involuntariamente os ombros. Faria o que tinha que fazer. Levaria a término suas pesquisas sem vacilar, por muito que gostasse da família Moreland... e por muito que se estremecesse quando Theo estava perto.

Conforme a seu propósito, ignorou ao Theo durante o resto do trajeto até o museu Cavendish. Quando chegaram, entretanto, não pôde seguir ignorando-o, pois Theo desembarcou da carruagem antes que ela e lhe ofereceu a mão para ajudá-la a baixar. Megan não podia rechaçar aquele gesto amável, de modo que se viu obrigada a lhe dar a mão ao sair da carruagem. Se acorazó, não obstante, contra qualquer emoção e fixou sua atenção no edifício que se elevava ante eles.

Cavendish House era uma magnífica mansão, embora possivelmente não se achasse já em um bairro de moda. Construída em pedra cinza e estilo barroco, dizia-se que tinha sido desenhada pelo magistral arquiteto inglês sir Christopher Wren, como muitos outros edifícios construídos durante a vasta reconstrução que seguiu ao Grande Fogo. Megan tinha encontrado na nutrida biblioteca dos Moreland uma guia de Londres e um grosso volume sobre a obra do Wren, e tinha lido tudo que tinha encontrado sobre o Cavendish, como estava acostumado a chamar-se o museu. Sabia, pois, que era algo maior que Broughton House, e que conservava boa parte de seus terrenos em torno da casa propriamente dita; entre eles, um agradável jardim atrás do museu.

Entraram no edifício depois dos gêmeos e foram recebidos por um jovem esbelto que reconheceu imediatamente ao Theo e se mostrou entusiasmado ante a perspectiva de conhecê-lo pessoalmente.

—Lorde Raine —disse—, que honra o ter aqui! Por favor, me permita avisar o senhor Coffey. Estou seguro de que quererá lhes ensinar o museu pessoalmente.

Megan não queria encontrar-se com o Coffey em presença do Theo, assim que se alegrou quando Theo disse secamente:

—Não, não lhe incomode. Estou seguro de que nos arrumaremos isso bem sozinhos.

O jovem seguiu fazendo reverências e balbuciando enquanto percorriam o corredor, e Megan temeu que os seguisse por todo o edifício, mas, para seu alívio, depois de umas quantas perguntas obsequiosas, desapareceu.

Os gêmeos passavam zumbindo de uma sala a outra. Havia nelas toda classe de coisas, desde jaguares, louros e bonitos dissecados, a estreitas canoas que os indígenas usavam para navegar pelas águas turbulentas do Amazonas, passando por antigas jóias de prata e ouro guardadas em vitrines. Para o Megan, que logo que tinha conhecimentos sobre a Sudamérica e suas antigas tribos indígenas, aquele lugar resultava fascinante.

O museu, que tinha sido em princípio uma casa, estava composto por uma série de habitações, algumas delas pequenas e outras grandes. As duas primeiras salas nas que entraram continham animais dissecados, entre eles uma chama de comprimento pescoço, e algumas ilustrações da flora e fauna da América do Sul e Central. Das paredes penduravam várias mantas e ponchos de cores vivas e estampadas geométricos.

A seguinte sala exibia algumas máscaras de estrambótico aspecto e estilizado desenho, algumas delas fabricadas em ouro, cobre e prata. Alguém representava a cara de um homem, larga e quadrada, com grandes olhos amendoados, enormes anéis nos lóbulos das orelhas e uma diadema semicircular sobre a frente. A máscara parecia ser de prata, e a diadema e os pendentes de ouro. Outra máscara, também metálica, representava, Megan se deu conta ao olhá-la pela segunda vez, as fauces abertas de um jaguar, cujos olhos e ollares se abriam sobre o oco quadrangular da boca, e cujos grandes dentes de aspecto ameaçador se projetavam para baixo e para fora dos rincões da abertura. dentro da boca aberta se via uma cara estilizada de homem que se fundia com a do jaguar de tal modo que pareciam uma só criatura.

Megan se inclinou para olhar atentamente aquela peça.—Que curioso. O que é?—O deus jaguar —disse Theo simplesmente. Megan o olhou. O

rosto dele parecia desprovido de emoção—. Também é o deus do sol. Quando atravessa o dia, é o astro rei, o deus supremo. Logo descende às trevas do mundo subterrâneo, onde é o deus jaguar. O deus da guerra.

Megan sentiu um leve calafrio. Para falar a verdade, a máscara era um tanto inquietante. Megan seguiu passeando pela sala, admirando as máscaras, algumas delas de metal, de tecido ou de cerâmica e algumas rematadas com plumas. Todas representavam rostos animais ou humanos que freqüentemente se confundiam. Havia pássaros de comprimento pico e serpentes com a boca aberta, deidades e guerreiros.

No centro da sala se elevava uma grande vitrine que continha diversas figuritas. Várias eram de ouro e prata e formavam um autêntico jardim de novelo e árvores de reluzente metal, e outras estavam esculpidas em pedra negra. Havia terrinas pintadas e também um pequeno utensílio com uma figura com diadema na parte superior e, baixo ela, uma peça redonda de metal que parecia uma minúscula enxada.

Megan olhou de novo ao Theo. Ele permanecia em silêncio, com o olhar fixo na vitrine, mas havia em seu rosto uma expressão distante e melancólica que angustiou o coração do Megan. Era o seu o rosto de um homem absorto em amargos pensamentos, e Megan sentiu de novo, com uma aguda e dolorosa pontada, que vivia atormendado pela culpa.

Sentiu um peso imenso no coração e seus olhos se encheram de repente de lágrimas. deu-se a volta e sufocou a fera emoção que ameaçava embargando.

Tentando distrair-se com algo, perguntou-se onde estavam os gêmeos. A disposição do museu lhes tinha permitido escapar a sua vista enquanto passavam de uma sala a outra. Megan se deu conta repentinamente de que já nem sequer ouvia suas vozes.

—Céus —disse—, onde estão Alex e Com? —cruzou a sala e apareceu ao corredor—. Meninos? Alex? Com?

Não havia nem rastro deles, e a ansiedade se agudizó em seu peito. Entrou na sala seguinte e apareceu a cabeça, mas os meninos tampouco estavam ali. Preocupada, voltou-se para o Theo, que tinha saído ao corredor atrás dela.

—Aonde terão ido?Theo se encolheu de ombros com notável despreocupação.—Gostam de perder-se lá onde vão. Não se preocupe.

Aparecerão justo quando estiver você convencida de que lhes aconteceu algo espantoso.

—Não parece você muito preocupado, se me permite dizer o disse Megan, zangada.

—Os gêmeos sabem cuidar de si mesmos —respondeu Theo com um sorriso—. Ao menos aqui sei que estão encerrados em um edifício. É muito mais inquietante perder os de vista em plena cidade, coisa que me passou, por desgraça, várias vezes. Com os Grandes, é melhor economizar-se preocupações até que a gente descobre que estão, em efeito, em perigo. Se não, lhe porá branco o cabelo antes de tempo.

Megan sabia que era certo que os gêmeos sabiam cuidar de si mesmos, e logo que tinha dúvidas de que retornariam ao cabo de uns minutos, tagarelando alegremente a respeito de tal ou qual coisa que Theo e ela não se podiam perder. Mas, em que pese a tudo, a atitude do Theo acrescentou sua irritação, e já se dispunha a replicar com acritud quando chegou a seus ouvidos um ruído de passos.

Ao voltar-se viu que um homem se aproximava deles do fundo do corredor. Era de média estatura e seu cabelo castanho claro, algo escasso, formava uma pronunciada «V» da frente. Compensava a falta de cabelo no cocuruto com duas largas costeletas em forma de chuleta. Ia simplesmente vestido com traje escuro e camisa branca de pescoço e punhos engomados, mas tanto a feitura como a malha do traje eram caros e elegantes, e seus sapatos negros reluziam como um espelho brunido. Sobre a gravata cinza escura tinha aceso um alfinete de pérola. Sorriu ao aproximar-se os e disse:

—Lorde Raine, que grande honra.—Coffey —respondeu Theo secamente, inclinando um pouco a

cabeça.—Alegra-me muito que a senhora e você tenham decidido dever

visitar o museu —se voltou para o Megan com expressão levemente inquisitiva.

—me permita lhe apresentar à senhorita Henderson —disse Theo sem entusiasmo—. Senhorita Henderson, o senhor Julian Coffey, diretor do museu Cavendish.

—Como vai, senhorita Henderson? —disse Coffey e, tomando a mão que lhe tendia Megan, inclinou-se cortesmente sobre ela.

Seus olhos, de um cinza claro, observavam-na com interesse, e Megan teve a impressão de que calibrava em um instante a qualidade de seu traje, do sombrerito de palha aos robustos sapatos negros de cordões.

—Sou preceptora em casa da família Moreland —explicou, não querendo que Coffey pensasse que era a acompanhante do Theo—. Constantine e Alexander também vieram, mas me temo que se adiantaram.

—Espero que encontrem muitas coisas interessantes que ver aqui —respondeu Coffey brandamente—. Mas confio em que lorde Raine e você me permitam lhes ensinar meu pequeno domínio —lhes ofereceu um rápido sorriso falsamente humilde—. Verão, o Cavendish não é só meu lugar de trabalho, mas também minha obsessão.

—Sim, sei —disse Theo com voz fria e crispada.Megan o olhou, surpreendida por sua quase descortês resposta.

Seu semblante era suave e inexpressivo e seus olhos, quase sempre brilhantes, pareciam despojados de qualquer emoção. Estava claro, pensou Megan, que não sentia simpatia pelo senhor Coffey. Mas isso era lógico, tendo em conta o que Coffey sabia dele.

—É você muito amável —se apressou a dizer Megan para rebater a rudeza do Theo.

O simples feito de que ao Theo não agradasse o senhor Coffey bastava para que ela desejasse que ficasse. Além disso, queria ver que mais ocorria entre aqueles dois homens. Talvez a intromissão do Theo em sua excursão resultasse útil, a fim de contas. Embora não poderia interrogar ao Coffey em presença do Theo, possivelmente pudesse averiguar algo observando as reações de este. Sempre podia voltar outro dia para ver o Coffey a sós. Ou possivelmente pudesse ficar uns instantes a sós com ele se conseguia convencer ao Theo de que fora em busca dos gêmeos.

—Sentia curiosidade por esta figura —disse Megan, levando ao Coffey à sala em que acabavam de estar.

Tinha uma ou duas perguntas que lhe fazer, mas em primeiro lugar sentia curiosidade por ver o que diria Coffey dos objetos que tinham posto ao Theo naquele estado de contemplação melancólica.

Coffey olhou o pequeno instrumento em forma de enxada e disse:

—Ah, sim. É uma faca cerimoniosa inca —olhou ao Theo de soslaio antes de prosseguir—. Embora seja arredondado, a folha é bastante afiada. usava-se, conforme acredito, em sacrifícios rituais.

—Sacrifícios? —repetiu Megan com surpresa.—Sim. Normalmente de uma chama ou de algum outro animal.

Mas os incas também praticavam periodicamente o sacrifício de meninos pequenos.

Megan empalideceu um pouco.—De meninos? Que horror!—Sim, é-o sem dúvida para nossa mentalidade ocidental. Mas

não eram selvagens sedentos de sangue, sabe você? Os sacrifícios se faziam para agradar ou aplacar aos deuses, e pelo general não eram de meninos. Isso só ocorria quando tentavam escapar à ira do deus,

manifestada, sem dúvida, em alguma classe de cataclismo natural. Um terremoto, por exemplo, uma larga seca ou algo pelo estilo. Também havia sacrifícios humanos na coroação de um imperador, em um ritual chamado capac cofre. considerava-se uma grande honra ser um dos meninos escolhidos. Só os mais sãs e os mais formosos eram aceitos para o sacrifício.

—Uma honra que, em minha opinião, quase todos nós declinaríamos —comentou Theo.

Coffey lançou ao Megan uma sonrisilla e se encolheu de ombros.

—nos parece inconcebível, claro está. Mas terá que recordar que se tratava de seu culto religioso, tão sagrado para eles como o são nosso Iglesias para nós. Que saibamos, os incas acreditavam que seu imperador era um deus encarnado. Construíam para cada um deles um grande palácio, e o imperador morto era mumificado e tratado com grande reverencia. A múmia permanecia em seu palácio e era atendida por serventes e rodeada de posses. Eram enterros muito parecidos com os egípcios, de não ser porque os serventes não eram sepultados com a múmia, mas sim seguiam vivendo e trabalhando no palácio, como sempre.

Aquela pareceu ao Megan um costume sinistro, mas se limitou a dizer:

—Deve saber você muito sobre os incas.—Espero não parecer imodesto se disser que sou um perito no

tema. Entretanto, em minha primeira expedição a Sudamérica era mas bem um naturalista —assinalou as ilustrações a tinta de cenas da selva que penduravam, emolduradas, de uma das paredes da sala—. Fui eu quem desenhou esses esboços da flora e a fauna do Amazonas. Mas me fascinou a cultura e a arte dos antigos incas, e pouco a pouco, com os anos, os vestígios de sua civilização foram convertendo-se em meu principal objeto de estudo. As outras civilizações são também muito interessantes, certamente. Temos salas dedicadas à cultura maia e à civilização asteca. Mas meus favoritos seguem sendo o Peru, Equador e os incas.

—Somos muito afortunados, então, pelo ter a você como guia —respondeu Megan amavelmente—. Quando foi pela primeira vez a Sudamérica?

—Fará dez anos —respondeu Coffey, e de novo olhou de soslaio ao Theo. Titubeou, e Megan se perguntou se Theo diria algo a respeito de sua participação na viagem. Mas Theo guardou silêncio e, ao cabo de um momento, Coffey continuou dizendo—: Participei de uma expedição que remontou o Amazonas. Foi fascinante. E, como verá, após tudo isto se converteu em minha única paixão —assinalou a sala—. Por favor, me permitam lhes ensinar algumas outras peças.

Conduziu-os a seguinte sala, onde assinalou uma larga corda atada da que pendiam outras sogas, mais curtas, cheias de nós.

—Isto é o que se conhece como quipu. Assim é como contavam os incas. Verão, não conheciam a linguagem escrita. É realmente assombroso que fossem capazes de manter um império tão vasto. Governavam sobre mais de dez milhões de pessoas e seus territórios

abrangiam vários estados modernos. Eram excelentes administradores. Seu sistema de estradas estava altamente desenvolvido. Construíam pontes e refúgios para os viajantes, separados pela distância que se percorria em uma jornada de viagem. Mantinham-no tudo em bom estado. Construíam templos e palácios usando enormes blocos de pedra que lavravam e transportavam, e todo isso sem conhecer a roda. Não usavam morteiro, mas as pedras encaixavam de forma tão perfeita que podiam resistir a um terremoto —se deteve e esboçou um dócil sorriso—. me Desculpem. Acredito que me deixo levar pelo entusiasmo.

—Não, não se desculpe —lhe disse Megan—. É fascinante.Passeou o olhar pela sala em que tinham entrado. Havia ali

numerosas prateleiras que continham toda classe de vasilhas de cerâmica e máscaras penduradas das paredes. Em um armário com o frontal de cristal havia um comprido manto de brilhantes cores. Ao aproximar-se, Megan advertiu que estava composto inteiramente por plumas.

—Vá! —exclamou—. É precioso.—Os indígenas do Peru são artesãos muito habilidosos —lhe

deu Coffey—. Esta peça é muito mais moderna, claro, mas tenho entendido que é muito similar aos objetos que luziam os antigos sacerdotes incas. Havia também túnicas cujo tecido estava veteado de ouro, ou decoradas com pendentes de ouro. Os incas utilizavam muito o ouro e a prata. Chamavam-nos «o suor do sol» e «as lágrimas da lua». No Cuzco, a capital, as paredes do templo estavam decoradas com lâminas de ouro. imaginam como deviam reluzir ao sol? —suspirou—. Por desgraça, a maior parte desse ouro se perdeu com a invasão dos espanhóis, que arrancaram os ornamentos e os fundiram para mandá-los em seus navios a Espanha —sacudiu a cabeça com pesar—. A avareza e a intolerância religiosa destruíram uma arte insubstituível.

Megan murmurou uma resposta pormenorizada e se aproximou devagar a uma estantería aberta. Havia ali um cálice de ouro com uma caprichosa manga em forma de macaco renda, assim como terrinas, copos e vasilhas de cores gritões, alguns com marcas geométricas e outros com estilizadas cenas que representavam figuras humanas e animais.

—Olhe isto, Theo —disse, voltando-se para ele. deteve-se bruscamente ao dar-se conta de que lhe tinha escapado seu nome de pilha em um tom de excessiva familiaridade. O rubor alagou suas bochechas.

—É precioso, Megan —respondeu ele.Megan distinguiu em seus olhos um leve brilho de malícia, e

compreendeu que tinha notado não só seu deslize, mas também também o sobressalto que lhe tinha seguido. E que estava desfrutando de perversamente de ambas as coisas.

Os olhos do Megan brilharam. Lhe teria gostado de replicar com veemência a seu lhe exasperem sorriso, mas se recordou que não

podia fazê-lo diante de um estranho. Assim que se limitou a apertar os lábios e a voltar-se para a estantería.

—Os incas eram muito aficionados à cerâmica, não? —perguntou para represar de novo a conversação. Dirigiu a pergunta ao Coffey, procurando manter-se de costas ao Theo.

—OH, sim. Não usavam o torno, mas faziam largas cordas de barro e logo as enrolavam para lhe dar forma à terrina ou a vasilha. O gentil da superfície se conseguia esfregando as peças com um objeto plano. Secavam-nas simplesmente as pondo ao sol. Este recipiente era muito comum entre os incas. chama-se aryballo.

A vasilha que indicava Coffey era arredondada e grosa, com duas pequenas asas na parte de abaixo e um comprido pescoço. Estava grafite de negro, com raias alaranjadas que a circundavam e formas geométricas da mesma cor.

—Encontrou muitas destas em sua primeira viagem pela região? —perguntou Megan.

Coffey sorriu.—OH, não. Aquele foi mas bem uma viagem de exploração. A

maioria destas peças procedem de minhas viagens mais recentes ao Peru. Vou em navio até a costa ocidental e depois viajo para o interior desde Lima. Não recomendaria a ninguém remontar o Amazonas. É fascinante, certamente, mas muito duro e, naturalmente, ao final, a gente tem que as ver-se ainda com os Andes. A fauna é magnífica, entretanto. Muitos dos desenhos que pode ver aqui procedem dessa viagem.

Megan contemplou a vitrine que ocupava o centro da sala, em que se exibiam jóias de uso privado. Havia colares de ouro e prata e largos braceletes de ouro, assim como grandes ornamentos circulares que, conforme lhes disse Coffey, eram tíbias para as orelhas. Megan observou os colares com supremo interesse, recordando as palavras do Barchester sobre o misterioso pendente do Theo.

Alguns deles estavam formados por grandes elos de ouro com um pesado medalhão no centro, e eram muito parecidos com os peitilhos egípcios que tinha visto em outras ocasiões. Havia também alguns discos ornamentais soltos, que supôs tinham estado em outro tempo unidos a uma cadeia ou a uma tira de couro. Era um pouco parecido a aquilo o que tinha visto Barchester em poder do Theo?

Girou a cabeça para ver se Theo mostrava alguma reação ao ver os colares, mas seu semblante não trocou ao olhá-los. Tampouco parecia muito interessado, pensou Megan. Parecia mas bem impaciente ou incômodo, como se estivesse desejando sair daquela sala, e Megan se perguntou se isso se devia simplesmente a que se aborrecia ou a um desejo de escapar das coisas que lhe recordavam o que tinha feito.

Megan se voltou para o Coffey, que tinha começado a lhes explicar a hierarquia do sistema de governo inca. Compôs uma expressão amável e deixou que sua mente vagasse. Haveria- dito algo o senhor Barchester ao Coffey sobre ela e sua investigação? Tinha-lhe pedido que não o fizesse, mas sabia bem que freqüentemente a gente ignorava tais rogos. Desejava encontrar um

modo de livrar-se do Theo para lhe fazer ao Coffey algumas pergunta a respeito da expedição e da morte de seu irmão.

—Talvez deveríamos ir procurar aos gêmeos —disse, voltando-se para o Theo com a esperança de que se oferecesse a ir em sua busca.

—Já aparecerão —respondeu ele—. por que não seguimos? O que há acima, Coffey?

Megan sufocou sua irritação e seguiu ao Coffey pelas escadas que levavam a seguinte piso do museu. Theo subiu atrás dela. Na sala de acima havia mais vitrines, muitas das quais mostravam peças de artesanato do México e de outros países da América Central, junto com uma pequena biblioteca especializada em diversos aspectos do subcontinente. Coffey seguiu lhes dando explicações a respeito dos artefatos antigos das culturas asteca e maia, assim como das peças mais modernas de joalheria e indumentária.

Com o passado do tempo, Megan começou a preocupar-se seriamente pelos gêmeos. Theo podia dizer que estavam encerrados no edifício, mas havia portas que davam à rua, e ela conhecia já o bastante bem a Com e Alex para saber que sua curiosidade podia induzi-los a fazer algo. Parecia claro que tampouco estavam nesse piso.

—Há outro piso mais acima? —perguntou, interrompendo ao Coffey em meio de outro monólogo—. Poderiam ter subido os meninos?

—Acima há escritórios e alguns trasteros, mas não acredito que haja nada de seu interesse —respondeu Coffey, e olhou a seu redor enrugando a frente—. Estava seguro de que os encontraríamos aqui acima. Talvez no diorama...

Pôs-se a andar pelo corredor, mas nesse momento se ouviu um estrondo nas escadas, depois deles, e apareceram os gêmeos. Levavam a roupa, o corpo e até o cabelo talheres de pó, e Megan preferiu não perguntar-se onde se colocaram. Só confiava em que não tivessem quebrado nada no transcurso de suas aventuras.

—Ah, meninos, estão aí —disse o senhor Coffey com essa voz melíflua que freqüentemente usavam os majores com os meninos—. Lhes estavam divertindo, né?

—Sim, senhor —respondeu Com—. É muito interessante.—Sobre tudo, os animais —acrescentou Alex—. Nunca tinha

visto um jaguar. Eu gostaria de ver um vivo.—Espero que isso lhe reserve isso para uma excursão que não

me inclua —disse Megan com um sorriso—. Lhes perdestes um passeio do mais interessante. O senhor Coffey é o diretor do museu, e nos explicou toda a exposição.

Retornaram ao primeiro piso enquanto os gêmeos disparavam flechas ao Coffey com perguntas. Megan teria que voltar em outra ocasião. Talvez pudesse lhe enviar ao Coffey uma nota e acordar um encontro com ele um domingo, quando estivesse livre. Mas não esse domingo, pois estava retrocedo ver seu pai e ao Deirdre.

despediram-se do senhor Coffey e baixaram a escalinata, ao pé da qual esperava a carruagem dos Moreland. Megan tirou seu lenço e tentou em vão lhes tirar o pó aos gêmeos.

—Onde lhes colocastes? —perguntou—. Parece que lhes derrubastes pelo chão.

—estivemos acima e abaixo —respondeu Com—. Há um montão de coisas interessantes em alguns armazéns.

—Mas algumas habitações estavam fechadas com chave —acrescentou Alex com uma careta enquanto Com e ele se sacudiam o cabelo e a roupa—. No porão há uma sala enorme.

—Mas não pudemos vê-la inteira —disse seu irmão com pesar—. Pensamos que lhes zangariam se demorávamos muito.

—Estava um pouco preocupada —reconheceu Megan.—Sentimo-lo —disse Alex—. Theo deveria te haver dito que não

nos passaria nada.—O disse —se apressou a lhes assegurar Theo—. E a senhorita

Henderson conservou admiravelmente a calma. Parece que já lhes conhece bem.

A cozinheira lhes tinha preparado um picnic. foram-se com sua bem nutrida cesta ao Hyde Park, onde desdobraram uma manta sobre o chão em que colocaram a comida. Comeram, conversando e rendo, e depois os gêmeos foram se voar seus cometas enquanto Theo e Megan os observavam e de vez em quando os animavam a vozes.

Megan não pôde por menos que desfrutar da excursão. A comida era deliciosa, o dia caloroso, e os gêmeos a faziam rir. disse-se que só estava desfrutando da companhia dos meninos, mas sabia que não era certo.

Era a presença do Theo a que fazia mais agradável sua comida campestre. Não podia permanecer sentada junto a ele em uma manta sem sentir um bato as asas de emoção. Parecia-lhe que, se podia isolar e definir o que o fazia tão atrativo a seus olhos, poderia desdenhá-lo... e desdenhar também ao Theo. Mas, enquanto tentava analisar o que era, deu-se conta de que não se tratava de uma única qualidade, e acabou sentindo-se mais e mais encantada. Era o brilho de seu sorriso, o modo em que se iluminavam seus olhos verdes quando ria sob suas sobrancelhas negras e teatrais. Era o timbre desço de sua voz, cuja vibração parecia retumbar através dela cada vez que falava. Era o sussurro de seu fôlego quando se inclinava para ela para lhe fazer um comentário em voz baixa. Era sua estatura e sua sutil fortaleza enquanto permanecia sentado junto a ela. E seu calor.

Era, possivelmente sobre todas as coisas, esse ar indômito e selvagem que parecia rodeá-lo e que se deixava sentir não só em seus cabelos revoltos e possivelmente muito compridos, ou na pequena cicatriz que tinha junto a um dos olhos, ou na tensa musculatura que se adivinhava sob o suave pano de sua jaqueta, a não ser no espiono de aspereza que jazia não longe da superfície, no leve zumbido de uma energia inquieta, na acuidade de seu limpo

olhar esverdeado. Havia no Theo Moreland um poder que a assustava um pouco, e que ao mesmo tempo a atraía.

—O que é o que o impulsiona? —perguntou de repente.Ele a olhou com certa surpresa.—Como? A que se refere?—Os meninos dizem que esteve em todas partes. por que? O

que está procurando?—Não estou seguro —olhou ao longe, pensativo—. Emocione,

suponho. Ao menos, isso é o que diria a maioria da gente.—E o que diria você?Ele sacudiu a cabeça.—Não estou do todo seguro. Eu só... quero ver outras coisas.

Fazer outras coisas —se recostou no chão, apoiando a cabeça sobre os braços cruzados, e contemplou o encaixe que formavam sobre eles os ramos entrelaçados das árvores—. Nunca quis ser lorde Raine. Deus sabe que tampouco tenho desejos de ser o duque do Broughton. Reed, em troca, seria um duque excelente. Responsável, minucioso, considerado... —lançou-lhe um olhar risonho—. Tudo o que me falta, como lhe diria encantada minha tia avó Hermione. Eu quero saber que mais há aí fora.

—Mas isso pode ser perigoso, não?Ele se encolheu de ombros.—E também excitante. Não posso negar que há no risco certo

atrativo —girou a cabeça e levantou o olhar para o Megan. Sua voz se suavizou um pouco ao dizer—: Não é isso mesmo o que acontece com você?

Megan o olhou aos olhos, sentindo de novo aquela trepidação. O que era o que a atraía dele? A excitação? O perigo? Sabia que reagia ante aquelas coisas; por isso, em parte, saía em busca de novas histórias. Mas tinha conhecido a outros homens perigosos no desempenho de sua profissão, e nenhum deles lhe tinha parecido atraente. Havia no Theo algo mais, um pouco tão esquivo como a fumaça e tão abrasadora como o fogo.

—Não é por isso pelo que está aqui? —prosseguiu ele—. Ao menos, em parte?

Ela se sobressaltou. O que sabia ele de por que estava ali?—O que quer dizer?—Poderia ter encontrado trabalho como professora na América

—respondeu, olhando-a fixamente—. por que vir aqui, a um lugar desconhecido? É mais emocionante, verdade? Não saber o que vais encontrar. Nem sequer se será capaz de encontrar trabalho.

—Ah —Megan sentiu uma quebra de onda de alívio e se relaxou. Theo não sabia. Não podia adivinhá-lo—. Sim, suponho que sim. Eu sempre quis algo que à maioria das mulheres não parecia lhes importar.

—E o que é?Ela sorriu um pouco.—Possivelmente não ser o que se esperava de mim. Igual a

você. Não assumir o papel de uma mulher, me casar e me estabelecer, ter filhos e levar uma casa.

Theo esboçou um sorriso.—Suponho que muita gente lhe haverá dito que isso é o que

deveria desejar.—OH, sim. Isso é o que fez minha irmã. E é uma vida perfeita

para a Mary Margaret. Mas só de me pensá-lo dão calafrios.Ele inclinou a cabeça e a observou.—Não quer casar-se?Megan se ruborizou um pouco sob seu olhar.—Não estou segura —respondeu em voz baixa—. Não é que não

queira me casar. É que o matrimônio não é a meta de minha existência.

Ele sorriu.—Então não tem nada contra os homens como tais —estendeu

um braço sobre a erva que os separava e roçou com o dedo indicador sua mão, apoiada sobre a terra. Lentamente riscou a forma de seus dedos, deixando a seu passado um caminho vibrante.

—Eu... né... não, não tenho nada contra os homens —Megan tentou concentrar-se em algo, em algo que não fossem as sensações que lhe produzia seu contato—. Em geral, quero dizer.

—Mas há homens concretos contra os que tem algo? —perguntou ele em tom despreocupado enquanto acariciava com o dedo sua boneca e seu braço.

Megan o olhou, consciente de que devia retirar a mão, apartar-se dele ou ficar em pé para acabar com aquele tête À tête. Mas ao olhá-lo aos olhos ficou paralisada. Parecia como se pudesse cair naquelas limpas profundidades verdes, inundar-se e não voltar a emergir.

Quase sem dar-se conta se inclinou para ele. Theo se sentou lentamente. ia beijar a, pensou Megan, e compreendeu imediatamente que não resistiria. É mais: deu-se conta de que se ia inclinando pouco a pouco para ele para sair a seu encontro.

Nesse instante, a risada de Com lhes chegou do outro lado da pradaria, fazendo pedacinhos o transe em que Megan se achava, e se deu conta, com um sobressalto de má consciência, pelo que tinha estado a ponto de fazer. Inalou bruscamente, ficou tinta e se levantou com estupidez.

—Deveríamos ir —disse rapidamente—. Levamos aqui muito tempo.

—Ah, sim? —respondeu Theo com ironia—. Eu acredito que nem tanto.

Mas ela já se afastou e estava guardando os restos do almoço e chamando os gêmeos.

—Com! Alex! É hora de ir-se!Theo se aproximou de ajudá-la, cheio de resignação. Sabia que

Megan tinha razão. Aquele não era o momento nem o lugar. Mas um dia, muito em breve, chegaria a hora. Ele se asseguraria disso.

10

Demoraram algum tempo em recolher as coisas e as levar a carruagem, e mais tempo ainda em persuadir aos gêmeos de que era hora de arriar as cometas e partir. Assim era quase a hora do chá quando por fim retornaram à mansão dos Moreland.

Com e Alex puseram-se a correr pelo corredor e entraram no salão seguidos mais devagar pelo Theo e Megan. Os meninos tinham iniciado já o alegre relato de suas aventuras quando Theo e Megan entraram no salão.

Megan se deteve de repente, um pouco surpreendida pelo número de pessoas que havia na habitação. Normalmente à hora do chá se foram já todas as visitas, e só a duquesa, e às vezes Anna e Reed, tomavam o chá com os meninos e ela.

Essa tarde, entretanto, sentadas junto à duquesa se achavam suas três filhas, Olivia, Kyria e Thisbe, assim como Anna e Reed. Havia além outra mulher a que Megan não tinha visto nunca antes. Era muito bela, e tinha o cabelo muito negro e os olhos de um estranho tom de azul, quase violeta. Sua pele era de um branco cremoso, e seu voluptuoso corpo aparecia embainhado em um elegante vestido púrpura que acentuava a exótica cor de suas pupilas. Embora não era jovem, tinha possivelmente trinta e cinco anos, era uma das mulheres mais belas que Megan tinha visto nunca, e sem dúvida podia rivalizar em formosura com a Kyria.

junto a ela, Megan ouviu que Theo deixava escapar um suave grunhido inarticulado.

Um sorriso se estendeu pelo belo rosto da desconhecida, que saudou o Theo com uma inclinação de cabeça.

—Lorde Raine, que agradável surpresa vê-lo aqui.—Não tanta, dado que esta é sua casa —respondeu a duquesa

com ironia.Megan olhou às Moreland com curiosidade. Todas elas pareciam

ter uma expressão de voluntariosa cortesia, e havia um muito leve ar de tensão na sala. Megan se sentiu intrigada imediatamente.

—Lady Scarle —disse Theo, inclinando-se educadamente ante a mulher—. Por favor, me permita lhe apresentar à senhorita Henderson. Senhorita Henderson, lady Helena Scarle.

A outra mulher saudou o Megan com uma gélida inclinação de cabeça enquanto percorria de cima abaixo seu austero vestido marrom.

—Como vai, senhorita Henderson? —voltou a fixar imediatamente sua atenção no Theo—. Que detalhe, levar a seus hermanitos ao museu.

—Foi idéia da senhorita Henderson —respondeu Theo alegremente—. Simplesmente, permitiram-me acompanhá-los.

—Seriamente? —os olhos violáceos de lady Scarle voltou a posar-se no Megan com expressão calculadora.

—A senhorita Henderson é nossa nova preceptora —explicou—. Conosco levou a uma excursão educativa —lançou um sorriso ao Megan ao repetir a frase que ela tinha empregado.

—Ah, já vejo —o rosto de lady Scarle se relaxou, e apartou o olhar do Megan, a que obviamente não atribuía importância alguma—. Deve nos contar onde foram, lorde Raine —disse ao Theo ao tempo que dava uns tapinhas sobre o assento da poltrona que havia a seu lado—. Venha, sinta-se e nos conte isso tudo.

—OH, acredito que Com e Alex o estavam fazendo muito bem —respondeu Theo, ignorando sua sugestão de sentar-se.

—Sim —disse Kyria—. Continuem, queridos —sorriu a Com e logo ao Megan—. Por favor, sinta-se, senhorita Henderson —assinalou a poltrona vazia que havia entre lady Scarle e ela—. Minha mãe estava a ponto de pedir o chá. Podemos escutar todas suas aventuras enquanto tomamos.

Havia certo brilho de malícia nos olhos da Kyria que Megan suspeitou se dirigia para lady Scarle, quem pareceu um pouco contrariada ante sua sugestão de que Megan se sentasse no assento que lhe tinha devotado ao Theo. Megan, a que lady Scarle lhe tinha desagradado imediatamente, alegrou-se de lhe dar motivo de zango ao sentar-se a seu lado.

—Obrigado, senhora Mclntyre —respondeu, e lançou a Kyria um sorriso ao tempo que se sentava.

—Resulta um tanto incomum que os meninos e seu institutriz tomem o chá com a família, não? —disse lady Scarle.

Suas palavras lhe valeram uma foto instantânea olhar de desagrado por parte de quase todos os ocupantes do salão. Se andava detrás do Theo, como Megan suspeitava, acabava de cometer um sério tropeção.

—Nós não gostamos de excluir aos meninos das reuniões familiares —disse a duquesa com certa crispação—. Em minha opinião, o modo em que a aristocracia atacou tradicionalmente a criação e a educação de seus filhos, as deixando em mãos de outras pessoas, é uma forma muito pobre de criar aos meninos. Há nela certo toque de frieza artificial que resulta muito daninho não só para a família, mas também também para a sociedade em geral.

—Tem muita razão, mãe —disse Thisbe e, voltando-se para lady Scarle, acrescentou com simplicidade—: Todos nos educamos conforme aos preceitos de nossa mãe, começando pelo Theo e por mim, e acredito que lhe estamos extremamente agradecidos por isso.

—Não era minha intenção criticar à duquesa, naturalmente. É simplesmente que me surpreendia, dado que me educaram que um modo muito mais tradicional —lady Scarle ficou muito tinta, e Megan quase se compadeceu dela. Mas nesse instante a outra lhe dirigiu um olhar de frio desdém, e Megan decidiu que, a fim de contas, não era digna de lástima—. Quando aos meninos nos permitia tomar o chá, nossa babá estranha vez nos acompanhava.

—Não é nossa babá —disse Alex, apertando a mandíbula com veemência.

Megan compreendeu que lady Scarle se ganhou a implacável inimizade dos gêmeos ao sugerir que eram o bastante pequenos para estar aos cuidados de uma babá.

—É nossa preceptora —acrescentou Com—. E quão melhor tivemos, além disso.

—Estou segura de que é muito notável —respondeu lady Scarle com frieza. Dedicou- um sorriso infantil ao Theo e bateu as pestanas provocativamente—. Eu nunca fui uma intelectual. Sei que os homens estranha vez preferem às mulheres de elevada educação.

—Pois eu não alcanço a entender por que um homem desejaria casar-se com uma cabeça oca —replicou Thisbe—. A menos, claro, que pretenda enganá-la e isso lhe pareça mais fácil com uma mulher de limitado entendimento.

Megan olhou de soslaio ao Theo e descobriu que tinha o olhar perdido e os lábios apertados. Ele a olhou como se advertisse seu escrutínio, e seus olhos brilharam malévolamente. Mas um instante depois apartou o olhar.

Por sorte, nesse momento chegaram os serventes com o carrinho do chá, e os seguintes minutos se foram entre servir as taças e os bolos.

Megan observava a lady Scarle enquanto esta bebia remilgadamente de sua taça, posando freqüentemente o olhar no Theo. Aquela mulher falava com denodo, sem apartar-se dos assuntos que lhe interessavam, e de vez em quando chamava o Theo por seu nome para atrai-lo à conversação. Sua conversação versava em boa medida sobre pessoas e lugares dos que Megan nunca tinha ouvido falar, de modo que a esta resultava terrivelmente aborrecida e de contínuo se distraía olhando a outros ocupantes do salão. Com e Alex se estavam abarrotando de bolos. Outros pareciam em sua major parte aborrecidos. Kyria, em troca, olhava a lady Scarle especulativamente.

—por que não nos conta algo mais sobre sua visita ao museu, senhorita Henderson? —disse Kyria, aproveitando uma breve interrupção na conversa de lady Scarle.

—foi muito interessante, senhora Mclntyre —começou a dizer Megan, e lady Scarle a olhou com desdém. Era, pensou Megan, uma mulher extremamente desagradável. E sua opinião não se via influenciada no mais mínimo pelo fato de que lady Scarle andasse obviamente detrás o Theo Moreland—. O museu possui uma coleção muito importante de peças arqueológicas das culturas inca, maia e asteca.

—Há uma réplica de uma pirâmide asteca. E uma capa de plumas —disse Com—. Você gostaria de muito, Kyria. Têm jóias. Uns pendentes muito grandes e estranhos. Levavam-nos os homens, e jogavam a uns jogos...

—Fala você do museu Cavendish? —perguntou lady Scarle.

Megan se surpreendeu. Por seus anteriores comentários, não teria suspeitado jamais que aquela dama tinha posto alguma vez o pé em um museu.

—Pois sim, em efeito. Conhece-o você?—É obvio —respondeu lady Scarle sem olhá-la logo que—. É um

lugar encantador. Era uma das obras benéficas prediletas de lorde Scarle, e, naturalmente, eu segui financiando-o atrás de sua morte. Lady Cavendish e eu vamos dar uma festa a benefício do museu a semana que vem. Estou segura de que já teriam recebido os convites.

Isso o explicava tudo, pensou Megan com ironia: havia uma festa de por meio.

—Espero que venha a nosso pequeno baile, lorde Raine —prosseguiu lady Scarle, olhando ao Theo com paquera—. decidimos dá-lo no mesmo museu, para que todos possam ver o excelente trabalho que tem feito o senhor Coffey.

—Um, eu... não o tinha pensado —disse Theo, e olhou rapidamente a sua redor em busca de inspiração.

—Claro que irá —disse Kyria—. Iremos todos, verdade, Olivia? Anna?

Megan notou que ambas pareciam um pouco surpreendidas, mas mesmo assim assentiram docilmente com a cabeça.

—A senhorita Henderson também nos acompanhará, naturalmente —prosseguiu Kyria com um brilho malévolo nos olhos verdes.

Megan se engasgou com o chá, mas Kyria ignorou a interrupção e sorriu a lady Scarle.

—A senhorita Henderson? —disse a outra, levantando as sobrancelhas—. Mas, lady Kyria, trata-se de um baile, não de uma excursão ao museu. Só se pode entrar com convite.

—OH, sinto muito. Tinha a impressão de que estávamos todos convidados. Só o está Theo?

—Não, claro que não —lady Scarle ficou tinta—. Estão todos convidados, certamente. E o duque e a duquesa também. Estou segura de que haverá convites para todos.

—Se formos todos, Megan irá também, é obvio. Consideramo-la parte da família, não é certo, mãe?

—Certamente, querida —a duquesa lhe dedicou um generoso sorriso a sua filha, a que tanto se parecia—. Com o duque e a mim não nos ocorreria assistir sem a senhorita Henderson.

Lady Scarle pareceu contrariada, mas se limitou a dizer:—Claro, claro. A senhorita Henderson tem que acompanhá-los.Não olhou ao Megan ao dizê-lo, e uns minutos depois, quando

Reed e Theo se desculparam e saíram do salão, lady Scarle também se despediu.

Durante um momento, as mulheres da família Moreland não disseram nada. Logo Kyria e Thisbe se olharam e romperam a rir.

—Que malote é, Kyria —disse a duquesa sem convicção.—Lady Scarle parecia haver-se tragado uma abelha —

acrescentou Olivia.

—Não suporto a essa mulher —exclamou Kyria—. Persegue o Theo com tanto descaramento... É que não vê que não lhe interessa?

—Lady Scarle é das que não vêem além de seus narizes —disse Thisbe—. Estou segura de que lhe resulta inconcebível que um homem não mostre interesse por ela. Quando debutou, teve um montão de pretendentes.

—Sim, e se casou com o mais velho e rico deles —acrescentou Kyria com ironia—. E, agora que passou desta para a melhor, sua desconsolada viúva confia em subir a duquesa.

—É muito bonita —comentou Anna.—Ora —Kyria levantou uma sobrancelha—. Mas te gostou?Anna se pôs-se a rir.—Não, absolutamente. Eu não a escolheria para o Theo.—Não, nem eu —disse Olivia com sua voz suave. Miúda, com o

cabelo castanho claro, olhos grandes e inteligentes e um sorriso surpreendentemente malévolo, Olivia era uma pessoa afetuosa a que Megan não podia por menos que admirar. Mais calada que suas irmãs, adivinhava-se entretanto nela uma grande fortaleza de espírito—. Mas sabe, Kyria?, talvez deveria ter perguntado à senhorita Henderson antes de pô-la no compromisso de assistir a esse baile.

—Sinto-o —Kyria se voltou para o Megan, contrita—. Não queria ser descortês. Às vezes me deixo levar pelo entusiasmo.

—Mas eu... Certamente não dizia você a sério que os acompanhasse —disse Megan, surpreendida—. Pensava que só o dizia para chatear a lady Scarle —imediatamente se precaveu de que aquelas palavras eram muito francas para que uma empregada as dirigisse a uma senhora de alta linhagem, e se levou uma mão à boca—. O sinto. Não deveria haver dito isso.

Kyria se pôs-se a rir, seguida pelas outras.—Não se desculpe. Tem você razão. Queria chatear a lady

Scarle. Mas quero que você vá ao baile. Por favor, diga que sim. Será encantador. Lady Cavendish se está fazendo maior, mas ainda conserva um maravilhoso sentido do estilo. Suas festas são sempre divertidas. Gostará.

Ao Megan a surpreendeu descobrir que desejava ir ao baile. Nunca tinha invejado as deslumbrantes festas e os bailes elegantes dos ricos, mas ao pensar em deslizar-se pelo salão com um formoso vestido de baile, sentiu um súbito desejo. Decidiu não pensar em por que o homem em cujos braços se imaginava dançando era Theo Moreland.

—Sinto muito. eu adoraria ir, mas não tenho nada apropriado que me pôr para um baile.

—Não se preocupe por isso —disse Kyria, agitando a mão com despreocupação—. Já nos ocorrerá algo. Minha donzela pode lhe arrumar um de meus vestidos. Faz maravilhas com uma agulha.

—Não, melhor um de meus —disse Olivia—. Somos quase da mesma talha.

—E eu também —acrescentou Anna—. Além disso, acabo de comprar um montão de vestidos. Emprestarei-lhe algum encantada.

—Vê-o? —disse Kyria em tom triunfal—. Estou segura de que encontraremos algum bonito —observou ao Megan inclinando um pouco a cabeça—. Uma cor quente. Dourado O... Não, possivelmente esse vestido de cetim cor ocre que te pôs o verão passado, Olivia.

Megan as olhou, comovida por sua generosidade.—Eu... não sei o que dizer. São vocês muito amáveis.—Pois diga que virá, nada mais —lhe disse Olivia.Megan lhe sorriu, incapaz de resistir.—Está bem. Irei com vocês.

Megan passou boa parte dessa tarde passeando-se por sua habitação, angustiada pelo que estava fazendo. sentia-se cada vez mais culpado. Detestava pensar no que se propunha lhes fazer aos Moreland. A família do duque tinha sido muito generosa com ela, e sabia que, quando lhes revelasse o que tinha feito Theo, olhariam-na como a uma traidora.

Por outro lado, sentia que estava sendo desleal com sua própria família ao preocupar-se com os Moreland. Como era possível que se unisse a suas atividades, e que até desfrutasse? Deveria estar procurando uma prova da morte do Dennis, não provando manjares que se derretiam em sua boca com a família de seu assassino, ou indo a bailes benéficos com um vestido que certamente custava mais do que ela ganhava em um ano.

De outra parte, dizia-se, assistir ao baile benéfico não carecia de propósito. Ali poderia falar a sós com o Julian Coffey, o qual lhe resultaria obviamente difícil enquanto vivesse no Broughton House.

Dando um suspiro, deixou-se cair na poltrona que havia junto a sua cama. O caso era, e sabia, que podia lhe pôr fim a todo aquilo de um colchão. Talvez nem sequer tivesse que falar com o Julian Coffey ou seguir fingindo-a institutriz dos Moreland se conseguia fazer-se pendente que Barchester tinha visto em mãos do Theo depois da morte do Dennis. E sabia onde podia encontrá-lo quase com toda probabilidade: no dormitório do Theo.

Se esperava, era só por medo. Não só medo a que a pilhassem in fraganti. Isso a assustava, certamente, pois não havia razão alguma pela que pudesse entrar na habitação do Theo e, se alguém a surpreendia ali, provavelmente a despediriam no ato.

Mas era consciente de que mais medo lhe dava ainda encontrar o pendente, pois isso seria uma prova fehaciente de que Theo tinha matado a seu irmão. em que pese a que racionalmente estava segura de que Theo era o responsável pela morte do Dennis, algo em seu coração se negava com teima a admiti-lo. Inclusive esse dia, ao observar seu semblante enquanto contemplava a vitrine, resistiu-se a aceitar a interpretação mais óbvia de sua melancolia. Tinha procurado alguma outra justificação que explicasse seu modo áspero e crispado de dirigir-se ao Julian Coffey, ou a forma em que havia soslayado suas perguntas sobre o viagem ao Amazonas e regulado seus conhecimentos sobre a Sudamérica. Seria acaso que estava recordando o pesar da morte de seu irmão?, perguntava-se Megan.

Mesmo assim, tinha que procurar o pendente. Não podia seguir adiante sem conhecer a verdade. Devia introduzir-se às escondidas em ao quarto do Theo e registrá-la minuciosamente. E quanto antes o fizesse, melhor. Tinha que lhe pôr fim a todo aquilo antes de que suas emoções emaranhadas se confundissem ainda mais.

Mas quando? levantou-se e começou a passear-se de novo pela habitação, mordiscando o lábio inferior.

Sempre tinha criados rondando por ali, e ela não tinha nem idéia de quando podia estar Theo em seu quarto, ou de quando podia sair de algumas das outras habitações algum membro da família que pudesse surpreendê-la entrando na habitação. Podia tentá-lo, certamente, de noite, quando os serventes e a família estivessem na cama, mas então teria que esperar a que Theo saísse, e inclusive então não teria nem idéia de quando voltaria, e não podia permitir que a encontrasse ali.

Havia, naturalmente, uma hora em que os serventes estavam no piso de abaixo e a família se achava fora de suas habitações: a hora do jantar.

Se estavam em casa, todos os membros da família baixavam ao comilão, o qual não acontecia com o café da manhã, o almoço ou o lanche. Ninguém a veria entrar no quarto do Theo. E, dado que o jantar era largo, disporia de mais de meia hora para registrar a habitação.

esperava-se dela, claro está, que jantasse com a família, mas sem dúvida podia resolver esse inconveniente alegando achar-se indisposta. Podia pedir que lhe subissem uma bandeja da cozinha ou inclusive passar sem jantar, se era necessário.

quanto mais pensava nisso, mais se convencia de que era o melhor. Seria a ocasião perfeita, e poderia aproveitá-la-a noite seguinte. Assim não teria que esperar a que Theo saísse para jantar. Poderia registrar seu quarto e acabar com aquele assunto de uma vez por todas. E, se encontrava o pendente, tudo concluiria rapidamente. Não teria que ficar com os Moreland, aos que cada dia que passava tomava mais carinho. E não teria que seguir lutando a braço partido com os rebeldes sentimentos que lhe inspirava Theo.

Tudo teria acabado.E embora a idéia de pôr ponto final lhe gelava o estômago,

estava segura de que era seu dever.Ao dia seguinte lhes deu classe aos gêmeos distraída e ausente,

enfrascada no plano que tinha ideado. Como enrugava freqüentemente o cenho e parecia abstraída, Alex lhe perguntou se se encontrava bem. Ela aproveitou a oportunidade para lhes dizer que lhe doía a cabeça e que pensava tornar um momento com uma compressa de lavanda na frente quando acabassem a jornada de estudo.

Quando enviou aos gêmeos a dar classe de ciências com o Thisbe, foi a seu quarto, correu as cortinas e fez o que lhes havia dito aos gêmeos: tombou-se na cama e ficou um pano orvalhado de lavanda na frente. Mais tarde, quando uma das donzelas entrou em ver se necessitava que a ajudasse a abotoar o vestido para baixar

para jantar, levantou a cabeça do travesseiro e lhe ofereceu à moça um débil sorriso.

—Temo-me que não poderei baixar para jantar, Millie —disse, confiando em que os nervos que serpenteavam em seu estômago a fizessem parecer doente.

—Sinto muito, senhorita —disse a donzela compasivamente—. Lhe dói a cabeça? A cozinheira prepara uma mistura muito boa. Tome-lhe e durma. Já verá como amanhã se sente como nova.

—Sim, isso estaria muito bem —respondeu Megan. Com um pouco de sorte, não teria que beber-se aquela beberagem diante da garota. sentou-se lentamente—. Lhe importaria lhe levar uma nota à duquesa para lhe dizer que não baixarei para jantar?

—Claro que não, senhorita. Quer que lhe traga uma bandeja com comida?

—É você um céu —lhe disse Megan—. Não sei se poderei comer, mas talvez mais tarde...

Escreveu uma breve nota desculpando-se ante a duquesa e a deu ao Millie. Logo voltou a tornar-se a esperar a que o resto da família baixasse ao comilão.

Millie lhe levou uma bandeja com frios, pão e fruta que deixou sobre a cômoda para que Megan comesse algo mais tarde. Deixou também um frasquito marrom com instruções para mesclá-lo com água e beber-lhe El cuarto, agradable y espacioso, parecía convenir, supuso Megan, al heredero del título familiar. Los ventanales de la pared del fondo se asomaban al jardín de atrás. Las cortinas de terciopelo verde oscuro estaban descorridas y recogidas con lazadas para dejar que entrara el último y tibio resplandor del sol.

Megan lhe assegurou que o faria e, depois de que a moça partisse, verteu em um copo um pouco daquela beberagem marrom de aspecto venenoso e a seguir arrojou seu conteúdo pela janela. Comeu um pouco enquanto aguçava o ouvido, atenta aos passos que se ouviam além da porta de seu quarto.

Por fim o corredor ficou em silêncio. aproximou-se da porta, pegou o ouvido e ao cabo de um momento a abriu e apareceu fora. O corredor estava deserto. Depois de olhar a um lado e a outro, saiu nas pontas dos pés de sua habitação, percorreu o corredor com sigilo e dobrou a esquina. A porta do quarto do Theo estava entreabrida. apareceu dentro com precaução.

Não havia ninguém, assim, depois de jogar uma rápida olhada ao corredor vazio, entrou na habitação e fechou a porta sem fazer ruído. Não queria que, se por acaso algum servente ou algum membro da família passava pelo corredor, visse-a ali dentro.

O quarto, agradável e espaçoso, parecia convir, supôs Megan, ao herdeiro do título familiar. Os ventanales da parede do fundo apareciam ao jardim de atrás. As cortinas de veludo verde escuro estavam abertas e recolhidas com laçadas para deixar que entrasse o último e morno resplendor do sol.

Uma grande cama dominava a estadia. Seus quatro postes de madeira de nogueira escura sustentavam um alto dossel da mesma cor verde escura que as cortinas, e o largo e grosso colchão estava

talher com uma pesada colcha de brocado com filigrana verde e ouro. O resto dos móveis eram também de nogueira negra, maciços mas de linhas singelas, claras e elegante. junto ao abajur de pé havia uma poltrona de pele e uma mesita em que se empilhavam os livros. Era um recinto de aspecto acolhedor, com prateleiras transbordantes de livros revoltos e objetos de ar masculino amontoados nos rincões e as prateleiras: um velho taco de beisebol de cricket, uma vara de pescar apoiada em um rincão, um disco plano que continha um batiburrillo de moedas e chaves e um velho e banguela relógio de bolso metálico.

Os olhos do Megan se dirigiram em seguida à cama. Era, a fim de contas, impossível passá-la por alto. imaginou ao Theo ali tendido, de noite, e um inesperado sufoco se agitou em seu ventre. disse-se que era uma néscia e entrou na habitação. Deu uma rápida volta, notando-se aqui e lá em algum objeto de exótico aspecto: uma estatueta de jade em cima da cômoda, e um fortificação extrañamente retorcido apoiado contra o roupeiro de nogueira; uma máscara de vime que representava uma criatura demoníaca pendurada da parede, junto com uma linda aquarela em que se via uma garça branca abrindo-se passo entre canos de bambu.

Não viu nada que lhe recordasse os objetos que tinham visto no museu Cavendish no dia anterior, nem encontrou pendente algum. Claro que não esperava que Theo o tivesse deixado à vista.

Teria que registrar as gavetas, os baús e os compartimentos, o qual a punha doente. armou-se de valor e se aproximou primeiro ao pequeno escritório.

Não demorou muito tempo em registrar tudas as gavetas, mas não encontrou mais que plumillas, papéis, lápis quase consumidos de tudo e coisas parecidas. voltou-se para o arca que havia aos pés da cama. Tinha estranhas figuras lavradas de animais exóticos, e parecia o sítio adequado para amontoar toda classe de coisas.

apoiou-se em um joelho ante o baú, pôs as mãos sobre a tampa e começou a levantá-la. De repente, depois dela, ouviu-se um chiado metálico, como de dobradiças que se movessem. Sobressaltada, soltou a tampa do baú, que caiu com estrondo, e se girou.

Theo Moreland estava de pé na porta de seu quarto, olhando-a.

11

Megan se levantou de um salto. Sentiu, sobressaltada, que o sangue alagava sua cara e juntou as mãos diante dela, incapaz de falar.

—Senhorita Henderson, que surpresa —disse Theo com calma—. Me hão dito que estava você indisposta, mas quando subi a ver como se encontrava, encontrei-me sua habitação vazia. E esta porta, que tinha deixado aberta, estava fechada.

Fez uma pausa. Megan tentou encontrar uma explicação plausível, mas tinha a mente em branco. Como podia justificar sua presença naquela habitação, pinçando entre as pertences do Theo?

Ao ver que ela não dizia nada, Theo sorriu levemente.—Lhe comeu a língua o gato? —entrou devagar na habitação e

fechou a porta atrás dele—. Que situação tão incomum. Figuro-me que, já que estava você doente, terá vindo a busca um remédio para a enxaqueca. Lamento decepcioná-la, mas me temo que não tenho tais remédios. Estranha vez me dói a cabeça.

—Theo... Quero dizer, senhor Morre... lorde Raine... —gaguejou Megan.

O sorriso do Theo se fez mais ampla.—Está você muito atrativa quando se sobressalta, senhorita

Henderson... ou devo te chamar Megan? Acredito que poderíamos prescindir das formalidades, não te parece?, já que estamos em meu dormitório.

—Eu... posso lhe explicar...—Ah, sim? —seus olhos brilharam—. Eu gostaria de muito ouvir

sua explicação.Os olhos do Megan refulgiram.—Está bem. Não posso explicá-lo. Sabe perfeitamente.—Bom, prefiro um mistério a uma mentira —disse Theo.aproximou-se lentamente e se deteve frente a ela. Estava muito

perto, mas Megan resistiu tercamente a retroceder. Parecia-lhe uma covardia. Levantou a cabeça e o olhou com expressão desafiante.

—Pergunto-me... —disse ele enquanto riscava com o polegar a linha de sua mandíbula— que razão pode haver para que uma mulher entre o dormitório de um homem?

Megan sentiu em todo o corpo o eco de sua carícia enquanto ele deslizava o polegar por seu queixo e sua bochecha, e não pôde reprimir um estremecimento.

—Há sem dúvida quem pensaria prosaicamente que entraste aqui para me roubar algo. Nesse caso, suponho que deveria te registrar —percorreu com os olhos seu corpo, atrasando-se sobre os peitos—. Talvez tenha escondido algo entre suas roupas.

Passou o polegar sobre o carnudo lábio inferior do Megan. Ela piscou e fechou os olhos ao tempo que um úmido ardor brotava entre

suas pernas. Theo, que a observava fixamente, conteve o fôlego ao ver o selo do desejo estampado em seu rosto. Aproximou as mãos a sua cara.

—Eu prefiro pensar que vieste aqui por outra razão —prosseguiu com voz aveludada. Seu fôlego era mais agitado agora. inclinou-se e posou os lábios sobre os do Megan. Saboreou-os brandamente e logo mordeu devagar sua boca carnuda.

Megan se estremeceu e deixou escapar um gemido suave e involuntário, ao tempo que levantava as mãos para agarrar as lapelas de sua jaqueta. Theo a rodeou com os braços e a apertou com tanta força que Megan sentiu que logo que podia respirar. Tremia e um desejo líquido e quente emanava dentro dela, pulverizando-se por suas vísceras à medida que Theo a beijava com maior ardor, ávida e tiránicamente. Sentia o desejo que palpitava dentro dele na tensão de seus braços, na pressão insistente de sua carne, no áspero e irregular roce de seu fôlego.

—Megan... —murmurou Theo ao separar-se seus lábios.Riscou uma linha de beijos sobre sua cara até que alcançou o

lóbulo de sua orelha e começou a beijá-lo. Com a mão lhe acariciou o cabelo e foi lhe tirando a provas as forquilhas até que pôde afundar os dedos na crespa juba. Seus dedos se enredaram entre os cachos do Megan, soltaram as últimas forquilhas, e a cabeleira caiu sobre os ombros desta. Seus cachos avermelhados, suaves como a seda, acariciavam a mão calejada do Theo e envolviam seus dedos. Ele fechou a mão sobre suas grosas jubas, como levava dias desejando fazer.

O desejo martilleaba em sua cabeça e afogava todo outro som, todo pensamento. As dúvidas que abrigava sobre ela, os interrogantes que se fazia, tudo se desvaneceu, dissipado por uma paixão que convertia em insignificante qualquer outra idéia.

Suas mãos se deslizavam sobre ela e a acariciavam através da roupa. Seus peitos eram suaves e amaciados; seu corpo, quente e voluptuoso. Theo ansiava sentir o tato de sua pele sob as roupas, saborear seu calor e sua doçura.

Sua boca se deslizou sobre a tenra pele da garganta do Megan, lambendo-a, chupando-a, riscando uma doce filigrana com a língua. Megan se sentia transida por uma paixão que a aturdia. derretia-se em braços do Theo, deixava cair para trás a cabeça e lhe franqueava a garganta.

Seu vestido estorvava os progressos do Theo. Cheio de impaciência, jogou mão aos botões da parte dianteira do vestido e os desabotoou com dedos ligeiramente trementes. Deslizou a mão sob o sutiã, roçou as turgidezes de seus peitos e afundou a mão sob sua singela camisa de algodão. Megan deu um coice e conteve o fôlego ao sentir as gemas de seus dedos sobre a pele.

Theo passou um dedo sobre a carne tensa e lhe façam cócegas de um de seus mamilos e Megan se estremeceu, avivada. Nunca tinha imaginado que um homem a acariciasse assim, nunca tinha sonhado com a resposta que ofereceria seu corpo. Desejava gemer,

queria esfregar-se contra sua mão. Queria, deu-se conta com certo estupor, sentir suas mãos por todo o corpo.

Abriu os olhos, levantou o olhar para ele e descobriu que a estava observando. Seus olhos a esquadrinhavam, mantendo-a imóvel com a mesma força com que sua mão lhe sujeitava a cara enquanto lhe acariciava os peitos, baixando sua fina camisa de algodão e liberando cada seio de seu confinamento. Rodeava com o polegar, lentamente, seus mamilos. Tinha os olhos obscurecidos e parecia perceber o desejo que se enchia nela enquanto tentava o botoncillo carnudo de seu mamilo, acalorado pelo anseia do Megan.

A respiração gutural desta era cada vez mais trabalhosa e rápida. Desejava tocá-lo, queria lhe desabotoar os botões e colocar as mãos sob sua camisa. Seus dedos ansiavam sentir a textura de sua pele, o calor que lhe queimava a carne incluso através da roupa.

—Megan... —murmurou ele. Seu fôlego lhe acariciou a bochecha e a aspereza de sua voz avivou sua paixão.

Megan ficou nas pontas dos pés e, para surpresa de ambos, beijou-o. Theo proferiu um leve gemido e lhe devolveu o beijo com avidez. Sua mão se movia, nervosa, sobre o corpo dela. Agarrou-lhe as saias e as levantou até que pôde deslizar a mão baixo elas.

Megan tremeu ao sentir sua mão sobre a perna, separada de sua carne unicamente pelo tecido de algodão. Theo seguiu subindo a mão sobre sua perna e suas nádegas, acariciou-a e a apertou, afundando os dedos em sua carne. Então deslizou a mão entre suas pernas e a apertou contra o centro mesmo de seu desejo. Megan se estremeceu, embargada por uma quebra de onda de sensações prazenteiras.

Theo apartou a boca da dela e lhe beijou o pescoço e os peitos. Ao mesmo tempo, seus dedos se moviam ritmicamente entre suas pernas, esfregando o tecido das perneiras contra sua carne delicada, e sua boca se fechava brandamente sobre seu mamilo.

Megan sufocou um gemido. O ardor que a atendia se agitava e se esticava com cada roce de sua língua, com cada puxão de seus lábios. Sentia uma dolorosa palpitação no ventre, e desejava esfregar-se contra sua mão e esfregar-se desvergonzadamente contra ele.

Sabia que, um momento depois, cairia ao chão e se entregaria a ele, e aquela idéia a sacudiu de repente. Theo Moreland era seu inimigo, o homem que tinha matado a seu irmão, e ela estava a ponto de entregar-se a ele como uma prostituta.

Deixando escapar um gemido, separou-se dele. Agarrou ambos os lados do sutiã e o fechou sobre seus peitos nus ao tempo que olhava ao Theo com horror. Tinha ele os olhos ferozes e a pele tensa sobre os maçãs do rosto. As aletas de seu nariz vibravam e sua boca se esticava. Deu um passo para ela. Megan retrocedeu, profiriendo um soluço baixo e inarticulado. Levantou a mão como se queria detê-lo e ele se parou, cheio de frustração.

—Megan...—Não, não, não posso. Não podemos.Ele resmungou um exabrupto e se deu a volta.

—Sinto muito. Vete. Rápido.Theo lhe lançou um olhar, e Megan advertiu em seus olhos

ardentes o esforço que lhe custava refrear-se para não abraçá-la.girou-se e saiu correndo às cegas da habitação, sem deter-se

até que se achou em seu quarto. Ali se derrubou sobre a cama e pensou com desalento no que tinha estado a ponto de fazer.

Em seu corpo palpitava ainda a paixão que Theo tinha despertado e cujo pulsado sentia, quente e profundo, em suas vísceras. passou-se um dedo pelos mamilos, ainda duros e arrepiados por suas carícias. Não alcançava a entender por que se comportou assim, sabendo o que Theo lhe tinha feito a seu irmão. Era uma perversão. Pior que uma perversão, disse-se. E, mesmo assim, não podia desprender do anseia que a sufocava. Compreendeu então que não podia fazer nada, salvo ficar ali tombada enquanto a paixão ia refluindo lentamente e abandonando seu corpo, e perguntar-se o que ia fazer a seguir.

Não sabia se poderia voltar a olhar à cara ao Theo. Nem sequer sabia se poderia voltar a apresentar-se ante algum outro morador da casa. Sentia como se seu oprobio tivesse ficado inscrita em seu semblante, a olhos de todos.

levantou-se da cama e se aproximou do espelho que havia sobre o penteadeira. Tinha o cabelo revolto ao redor da cara, encaracolado e selvagem. O rubor lhe cobria as bochechas, e seus lábios pareciam carnudos e levemente inchados. O sutiã pendurava aberto, deixando ao descoberto uma franja de sua camisa branca. Sentia sobre os mamilos sensibilizados o roce do tecido que, com cada baforada de ar que tomava, arranhava-lhe brandamente a pele.

viu-se alheia e enlouquecida, como alguém a quem logo que conhecia. Recordou as carícias do Theo entre suas pernas, e aquela dolorosa palpitação cobrou vida novamente. Com um suave gemido, deu-se a volta.

Sabia que aquilo não podia continuar. Tinha que dominar-se. A questão era como.

Deixou escapar um suspiro, despiu-se e ficou parada um momento, entretendo-se na carícia do ar sobre sua pele nua. Era extremamente enervante, pensou, saber que ansiava que Theo estivesse ali, com ela. O desejo alagou suas vísceras ao pensar em seu olhar.

sentia-se impudica e desavergonhada, mas não ficou em seguida a camisola. Seguiu dando voltas pelo quarto tal e como estava, e pouco a pouco foi tirando-a roupa enquanto se escovava o cabelo. Por fim ficou a camisola e se tombou na cama. A janela aberta deixava entrar a suave brisa do verão. A luz oblíqua da lua banhava de prata os móveis e o tapete. Megan ficou olhando-a e pensou no que tinha ocorrido essa noite.

Passou muito tempo antes de que dormisse.

Ao dia seguinte procurou não cruzar-se com o Theo. Fiscalizou as lições dos gêmeos, que sempre eram mais ligeiras os sábados, e

lhes deu a tarde livre para fazer o que quisessem. Essa noite, os duques tinham previsto assistir à ópera com o Reed e Anna, e jantar antes em casa da Kyria, assim que os gêmeos jantariam em seu quarto, com o Megan. Durante todo o dia o angustiou a idéia de que Theo entrasse no quarto dos meninos para ver os gêmeos, mas não o fez, circunstância que, disse-se Megan para seus adentros, fez-a sentir-se aliviada e ao mesmo tempo perversamente desiludida.

À manhã seguinte tomou um café da manhã apressado e partiu. Empreendeu com passo vivo o caminho para a casa que seu pai tinha alugado, dizendo-se que seria maravilhoso sentir-se por um dia livre de responsabilidades. Ser ela mesma outra vez. Mas lhe resultou algo desconcertante descobrir que, enquanto caminhava, não pensava no tempo que ia passar com sua família, a não ser no que ia dizer lhes sobre os Moreland. E, mais concretamente, sobre o Theo.

Não podia permitir, claro está, que adivinhassem o ocorrido entre o Theo e ela. Seu pai iria às nuvens e Deirdre se preocuparia. E, além disso, disse-se, não vinha ao caso lhes falar disso para lhes contar o que tinha averiguado.

A umas poucas maçãs do Broughton House, enquanto atravessava um parquecillo, cobrou consciência de uma estranha sensação, uma espécie de comichão na nuca. disse-se que era absurdo, mas não pôde sacudi-la impressão de que estava sendo observada.

Apertou o passo, cruzou uma rua e se dirigiu quase à carreira para a ampla avenida que corria perpendicular à rua em que estava. Ali girou, diminuiu o passo e enquanto caminhava se deteve um par de vezes a olhar as cristaleiras das lojas. Ao chegar diante de uma sombrerería se parou e olhou disimuladamente para trás. Havia uma ou duas pessoas passeando pela rua, depois dela, assim como um homem que estava olhando uma cristaleira. Nenhuma daquelas pessoas parecia fora do corrente, e nenhuma delas a estava observando.

Aquilo eram bobagens, disse-se; simplesmente, seus nervos. A fim de contas, quem ia seguir a? Ninguém a conhecia em Londres, exceto os Moreland e seus serventes, e estava segura de que nenhuma das pessoas que havia atrás dela habitava no Broughton House. Sabia que Theo suspeitava dela, como não ia suspeitar, depois do ocorrido a noite anterior?, mas dele não havia nem rastro.

deu-se a volta e pôs-se a andar de novo, aliviada ao notar que aquela estranha sensação tinha desaparecido. Quando chegou a casa, encontrou a seu pai e sua irmã sentados na cozinha. Acabavam de retornar de missa e estavam comendo um opíparo tomo o café da manhã.

Ao vê-la, Deirdre se levantou de um salto e foi abraçar a.—Megan! —exclamou Deirdre—. Quanto tempo! Jogava muito

de menos.Megan sorriu carinhosamente. Nunca antes tinha passado duas

semanas afastada do Deirdre.—Sim, já sei. Eu também te sentia falta de —abraçou a sua irmã

e se voltou para seu pai—. Papai...

—Megan, meu carinho, quanto me alegro de verte! Estava preocupado pelo que pudesse te passar nesse ninho de víboras.

—Não todos são víboras, papai —se sentiu impelida a responder—. A duquesa é uma mulher muito agradável. Todos o são, em realidade. E os gêmeos som um céu.

Frank Mulcahey olhou a sua filha com espanto.—Megan, querida, o que está dizendo? É que deixaste que

esses porcos ingleses de corrompam?—Não, claro que não. Não me olhe assim —respondeu Megan, e

se sentou à mesa com um suspiro—. Deirdre, eu gostaria muitíssimo tomar uma taça de café, se tiver. Estou farta de chá.

—Não sente saudades. Em seguida lhe trago isso —Deidre lhe deu uns tapinhas compassivos no ombro e foi servir lhe uma taça de café, dizendo por cima do ombro—. Deixa-a em paz, papai. Estou segura de que tem boas razões para falar assim. A fim de contas, o fato de que Theo Moreland seja um homem malvado não significa necessariamente que toda sua família o seja.

—Seu pai é inglês, e além duque —replicou Mulcahey como se isso resolvesse a questão.

Megan fez girar os olhos.—Isso não o converte em um monstro, papai. me acredite,

estou segura de que o duque do Broughton não lhe tem feito mal a ninguém em todo sua vida, incluindo os irlandeses. É um homem encantador ao que só lhe interessam as vasilhas e as estátuas antigas —ao ver o olhar incrédulo de seu pai, acrescentou—: Te dou minha palavra. Se os conhecesse, daria-te conta de que tenho razão. Os Moreland não são absolutamente como esperava. Não se comportam como aristocratas. São amáveis e naturais. Sabe-me muito mal enganá-los. E será ainda pior quando denunciar publicamente ao Theo.

—Ainda pensa fazê-lo? —perguntou seu pai.—Papai! —os olhos do Megan cintilaram—. Como pode me

perguntar isso? Como se tivesse abandonado nosso plano...—Parece muito afeiçoada com essa gente. Suponho que quão

próximo vais dizer me é que Theo Moreland é inocente.Megan deixou escapar um suspiro.—Não —disse—, não acredito que seja inocente. Mas ainda não

consegui demonstrá-lo. Não encontrei nenhum pendente, nem nada que pudesse lhe roubar ao Dennis. tentei lhe fazer algumas pergunta sobre a viagem, mas parece resistente a falar disso.

Relatou-lhes sua visita ao museu e o modo em que se comportou Theo, assim como as poucas coisas que havia dito sobre sua expedição ao Amazonas.

—Onde olhaste dentro da casa? —perguntou seu pai.—Em todas partes —respondeu Megan, desanimada—. Bom, em

todas partes onde pude entrar. Há uma habitação fechada junto à despensa onde guardam a prata, acredito, e uma caixa forte no despacho do duque, mas não sei se poderei lhes jogar uma olhada. Hei olhando na sala onde o duque guarda sua coleção de antiguidades, mas ali só há coisas gregas e romanas.

—E em seu quarto? —perguntou Deirdre.Megan olhou a sua irmã, confiando em não ruborizar-se.—Sim, também olhei ali, mas não encontrei nada. Eu... não tive

muito tempo. É-me difícil entrar ali sem que me descubram. Mas voltarei uma noite destas, quando ele tenha saído. Oxalá soubéssemos algo mais sobre o que tenho que procurar —fez uma pausa e logo perguntou—. tiveste algum outro sonho?

Deirdre assentiu com a cabeça.—Sim, Dennis me apareceu duas vezes mais. Mas não me há

dito nada novo.—Não pôde lhe fazer nenhuma pergunta? —disse Megan—. O

que é o que temos que procurar, por exemplo?Sua irmã a olhou com chateio.—As coisas não são assim, Megan. Nem sequer estou

consciente. Sinto emoções que procedem dele: tristeza, dor e necessidade de ajuda. me acredite, eu também desejaria que tudo estivesse mais claro.

—Oxalá pudesse falar outra vez com o senhor Barchester —disse Megan, pensando em voz alta.

—Bom, nós podemos lhe perguntar o que queira a próxima vez que venha —disse Frank—. O que quer saber?

Megan o olhou com surpresa.—O senhor Barchester esteve aqui?—Sim. veio já três vezes —Frank sorriu e olhou de soslaio a sua

outra filha—. Mas acredito que não vem para ver-me para mim, a não ser ao Deirdre.

Megan fixou o olhar em sua irmã.—Está-te fazendo a corte?Deirdre se ruborizou.—Não, claro que não. Papai, não exagere.—Como? Que exagero, diz? E por que se não ia vir? —os olhos

do Frank Mulcahey, tão parecidos com os de sua filha, brilharam alegremente.

—te interessa ele? —perguntou- Megan ao Deirdre.—Apenas o conheço —repôs Deirdre, mas o leve sorriso que

brincava em seus lábios desmentia sua pretendida indiferença.—Sim que te interessa! —exclamou Megan, e se inclinou para

sua irmã—. Está bem, conta-me o tudo.Deirdre se pôs-se a rir.—Não há nada que contar, seriamente. veio um par de vezes, e

é muito educado e amável. Mas não tem feito nada que indique que está interessado em mim.

—Não sente saudades, estando seu pai aqui sentado —disse Frank.

—O fato de que tenha vindo três vezes, não havendo razão alguma que justifique suas visitas, indica que está interessado em ti —disse Megan—. O que quero saber é se você está interessada nele.

—Claro que não, não seja parva —repôs Deirdre.—Tola por que?

—Para começar, vive na Inglaterra —disse Deirdre—. Eu logo voltarei para Nova Iorque, e aí acabará tudo. Assim seria absurdo afeiçoar-se com ele.

—Às vezes uma se afeiçoa com a gente por muito absurdo que seja —respondeu Megan, e sentiu uma súbita pontada de dor para ouvir-se falar assim. Ela sabia muito bem quão árduo era dominar os sentimentos.

—Pois eu não penso fazê-lo —disse Deirdre com firmeza—. Mas lhe perguntarei o que queira. O que é o que quer saber?

—Não estou segura —respondeu Megan—. Eu gostaria que pensasse atentamente no que ocorreu, se por acaso lhe ocorre algo mais, se por acaso lhe vem à cabeça algum outra lembrança. Se soubesse que aspecto tem o pendente, ou algum outro detalhe sobre a morte do Dennis, talvez pudesse lhe fazer a lorde Raine alguma pergunta pertinente. Seria-me de grande ajuda saber o que estou procurando.

—O perguntarei —lhe prometeu Deirdre—. Mas vamos esquecer nos de tudo isto e a passar uma tarde agradável os três juntos. Fazia muito tempo que não lhe víamos.

—Sim, sei. Joguei-lhes terrivelmente de menos —disse Megan—. Aos dois.

assim, sentaram-se a comer com apetite e passaram logo a tarde conversando. O tempo passou voando, e muito em breve Megan teve que levantar-se para retornar ao Broughton House. despediu-se de seu pai, e Deidre a acompanhou à porta.

Assim que saíram, sua irmã apoiou a mão sobre seu braço e disse em voz baixa:

—Tenho que te dizer algo.Megan se voltou para ela, preocupada com seu tom de voz.—O que? Ocorre algo? Passa-lhe algo a papai?—Não, papai está bem. Mas não quero que se inteire —Deirdre

olhou rapidamente para o interior da casa e logo se afastou um pouco mais da porta—. Não o hei dito porque não queria preocupá-lo, mas tive sonhos... sobre ti —olhou ao Megan com os olhos obscurecidos pela preocupação.

—Sobre mim? O que quer dizer? Que classe de sonhos?—Sonhos espantosos —respondeu sua irmã com o cenho

franzido.Ao Megan lhe acelerou um pouco o coração.—Deirdre...—Não sei o que significam —se apressou a acrescentar sua

irmã, tomando a da mão—. Ignoro se forem visões ou simples pesadelos, mas me assustam. Estou preocupada com ti. Acredito que está em perigo, ou que logo o estará. E me dá medo saber que vive nessa casa, com o homem que matou ao Dennis. E se descobrir quem é? O que lhe impediria de te fazer danifico?

—Não sabe quem sou —disse Megan com firmeza—. Como ia ou seja o? —fez uma pausa, indecisa—. O que sonhaste? O que viu?

Deirdre exalou um suspiro.

—Não estou segura. Havia um fogo aceso em uma espécie de braseiro e um cara horrível, que brilhava e reluzia. Não posso descrevê-la, mas sua visão me aterrorizava. Você estava ali, e Dennis também. E havia um estranho instrumento. Não sei bem o que era. Uma mão o sustentava e te ameaçava com ele, mas não era exatamente uma faca. Era uma espécie de figura em cujo extremo havia um objeto pequeno e arredondado que parecia uma pá minúscula. uma espécie de cazoleta.

Megan sentiu um gélido calafrio nas costas. Olhou fixamente a sua irmã, muda de assombro. Como podia saber Deirdre que aspecto tinha aquela faca? Megan nunca tinha visto nada semelhante antes de visitar o museu Cavendish, e estava segura de que Deirdre tampouco.

—O que ocorre? —Deirdre elevou a voz, cheia de ansiedade—. por que me olha assim? Sabe o que é? Está nessa casa?

—Não, não. Não está no Broughton House. parece-se com uma coisa que vi no museu.

—No museu Cavendish?—Sim. Há uma faca cerimoniosa inca que tem esse forma.—Mas o que significa? —perguntou Deirdre.—Estou segura de que não quer dizer que vão apunhalar me

com ele —disse Megan tranqüilamente. Não queria que sua irmã advertisse até que ponto a tinha perturbado seu sonho. Nunca tinha acreditado nas visões do Deirdre, embora queria tanto a sua irmã que não podia as desprezar por completo. Mas aquele sonho desafiava toda explicação racional, e Megan não pôde reprimir um calafrio.

—Há dito que Dennis também aparecia no sonho —continuou, procurando uma explicação que dissipasse os temores do Deirdre... e possivelmente também os seus—. É muito provável que esse objeto esteja relacionado com sua morte. Pode que fora uma faca como esse o que o matou. Talvez seja isso o que deva procurar no Broughton House.

—Em vez do pendente?Megan se encolheu de ombros.—Não sei. Pode que encontre as duas coisas.—Megan... —Deirdre a agarrou pela boneca—, estou

preocupada com ti. Por que esteja ali.—Não vai passar me nada —lhe assegurou Megan—. Lhe

prometo isso, tomarei cuidado. Mas tenho que voltar e você sabe. Como, se não, vamos averiguar o que aconteceu com Dennis?

—Preferiria não saber nunca o que aconteceu com que lhe façam mal —respondeu Deirdre com veemência.

—Isso não vai ocorrer. me posso arrumar isso Além disso, a casa está cheia de gente. A família, os criados... Ninguém se arriscaria a me fazer nada ali. Estarei a salvo —Deirdre a olhou, não de tudo convencida. Megan se inclinou e lhe deu um rápido beijo na bochecha—. Não se preocupe —disse com firmeza—. Voltarei no próximo dia que tenha livre. Ou antes, se encontro algo.

—me escreva se se preocupar algo —disse Deirdre—. me Prometa isso

—Prometo-lhe isso.Megan lhe dedicou um alegre sorriso e se afastou rua abaixo.

Apertou o passo sem olhar a direita nem a esquerda, muito preocupada para lembrar-se sequer da estranha impressão de estar sendo vigiada que a tinha assaltado no caminho de ida.

O sonho do Deirdre lhe tinha causado um profundo desassossego, e tirou o chapéu caminhando a toda pressa, ansiosa por chegar a casa. Não lhe ocorreu pensar que já pensava no Broughton House como em seu lar, e quando ao fim divisou sua elegante fachada branca e suas janelas, que refulgiam calidamente em meio da escuridão crescente, sorriu e apressou o passo, alvoroçada.

Essa noite, muito tarde, Theo baixou trotando a escalinata da porta do Broughton House. Percorreu pausadamente a maçã, parou um simón e lhe deu ao chofer uma direção que ficava a certa distância do elegante bairro do Mayfair no que se achava Broughton House.

Ao chegar a seu destino, entrou em um humilde botequim, agachando-se um pouco para cruzar a velha porta. ficou parado um momento e passeou o olhar pela estadia de teto baixo, cheia da fumaça que expeliam as pipas e os charutos dos paroquianos. Cheirava a cerveja e a suor de carregadores. Não era aquele um tugúrio infecto, mas tampouco um lugar que freqüentassem seus iguais. Essa era uma das razões pelas que ao Theo gostava.

Saudou com uma inclinação de cabeça ao taberneiro, que aguardava depois da barra, e o homem, que já conhecia seus gostos, devolveu-lhe a saudação e foi servir lhe uma cerveja. Theo se aproximou lentamente a uma mesa resguardada em um rincão do recinto e se sentou a esperar.

Pouco depois de que o taberneiro lhe levasse uma jarra de cerveja e a colocasse ante ele, sobre a mesa, a porta do botequim se abriu de novo e entrou um jovem.

Magro e fibroso, aquele jovem tinha um bom arbusto de cabelo loiro, atalho com desalinho, e uns olhos azuis e penetrantes. aproximou-se com sigilosa graça à mesa do Theo, fez-lhe um gesto ao taberneiro e retirou uma cadeira. chamava-se Tom Quick e desde fazia anos trabalhava para os Moreland.

—Excelência —disse com um sorriso, e seus olhos brilharam maliciosamente.

Theo fez uma careta.—Não me chateie com o título, Quick.O taberneiro lhes levou outra jarra e Quick bebeu um comprido

trago. Theo sabia que não devia apressá-lo. Tom era muito dele, mais inclinado à insolência que a submissão. Tinha crescido nas míseras ruas do East End e de menino se ganhou a vida roubando carteiras. Não tinha conhecido a seus pais; o sobrenome o tinha posto o chefe da banda de ladrões de carteira da que formava parte, e fazia referência a sua velocidade para roubar aos desconhecidos. Sem

dúvida teria acabado na penitenciária do Newgate, como quase todos seus companheiros de correrias, de não ser porque um dia tentou roubar a carteira ao Reed Moreland. O irmão do Theo advertiu em seguida a inteligência natural e as habilidades do Tom e, em lugar de entregá-lo às autoridades, tomou a seu serviço, procurou-lhe alimento e educação e, por último, deu-lhe um emprego.

Quick tinha trabalhado primeiro para o Reed e logo para sua irmã Olivia, a qual se dedicava a desmascarar a falsas médiums, e estava agora ao serviço do Rafe, o marido da Kyria, em quem tinha encontrado um espírito afim. Havia, entretanto, aceito de boa vontade a pequena tarefa que lhe tinha encomendado Theo em seu dia de ordem de pagamento.

Tom deixou a jarra sobre a mesa, exalou um suspiro de contente e se recostou na cadeira.

—Segui a essa tal senhorita Henderson, como me pediu. Foi a uma casa, um sítio pequeno e acolhedor. Logo a segui de volta ao Broughton House. Não foi a nenhum outro sítio. Assim voltei para bairro que tinha visitado e falei com um par de tipos em um botequim ou dois.

—E o que averiguaste? —perguntou Theo.—A casa em que entrou a tem um irlandês alugada. Ninguém

sabe como se chama, ou não me hão isso dito, mas ao parecer esse tipo visita com freqüência os botequins. O qual é natural, tratando-se de um irlandês.

Theo sopesou um instante o que Tom acabava de lhe contar. Sentia um súbito arrebatamento de ciúmes. Quem era aquele homem? O marido do Megan? Seu amante? Ou simplesmente seu cúmplice? Inquietava-o ser consciente de quanto lhe importava a resposta.

—Alguém sabia a que dedica? —perguntou por fim.—Não, disso não me hão dito nada. Pelo visto conta um montão

de histórias de sua terra, mas ninguém sabe no que trabalha. Dizem que não fala muito de si mesmo, como não seja para contar coisas da Irlanda de faz mil anos.

—Ah, sim? Que interessante.—Pois isso não é o melhor de tudo —continuou Tom. Tomou

outro sorvo de cerveja e se recostou na cadeira. Parecia muito satisfeito de si mesmo.

—Está bem, vou seguir te a corrente —disse Theo—. O que é o melhor de tudo?

—Quando estava seguindo a essa dama... dava-me conta de que não era o único. Havia outro tipo lhe pisando os talões.

12

Theo olhou ao Tom Quick com perplexidade.—O que?—Esta manhã, quando levava um momento seguindo-a, notei

que havia outro tipo diante de mim. Girava nas mesmas ruas que eu, e uma vez, quando ela se deteve para olhar uma cristaleira, ele também se parou. Então me dava conta de que a estava seguindo, igual a eu.

—E quem demônios era? —perguntou Theo, juntando as sobrancelhas com irritação.

Quick se encolheu de ombros.—Não sei. Não o tinha visto nunca. Mas estou seguro de que

tenho razão porque, enquanto matava o tempo esperando a que ela saísse da casa, vi-o fazendo o mesmo.

—Viu-te ele a ti? —perguntou Theo.Tom o olhou com ironia.—Claro que não. Pode que já não esteja metido no negócio, mas

não encontrará a ninguém melhor que eu. Eu sei como me voltar invisível. Esse tipo era muito torpe. Se não, não me teria fixado nele. Seguia-a muito de perto.

—Crie que era do vadiagem?Quick se encolheu de ombros.—Não sei. Levo muito tempo retirado. Já não conheço ninguém.

Mas, se alguém seguir a alguém, terá que figurar-se que um ou o outro, ou os dois, andam metidos em algo turvo —fez uma pausa e acrescentou—: Quem é essa mulher, chefe? Pretende lhe fazer algum machuco a sua família?

—Não fará nada, se eu posso o impedir de —respondeu Theo. Suspirou e logo disse—: Não estou seguro. É a professora dos gêmeos, mas me parece que não é só isso. Surpreendi-a em um par de sítios nos que não devia estar. Suspeito que pode ser uma benjamima... ou que talvez trabalhe para alguém.

Não via motivo para lhe dizer ao Quick que também lhe tinha aparecido em sonhos dez anos antes.

—Jogá-la. Isso é o que faria eu —disse Tom.—Não penso lhe tirar olho —prometeu Theo.—Sim, bom, a verdade é que vale a pena não perder a de vista

—Tom sorriu e logo acrescentou mais seriamente—: Mas não tanto como para permitir que lhe faça mal a sua família.

—Não, claro que não. Não permitirei que lhes faça nada.Mas Theo sabia que já era muito tarde para isso. Sua família

sentia avaliação pelo Megan, tinha-a acolhido em seu seio e a tratava como se fora uma dos seus. Se ela se propunha lhes roubar, sua traição lhes doeria muito mais que quanto pudesse lhes tirar.

—Posso seguir indagando, se quer —disse Tom—. Perguntarei a algum de meus antigos camaradas, a ver se o irlandês e ela são ladrões. Embora, para falar a verdade, parece um modo muito estranho de roubar. Sobre tudo, se para isso terá que lhes dar aula aos gêmeos.

—Com os gêmeos não tem nenhum problema —disse Theo com certa admiração—. Nunca se levaram tão bem, nem estiveram tão contentes com um professor.

—Arrumado a que não são os únicos aos que gostam de —respondeu Tom sagazmente.

Theo lhe lançou um olhar sardônico.—Não seja descarado.Quick pôs cara de inocente.—Eu?—Averigua o que possa sobre ela e o irlandês —franziu o cenho

—. E sobre o tipo que a seguia.Fora o que fosse o que Megan estava tramando, o fato de que

alguém lhe seguisse os passos não podia significar nada bom. Já fora quem a seguia um cúmplice que não se confiava nela ou alguém a quem tinha roubado ou cuja inimizade se granjeou, estava claro que aquele indivíduo representava uma ameaça para o Megan.

Theo compreendeu com uma súbita pontada de dor que devia protegê-la, e sentiu com amarga surpresa que o impulso de protegê-la era mais forte que sua preocupação pelo que estivesse tramando contra ele ou contra sua família.

—De acordo, chefe —disse Quick alegremente—. Mas o que tem que a senhorita Henderson?

—Eu a vigiarei —respondeu Theo com firmeza—. Esta semana não irá a nenhuma parte para menos que vá comigo.

Megan temia ver de novo ao Theo atrás do ocorrido em seu quarto a noite de seu encontro, mas lhe resultava difícil evitar sua companhia, sobre tudo porque, durante a semana seguinte, parecia tropeçar-se com ele a cada passo.

Theo se deixava cair freqüentemente pelo quarto dos meninos para conversar com os gêmeos ou lhes jogar uma olhada aos animais. Quando Megan dava um passeio pelo jardim depois das classes, o encontrava sentado na terraço, lendo um livro, freqüentemente mais pendente dela que da leitura. Jantava cada noite em casa, e não passava nenhuma só velada sem que sugerisse que Megan se reunisse com a família depois do jantar para jogar uma partida de cartas, escutar música ou simplesmente participar das conversações torrenciais que freqüentemente ocupavam aos Moreland.

Megan não queria ir a nenhum sitio em particular, mas estava segura de que, se saía de casa, com ou sem seus tutelados, Theo apareceria antes de que se afastou dez passos da porta. Sabia que estava tentando averiguar o que andava tramando, por que tinha tentado penetrar na sala da coleção do duque e por que se colocou em seu quarto.

Punha-a algo nervosa que não lhe perguntasse simplesmente o que andava procurando. Parecia-lhe o modo de proceder mais óbvio. Inclusive sentia saudades um pouco que não lhe tivesse falado a ninguém, nem sequer a seus pais, de suas suspeitas visitas noturnas a lugares que lhe estavam vedados. Era como se tentasse proteger a da ira de sua família.

Aquela idéia a enternecia. Sabia, não obstante, que isso era ridículo; Theo não se comportava assim porque queria protegê-la. Tinha que haver outras razões, razões egoístas, que explicassem sua conduta.

Talvez se propor atemorizá-la com o que sabia dela, coagi-la com a ameaça de revelar o que tinha feito. Mas ao Megan não lhe ocorria por que teria que querer coagi-la, como não fora para que se entregasse a ele; e, para sua vergonha, já lhe tinha demonstrado com acréscimo que estava disposta a meter-se em sua cama sem que mediasse coerção alguma.

Além disso, Theo não havia tornado a tentar nada nesse sentido desde aquela noite. Não tinha procurado ficar a sós com ela em nenhum momento. Sua conversação e suas maneiras eram os de um perfeito cavalheiro. Desde não ser porque uma ou duas vezes, ao levantar o olhar, tinha-o surpreso observando-a com um ardor rapidamente velado, Megan se teria perguntado se guardava sequer memória do ocorrido entre eles.

Passou a seguinte semana em constante estado de perplexidade devido à atitude do Theo. perguntava-se como voltaria a entrar em seu quarto para registrá-lo. Não podia aventurar-se ali a menos que estivesse absolutamente segura de que Theo não ia surpreender a de novo. Teria que esperar a que ele saísse uma noite, e entrar muito tarde, quando todos outros estivessem dormindo ou tivessem saído. A noite do baile no museu, por exemplo, teria sido perfeita, de não ser porque ela também assistiria à festa.

Megan tinha esperado pela metade que Kyria e as demais esquecessem sua promessa de levá-la ao baile, mas suas esperanças se viram frustradas uma segunda-feira pela tarde quando Kyria, Olivia e Anna a tiraram rastros do quarto dos meninos e a levaram a habitação da Anna, onde a donzela da Kyria estava tirando uns quantos vestidos.

Seus olhos se aumentaram quando viu aquele desdobramento de suntuosos trajes de baile.

—Senhora Mclntyre! Milady!voltou-se para elas. Kyria tinha um amplo sorriso e Olivia

parecia agradada e corajosa. Megan olhou a Anna, cuja expressão era mais contida. Havia em seus olhos cinzas a mesma leve opacidade, inclusive o mesmo receio, que Megan tinha percebido neles quando se conheceram. A mulher do Reed, pensou, não se confiava em tudo dela. E estava além disso o fato desconcertante de que, ao parecer, via coisas que a outros lhes escapavam.

Megan se voltou para a cama, sobre cuja colcha tinha estendidos vários vestidos de rico cetim adornados com contas,

veludo e encaixe. Havia também vestidos sobre as cadeiras e em todas as demais superfícies limpas.

—Isto é muito —protestou Megan fracamente.—Tolices —disse Kyria—. Vamos, fique aí e me deixe olhá-la.

Joan...A donzela da Kyria foi pondo obedientemente um vestido atrás

de outro diante do Megan enquanto falava pelos cotovelos com a Kyria e Anna a respeito das possibilidades de cada um. Dourados, verdes e azuis seguiram a vermelhos, marrons e amarelos.

—As cores da Olivia lhe sintam melhor —disse Kyria pensativamente—. Se Olivia não insistisse em ficar vestidos tão insípidos...

—Não são insípidos —protestou Olivia—. Mas eu não gosto de tantos adornos.

—São singelos e elegantes —disse Anna—. Estou de acordo. Os tons que melhor me sintam não são os que mais lhe favorecem à senhorita Henderson, mas acredito que ela e eu temos uma talha mais parecida. Eu gosto o de raso de cor ocre —continuou ao tempo que recolhia um dos vestidos e o aproximava do Megan.

Talvez suspeitasse dela, mas em que pese a tudo parecia disposta a ajudá-la, pensou Megan. Possivelmente fora simplesmente mais reservada que Kyria. Ou possivelmente estivesse esperando a que colocasse a pata.

—Essa cor lhe sinta muito bem —disse Kyria—. Megan, por que não o prova para que Joan veja se fizer falta arrumá-lo?

Não fez falta insistir muito para que Megan aceitasse provar o vestido. Era um formoso traje de rico cetim cuja cor avermelhada realçava o tom de seus cabelos e coloria sua pálida pele. Desde o começo se tinha fixado nele. O pronunciado decote descrevia uma leve curva para as mangas curtas e abullonadas, e tinha um recatado bordo de encaixe mais escuro.

Como Olivia era algo mais magra que ela, teve que conter a respiração para que Joan lhe grampeasse os colchetes das costas.

—Isso! —exclamou Kyria—. Fica perfeito.—Quase não posso respirar —comentou Megan, mas Kyria

desdenhou seu protesto agitando a mão.—Apertaremo-lhe mais o espartilho —respondeu—. Mas

acredito que, definitivamente, esse é o vestido.Joan remeteu o encaixe por dentro do vestido, e ao Megan a

surpreendeu aquele gesto de familiaridade que as damas não pareceram notar.

—muito melhor —disse Kyria quase com um ronrono—. Lhe tiraremos a puntilla ao decote. E pode lhe pôr um pouco de encaixe de cor cobre no baixo. Tenho uns pendentes que fiz o ano passado que ficarão perfeitos. São largos, de cobre e turquesa —fez uma pausa e inclinou a cabeça, pensativa—. Ou pode que fiquem melhor uns pendentes pequenos e uma cinta de cor ocre no pescoço, com um camafeu.

—Acredito que isso será o melhor —disse Anna e, aproximando-se de seu joalheiro, voltou com uma cinta com camafeu—. Podemos

lhe trocar a cinta —a pôs ao redor da garganta do Megan e olhou a Kyria, procurando sua opinião.

Kyria assentiu com a cabeça.—Singelo e elegante —disse.Megan se olhou ao espelho e esteve de acordo. Embora levava

o cabelo recolhido em um singelo coque, estava mais bonita que nunca. A formosa cor do vestido fazia refulgir sua pele, e seus olhos pareciam iluminados pelo prazer. Sua cintura se via diminuta e seu peito, maior que o da Olivia, inchava-se por cima do decote, cheio e suave, e atraía o olhar.

—Um... não acreditam que é, bom, muito provocador? —perguntou, indecisa—. Quero dizer que só sou uma institutriz. Parece, enfim... —encolheu-se de ombros.

—Bobagens —respondeu Kyria com firmeza—. Não faz falta parecer uma institutriz em um baile, não crie? A fim de contas, não vai lhe dar aula a ninguém.

—Além disso, é singelo —acrescentou Olivia, e olhou a Kyria—. Insípido, de fato. Ninguém poderá dizer que é inapropriado.

Megan suspeitava que seu pai e as monjas teriam algo que dizer a respeito, mas não ia permitir que isso lhe impedisse de ficar o vestido. Sabia que era pura vaidade, mas estava desejando ver a cara do Theo quando a visse com ele.

Joan se trabalhou em excesso com a saia do vestido; subia-a aqui e lá e dizia a Kyria que podia costurar o encaixe por debaixo da prega, e lhe pôr um pouco mais de cheio à modesta crinolina. Kyria se apressou a assentir, e Megan a olhou assombrada.

—Pergunto-me por que fazem tudo isto.Kyria levantou uma de seus elegantes retrocede em um gesto

expedito destinado a despachar rabugices.—Sinto muito, acaso não deseja assistir ao baile do museu?Megan, que estava muito acostumada a fazer perguntas

indiscretas para deixar-se acovardar pelos maneiras da outra, limitou-se a sorrir e disse:

—Não é que não me sinta agradecida por sua amabilidade e sua generosidade, senhora Mclntyre. Estou desejando ser a Cinzenta do baile. Mas não posso evitar me perguntar por que se tomam tantas moléstias para me levar a essa festa.

A altiva expressão da Kyria se dissolveu em um sorriso.—Está bem. Reconheço que tenho segundas intenções. Sem

dúvida terá adivinhado do que se trata. Quero chatear a lady Scarle.—Leva meses tendendo seus tentáculos para apanhar ao Theo

—acrescentou Olivia, e Megan se surpreendeu um pouco. Teria acreditado que lady Saint Leger se fixava tão pouco como seu pai naquelas minúcias do trato social.

—Mas ao Theo não interessa o mais mínimo —disse Anna—. Verdade?

—Claro que não. Só é cortês com ela —respondeu Kyria—. É só que... bom, às vezes me preocupa que o persiga com tanto empenho que ao final se saia com a sua. Ou que as arrume com artimanhas

para pô-lo em uma situação comprometida. Já conhece você ao Theo. Seria capaz de casar-se com ela se acreditasse que a honra o exige.

—E ela é capaz de algo assim —acrescentou Olivia.Megan entendia muito bem as razões de ambas as irmãs. Ela

também desfrutaria muito bem tirando de suas casinhas a lady Scarle.

—Mas por que...? Quero dizer que o que tem que ver isso comigo —balbuciou, e logo se ruborizou até a linha do cabelo.

Kyria soltou uma risada gutural.—Minha querida senhorita Henderson, sem dúvida terá notado

que nosso irmão passa muito tempo com os gêmeos ultimamente.—E pelo general não o atraem muito as questões acadêmicas —

apostilou Olivia com um sorriso.—Lady Helena se precaveu disso assim que entraram os dois no

salão o outro dia. Imediatamente lhe arrepiou as costas. Nem sequer ela está acostumada ser tão grosseira. ficou lívida quando disse que ia acompanhar nos você ao baile —Kyria sorriu ao recordar a irritação de lady Scarle—. E

proponho-me que se zangue ainda mais quando a vir na sexta-feira de noite.

Megan não conseguia entender por que a Kyria satisfazia tanto que seu irmão se interessasse por uma simples empregada. Os Moreland eram pessoas de convicções extrañamente igualitárias para ser aristocratas. A própria Kyria se casou com um americano e parecia dar-se por satisfeita com que a chamassem senhora Mclntyre, em vez de lady Kyria. Mas Rafe Mclntyre era imensamente rico, enquanto que ela não era mais que uma vulgar institutriz.

Supunha, em qualquer caso, que os Moreland prefeririam uma institutriz a uma jornalista. Lhe ocorriam poucas coisas que pudessem desagradar tanto a uma família aristocrática como que uma de suas vergônteas se casasse com uma bisbilhoteira profissional. Mas, mesmo assim, não só era estrangeira e plebéia, mas sim além disso estava a seu serviço. E embora algumas de suas filhas tivessem encontrado marido fora de seu círculo de iguais, coisa bem distinta era que o primogênito da família, herdeiro de um título de tão rançoso ascendência, fizesse o próprio. Uma institutriz como futura duquesa? Isso era, disse-se Megan, inconcebível.

deu-se conta então de que essa era a resposta a sua pergunta. Kyria e Olivia sabiam que Theo jamais pensaria em fazê-la sua esposa. Uma assalariada, e americana para cúmulo, jamais poderia ser para o Theo mais que um entretenimento passageiro. Uma querida, no melhor dos casos.

Megan sentiu uma pontada de tristeza ao pensá-lo. Sentia simpatia pela Kyria e Olivia, e lhe doía pensar que não tivessem em conta as possíveis conseqüências que podia ter para ela seu plano para arrancar ao Theo das garras de lady Scarle.

Um pouco desanimada, levantou-se e deixou que Joan fora cravando alfinetes na saia, enquanto as outras conversavam sobre cintas e jóias e criticavam a lady Scarle. Quando a donzela acabou por fim, tirou-se rapidamente o elegante vestido, voltou a ficar seu

singelo traje e se despediu das damas com um sorriso cortês e um «obrigado».

Passou o resto da semana oscilando entre emoções contraditórias. Em parte não queria ir ao baile por não encontrar-se cara a cara com o Theo... e com lady Scarle. Sabia, entretanto, que tinha que assistir; era a ocasião perfeita para ver de novo ao senhor Coffey e lhe perguntar em privado pela viagem que tinha feito com o Theo e com seu irmão.

Tinha presente, não obstante, que não era unicamente aquela oportunidade o que agitava sua respiração cada vez que pensava no baile. Queria luzir aquele formoso vestido; não podia remediar imaginá-la expressão do Theo quando a visse: o sorriso que curvaria sua boca e o ardor que iluminaria seus olhos. Queria acender aquele brilho de paixão em seu olhar; de fato, derretia-se um pouco por dentro com apenas pensá-lo.

Mas a idéia a assustava tanto como a iludia. Não queria ter que voltar-se para enfrentar à paixão do Theo. Verdade? Sem dúvida não ansiava ter que desalentar suas aproximações, nem sacudi-la vergonha e os remorsos que a assaltariam se se entregava a seus beijos embriagadores.

Quando ao fim chegou a noite do baile, tinha o estômago feito um nó de nervos. Joan lhe tinha levado o vestido essa tarde, arrumado e engomado, e o tinha pendurado com esmero em seu armário, apartando o resto da roupa para que não se enrugasse. Pendurado ali, em solitário esplendor, ao Megan parecia ainda mais formoso do que tinha imaginado. A idéia do Joan de festonear a saia com peças de encaixe que se sobressaíam entre os franzidos do tecido lhe acrescentava luxo e sofisticação, ao igual à laçada que cobria por detrás a elevada crinolina.

Joan lhe tinha levado também o singelo camafeu, costurado com minúsculos pontos a uma cinta de gro de uma cor acobreada semelhante ao do encaixe, e que agora jazia estendido sobre o penteadeira do Megan. junto a ele se achavam uns singelos pendentes de ônix que combinavam com a cor o fundo do camafeu.

Megan acabava de sentar-se ante o penteadeira quando bateram na porta e entrou Joan. Ao ver que Megan a olhava com surpresa, a donzela disse:

—Sua Excelência me manda a penteá-la, senhorita.Megan pensou que parecia um pouco irritada. Sem dúvida

tivesse preferido ficar lhe dando os últimos toques a toilette de lady Kyria. Contudo, ficou a pentear ao Megan com hábil esmero; recolheu-lhe o cabelo sobre o cocuruto e logo foi separando-o e frisando cada mecha com o dedo para que seus cachos de cabelo caíssem em cascata. Compôs delicadas mechas encrespadas ao redor de sua cara e, para completar o penteado, passou-lhe uma cinta de raso de cor cobre ao redor do coque e por entre os cachos.

A seguir a ajudou a ficá-las anáguas e a crinolina, e lhe apertou tão forte o espartilho que Megan se perguntou se seria capaz de respirar em toda a noite. Joan passou logo o vestido por cima de sua cabeça contudo cuidado e o baixou; grampeou-lhe os colchetes das

costas e arrumou as dobras da saia até que ficaram perfeitos. Concluiu seu trabalho lhe grampeando o camafeu ao redor do pescoço e lhe pondo os singelos pendentes.

Então retrocedeu e deixou que Megan contemplasse o resultado final. Megan conteve involuntariamente a respiração. O gosto da Kyria tinha dado no prego. O elegante vestido realçava a cor de seu cabelo e seus olhos, e sua pálida pele refulgia em contraste com o formoso cetim. O camafeu, ao mesmo tempo singelo e voluptuoso, acentuava a grácil linha de seu pescoço e atraía a atenção sem apartá-la de tudo de seu peito, que transbordava por cima do decote.

Megan sempre tinha sabido que era bonita, embora despretensioso, mas nunca tinha imaginado que pudesse estar tão bela. Maravilhava-a que Joan e Kyria tivessem conseguido fazê-la parecer sedutora e inalcançável.

Sorriu, emocionada, à donzela.—É você uma artista, Joan. Obrigado.Joan assentiu com a cabeça.—Sua Excelência disse que estaria você assim de bem. É muito

lista —deu um passo adiante e beliscou as bochechas do Megan—. Já está, agora tem um pouco de cor nas bochechas. Perfeito. Aperte os lábios e fique um pouco de carmim —retrocedeu com um sorriso—. Esta noite, no baile, todo mundo se perguntará quem é essa nova beleza americana.

Megan se pôs-se a rir, alvoroçada. Saiu de seu quarto e baixou as escadas, onde vários membros da família esperavam já. Entre eles, Theo. Para ouvir seus passos, levantou a cabeça e sua expressão de assombro encheu as esperanças do Megan.

—Senhorita Henderson, está você preciosa —disse a duquesa com um sorriso, e se aproximou para dar a mão ao Megan—. Verdade, Henry?

—Sim, sim, preciosa, querida —o duque obsequiou ao Megan com um sorriso benévolo, embora mas bem vaga, e logo voltou a olhar a sua mulher e acrescentou—: Embora não tanto como você, certamente. Você está deslumbrante, como sempre.

Era certo, pois a duquesa, com seu porte régio, seu ainda esbelta silhueta e suas teatrais mechas brancas no cabelo vermelho intenso, compunha uma figura deslumbrante, apesar de que não luzia jóias na garganta nem nas orelhas, e de que seu vestido de cor azul pavão tinha um corte quase severo.

Theo se adiantou quando seus pais se afastaram, tomou a mão do Megan e a levou aos lábios. Ela apartou o olhar e procurou sufocar o formigamento nervoso que se apoderou dela quando sentiu seus lábios sobre a pele.

—Está preciosa —murmurou ele, e o brilho de seus olhos ao olhá-la confirmou suas palavras—. Já vejo que terei que lutar a braço partido com seus admiradores se quero dançar contigo esta noite.

Megan sorriu.—Estou segura de que não será assim.—Promete-me a primeira valsa? —perguntou ele.

—Não acredito que seja apropriado —respondeu ela, e lhe lançou um olhar sedutor através das pestanas—. O futuro duque do Broughton tirando uma institutriz a dançar a primeira valsa...

Ele sorriu.—Isso sem dúvida escandalizará às velhas arpías. Razão de

mais para fazê-lo —ela pôs-se a rir, mas negou com a cabeça. Theo lhe apertou os dedos—. Não pode me deixar a mercê de todas essas mães ávidas e de suas filhas. Por favor, dava que irá em meu resgate.

—Não seja absurdo.—Não diria isso se as tivesse visto.Megan não pôde por menos que sorrir.—Está bem. Concederei-te a primeira valsa —fez uma pausa e

acrescentou—: Mas só para te salvar das insuportáveis mamães.—Certamente —ele se girou e recolheu uma cajita branca que

havia sobre uma mesa próxima. Deu-lhe a volta, a tendeu ao Megan e disse—: Não sabia de que cor era seu vestido...

Ela tomou a caixa, surpreendida, e a abriu com dedos trementes. Dentro, entre um ninho de papel de seda verde, havia uma delicada gardênia branca, rodeada de lustrosas e escuras folhas verdes.

—Theo... quero dizer, lorde Raine... —Megan não se esperava aquilo. Tirou da caixa a delicada flor branca e aspirou seu denso aroma—. Eu... não sei o que dizer. É preciosa.

—Empalidece comparada contigo —murmurou ele e, lhe tirando a flor da mão, a prendeu na boneca. Logo lhe levantou o braço para cheirar a gardênia, girou-lhe a mão e depositou um suave beijo sobre sua boneca.

Megan deu um coice, sobressaltada, e olhou de soslaio aos pais do Theo. Mas, por sorte, os duques estavam enfrascados o um no outro e não emprestavam atenção a outros.

—Por favor..., não deveria... —disse-lhe Megan, um tanto ofegante, e deu um passo atrás para apartar-se dele. Levantou a cabeça, olhou-o aos olhos e disse em voz baixa—. Obrigado.

ouviram-se passos no alto da escada e, ao dá-la volta, viram que baixavam Anna e Reed. Os duques se aproximaram e, durante momento, estiveram conversando amigablemente todos entre si. Megan se apartou sutilmente do Theo e dirigiu seus comentários a outros.

Kyria e Rafe chegaram uns minutos depois. Kyria estava arrebatadora com um vestido de seda verde claro, recolhido por diante de tal modo que caía por detrás do alto da crinolina em três fileiras abullonadas. O desço do vestido estava ornamentado com encaixe prateado, que por detrás formava uma «V» investida baixo as dobras do tecido. Ao redor do pescoço luzia um magnífico colar de esmeraldas que sem dúvida teria eclipsado o brilho de qualquer mulher menos bela.

Esta dedicou ao Megan um olhar rápido e sagaz, e um leve sorriso aflorou a seus lábios ao ver a gardênia em sua boneca. adiantou-se, saudou o Megan lhe dando um leve beijo na bochecha e murmurou:

—Está preciosa, tal e como imaginava —deu o braço e acrescentou—: Theo, por que não vêm a senhorita Henderson e você conosco? A carruagem de papai irá abarrotado se forem todos nele.

Enquanto se dirigiam à carruagem, Kyria se inclinou para ela e sussurrou:

—Quero estar presente quando chegarem. Estou desejando ver a cara que põe lady Scarle.

—Não acredito que ninguém vá fixar se em mim, senhora Mclntyre, estando a seu lado.

Kyria deixou escapar uma leve risada.—Não se subestime, senhorita Henderson. Além disso, a mim

todos estão acostumados a ver-me, enquanto que você é nova e diferente. Todo mundo se perguntará quem é.

—Ao Theo e nos considerarão os homens mais afortunados da velada por ir acompanhados de duas mulheres tão belas —disse diplomáticamente Rafe com seu lânguido acento americano.

—Sinto-me como Cinzenta no baile —confessou Megan.Theo lhe sorriu, e Megan sentiu um nó no estômago.—Enquanto não desapareça a meia-noite...—Acredito que isso posso prometer-lhe Megan não pôde evitar

sorrir. Como podia ser um assassino aquele homem?Mas o era, e ela devia recordá-lo. Theo Moreland era seu

inimigo. Megan girou a cabeça para desprender-se de seu olhar e seguiu assim o resto do caminho.

13

A carruagem dos Mclntyre se somou à larga cauda de carros que avançava pela avenida que levava a porta principal do museu Cavendish. Os convidados subiam em tromba as escadas e entravam no edifício. Os homens, vestido de negro; as mulheres, embelezadas com seus melhores ornamentos, transbordantes de encaixes, rasos e gemas que refulgiam em seus pescoços e orelhas.

Incapaz de refrear sua excitação, Megan contemplava pelo guichê a aquela multidão ricamente vestida. Não ambicionava o brilho da riqueza e a sofisticação, mas devia reconhecer que lhe teria gostado de participar daquela classe de vida de vez em quando.

No interior do edifício, muitas das vitrines tinham sido levadas a outros lugares ou abandonadas para deixar espaço aos convidados. O salão maior tinha sido esvaziado por completo, e um pequeno grupo de músicos se colocou em um extremo.

Logo que tinham entrado na casa quando Megan experimentou a inquietante sensação de estar sendo observada, uma sensação idêntica a que tinha notado no domingo anterior, quando ia de caminho a sua casa. Passeou rapidamente o olhar pelo salão e imediatamente descobriu o motivo: lady Helena Scarle estava nas escadas, olhando-a com irritação. Seu formoso rosto pareceu por um instante transformado em uma máscara grotesca e furiosa, até que conseguiu compor um sorriso frio e cortês. voltou-se para o cavalheiro que permanecia a seu lado e o olhou aos olhos com entusiasmo ao tempo que soltava sua risada faiscante, motivada sem dúvida por algum comentário engenhoso.

Se estava representando aquela pequena cena por causa do Theo, pensou Megan, tinha cometido um engano de cálculo. Theo, que estava escutando ao Rafe e tinha a cabeça girada, nem sequer a tinha visto. Megan se voltou para a Kyria, quem lhe lançou um sorriso malévolo. Obviamente, ela também tinha advertido a reação de lady Scarle.

—Venha, deixe que o presente aos convidados —disse ao Megan e, tomando a da mão, levou-a para um grupo de senhoras.

Megan percebeu as olhadas curiosas das outras mulheres enquanto Kyria a apresentava como uma amiga sua americana.

—Outra americana? —disse uma das senhoras, elevando uma sobrancelha—. Que estranho. É você a segunda americana a que me apresentam esta noite.

—Ah, sim? —disse Megan, não sabendo o que responder.—Sim. Como se chamava essa jovem? Lembram-lhes, a que ia

com esse banqueiro, esse tal Barchester?—Ah, sim. Uma jovem muito calladita. A verdade é que não me

lembro de seu nome —respondeu a senhora de sua esquerda.

—Barchester? —repetiu Megan, e sentiu um nó no estômago. Uma jovem americana acompanhada do senhor Barchester?

Percorreu o salão com o olhar, confiando em não parecer nervosa.

—Sim. Mas agora mesmo não os vejo.—Tinha um sobrenome irlandês, não? —acrescentou sua

companheira.Megan logo que duvidava de que se referiam ao Deirdre. O

senhor Barchester devia havê-la levado a baile. A idéia lhe causava certo pânico. E se Theo ouvia o sobrenome do Deirdre e se lembrava do Dennis? Ao menos sua irmã e ela eram muito distintas na aparência; talvez, com um pouco de sorte, Theo não adivinharia que eram parentes se chegava a conhecer o Deirdre.

Enquanto Kyria e ela passeavam pelo salão, Megan olhava a seu redor discretamente, procurando a sua irmã. Possivelmente devesse subir às escadas, como tinha feito lady Scarle, para contemplar de ali à multidão.

Quase tinham acabado de percorrer o primeiro piso quando Theo e Rafe se reuniram com elas. Rafe convidou a sua mulher a dançar, e Megan ficou a sós com o Theo.

—Vi-me assediado por um montão de convidados que pretendiam lhe conhecer —lhe disse ele, contemplando calidamente seu rosto.

—Certamente acreditam que sou uma herdeira americana, posto que estou com vós. lhes diga que sou uma simples institutriz, e se esfumarão.

Ele sorriu.—Talvez deva tentá-lo, embora me temo que só conseguiria

afugentar a uns poucos. Hei-lhes dito a quase todos que tinha a caderneta de baile enche.

—Assim vou ser um floreiro? —perguntou Megan com fingida indignação. O certo era que não sentia desejos de dançar. Não estava segura de que seus torpes ensaios com o Deirdre no salão de sua casa quando eram adolescentes estivessem à altura de um baile da alta sociedade londrino.

—Subestima a perseverança dos ingleses —repôs Theo—. Conseguirão que meus pais ou minhas irmãs lhe pressentem. Estou seguro de que lhe vão bombardear com convites a dançar —fez uma pausa e logo acrescentou—: Razão pela qual penso dançar contigo a valsa que me prometeu antes de que aparecessem outros —lhe tendeu a mão. Megan vacilou e logo a deu.

—Está bem, mas devo te advertir que as institutrices americanas não são muito versadas nos costumes galantes, como os bailes de salão.

—Então é uma sorte que os nobres britânicos sim o sejam —respondeu Theo ao tempo que lhe apertava ligeiramente os dedos—. Você me siga e tudo irá bem —a conduziu ao salão de baile, onde estava tendo lugar uma alegre dança—. Uma equipe —lhe disse—. Um dos bailes preferidos do Rafe. Diz que lhe recorda ao reel da Virginia.

Megan viu o Rafe e Kyria dançando entre a fila de casais, acalorados e sorridentes, e sentiu uma leve opressão no peito. O amor e a felicidade pareciam inscritos em seus rostos, e Megan não pôde evitar sentir o desejo daquelas emoções. Sempre se tinha concentrado em sua carreira; não sonhava tendo marido e filhos, como a maioria de suas companheiras de colégio. Nunca tinha lamentado o rumo que tinha tomado sua vida, mas às vezes se perguntava se não teria renunciado a muitas coisas pelo jornalismo.

Claro que, disse-se, nunca tinha conhecido a um homem que lhe fizesse sentir o que Kyria parecia sentir por seu marido. Sem dar-se conta olhou ao Theo, que estava de pé a seu lado, e um calorcillo cada vez mais freqüente se agitou em suas vísceras.

A dança acabou, e um instante depois os músicos atacaram os primeiros compases de uma valsa do Strauss. Pelo menos lhe soava, pensou Megan, Deirdre havia meio doido muitas vezes aquela peça no piano da família. Contudo, lhe encolheu um pouco o estômago, embora não estava segura de se isso se devia ao medo ou à euforia, quando deu a mão ao Theo e este a conduziu ao centro do salão de baile.

olharam-se o um ao outro. Theo pôs uma mão sobre sua cintura e com a outra a enlaçou delicadamente. Exercendo uma ligeira pressão, impulsionou-a para o fluir dos dançantes. Sua leve comichão de medo cessou. Era fácil dançar em braços do Theo. Recordava bastante bem os passados da valsa, e Theo a sujeitava com firmeza e a guiava sem esforço apesar de que parecia depravado. Megan levantou o olhar para sua cara e deixou que a alegre música a alagasse enquanto giravam pelo salão.

Resultava muito fácil dançar com ele, deixar-se levar e mover-se ao som da música. Sentir seus braços estreitando-a e guiando-a. Olhar seus olhos até não ver nada, nem pensar nada, nem sentir nada, salvo sua cercania. Era a um tempo deslumbrante, aterrador e maravilhoso.

A valsa acabou em seguida e abandonaram a pista de baile. Ao Megan o martilleaba com força o coração. Tinha o rosto acalorado. Sentia uma exaltação que lhe dava vontade de rir e de girar sobre si mesmo. Sufocou um sorriso ao pensar na reação dos convidados se ficava a dar voltas como uma peonza.

Theo lhe ofereceu uma taça de ponche e ela tentou sufocar sua ansiedade e aceitou o oferecimento. Deu-lhe o braço e saiu com ele ao corredor, de onde entraram na sala dos refrigérios. Theo lhe levou uma taça de ponche. Ao dar-lhe seus dedos se roçaram e Megan sentiu um estremecimento no ventre. Exalou um leve e tremente suspiro e se bebeu o ponche. Sabia que era absurdo reagir assim. Só tinham dançado uma valsa, e Theo lhe tinha devotado uma bebida. Eram ambas as coisas comuns e, entretanto, faziam-na estremecer-se.

Theo a olhou aos olhos e Megan tragou saliva. Tinha o coração acelerado. Ele levantou uma mão e lhe aconteceu um dedo pela bochecha, sonriéndole de um modo que parecia deixar fora ao resto do mundo.

—Quem é? —murmurou.Megan soltou uma risilla que confiou soasse natural.—Não sei a que se refere, cavalheiro. Eu... sou a preceptora dos

gêmeos.—Eu acredito que é muito mais que isso —Theo suspirou e

sacudiu a cabeça—. Quando estou contigo, assaltam-me tantas perguntas que me digo que tenho que te tirar as respostas imediatamente. Mas assim que te tenho perto as perguntas voam de minha cabeça, e só posso pensar em sua cara, no perfume que exala seu cabelo, no modo em que seus olhos trocam de cor à luz do sol...

Enquanto falava, aproximou-se dela e se inclinou um pouco. Ao Megan tremeram as mãos e se agarrou a saia para controlar o tremor. Por um instante pensou, aterrorizada, que ia beijar a ali mesmo, à vista de todos.

A voz aguda de uma mulher cruzou o salão, fazendo pedacinhos aquele instante.

—Lorde Raine! Aí está! O que faz aqui escondido?Megan retrocedeu, envergonhada, e Theo resmungou uma

maldição antes de girar-se. Lady Scarle ia para eles com um sorriso fixado à cara que não se comunicava a seus olhos turbulentos. Luzia um vestido de cetim azul escuro que realçava a cor de seus olhos, embora tinha muitos volantes, puntillas e festões para o gosto do Megan. Levava um espartilho tão apertado que sua cintura tinha ficado reduzida à insignificância e seus volumosos peitos, que se inchavam sobre o vestido, pareciam a ponto de sair do decote. Em sua garganta brilhava um colar de diamantes e safiras, e uns pendentes a jogo pendiam de suas orelhas. Megan notou que entre seu cabelo, recolhido em um intrincado coque, refulgiam as mesmas pedras preciosas.

Lady Helena era, pensou, tudo que ela não era: rica, nobre, bela, sedutora e irresistível para os homens. Sabia exatamente como andar e como falar, como terei que dirigir-se a cada aristocrata segundo seu título e como dar ordens a um servente. criou-se no mesmo ambiente que Theo. Suas bochechas não estavam polvilhadas de sardas de cor canela, e seu cabelo não era de um castanho corrente, nem tinha aquela irritante tendência a frisar-se sem tom nem som. Ao vê-la aproximar-se, Megan sentiu de repente um profundo desagrado.

Lady Scarle se aproximou do Theo sem olhá-la ela e pôs uma mão sobre seu braço.

—Reservei-lhe uma valsa —disse em voz baixa e íntima.Theo torceu a boca em um pouco parecido a um sorriso e

respondeu com frieza:—Ah, sim? Que amável de sua parte.Megan sabia que aquele era o momento perfeito para escapulir-

se e procurar a sua irmã. Lady Scarle manteria ocupado ao Theo durante um momento. Mas sentia os pés cravados ao chão. Não queria que lady Scarle pensasse que a tinha afugentado.

—Lady Scarle —continuou Theo—, lembra-se você da senhorita Henderson? —voltou-se um pouco para o Megan e sorriu.

—Lady Scarle —disse Megan cortesmente, e inclinou a cabeça.Lady Helena posou um instante o olhar nela, sem logo que roçá-

la, inclinou fugazmente a cabeça e se girou de novo para o Theo.—Raine, a orquestra está tocando umas valsas divinas.Sua grosseria exasperou ao Megan, que, erguendo as costas,

saltou:—Em efeito. Lorde Raine e eu acabamos de dançar um.Lady Scarle lhe dirigiu um olhar assassino.—Seriamente? —disse em tom gélido, e voltou a olhar ao Theo

—. Que generoso por sua parte, Raine, dançar com suas faxineiras. Embora a gente esperaria que reservasse tais gestos para ocasiões como o Dia do Boxe O...

—Mas lorde Raine não é meu chefe —disse Megan docemente—. Pode que não o tenha entendido você bem. É para a duquesa do Broughton para quem trabalho.

—A senhorita Henderson não é uma faxineira —disse Theo secamente—. É uma professora.

A boca de lady Helena se curvou para um lado, como se aquilo lhe fizesse graça.

—Sim, claro. Sua família sempre teve idéias... pouco freqüentes. É um de seus encantos, certamente.

—Surpreende-me que lhe pareça encantado —respondeu Theo—. Eu teria pensado justamente o contrário.

Ela soltou uma risada melódica. Megan se perguntou se ao Theo soava tão ensaiada como a ela.

—É você um demônio —disse lady Helena alegremente, e lhe deu um golpecito no braço. Seus olhos refulgiram ao olhá-lo—. Sempre tão brincalhão. Sem dúvida sabe você quanto desfruto da companhia de sua mãe. E suas irmãs são encantadoras.

—Um, a senhora Mclntyre também fala de você freqüentemente —interveio Megan, e respondeu ao olhar agudo que lhe dirigiu lady Scarle com olhos cheios de inocência.

junto a ela, Theo apertou os lábios e olhou para outro lado. Lady Scarle esgotou os olhos e olhou ao Megan fixamente.

—Senhorita... Henderson, não era isso?—Sim.—Talvez você tenha a delicadeza de permitir que lorde Raine e

eu mantenhamos uma conversação em privado —prosseguiu lady Helena com voz tão afiada como uma lasca de cristal.

Megan levantou as sobrancelhas, surpreendida por sua arrogância. Fechou inconscientemente os punhos e sentiu que a ira brotava dentro dela. Theo lhe pôs uma mão sobre o braço como se notasse sua agitação e, olhando a lady Scarle, disse:

—Desculpe-me, milady, mas não acredito que você e eu tenhamos nada que falar em privado.

Os olhos de lady Helena se aumentaram e umas manchas de um vermelho brilhante cobriram suas bochechas ao tempo que lançava ao Megan um olhar venenoso.

—Em efeito, milord, talvez me tenha equivocado.—Talvez. Agora, se nos desculpar...

Sem soltar o braço do Megan, separou-a de lady Scarle e a conduziu para a porta.

—Calma, calma —murmurou enquanto caminhavam.—Não fazia falta que interviesse —disse Megan com aspereza—.

Não ia pegar lhe... e não por falta de vontades.—Não estava seguro. Parecia ter ascensão o sangue irlandesa.—Ao que? —Megan girou bruscamente a cabeça e o coração lhe

acelerou. por que tinha usado aquela expressão? Sabia acaso que seu nome era falso e que o verdadeiro era de origem irlandesa?

Theo a olhou mansamente.—Não se diz assim? Não significa essa expressão que alguém

está zangado?—Eu... sim, suponho que sim. Mas não estava zangada. Só

irritada.—Lady Scarle é uma mulher muito irritante —conveio Theo—.

Mas você parece lhe haver feito alcançar novas cotas.—Não me mostrei suficientemente total —disse Megan—.

Acredito que, em opinião de lady Scarle, deveria ter feito uma reverência e ter desaparecido para te deixar a sua mercê.

—Menos mal que não o tem feito —respondeu ele.Megan teve que tornar-se a rir.—Necessitava que lhe defendessem dela, né?Ele se encolheu de ombros e a olhou com expressão risonha.—Desesperadamente. Agora que lorde Scarle morreu, lhe

colocou na cabeça conseguir um título de mais alta fila.Megan suspeitava que não era unicamente seu título o que lady

Scarle encontrava atrativo no Theo. Ao olhá-lo, dava-se conta de que qualquer mulher se teria sentido atraída por ele, com título ou sem ele.

—É muito bonita —prosseguiu.—Tem muitos admiradores —disse Theo—. Mas eu não sou um

deles —a olhou—. Eu prefiro outra classe de mulher.—Seriamente? —Megan sabia que o sorriso que lhe dedicou era

sedutora e que não devia lhe sorrir assim, mas não podia evitá-lo.—Sim —ele ficou sério e, detendo-se, voltou-se para olhá-la—.

Se não estivéssemos aqui, demonstraria-te que classe de mulher me atrai.

Ao Megan lhe agitou a respiração.—Então é uma sorte que estejamos aqui, não?—Muito ao contrário —respondeu ele, posando o olhar sobre

sua boca—. Megan...Ela sentiu que em suas vísceras se agitava de novo aquele

ardor e juntou as mãos à costas como se queria assegurar-se de que não se moviam por própria vontade para tocá-lo.

—Como você mesmo há dito, milord, este é um lugar público —girou a cabeça; custava-lhe pensar quando o olhava.

—Já sei, maldita seja —disse ele, exasperado—. Preciso falar contigo. Preciso saber...

—Theo, querido, está aí —disse uma voz de mulher, e ao dá-la volta viram que a duquesa do Broughton se aproximava deles—. Olá, senhorita Henderson. Está desfrutando da festa?

—Sim, senhora, muitíssimo.—Bem, bem —a duquesa sorriu e logo se voltou para seu filho

—. Te procurei por toda parte. Lady Rochester está aqui e perguntou por ti.

Theo deixou escapar um grunhido.—Mãe, não...—Insiste em verte. Diz que não foste a visitar a desde que

chegou à cidade para passar o verão.—Sim, não fui a vê-la —respondeu Theo com veemência—. Só

me fala de sentar a cabeça e de cumprir com meu dever.—Sim, querido, sei, é terrivelmente pesada —disse a duquesa,

lhe dando uns tapinhas no braço—. Mas ameaça indo passar uns dias a casa para verte.

—Assim vou ser o cordeiro sacrificial? —perguntou Theo, levantando uma sobrancelha.

—Temo-me que sim —respondeu a duquesa com calma—. Seu pai quase se traga a língua quando lady Rochester sugeriu que iria visitar nos. Não suporta a sua tia, e ninguém pode reprovar-lhe se voltou para o Megan com um sorriso—. Querido minha, há um montão de cavalheiros ansiosos por conhecê-la que me assediam para que se os presente. Tirei-me isso de cima a quase todos, certamente, mas há uns quantos que não são do todo idiotas, assim pensei em apresentar-lhe A menos, claro, que prefira não dançar, porque estou segura de que vão pedir se o —Sí, desde luego.

—Obrigado. É você muito amável —Megan fez caso omisso dos protestos que Theo resmungou a suas costas e deixou que a duquesa a conduzisse ao salão de baile.

A duquesa apresentou a algumas pessoas e, ao cabo de um momento, Megan descobriu que sua caderneta de baile estava quase enche. Dançou com vários jovens, mas não por isso deixou de procurar com o olhar ao senhor Barchester e ao senhor Coffey.

Divisou ao Julian Coffey um par de vezes, mas sempre estava falando com alguém, e lhe ficava pouco tempo livre entre um baile e outro. ia resultar lhe mais difícil do que acreditava falar com o diretor do museu. Decidiu que, se alguém mais a convidava a dançar, diria-lhe que sua caderneta estava enche. Desse modo teria tempo para entrevistar-se a sós com o Coffey.

A sorte quis que, enquanto se afastava da pista detrás dançar uma valsa com um jovem cavalheiro que dançava de maravilha mas ao que lhe custava dizer algo que não fossem aborrecidas galanterias, Megan se topasse com o senhor Barchester e sua irmã. Conteve o fôlego bruscamente e seu companheiro a olhou com vaga curiosidade.

—Senhorita Henderson! —exclamou Deirdre—. Que alegria vê-la de novo. Acredito que já conhece senhor Barchester.

—Sim, certamente.

Os dois cavalheiros pareciam conhecer-se e se estreitaram as mãos amavelmente. Megan lhe deu o braço a sua irmã e disse:

—Deve dar uma volta comigo? Faz uma eternidade que não falamos.

Megan se despediu de seu acompanhante cortesmente e conduziu a sua irmã através da multidão até que saíram ao vestíbulo.

—O que está fazendo aqui? —murmurou—. por que não me disse que foste vir?

—Não sabia —respondeu Deirdre—. O senhor Barchester me pediu isso depois de que viesse a nos ver. É fantástico, verdade? —seus olhos azuis cintilaram—. Criem que meu vestido está bem? Não tinha nada elegante que me pôr, mas gostava tanto vir... Assim que lhe pus um pouco de puntilla e uns laços a meu melhor vestido e lhe tirei o lenço de encaixe. Papai estava escandalizado —soltou uma risilla.

—Está preciosa —disse Megan, o qual era certo, apesar de que o vestido do Deirdre não eram tão elegante como os da maioria das convidadas. Era a frágil beleza do Deirdre o que atraía as olhadas—. É que... não sei... parece-me perigoso. Barchester te está apresentando como Deirdre Mulcahey? E se Theo ouça seu nome e se lembra?

—Não, por que ia inteirar se? Andrew... o senhor Barchester, quero dizer, não me vai apresentar isso Diz que lorde Raine e ele estranha vez se dirigem a palavra, o qual é muito natural, não crie? Mas onde está? Lorde Raine, quero dizer. O senhor Barchester não me há dito ainda quem é.

—Não estou segura —Megan olhou para um lado e outro do corredor—. Mas não posso permitir que me veja falando contigo. supõe-se que não conheço ninguém.

—Tem razão —Deirdre lhe apertou a mão—. Só queria vê-lo. E não podia resistir à idéia de assistir a um grande baile como este. Nunca tinha visto nada parecido.

—Deirdre, o senhor Barchester...? Quero dizer que parece te emprestar muitas cuidados. Está...? Está...?

Deirdre sorriu e seus olhos brilharam.—É um homem muito agradável. Muito educado e bastante

bonito. Eu... acredito que só está sendo amável, e que por isso nos visita tão freqüentemente. Mas às vezes penso que sente certa debilidade por mim. Você crie que é possível?

—Pois claro que é possível. É que não te olhaste ao espelho ultimamente?

—Sim, já, mas nossa posição é tão distinta... Isso por não falar do fato de que é inglês.

Megan divisou ao Theo sentado em um sofá, junto a uma anciã com uma elaborada peruca que se torcia extrañamente sobre sua cabeça. Levou ao Deirdre até a porta mais próxima e murmurou:

—Olhe, esse é Theo Moreland, que está sentado com a anciã da peruca vermelha.

Deirdre ficou boquiaberta, tirou a cabeça pela porta e logo voltou a retroceder. Olhou ao Megan fixamente.

—Esse é Theo Moreland? Mas se for... é muito bonito —sussurrou.

—Sim, já sei. Também me surpreendeu.—Eu pensava... não sei, pensava que seria feio e contrafeito,

como o Yago do Otelo que fomos ver.—Pois não o é... e tampouco atua como tal —suspirou Megan.Deirdre contemplou o rosto de sua irmã.—Desejaria que não fora quem é, verdade?—Desejaria que fora qualquer outro —reconheceu Megan com

precipitação. Olhou ao Deirdre com olhos cheios de tristeza—. Se pudesse falar com ele, estar a seu lado... Não é como eu imaginava.

—Sinto-o —Deirdre pôs uma mão sobre o braço de sua irmã e a olhou com compaixão—. Pode que haja outra forma.

—Qual? —perguntou Megan, resignada, e se encolheu de ombros.

Lançou um rápido olhar a outros ocupantes da espaçosa sala, que conversavam sobre um rincão, sob uma fileira de máscaras incas, e logo se aproximou de sua irmã.

—O que outra coisa podemos fazer? —murmurou—. É você quem sonha com o Dennis. Aceitaria que não fizéssemos nada por vingar sua morte?

Deirdre franziu o cenho.—Não. É... é nosso dever.Megan assentiu com a cabeça.—Tenho que seguir adiante. O fato de que Theo Moreland seja...

agradável não tem nenhuma importância —quadrou os ombros inconscientemente—. quanto antes acabem, melhor. Tenho que falar com o Julian Coffey.

—Andrew me apresentou isso —lhe disse Deirdre—. Parece um homem muito amável. Estou segura de que te ajudará em tudo o que possa.

—Olhe a ver se Theo seguir aí —disse Megan ao tempo que assinalava a porta com a cabeça.

Deirdre se aproximou da porta e olhou pelo corredor; logo se voltou para o Megan.

—dirige-se para as escadas com essa senhora de aspecto tão extravagante —voltou a aparecer a cabeça e sussurrou—. Estão subindo. Quase se foram... Já se perderam que vista.

Megan e Deirdre saíram ao corredor.—vou voltar para salão a procurar o senhor Coffey —lhe disse

Megan—. Será melhor que nos separemos.Deirdre assentiu com a cabeça.—Eu ficarei aqui um momento.Megan assentiu com a cabeça e se afastou pelo corredor.

Pareceu-lhe estranho separar-se de sua irmã sem lhe dar um abraço ou lhe apertar a mão. Olhou para trás, e Deirdre lhe sorriu e se afastou. Megan seguiu andando. A sua irmã não ocorreria nada, pensou. Encontraria ao senhor Barchester, e ele cuidaria dela.

Embora, naturalmente, aquilo era outro motivo de preocupação. estava-se apaixonando Deirdre do inglês? O senhor Barchester

parecia um homem honorável e de boa posição, mas mesmo assim Megan não podia evitar preocupar-se com sua irmã. Era tão inocente... e aquela era a primeira vez que Megan não estava com ela para defendê-la. E se se apaixonava por ele? O que faria quando chegasse o momento de retornar a Nova Iorque?

Megan rodeou o salão de baile procurando o senhor Coffey, com a esperança de não encontrar-se com nenhum dos Moreland. Ao chegar ao centro do salão olhou para trás e viu o diretor do museu saindo pela porta, para o corredor.

deu-se a volta apressadamente e voltou sobre seus passos, abrindo-se passo entre a multidão. Ao chegar ao corredor, olhou primeiro para um lado e logo para o outro. Um homem acabava de dobrar a esquina que dava ao corredor traseiro. Só o vislumbrou um instante, mas lhe pareceu que era Coffey.

Seguiu-o tão rapidamente como pôde sem chamar a atenção e ao dobrar a esquina se achou em um curto corredor que levava a um lance de escadas. Deviam ser as escadas de serviço, pensou. Sem dúvida por ali se chegava antes ao piso de acima que pelas abarrotadas escadas principais.

levantou-se as saias para que não lhe arrastassem e percorreu com passo vivo o corredor até chegar às escadas. Justo quando se dispunha a subir, ouviu passos mais abaixo. Olhou para baixo, surpreendida. Tinha baixado Coffey ao porão?

Pareceu-lhe estranho, mas deu meia volta e começou a baixar sigilosamente. Ao chegar ao fundo da escada, deteve-se e olhou com cautela a seu redor.

Estava em outro corredor, muito menos iluminado que o de acima. Algumas vela ardiam nas velas colocados a intervalos com o passar do corredor e lançavam um luz tênue que deixava a maior parte do corredor em sombras. Megan sentiu o impulso de dá-la volta e voltar a subir pelas escadas, mas nesse instante viu que um homem saía de uma habitação situada ao fundo do corredor e punha-se a andar em direção contrária a ela. Era o senhor Barchester.

Cheia de curiosidade, Megan saiu atrás dele. Que demônios estava fazendo no porão?, perguntava-se. Deveria estar acima, cuidando do Deirdre. Era ele a quem tinha visto dobrar a esquina, e não ao Coffey?

diante dela, ao longe, Barchester girou à esquerda, entrou em outra habitação e fechou a porta. Megan seguiu avançando sem fazer ruído e se deteve certa distância da porta. Não sabia o que fazer. A curiosidade a dominava quase por completo. Que fazia um dos convidados ao baile rondando pelo porão?

Enquanto estava ali parada ouviu um ruído. crispou-se e aguçou o ouvido. Parecia... parecia que alguém estava chorando brandamente. Megan franziu o cenho e se girou muito devagar. Procedia aquele som de detrás dela? De uma das habitações ante as quais acabava de passar?

Pôs-se a andar pelo corredor com o maior sigilo de que era capaz, pendente do mais leve ruído. Concentrada como estava naquele suave pranto, o súbito chiado de um salto atrás dela a

sobressaltou. girou-se, mas antes de que pudesse fazer algo mais que vislumbrar um borrão negro pela extremidade do olho, algo lhe golpeou na cabeça. Sentiu um estalo de dor e se desabou.

14

—Megan?Aquela voz procedia de muito longe. Megan desejou esconder a

cara no travesseiro e girou a cabeça. Mas aquela voz não a deixava dormir.

—Megan? Ouve-me?Uma mão lhe acariciou a bochecha e logo a agarrou por braço e

lhe apertou com força a boneca. Megan se precaveu de que lhe doía muito a cabeça. Deixou escapar um gemido.

—Acredito que está voltando em si —disse outra voz, esta vez feminina. Uma brisa roçou sua cara, refrescando-a.

A voz de homem disse de novo seu nome, e acrescentou:—Acordada.—O que lhe passou?—por que está aqui?Eram duas vozes de mulher.—Sabem? —disse outro homem—, se alguma das mulheres

desta família fora uma verdadeira dama, levaria consigo um frasquito de sai.

Megan se perguntou quantas pessoas havia ali. E o que faziam ao redor de sua cama?

Abriu os olhos a contra gosto. Theo estava a seu lado, ajoelhado; rodeava-lhe a boneca com uma mão e a observava com o cenho franzido.

—Graças a Deus! —exclamou, e acrescentou innecesariamente—: Já tornou em si.

Megan piscou e olhou com cautela a seu redor. Não estava tendida em sua cama, a não ser sobre o duro chão de um corredor. A duquesa e Kyria estavam de pé junto ao Theo, e quase todos outros membros da família Moreland permaneciam agrupados a seu redor, olhando-a com preocupação. Anna estava inclinada junto ao Theo e agitava seu leque para lhe refrescar a cara. A estranha anciã da peruca vermelha com a que Theo tinha estado falando estava a seus pés, apoiada em um fortificação, e a olhava com receio.

—Que diabos estava fazendo aqui? —disse a anciã com acritud—. A isso o chamo eu começar com mau pé.

—Não sei, tia Hermione —respondeu Theo secamente—. Talvez se deprimiu.

—Sim, mas que fazia aqui? —insistiu a anciã—. Aqui não há ninguém.

—Eu... sinto-o —disse Megan, embora não sabia exatamente por que sentia a necessidade de desculpar-se. Havia algo naquela anciã que parecia exigir uma desculpa.

—Lady Rochester —disse Rafe com seu acento meloso, e deslizou uma mão ao redor do braço da anciã—, terá sido muito fatigante para você subir todas essas escadas.

—Sim, não deveria ter subido —disse a duquesa.—me permita que a acompanhe abaixo e lhe busque um lugar

onde sentar-se. E talvez uma taça de ponche —continuou Rafe amavelmente.

—Ora! Não cria que a mim pode me enrolar, jovem —replicou a anciã, mas deixou que Rafe a conduzisse brandamente para as escadas—. Mas me sentará bem uma tacita de ponche. Não sei aonde vamos parar. Agora as jovens se deprimem em qualquer parte.

Seguiu resmungando e dando golpes no chão com o fortificação enquanto se afastava com o Rafe pelo corredor.

—Lamento que tenha conhecido a lady Rochester nestas circunstâncias —disse Theo ao Megan com um sorriso—. Pode te sentar?

—Sim, claro.Theo deslizou uma mão sob suas costas para ajudá-la e ela fez

ameaça de protestar, mas ao incorporarse enjoou. Fechou os olhos, conteve a respiração e procurou concentrar-se para não vomitar.

Theo a sujeitou lhe acontecendo o braço pelas costas.—Está bem?Seu estômago se assentou o bastante como para que pudesse

voltar a respirar.—Eu... estou um pouco enjoada.—Claro —disse Anna brandamente e, agachando-se a seu lado,

seguiu abanicándola.Ao cabo de um momento, Megan se sentiu melhor e abriu os

olhos.—O que passou?—Esperávamos que nos dissesse isso você —respondeu a

duquesa.—Encontrei-te aqui —disse Theo—. Fazia um bom momento que

ninguém te via, assim comecei para te buscar. Como não estava abaixo, comecei a procurar pelo resto do edifício. E te encontrei aqui.

Megan olhou a seu redor com cuidado de não mover a cabeça bruscamente.

—Onde estamos?—Em um corredor da parte de atrás do segundo piso —

respondeu Theo enquanto a observava—. Recorda como chegou aqui?

—Não, não tenho nem idéia —se levou uma mão à cabeça—. Dói a cabeça.

—Acredito que se deprimiu —lhe disse Anna— e se golpeou a cabeça ao cair. Pode que levasse inconsciente um momento. Não sei quanto tempo passou antes de que Theo a encontrasse.

Megan enrugou a frente.—Quão último recordo é que estava falando com... com uma

mulher. Mas não recordo ter subido aqui.

—Não se preocupe por isso —disse Anna—. Ocorre freqüentemente ao dar um golpe na cabeça. A gente esquece o que aconteceu justo antes. Pode que volte a recordá-lo mais adiante.

—Pode —disse Megan, não muito convencida. Parecia-lhe ter a cabeça cheia de estopa.

—vou levar te a casa —disse Theo, e lhe aconteceu a outra emano por debaixo dos joelhos para tomá-la em braços.

—Não! Posso me levantar reveste —exclamou Megan, e se dispôs a ficar em pé.

—Cabezota —resmungou Theo, e a ajudou a levantar-se. Ela se cambaleou um pouco e Theo a sujeitou—. vou levar te em braços —disse com firmeza.

—Não. Não quero dar o espetáculo diante de todo mundo —protestou ela, ruborizando-se—. me Dê só um minuto.

Não podia evitar apoiar-se no Theo enquanto permanecia ali parada, tentando recuperar forças. Os Moreland se apinhavam a seu redor e a olhavam com tal preocupação que lhe encheram os olhos de lágrimas. Odiava enganar a aquelas pessoas tão amáveis.

—Vamos todos a casa —disse a duquesa.—OH, não! Por favor, fiquem. Não quero lhes aguar a festa —

protestou Megan.—Não lhes preocupem. Eu a levarei a casa —disse Theo a seus

pais—. Mandarei a carruagem de volta para que lhes recolha.A duquesa aceitou com certa reticência, e começaram a baixar

as escadas. Megan se empenhava em ir por seu próprio pé, mas com cada passo que dava sentia uma dolorosa pontada na cabeça, e agradecia o apoio do braço do Theo.

Quando por fim chegaram à porta principal e saíram, deixando atrás a multidão de convidados, Theo tomou em braços e a levou a carruagem dos Moreland em que pese a seus débeis protesta.

—Seu orgulho ficou a salvo —lhe disse ele—. Agora te cale e deixa que me ocupe de ti.

Megan decidiu que lhe doía muito a cabeça para protestar e apoiou a cabeça sobre seu peito.

O chofer se desceu de um salto para lhes abrir a portinhola da carruagem, e Theo a colocou dentro. Megan se recostou no assento de pele e fez uma leve careta quando sua cabeça tocou o respaldo. Theo se sentou frente a ela e a carruagem empreendeu a marcha brandamente. Megan sentia um contínuo martilleo na parte de atrás da cabeça. Fechou os olhos e tentou limpar-se.

O que lhe tinha ocorrido? Estava procurando o Julian Coffey com a esperança de falar com ele; isso o recordava, embora naturalmente não o havia dito aos Moreland. Recordava ter percorrido o salão de baile em busca do Coffey e também que, ao vê-lo, tinha saído atrás dele. Mas todo o resto estava em branco.

Entretanto, de uma coisa estava segura: não se tinha desacordado. Não tinha perdido o conhecimento em toda sua vida, nem sequer nos momentos de maior tensão, quando estava cobrindo uma notícia. Essa noite levava o espartilho mais apertado que de costume, mas não recordava haver-se sentido enjoada.

Se não se deprimiu, só cabia supor que alguém a tinha golpeado intencionadamente. Isso explicaria o galo que tinha na parte de atrás da cabeça. Levantou a mão e se tocou com cuidado o couro cabeludo. Apalpou um vulto e sentiu os dedos úmidos e o tato áspero do sangue seca.

Mas quem a tinha golpeado? E por que?Abriu os olhos e olhou ao Theo. Ele a estava observando em

silêncio. Na penumbra, seus olhos pareciam mais escuros. Era o suspeito mais óbvio.

Havia uma parte dela que se negava tercamente a admiti-lo, mas era o mais lógico. Theo era quem a tinha encontrado. Sabia que estava colocando os narizes onde não a chamavam. Possivelmente a tinha visto seguir ao Julian Coffey. Talvez soubesse que Coffey podia lhe proporcionar a informação que necessitava. Assim, para impedir que o interrogasse, tinha-a seguido e lhe havia propinado um forte golpe na cabeça.

Megan recordava que, ao abrir os olhos, tinha visto o Theo inclinado sobre ela. Havia medo em seus olhos, coisa que ela tinha atribuído à preocupação. Mas não era acaso mais provável que tivesse medo de que o tivesse visto o atacá-la e temesse que o reconhecesse? Ou que fora o temor a ser descoberto o que o tinha impulsionado a golpeá-la?

em que pese a tudo, havia algo mais em seu olhar, disse-se ao recordá-lo. Apesar de sua expressão preocupada, havia em seus olhos um olhar vigilante, um receio afiado e penetrante.

Lhe ocorreu de repente que talvez fora uma estupidez por sua parte ir a sós na carruagem com ele. Lhe encolheu o estômago. recordou-se que todos os Moreland sabiam que tinha voltado para o Broughton House com ele. Theo não podia arriscar-se a lhe fazer danifico, sabendo que todos conheciam que estava a sós com ele.

Entrelaçou os dedos com força e se acurrucó em um rincão da carruagem. Fechou os olhos de novo e fingiu repousar. Mas, em seu foro interno, mantinha-se alerta e lista para defender-se.

O tempo passou lentamente, mas ao fim a carruagem se deteve ante a mansão dos Moreland. Theo se apeou e a ajudou a baixar-se. Megan posou os dedos sobre sua mão, e ele os apertou com força.

—Tem as mãos frite —disse, e a olhou fixamente à cara.—Estou bem —sabia que era o medo o que fazia retirá-la

sangue de suas extremidades, mas não queria dizer-lhe —Déjate de remilgos y bébetelo —le ordenó él—. Te hará entrar en calor.

—Vamos dentro para que possa lhe jogar uma olhada a sua cabeça.

—Só quero ir à cama —disse ela, e lhe desagradou a debilidade de sua voz.

Ele sacudiu a cabeça.—Não pode ir a dormir depois de ter estado inconsciente. Tem

que manter desperta.Conduziu-a pelo corredor até uma habitação acolhedora e de

aspecto masculino, recubierta de madeira de carvalho e mobiliada com poltronas de pele marrom escuro. Cheirava agradavelmente a

tabaco, e junto a uma parede havia um aparador de cerejeira coberta de copos e garrafas de licor.

Theo chamou um servente e o mandou a pelas coisas que necessitava. Logo se aproximou do aparador e serve um líquido marrom e dourado em dois copos curtos. Bebeu um comprido sorvo de um dos copos e levou o outro ao Megan. Ela o olhou, indecisa.

—Deixa de remilgos e lhe beba isso lhe ordenou ele—. Te fará entrar em calor.

Megan provou um sorvo cautelosamente. estremeceu-se ao sentir o forte sabor do licor, mas notou que lhe esquentava a garganta ao tragá-lo. Bebeu outro sorvo, mais comprido esta vez.

O lacaio retornou levando uma bandeja com uma bacia com água, uma terrina com gelo e uma lata com curativos. Theo subiu o gás das velas para que dessem mais luz e acendeu um abajur de querosene que colocou na mesinha, junto ao Megan.

Despediu-se do lacaio, molhou um pano na água e os escorreu; logo separou cuidadosamente o cabelo do Megan e lhe aconteceu o pano pela ferida. Megan conteve o fôlego ao sentir uma pontada de dor.

—Sinto-o —Theo seguiu lhe limpando a ferida com delicadeza—. Lhe deram um bom golpe.

—O que? —Megan abriu muito os olhos—. O que quer dizer?—Vamos, vamos —respondeu ele—. Não esperará que me cria

que te deprimiu —ao acabar de limpar a ferida, pô-lhe um pouco de pomada e a tampou com uma gaze.

—Isso é o que disseram todos.—Parecia a explicação mais lógica. Além disso, eles não viram

onde está o galo, nem o grande que é. Eu sim. rasgou o couro cabeludo, e está um pouco acima e para um lado. Não é o lugar mais plausível para golpear-se quando um cai. Parece mas bem que lhe deram um bom estacazo.

—Ah —Megan não sabia o que dizer.Theo envolveu um par de pedaços de gelo em uma toalha e a

deu.—Toma. Ponha o na ferida. Baixará-te o inchaço —se sentou em

uma poltrona, frente a ela—. Quem foi, Megan? Quem te golpeou?—Não sei! —exclamou ela—. Não me lembro. Quão último

recordo é que saí do salão de baile.Enquanto dizia aquelas palavras, assaltou-a de repente uma

vaga lembrança: um corredor em penumbra, flanqueado por paredes de pedra e iluminado por velas de luz movediça. Tinha estado no porão, muito longe do lugar onde a tinham encontrado.

—Está mentindo —disse Theo desapasionadamente.—Não. Quero dizer... sim, acabo de recordar que estava no

porão. Mas é uma lembrança muito imprecisa. Não sei que fazia ali, nem por que estava acima quando me encontrou.

Não ia dizer lhe que tinha seguido ao Julian Coffey ou que recordava ter visto o Andrew Barchester diante dela, no porão. Acreditava recordar que o tinha seguido, mas, além disso, tinha a mente em branco.

—Acredito que isto foi já muito longe. O que está passando, Megan? Quem é e por que te faz passar por institutriz?

Ela abriu muito os olhos e disse:—Do que está falando?—Vamos, senhorita... Não sei qual é seu verdadeiro nome, mas

me atreveria a apostar a que não é Henderson. Assim que te chamarei simplesmente Megan. Acredito que aconteceu já o momento de fazera indignada, não te parece? Está claro que está tramando algo. tentaste roubar a chave da sala da coleção de meu pai, entraste às escondidas em meu quarto quando se supunha que te encontra tão mal que nem sequer podia baixar para jantar... E não acredito, por adulador que fora, que pretendesse me seduzir, dado que acreditava que estava no comilão com outros.

Megan apertou a mandíbula. Não podia lhe oferecer uma explicação verossímil, assim decidiu não dizer nada.

—Você e eu sabemos que não é professora. Os gêmeos também sabem, embora os dois me suplicaram que não o diga a nossa mãe. Mas sabe menos grego que eles, e seu latim está um tanto oxidado. Quanto às ciências e as matemática... —encolheu-se de ombros eloqüentemente.

Megan seguiu calada. Como repórter, tinha aprendido fazia tempo que a gente estava acostumada sair melhor parada se guardava silêncio. Era a incapacidade para evitar justificar seus atos ou para idear mentiras com que dissimular o ocorrido o que invariavelmente lhes levava a ir-se da língua.

Ao ver que não respondia, Theo fez uma careta, levantou-se da poltrona e começou a passear-se pela habitação. Ao cabo de um momento se voltou para ela e bramou:

—Quem é esse irlandês ao que foste ver o outro dia?Megan o olhou, atônita.—O que? Como sabe...? —então, ao dar-se conta de como tinha

averiguado que tinha ido ver seu pai e ao Deirdre, sentiu um arrebatamento de ira—. Me seguiu? Como te atreve? —levantou-se de um salto com os punhos fechados e deixou que a marmita de gelo caísse ao chão—. Não tinha direito a me seguir. Sou uma empregada, não uma pulseira! O que faça em meus dias livres é meu assunto, não teu.

Recordou então a inquietante sensação de que alguém a estava observando. Ao dá-la volta não tinha visto ninguém conhecido, mas em realidade não sabia o que estava procurando. Mas, mesmo assim, teria se dado conta se Theo tivesse ido atrás dela.

—Não, claro, não foi você. Você não te sujaria as mãos desse modo. Sem dúvida pagou a outro —o semblante do Theo não traslucía remorso algum, a não ser só um leve regozijo—. O que te faz tanta graça? —espetou-lhe ela—. Te atreve a rir de mim?

—Minha querida Megan, o que me resulta tão cômico é sua indignação porque tenha feito que lhe seguissem. Resulta um tanto estranho em uma benjamima. Seriamente acreditava que ficaria de braços cruzados e que não tentaria proteger a minha família? Que estava tão louco por ti que permitiria que fizesse mal A...?

—Sua família! —exclamou Megan—. Eu jamais faria mal a sua família. É que te tornaste louco?

—Não, não acredito que pretenda fazer mal fisicamente aos gêmeos ou a meus pais. Sem dúvida só pretende lhes tirar algumas costure, coisas das que em sua opinião podem prescindir, cuja ausência logo que notarão. Nesse aspecto tem razão: a perda de coisas materiais não lhes fará muito racho, embora haja de dizer que meu pai lhe tem muito carinho a sua coleção. Entretanto, suponho que não acreditará que o modo em que pretende trair sua confiança não vai doer lhes. Constantine e Alexander lhe admiram. E minha mãe também. A pobre acredita que é uma pioneira na luta pelos direitos das mulheres. E Kyria e Olivia hão...

—Sei! Sei quanto têm feito por mim. Não quero lhes fazer danifico.

Ao Theo o alegrou ver nos olhos do Megan uma expressão de autêntico arrependimento. Preocupava-o ter cometido um engano com ela, que só estivesse representando um papel, que os sentimentos que tinha acreditado perceber nela fossem uma farsa. Entretanto, não podia tornar-se atrás; não podia permitir que Megan escorresse o vulto. Tinha que obrigá-la a lhe dizer a verdade.

—O fato de que não pretenda lhes fazer danifico fisicamente não significa que seus cúmplices pensem o mesmo. Não sei quem som nem o que pretendem, mas está claro que há por aí alguém relacionado contigo que não tem reparos na hora de fazer mal a outros.

Megan o olhou, confundida.—O que? Do que está falando?Ele assinalou sua cabeça.—Alguém te agrediu esta noite. E alguém te estava seguindo o

outro dia, além disso do homem ao que eu enviei.Megan ficou sem fala. Logo que podia compreender o que

acabava de lhe dizer.—O que? Havia outro homem me seguindo?—Sim. Tom Quick, o homem ao que lhe encarreguei que te

seguisse, disse-me que viu outro homem te seguindo os passos. Quem era, Megan? Um de seus cúmplices, que não se confia em ti? Um rival? Ou possivelmente alguém a quem enganou no passado e busca vingança?

—O que? Está louco. Esse homem se equivoca.—Eu acredito que não. Tom é muito preparado, e muito leal a

minha família. Não me mentiria, e duvido que se equivocou. Alguém pretende te fazer danifico, Megan. Ocorrido-o esta noite o deixa bem claro. O que pode lhe impedir de tentá-lo de novo... ou fazer algo pior? Se não te importar o que te ocorra ti, deveria ao menos pensar nos gêmeos. E se estiverem contigo a próxima vez que esse tipo dita te atacar? Eu não posso estar contigo a cada momento. A semana passada não me separei de ti e, em que pese a tudo, esta noite não pude impedir que lhe atacassem.

—Não, isso não é certo. Só está tentando me assustar para que vá daqui —respondeu Megan—. Ninguém pretende me fazer danifico. O único inimigo que tenho é você!

—Insinúas que fui eu quem te golpeou? —nos olhos do Theo apareceu um brilho de ira. Apertou a mandíbula e seus maçãs do rosto afiados se coloriram—. Seriamente o crie? por que ia fazer isso?

—Para me deter. Você mesmo acaba de dizê-lo. Para que não lhe faça mal a sua família.

—Pois me permita te dizer que, se acreditava que era eu quem te tinha golpeado, foi uma estupidez voltar sozinha comigo a casa na carruagem —replicou Theo.

Megan abriu a boca e logo voltou a fechá-la, consciente de que não tinha resposta para isso. Tinha pensado no que Theo acabava de lhe dizer, mas o tinha descartado, dizendo-se que ele não faria nada sabendo que sua família estava à corrente de que se achava a sós com ela. de repente lhe ocorreu que, no fundo, não lhe tinha medo.

Ele a olhou arqueando uma sobrancelha.—Vê? Não te dou medo. Sabe que não fui eu quem te golpeou.

Mas suponhamos que fora capaz de te golpear na cabeça para te jogar de minha casa. Seria um modo de fazê-lo um tanto rocambolesco. Por muito que te aprecie a duquesa, não crie que te despediria se eu o dissesse? Só teria que lhe revelar a fraude que cometeste contra esta família, e estaria na rua imediatamente.

—Então por que não o faz? —replicou ela, sentindo uma leve pontada de dor—. Está clara que me despreza. Quer que vá.

—Querer que vá? —Theo deixou escapar uma gargalhada e se passou uma mão pelo cabelo—. Tão cega está?

aproximou-se dela com grande rapidez e a agarrou pelos ombros. Megan apertou a mandíbula e levantou o olhar para ele, decidida a não deixar-se avassalar.

Mas lhe palpitava o sangue nas veias quando estava tão perto dele. Sentia o calor de seu corpo, e a lembrança de outras ocasiões em que tinham estado tão perto alagava sua memória. Não podia esquecer como a tinha estreitado entre seus braços, nem o tato de seu corpo musculoso e o batimento do coração de seu coração, tão forte que lhe parecia notá-lo em carne própria. Recordava o sabor de sua boca, a suave insistência de seus lábios, a paixão que palpitava e crescia dentro dela até que se sentia estalar.

Notou que o desejo turvava seus olhos. Theo baixou a cabeça, apoiou a frente contra a sua e moveu os ombros como se queria abrangê-la por inteiro. Megan tremeu. Sua respiração era áspera e agitada. Desejava apoiar-se nele, fundir-se em seus braços e sentir que a apertava. Fechou os olhos e tentou afugentar aqueles sentimentos traiçoeiros.

—Não quero que vá desta casa —disse ele em voz baixa—. por que crie que guardei seu segredo, até a risco de pôr em perigo a minha família? Só penso em te ter aqui... em te ter em minha cama. É o único que quero. meu deus, Megan, enche minha cabeça, meus sentidos, todo meu ser.

Suas palavras, pronunciadas com uma voz áspera e aveludada, carregada de paixão, ressonaram dentro do Megan. Seu corpo desejava o Theo; tinha os peitos inchados e palpitantes. O desejo que sentia por ele era uma necessidade, um anseia se desesperada.

—Megan... —murmurou ele, e lhe roçou com os lábios a frente e a bochecha enquanto murmurava seu nome uma e outra vez, em tom de súplica ou de adoração.

A pele do Megan se estremecia ali onde seus lábios a tocavam. O desejo crescia dentro dela, palpitante. Conhecia o tato de seus lábios e ansiava senti-lo de novo, até o ponto de que lhe parecia que o mundo tinha ficado suspenso e imóvel.

Então Theo beijou sua boca, e seus lábios se fundiram. Megan deixou escapar um gemido gutural ao tempo que se apertava contra ele. Theo a abraçou com força e a levantou, pegando-a a seu corpo sem separar suas bocas. Megan lhe rodeou o pescoço com os braços e se aferrou a ele. Não lhe importava que seus pés pendurassem a uns centímetros do chão, nem que Theo a apertasse com tanta força que logo que podia respirar.

sentia-se aturdida e embriagada por seu sabor, seu aroma, seu contato, e seus sentidos estalaram em um paroxismo de prazer. Afundou os dedos no pano de sua jaqueta, ansiosa por sentir o calor de sua carne. Sentia entre as pernas um palpite ardente e era consciente de um frenético desejo de rodeá-lo com as pernas e apertar-se contra ele para aliviar o anseia que a atendia.

Theo apartou sua boca da dela e lhe beijou o pescoço. Megan sentiu uma onda de calor que a percorreu por inteiro, até romper em seu ventre. Theo deixou que se deslizasse até o chão e passou as mãos sobre seu corpo; agarrou-a pelas nádegas e a apertou contra a prova fehaciente de seu desejo.

—Megan... —ofegou—. me Deixe te ajudar. Conta-me o tudo. Confia em mim, por favor.

Suas palavras transpassaram a neblina de desejo que envolvia ao Megan. crispou-se, atônita por sua própria conduta e, deixando escapar um gemido, separou-se dele.

—Que confie em ti? Isso é o que pretende? Disso se trata?Ele piscou, surpreso por sua súbita mudança.—O que?—Crie que pode me enganar? —Megan tremia de raiva, quanto

mais zangada por quanto era consciente da facilidade com que Theo podia desconcertá-la e fazer que se esquecesse de tudo, salvo do contato de seus lábios—. Que pode me convencer para que o deixe tudo? Para que o abandone tudo por seus beijos?

Ele proferiu um grunhido.—Maldita seja, Megan, do que está falando? Não tento te

enganar. Desejo-te. Posso te ajudar. Seja o que seja no que está colocada, posso...

—Não! Não! —ela se deu a volta e se levou as mãos trêmulas à cabeça—. Não é tão singelo. Eu não sou tão singela —se voltou para olhá-lo, com os punhos fechados junto aos flancos; todo seu corpo se

sacudia sob a força de suas emoções—. Não pode me dissuadir. Sei o que é. Sei o que tem feito.

Theo a olhou desconcertado.—O que tenho feito? A que te refere? Não tenho feito nada,

salvo te oferecer meu amparo...—Não quero seu amparo! —replicou Megan, indignada. Sabia

muito bem o que significava que um cavalheiro lhe oferecesse seu amparo a uma mulher de origem modesta; a uma mulher com a que não podia casar-se—. Que cara mais dura tem! Crie que pode me converter em seu amante e me fechar assim a boca?

Os olhos do Theo se aumentaram.—Megan! Não, eu não...Ela deu um passo atrás e estendeu a mão como se queria detê-

lo.—Põe-me doente pensar que deixei que me toque —disse

atropeladamente—. Te odeio!Ele se parou em seco, empalideceu e deixou cair a mão que lhe

tinha tendido.—Pois finge muito bem o contrário —disse com voz crispada.Megan sentiu uma pontada de dor ao ver seu semblante. de

repente se pôs-se a chorar.—Não posso sentir outra coisa —disse com voz entrecortada—

pelo homem que assassinou a meu irmão.

15

fez-se um profundo silêncio. Theo olhou ao Megan com tanta estranheza como se tivesse falado em uma língua estrangeira. Fez ameaça de falar, logo se deteve e por fim disse:

—O que?Megan sabia que não podia tornar-se atrás. ergueu-se e

respondeu:—Tinha razão. Henderson não é meu verdadeiro sobrenome.

Meu nome é Mulcahey, Megan Mulcahey.—Está bem —disse ele lentamente—, mas quem...?—Nem sequer recorda seu nome? —replicou Megan—. Meu

irmão era Dennis Mulcahey.—Dennis! —ele a olhou boquiaberto—. É a irmã do Dennis? —de

repente, um leve sorriso aflorou a seus lábios—. Sim, agora o vejo. Seus olhos... Então, por isso veio... —deteve-se bruscamente, e seu semblante passou em um instante do assombro à ira—. Espera um momento. De que demônios está falando? por que diz que eu matei a seu irmão? Crie que assassinei ao Dennis?

—Sei.—Isso é impossível —declarou ele—, porque não ocorreu. Por

todos os Santos, de onde tiraste essa idéia?—De uma fonte confiável.—Não muito —replicou ele—. Eu estava ali. Sei o que ocorreu, a

diferença dessa fonte tua —se girou, passou-se as mãos pelo cabelo e se afastou dela; logo deu meia volta—. Escrevi a seu pai. Contei-lhe o que aconteceu. É que não recebeu minha carta?

—OH, sim, recebeu seu breve nota lhe informando de que seu filho tinha morrido vítima de um «acidente».

Theo parecia perplexo.—Sinto muito. Deveria me haver estendido um pouco mais.

Estava doente e cansado, mas sentia a necessidade de lhe dizer o antes possível ao senhor Mulcahey que Dennis tinha morrido. Assim enviei essa carta lhe contando os fatos nus. Deveria lhe haver escrito uma carta mais detalhada quando me recuperei —suspirou—. Foi um engano. Minha família pode te dizer o mal que me dá escrever. Tentei muitas vezes escrever de novo a seu pai para lhe explicar o ocorrido e lhe dizer o muito que sentia a morte do Dennis. Mas nada me parecia adequado. Estava... Confesso que não suportava pensar no Dennis.

—Não me surpreende —replicou Megan com acritud.Ele franziu o cenho.—Mas não lhes escreveu Andrew? Vi-o pouco depois de voltar, e

me disse que ele também tinha escrito a seu pai. Fui um covarde, admito-o. Senti-me aliviado porque lhes tivesse explicado com mais

detalhe como aconteceram as coisas. Por essa razão não enviei nenhuma das cartas que escrevi.

—Sim, o senhor Barchester nos explicou isso tudo. E também me explicou isso em pessoa.

Theo a olhou fixamente, e de repente pareceu compreender.—Está-me dizendo que Barchester te há dito que eu matei ao

Dennis?—Sim, exatamente.Theo a olhou boquiaberto. Em qualquer outra situação, ao

Megan sua expressão teria parecido cômica.—Disse-te que eu matei ao Dennis! —o estupor cedeu passo à

ira—. Maldito filho de cadela! por que te disse tal coisa? Maldita seja! Mas se ele nem sequer estava ali!

—O que? Pretende me dizer que o senhor Barchester não foi a esse viaje com o Dennis e contigo? —perguntou Megan com cepticismo.

—Não. Barchester formava parte da expedição, mas não estava presente quando Dennis morreu. tirou-se todo isso da manga.

A esperança se agitou no coração do Megan. Lhes teria mentido Barchester desde o começo? Estaria dizendo Theo a verdade? Reprimiu com firmeza sua emoção. Não ia permitir que Theo a enganasse só porque queria acreditar em sua inocência. Era vital que conservasse a objetividade. Cruzou os braços sobre o peito e disse:

—Então, por que não me conta o que ocorreu?Ele ficou olhando-a um momento e logo disse:—Está bem. Como suponho que saberá, fui ao Brasil em uma

expedição ajudada por lorde Cavendish, o ancião que fundou o museu. Julian Coffey e o senhor Barchester estavam comigo. O tipo que ia encabeçar a expedição não pôde fazê-lo. Então conhecemos seu irmão e a seu companheiro, o capitão Eberhart, que era um guia experiente. Assim que nos unimos e começamos a remontar o Amazonas.

—O senhor Barchester me contou como morreu o capitão Eberhart e como decidiram seguir adiante.

—Sim. Tínhamos chegado tão longe que não queríamos abandonar a expedição. Coffey estava entusiasmado com a variedade de flora e fauna e não parava de desenhar. Todos fomos jovens e entusiastas —um leve sorriso tocou seus lábios—. Desfrutávamos da aventura. Dennis... Bom, ele estava disposto a tudo. Fizemo-nos grandes amigos.

—Isso resulta muito estranho, tratando-se de um americano de classe baixa e de um aristocrata britânico.

Theo a olhou.—Tão estranho como o nosso.Megan se ruborizou e apartou o olhar.—Não estamos falando de... de atração física.—Não, estamos falando de amizade —replicou ele gravemente

—. E Dennis e eu nos fizemos amigos. Eu não escolho a meus amigos por seu berço, nem por sua conta bancária. Nem Dennis tampouco.

Era um tipo estupendo, sempre disposto a contar histórias, a rir e a brincar.

Ao Megan lhe saltaram as lágrimas.—Sim, assim era Dennis.—Sinto muito, Megan —Theo se aproximou dela e estendeu a

mão como se fora a tocá-la, mas se deteve e deixou cair o braço—. Sei o muito que devia querê-lo. Lembrança que falava de ti. Dizia que eu gostaria de —fez uma pausa e acrescentou brandamente—. Obviamente, tinha razão.

Megan sufocou as emoções que lhe oprimiam a garganta. Ergueu os ombros e olhou ao Theo de frente.

—O que ocorreu depois?—Depois da morte do Eberhart, os portadores e os guias

indígenas se mostravam cada vez mais remissos a seguir avançando para o interior. Estavam cheios de medos e superstições. Diziam que os antigos deuses descarregavam sua ira contra todo aquele que se atrevia a profanar seus lugares sagrados. Cochichavam tesouros e maldições. Todos tínhamos ouvido a história do ouro que Pizarro exigiu aos incas... —fez uma pausa e perguntou—. Sabe que os espanhóis conquistaram o império inca, verdade? Que Pizarro e os seus capturaram ao imperador e pediram um imenso resgate em ouro?

Megan assentiu com a cabeça.—Sim.—Havia lendas, como ocorre sempre nestes casos. Algumas

diziam que quão incas transportavam o ouro decidiram não entregar-lhe aos espanhóis e escondê-lo nas montanhas. Um tesouro escondido e protegido pela maldição dos antigos deuses. Um bocado irresistível, sobre tudo para um grupo de jovens aventureiros. Naturalmente, tínhamos a esperança de nos tropeçar com o tesouro. Mas isso era precisamente o que temiam os portadores indígenas. Alguns partiram, largaram-se em plena noite... com parte de nossas provisões. Naturalmente, como os indígenas escasseavam, ao igual aos mantimentos, tínhamos que ter muito cuidado para não nos perder. Havia um imenso território sem cartografar. Por isso estabelecemos um sistema de busca.

deteve-se e se sentou em uma poltrona. Deixou escapar um suspiro, apoiou os cotovelos sobre os joelhos e a cabeça nas mãos e se passou os dedos pelo cabelo.

—Deus, não sabe quantas vezes desejei que tivéssemos retornado nesse ponto —se esfregou a cara com as mãos e logo as deixou cair sobre o regaço e a olhou—. Mas não o fizemos. Montamos um acampamento apóie onde guardávamos a maioria dos mantimentos e as bestas de carga. Um dos quatro ficava sempre no acampamento com os indígenas. Íamos alternando. Os outros três se aventuravam em curtas viagens de exploração, com um par de burros para levar as provisões. Em nossa última saída, Barchester ficou no acampamento apóie, e Dennis, Julian e eu saímos a explorar. Eu caí doente ao segundo dia de viagem. Acredito que me contagiei da mesma febre que matou ao Eberhart. À medida que avançávamos ia

sentindo mais doente e mais débil. Então começou a chover e nos refugiamos em uma cova que encontramos na saia de uma colina —Theo se levantou e começou a passear-se de novo com nervosismo—. Ali foi onde morreu Dennis. Barchester nem sequer estava presente.

—Como morreu? —perguntou Megan em voz baixa, sem deixar de olhar ao Theo.

—caiu. As covas entravam no interior da montanha, a muita profundidade. Dennis estava explorando e caiu.

Megan sentiu uma opressão no peito.—Está-me mentindo —se levantou e se colocou frente a ele.

Theo a olhou, e ela advertiu em seus olhos uma expressão de dor e tristeza—. O noto em sua cara —disse sem dar-se conta de que lhe tinham cheio os olhos de lágrimas—. Em sua atitude. Em como excursões a cabeça. Memore muito mal, Theo.

—Megan, juro-te que eu não matei ao Dennis —repôs ele, olhando-a fixamente aos olhos.

Megan sentiu com a mesma certeza com que um momento antes tinha notado nas vísceras que lhe estava mentindo, que nesse instante lhe dizia a verdade.

—Então, me olhe aos olhos e me diga como morreu meu irmão.Theo a olhou um momento e logo se separou dela e resmungou

um exabrupto.—Demônios, Megan. Jurei não contar-lhe jamais a ninguém —se

deteve e ficou parado, com o olhar perdido. Por fim, dando um suspiro, girou-se para ela—. Está bem. Agora só te dará por satisfeita com a verdade. Suponho que, de todas formas, já não importa —voltou para seu lado, tirou-a das mãos e a conduziu a um pequeno sofá no que a fez sentar-se a seu lado. voltaram-se o um para o outro, com as mãos ainda unidas, e Theo a olhou aos olhos e continuou falando—. Nos internamos na cova. Levávamos as lanternas. Havia covas mais pequenas e túneis que saíam da cova principal. Sentíamos curiosidade; até eu, apesar da febre. Queríamos as percorrer. Uma das galerias se estreitava e desembocava logo em uma caverna muito grande e alta, escavada no fundo da montanha. Parecia uma habitação abovedada. Estava vazia, salvo por uma laje alargada e Lisa que havia no centro. Era de pedra lavrada e parecia um altar.

—Um altar?—Sim, já sei que parece um disparate. Mas se tivesse visto

aquele lugar... Havia marcas de fuligem nas paredes, a intervalos, como se se tivesse queimado algo perto delas. Não era difícil imaginar as tochas acesas ao redor da cova e às pessoas reunida em torno do altar. Mas ainda mais assombroso era o que encontramos em algumas das outras covas. Em duas delas havia montões de ouro.

Megan deixou escapar um gemido involuntário.Theo assentiu com a cabeça.—Exato. Um tesouro escondido.—Mas isso é incrível.—Sei. Parecia tirado de uma lenda. Havia estatuetas e lâminas

de ouro lavrado; réplicas de toda classe de animais e árvores;

terrinas, bandejas e cálices de ouro e prata; máscaras, braceletes, colares, pendentes; caixas e arcas, alguns de ouro e outros de madeira com taracea de ouro lavrado. Não pode imaginar que espetáculo, todo aquele ouro amontoado, reluzindo à luz das lanternas. Logo que dávamos crédito a nossos olhos. Se os outros não tivessem estado ali, acredito que teria pensado que estava delirando.

—E por isso foi pelo que brigaram? —perguntou Megan brandamente—. Pelo tesouro?

—brigar ? —Theo fez uma careta—. Não, já lhe hei isso dito, eu não lhe fiz nenhum machuco ao Dennis. Foi outro quem o matou.

—Quem? Insinúas que o senhor Coffey...?—Não, não. Não sei quem foi.—Mas não havia ninguém mais ali.—Sim, havia mais gente. Tem que escutar minha história até o

final. Havia outra cova, baixa e alargada. Desde certo ponto tivemos que nos arrastar para atravessá-la. Chegamos ao final e descobrimos que dava ao outro lado da colina. E naquele vale havia um povoado. Era um lugar encantador, intacto, isolado do resto do mundo. Não sabíamos o que fazer, como nos receberiam, assim voltamos para a cova principal. Minha febre seguia piorando. Dennis fazia o que podia por mim, mas estava muito preocupado. Por fim decidiu que não havia mais remedeio que baixar à aldeia.

Apanhada pela história, apesar de que sabia que Dennis não sobrevivia, Megan não pôde evitar sentir-se atendida pelo medo e a preocupação.

—O que lhe ocorreu? E a ti?—Dennis conseguiu comunicar-se de algum modo com eles.

Não sei como, porque nem sequer falavam espanhol. Falavam uma língua que nenhum de nós tinha ouvido jamais. Supusemos que eram descendentes dos incas. Por isso Dennis pôde entender de seus intentos de comunicar-se, e pelos desenhos que havia nas paredes da cova, chegamos à conclusão de que um grupo de guerreiros incas e suas famílias fugiram dos espanhóis levando-se de seus templos quantos tesouros puderam. Encontraram aquele vale isolado e se assentaram nele. E a gente que vive ali agora descende dos que fugiram.

—É incrível.—Sim, mas é a verdade —Theo a olhou sem vacilar—. Eu não

matei a seu irmão, Megan. Mas... —a tristeza alagou seu rosto—. A verdade é que tampouco o salvei. Tentei-o, juro-te que o tentei, mas estava ainda muito débil...

Megan sentiu que lhe encolhia o coração, mas procurou que a emoção não lhe nublasse o entendimento.

—O que ocorreu?—Os indígenas pareciam amistosos, ao menos ao princípio.

Acredito que Dennis lhes fez entender que tinha um companheiro doente. Uma moça retornou com ele à cova. Não sei quem era. Tinha o cabelo comprido e liso, muito negro, e era bastante bonita. Deu-me a beber uma beberagem amarga. Resisti. Tinha sabor de raios, mas ela insistiu uma e outra vez. Cuidava de mim. Acendia terrinas de

incenso a meus pés e junto a minha cabeça. Não sei que mais passou. Tinha tanta febre que me passava a metade do tempo delirando. Via coisas que... —interrompeu-se e sacudiu a cabeça—. Em certo momento despertei. Não sei se era de dia ou de noite. Ali, na cova, tudo parecia o mesmo. Havia tochas a meu redor. E vi o Dennis lutando com uma... com uma besta.

—Com uma besta? A que te refere? A um animal?—Não, era um homem, acredito. Francamente, em meu estado

de delírio me pareceu que era a estátua de um de seus deuses que tivesse cobrado vida. Tinha a cara larga e dourada, resplandecente, e um meio doido de plumas muito alto. Seus olhos brilhavam, verdes, na escuridão. E seu corpo era também de ouro. Não posso explicá-lo. Logo que parecia humano. Era largo e mas bem quadrado, sua forma não parecia humana, e tinha escamas douradas por todo o corpo —sacudiu a cabeça—. Para falar a verdade, não sei exatamente que aspecto tinha, até que ponto era real e até que ponto era fruto de minhas alucinações febris. Mas estava lutando com o Dennis. Tinha uma adaga e lhe lançava navalhadas. Feriu-o no braço, no peito... Eu gritei ou, ao menos, essa era minha intenção, mas apenas me saiu um gemido rouco. Levantei-me e me aproximei me cambaleando para ajudá-lo. Mas aquela coisa já o tinha apunhalado. Dennis caiu ao chão. Eu me equilibrei sobre aquela estranha criatura. Era dura, e acredito que estava recubierta de metal, como se levasse uma armadura de ouro. Me tirou de cima e me golpeou com o braço na cara. Caí para trás.

»Quão seguinte recordo é que despertei e vi o Julian inclinado sobre mim, me sacudindo e me dizendo que despertasse. Sentei-me e procurei o Dennis. Estava tendido no chão, morto. Havia sangre no chão, e sobre seu peito. Julian me ajudou a me levantar e me disse que um dos sacerdotes tinha matado ao Dennis e que os aldeãos se estavam reunindo e se dirigiam para as covas. Tínhamos que sair dali. Eu queria que nos levássemos o corpo do Dennis. Não suportava a idéia de deixá-lo ali. Mas Coffey me levou a rastros pelo túnel. Disse-me que não podíamos esperar. Os indígenas chegariam em qualquer momento. Devíamos nos dar pressa. Cruzamos os túneis a tropicões e saímos aonde tínhamos deixado os burros. Julian me montou sobre um e desse modo conseguimos fugir.

Theo soltou as mãos do Megan e se levantou bruscamente.—Não ajudei ao Dennis. Deixei-o ali. Tem razões de sobra para

me desprezar. Não devi permitir que Julian me tirasse dali com tanta pressa. Devi ficar. Devemos levá-lo conosco e não deixá-lo ali, a mercê de seus inimigos.

Megan ficou calada um momento e logo disse:—É a história mais estranha que ouvi nunca.Theo suspirou.—Sei —se voltou para ela—. Entendo que te custe acreditá-la.

Mas te juro que é a verdade. Eu jamais teria feito mal ao Dennis. A pesar do pouco tempo que passamos juntos, fomos como irmãos —apertou os dentes, cheio de frustração—. Se tivesse sabido o que pensavam, teria ido ver seu pai e lhe teria contado toda a verdade —

se deteve e logo acrescentou em voz baixa—: Não sou um assassino, Megan. Não poderia ter matado a seu irmão.

Megan suspirou e ficou olhando-o um momento. Havia sem dúvida um centenar de razões pelas que não devia acreditar a história do Theo. Sabia que seu pai pensaria simplesmente que Theo era um hábil mentiroso. Mas, no fundo, Megan sabia que Theo lhe estava dizendo a verdade.

Por mais desatinada e improvável que fora sua história, não estava mentindo. A verdade estava ali, em seu semblante, em seus olhos.

Theo não era um assassino. Ela o tinha sabido em certo modo desde seu primeiro encontro. Por isso tinha tido que lutar com tanto afinco para recordar que era um vilão.

—Acredito-te —lhe disse com simplicidade.Theo levantou as sobrancelhas, surpreso.—De qualquer jeito? Sério?—Sim.—por que?—Em primeiro lugar porque memore muito mal. Além disso, a

ninguém lhe teria ocorrido inventar uma história semelhante. Se tivesse intenção de me mentir, teria inventado algo muito mais verossímil.

Um esboço de sorriso curvou a comissura dos lábios do Theo.—Pode que tenha razão.—Mas por que me mentiu o senhor Barchester? por que nos

disse que matou ao Dennis?—Não sei —Theo parecia tão perplexo como ela—. Não tem

sentido. Nem sequer estava ali. ficou-se no acampamento apóie. Quão único sabe é a história que eu lhe contei: que Dennis se cansado, que tinha morrido em um acidente.

—Disse-nos que não se acreditou sua história, que te interrogou e que estava seguro de que mentia. Mas, agora que há tentando que me tragasse essa história do acidente, entendo que pensasse que estava mentindo.

Theo fez uma careta.—Mas por que lhes disse que eu tinha assassinado ao Dennis?—Foi bastante explícito. Disse-nos que Dennis e você brigaram

e que você o apunhalou —lhe disse Megan.Theo a olhou com estupor.—Isso é mentira. Não sei por que, mas se inventou toda essa

história —fez uma pausa e sacudiu a cabeça, estupefato—. Acreditava que Andrew era um bom homem. Antes fomos amigos. Já quase não nos vemos, mas jamais teria suspeitado que fora capaz de difundir essas calúnias sobre mim. E para que?

—Estou de acordo. Isto não tem sentido. E tenho intenção de perguntar-lhe a ele.

Theo lhe lançou um olhar penetrante.—Não o fará sem mim. Estava furioso e triste pela morte do

Dennis, mas sabia que o sacerdote que o matou devia acreditar que Dennis estava prejudicando à aldeia de algum modo. Eram gente

pacífica e amável. Não nos tinham feito nada. Inclusive se tinham ocupado de mim. Eu sabia que, fora o que fosse o que tinha causado a briga, tinha que ser um engano. Além disso, a aldeia não se merecia ser castigada pelo crime de um só homem.

—Assim guardou silêncio para não desvelar o segredo da aldeia.

Theo assentiu com a cabeça.—Acordamos não lhe dizer a ninguém, nem sequer ao

Barchester, o que tínhamos descoberto. Inventamos essa historia sobre o acidente, e isso foi o que dissemos ao Andrew. Utilizamos minha enfermidade como desculpa para recolher o acampamento e partir imediatamente. E retornamos à civilização —se deteve e se voltou para olhá-la—. Não imagina quanto lamentei o que fiz. Desejava não ter empreendido nunca essa viagem. Falhei ao Dennis. Não pude salvá-lo, e logo o deixei ali. Devi me levar seu corpo. Nunca pude perdoar ao Coffey por me obrigar a partir. E tampouco pude me perdoar a mim mesmo. E agora compreendo até que ponto lhes falhei também a ti e a sua família.

Megan ignorou seu comentário.—Mas não o entendo. por que lhe mentiram ao senhor

Barchester sobre o ocorrido? por que não lhe disseram a verdade?Ele exalou um suspiro.—Jogando a vista atrás, pode que não devêssemos lhe contar

essa história. Mas eu não podia pensar com claridade. Ainda tinha muita febre e, quando remeteu, sentia-me muito débil. Custava-me um tremendo esforço me manter direito sobre a arreios. Julian e eu falamos disso de retorno ao acampamento. O caso era que não queríamos lhe falar com ninguém do povoado. Se o tivesse visto... Era um lugar tão puro, tão alheio ao mundo moderno... Não queríamos destrui-lo, e sem dúvida isso é o que tivesse passado se se tivesse deslocado a notícia do fabuloso tesouro que ocultavam suas covas —Theo voltou a sentar-se junto a ela e a tirou da mão—. Dennis estava morto e já não podíamos fazer nada por ele.

Megan entrelaçou seus dedos.—Fez o que pôde, Theo. Estava doente e débil. Que mais

poderia ter feito?Ele sacudiu a cabeça.—Não sei. Mas tenho a impressão de que devi fazer algo mais

—suspirou—. Por isso me custava tanto escrever a seu pai. O só pensar nisso era como uma faca nas vísceras. Doía-me inclusive ver o Andrew ou ao Julian. Fomos amigos, mas... —encolheu-se de ombros—. depois daquilo, nada voltou a ser o mesmo. Estava ressentido com o Coffey por me obrigar a partir. Logo que suportava falar com ele. Sei que é injusto, mas... —encolheu-se de ombros—. Cada vez que os vejo, penso no Dennis e em sua morte. E em como o deixei abandonado.

—Ninguém poderia ter esperado mais de ti —disse Megan com firmeza—. Não foi tua culpa.

—Pode que não. Mas eu sempre hei sentido que o era.

ficaram calados um momento, cada um pensando em suas coisas. Finalmente Megan disse:

—por que crie que esse indígena se voltou contra Dennis e o matou?

—Não sei. Julian acreditava que era um sacerdote. Eu tinha visto que levava uma máscara dourada e um manto feito de peças de ouro unidas. Julian me disse que Dennis e ele tinham visto aquele manto antes, na cova onde estava armazenado o ouro. Julian acreditava que talvez o sacerdote tinha surpreso ao Dennis levando-se algo.

—Quer dizer roubando? —perguntou Megan, indignada—. Dennis não se teria levado nada!

Theo lhe lançou um sorriso lento.—A maioria da gente, minha querida Megan, não teria

considerado um roubo levar-se parte de um tesouro escondido em uma cova, sobre tudo tratando-se de objetos antigos que pertenciam ao que os europeus consideram uma sociedade primitiva. Note no modo em que saqueamos as tumbas egípcias. Ou as ruínas da Troya.

—Sim, mas essas coisas estavam ali, enterradas por pessoas que morreram faz muitíssimo tempo. Esse tesouro, em troca, pertencia à aldeia.

—Sei. E estou seguro de que Dennis não se teria levado nada que pertencesse à aldeia. Quando me velava, enquanto eu estava doente, falava-me dos indígenas. Gostava de muito eles e sua forma de vida. Acredito que possivelmente inclusive estava um pouco apaixonado pela moça que me dava a medicina e me cantava.

—Seriamente? —Megan sorriu, comovida—. Então, foi feliz esses últimos dias de sua vida?

—Sim. O único nubarrón em seu horizonte era minha enfermidade. Acredito que estava preocupado por mim. Talvez acreditava que não poderia sair dali. Mas ao mesmo tempo estava encantado, fascinado com a aldeia e sua gente, pelo modo em que tinham sobrevivido e prosperado ali, levando um modo de vida que não tinha trocado em trezentos anos. Falava-me da necessidade de ocultar sua existência ao mundo exterior. Isso lhe tinha muito preocupado, e foi uma das razões pelas que Coffey e eu decidimos manter em segredo a existência do povoado. Era muito importante para o Dennis —um sorriso sonhador curvou sua boca—. Às vezes me falava dos belos olhos negros e o cabelo brilhante da moça —se deteve um momento, pensando em seu amigo, e logo continuou—. Assim não acredito que se levasse nada da cova do tesouro. Suponho que seu assassino pensou que tinha roubado algo ou que pretendia fazê-lo. Pensei muito nisso, como poderá imaginar, durante o comprido viagem de volta a casa. E cheguei à conclusão de que o mais provável era que Dennis tivesse surpreso aos indígenas celebrando algum tipo de ritual. por que, se não, ia levar seu assassino uma máscara e um manto? Pode que estivessem celebrando uma cerimônia e que, se Dennis os interrompeu, ficassem tão furiosos que o sacerdote o matasse no convencimento que seus deuses o exigiam.

—Suponho que sim —parecia uma razão débil para matar a alguém, pensou Megan, mas sabia que se verteu muito sangue em nome da religião, inclusive em nome da sua, que preconizava a paz e o amor pelo próximo. Quanto mais provável seria tratando do culto a um deus sedento de sangue que exigia o sacrifício de meninos?—. Mas é tão espantoso que Dennis morrera por um simples engano.

—Não há razão boa para sua morte —repôs Theo.—Isso é certo. O que não entendo é por que nos mentiu

Barchester. Tenho que averiguá-lo.—falaste com ele recentemente? —perguntou Theo—. Pode que

fora uma idéia descabelada que teve faz anos, só porque estava aborrecido pela morte do Dennis, e talvez com o passado do tempo se deu conta de que não era certo.

—Não. Disse-nos isso ao Deirdre e a mim faz um par de semanas, justo antes de que eu começasse a trabalhar aqui.

—Deirdre? —Theo a olhou inquisitivamente.—Minha irmã.—Sua irmã está aqui? Ah... então o irlandês... é seu pai?Megan assentiu com a cabeça.—Sim. Viemos os três —o olhou fixamente aos olhos— com a

intenção de encontrar provas de que assassinou a meu irmão. Para te levar ante a justiça.

Para surpresa do Megan, ele esboçou um sorriso.—E o que é o que pensava encontrar em meu quarto?Megan se ruborizou, mas levantou o queixo e disse:—Algo pelo que Dennis e você pudessem haver brigado. Um

pouco muito valioso para ele que talvez lhe tivesse roubado. Um pendente, possivelmente.

—Um pendente? —levantou as sobrancelhas e se enrijeceu um pouco—. O que quer dizer com um pendente?

—Não estou segura —Megan o observou, consciente de sua mudança sutil. por que tinha trocado de atitude ao mencionar ela o pendente?—. Parecia-nos que, se era um objeto, tinha que ser algo pequeno e fácil de levar, mas mesmo assim valioso. O mais lógico parecia uma jóia. E quando perguntamos ao Barchester se te tinha visto esconder algo depois da morte do Dennis, falou-nos de um colar. Um pendente. Disse que te viu tirar-lhe o de debaixo da camisa e olhá-lo de vez em quando.

—Entendo —os olhos do Theo tinham uma expressão insondável—. Que interessante.

A dúvida se agitou no interior do Megan.—Havia algum pendente? Deu-te Dennis algo assim?—Não. Não tinha nada do Dennis. Mas sim levava algo..., algo

importante para mim —fez uma pausa e a olhou pensativamente; logo sacudiu a cabeça—. Não tinha nada que ver com o Dennis.

Megan estava em brasas.—O que era?—Algo que me deu de presente outra pessoa. Uma mulher.—Ah, entendo —a voz do Megan se tornou gélida.

Não lhe importava, disse-se, que Theo tivesse levado uma lembrança de uma mulher a que tinha amado. A fim de contas tinham acontecido muitos anos, e de todas formas a trazia sem cuidado.

Theo seguia olhando-a com fixidez, e Megan sentiu de repente a inquietação do que pudesse adivinhar em seu semblante. levantou-se e se afastou; deteve-se e ficou olhando uma estátua como se de repente tivesse chamado sua atenção.

—O que vais fazer agora? —perguntou Theo, e Megan se voltou para olhá-lo, surpreendida.

—O que? Ah, sim, claro. Eu... já não tenho que seguir fingindo que sou a institutriz dos gêmeos —disse, e se desanimou ao pensá-lo.

O que ia fazer?, perguntava-se. Se o que dizia Theo era certo, e no fundo sabia que o era, não havia razão para que seguisse espiando-o. Já sabia como tinha morrido seu irmão, e que o homem que o tinha matado estava muito longe de ali, em uma aldeia remota. Sua família nunca conheceria o verdadeiro motivo de sua morte, e seu assassino jamais seria levado ante a justiça.

Quadrou os ombros e se tragou suas lágrimas.—Direi a verdade à duquesa e, naturalmente, abandonarei meu

posto.Repugnava-lhe a idéia de enfrentar-se ao desagrado da

duquesa quase tanto como a idéia de partir daquela casa.Ao ver sua expressão, Theo sorriu.—Minha mãe pode intimidar um pouco. Não gosta das mentiras.

Mas acredito que descobrirá que também pode ser muito pormenorizada. E acredito que, mais que sua preparação, terá em conta a imagem que se forjou de ti durante estas semanas. Acompanharei-te quando te entrevistar com ela, se quiser.

Megan pareceu surpreendida. Comovia-a que Theo estivesse disposto a ajudá-la, apesar do que tinha pensado dele.

—Obrigado. É muito amável, mas acredito que deveria falar com a duquesa eu sozinha.

—Certamente —Theo estava tão acostumado a tratar com mulheres independentes que não expressou objeção alguma. Simplesmente, manteria um bate-papo com sua mãe—. Sabe?, ainda há alguns cabos soltos que tem que atar. Por exemplo, esse tipo que te seguia.

—além de seu homem, quer dizer? —Megan arqueou uma sobrancelha. Ainda lhe incomodava que Theo a tivesse feito seguir—. Também tenho que averiguar por que me mentiu o senhor Barchester —prosseguiu. Logo, depois de vacilar um momento, acrescentou—: Não te contei tudo o que recordo sobre o de esta noite.

—Seriamente? Não me diga —respondeu Theo com ironia.Megan lhe fez uma careta.—Quando recuperei o conhecimento, só recordava que tinha

saído do salão de baile. Estava seguindo ao senhor Coffey. Mas logo recordei que fui atrás dele e que ouvi passos nas escadas de atrás, as que baixam ao porão. Assim que o segui. Não o vi por nenhuma parte, mas em troca vi o senhor Barchester andando pelo corredor. Lembrança que me pareceu estranho que estivesse no porão.

—Parece que estava muito concorrido —murmurou Theo—. Está segura de que era o porão?

—claro que sim. A pesar do golpe, ainda distingo o que está acima do que está abaixo —replicou Megan com aspereza—. Não sei como acabei no segundo piso. Pode que o seguisse até ali. Ou pode que me levasse a pessoa que me golpeou. Ainda não recordo que me golpeassem. Mas suponho que é possível que Barchester me visse, desse a volta e me atiçasse na cabeça.

—Ou pode que outra pessoa aproveitasse a ocasião para livrar-se de uma bisbilhoteira.

Megan lhe lançou um olhar exasperado.—Em qualquer caso, isso basta para fazer que me pergunte o

que está tramando o senhor Barchester. E sigo querendo entrevistar ao senhor Coffey. Necessitarei a palavra de outra pessoa para convencer a meu pai de que não é o assassino do Dennis. Crie- há muitos anos, e ele não te conhece tão bem como eu. Além disso... —lançou-lhe um olhar de desculpa— meu pai tem certos prejuízos contra os ingleses; sobre tudo, contra os ingleses de nobre berço.

Theo sorriu.—conheci a outros irlandeses, assim não me surpreende. Além

disso, tem razão. Seria de grande ajuda que Coffey corroborasse minha versão —se deteve e acrescentou—: Eu gostaria de te acompanhar quando falar com eles, se não te importar.

Ao Megan lhe aliviou imediatamente o coração.—Está bem. Isso seria... Eu gostaria de muito.Theo esboçou lentamente um sorriso, e ao Megan deu um

tombo o coração.—Também eu gostaria.Ela se sentiu de repente sufocada e inquieta, e teve a irritante

suspeita de que começava a ruborizar-se. Olhou para a porta.—Bom... acredito que deveria... ir à cama já.—tiveste uma noite muito ocupada —disse Theo, e a olhou

enquanto ela se aproximava da porta e a abria—. Megan... —ela se girou e o olhou, elevando um pouco as sobrancelhas—. O que há dito antes, ia a sério? —perguntou ele, olhando-a fixamente—. Isso de que te dava asco que te tocasse?

Ela ficou tinta.—Não —respondeu com um áspero sussurro—. Absolutamente.Deu meia volta e saiu precipitadamente da habitação.

16

À manhã seguinte, surpreendeu-a descobrir que sua entrevista com a duquesa não resultou nem tão larga nem tão difícil como esperava. A duquesa era uma mulher imponente, mas escutou a explicação do Megan com atenção, sem dizer nada, e com uma assombrosa equanimidade que induziu ao Megan a suspeitar que não era a primeira vez que ouvia aquela história.

Sabia que devia incomodar a que Theo lhe tivesse adiantado lhe desvelando à duquesa seu engano, mas francamente se alegrava de não ter que enfrentar-se à primeira reação de lady Broughton. Suspeitava que os frios olhos azuis da duquesa podiam arder com uma cólera tão vermelha como seu cabelo, sobre tudo se seus amado filhos estavam em perigo.

Quando por fim concluiu sua confissão, agradada porque só lhe tivesse tremido um pouco a voz, acrescentou uma sentida desculpa e a duquesa do Broughton ficou olhando-a um momento e ato seguido suspirou. levantou-se de sua cadeira e começou a passear-se de um lado a outro.

—Sem dúvida é você consciente, senhorita Mulcahey, de que detesto a mentira —lhe disse com calma—. Entretanto, neste caso, suponho que sua farsa está justificada em parte. Dado que não conhecia você a meu filho, não podia saber antes de vir aqui que era um disparate que tivesse matado a alguém. E não posso desdenhar o amor e a lealdade que demonstra você por seu irmão e que a impulsionou a tentar apanhar a seu assassino.

—Obrigado, Excelência —disse Megan—. É você muito generosa.

—Só sou sincera —respondeu a duquesa, e prosseguiu com um brilho no olhar—. Tenho que confessar que não estava de tudo convencida de seus créditos, pois Rafe telegrafou à escola onde conforme dizia tinha estudado, e recebeu a pouco tranqüilizadora notícia de que tinha fechado fazia anos. Além disso, Anna tinha certos... sentimentos desconcertantes respeito a você. Não é que não lhe tenha simpatia, o asseguro. Agrada-lhe você, o qual a desassossegava ainda mais. Entretanto, confiava o suficiente em meu instinto e no dos gêmeos para lhe permitir continuar em seu posto de momento. Alegrei-me o bastante, francamente, quando Theo me disse esta manhã o que estava fazendo aqui. É muito mais agradável que pensar que talvez fora uma benjamima.

Megan lutou por sufocar sua estupefação.—Eu... não sei o que dizer —sorriu com certa inapetência—.

Está claro que não sou tão preparada como acreditava.A duquesa lhe devolveu o sorriso.

—OH, foi você bastante preparada, senhorita Mulcahey. Entretanto, às vezes é um engano confundir a serenidade com a despreocupação.

—É certo. Quero que saiba, senhora, que me sentia dividida. Sabia a dor que ia causar lhes a você e a sua família se descobria o que acreditava certo. Tenho-lhes muito carinho ao Constantine e Alexander.

—E eles a você, querida. Naturalmente, começarei a procurar outro preceptor para os gêmeos —pareceu um pouco desanimada ao pensá-lo—. Enquanto isso, espero que você siga aqui em qualidade de convidada.

Megan ficou de uma peça.—Quer que fique? depois do que tenho feito?—Pois sim. Todos lhe temos muito carinho, não só os gêmeos. E

Theo me há dito que vão investigar esse assunto das calúnias do senhor Barchester. Acredito que o mais singelo é que você fique aqui. Confio em seu pai e sua irmã venham a nos conhecer. Theo me há dito que estava muito unido a seu irmão.

—Claro, claro —disse Megan, um pouco aturdida ao pensar em lhe sugerir a seu pai que fora a visitar a duquesa do Broughton.

—E se não ser muita moléstia... Os gêmeos parecem encontrar-se muito a gosto com você. Têm mais ganha de estudar e se comportam melhor quando cuida você deles. Se pudesse fiscalizar seus deveres, mantê-los no bom caminho, embora só seja um momento cada dia, enquanto eu procuro outro professor... —a duquesa fez uma pausa. Parecia esperançada e um pouco preocupada.

—Certamente —se apressou a dizer Megan—. Será um prazer.dispunha-se a partir quando a duquesa levantou uma mão e

disse:—Por certo, querida, se não ser você professora, confesso que

sinto curiosidade. Todas essas coisas das que falamos, o ensino experimental, as condições de vida nos subúrbios... A que se dedica exatamente?

Megan sorriu.—Trabalho para um periódico.—Um periódico? Seriamente? Que interessante. Então, as coisas

das que falamos...—Tenho escrito artigos sobre elas.A duquesa se animou visivelmente.—eu adoraria que me falasse deles. Venha aqui, querida. Sinta-

se e me fale sobre o que tem escrito.Megan saiu do despacho meia hora depois, sentindo-se um

pouco aturdida. Com os Moreland, pensou, as coisas nunca saíam como a gente esperava.

Ansiosa por reparar seu engano, passou toda a manhã dando classe aos gêmeos. Boa parte desse tempo se foi lhes contar aos gêmeos o que lhe tinha confessado a sua mãe essa manhã. Os gêmeos, entretanto, estavam muito mais interessados na morte de seu irmão nas selvas da Sudamérica e em seu plano para

desmascarar ao assassino que nas misérias sociais que tivessem insone seus escritos.

Não lhes perguntou como tinham descoberto tão rapidamente o que ocorria. Os gêmeos sempre estavam a par do que ocorria em sua família. Megan suspeitava que isso tinha que ver com seu costume de rondar pela cozinha, lhe tirando guloseimas à cozinheira enquanto escutavam as fofocas dos serventes.

Suas suspeitas, apressaram-se a lhe dizer, recaíam sobre o Andrew Barchester.

—Dá-nos mau espinho —lhe confessou Alex—. Arrumado a que foi ele quem matou ao Dennis.

—Mas como? Estava no acampamento apóie —respondeu Megan.

Com se encolheu de ombros.—por que, se não, ia mentir sobre o Theo? Tem que estar

ocultando algo.—Pode que os seguisse —sugeriu Alex—. Talvez não lhe fez

graça ficar atrás enquanto os outros se lançavam à aventura.—Eu não gostaria de —disse Com.—Sim, assim pode que fora atrás deles. Que os espiasse.—E que matasse ao Dennis disfarçado de sacerdote? —

perguntou Megan, cética—. por que ia fazer isso?Com se encolheu de ombros.—Não sei. Isso é o que têm que averiguar Theo e você. Mas eu

acredito que queria roubar algo e que seu irmão o pilhou in fraganti.—Pode que se vestisse assim para que não soubessem quem

era —disse Alex em tom triunfal—. Já sabe, quando estava roubando.—E por isso pensaram que era um sacerdote.—Não tem pinta de assassino —comentou Megan.—Bom, os assassinos não revistam ter pinta de assassinos,

não? —respondeu Alex—. Como esse tipo que tentou matar a Kyria. Parecia bastante corrente.

—Alguém tentou matar a Kyria? —perguntou Megan, assombrada.

—Sim —respondeu Com como se fora do mais normal—. antes de que se casasse com o Rafe.

—Não sabia que viver na Inglaterra fora tão arriscado —disse Megan.

—Não está acostumado a lhe sê-lo assegurou Com.—É só nossa família —acrescentou Alex—. Acredito que nos

divertimos mais que outras famílias nobres.Passaram boa parte de seu tempo de estudo dando de presente

os ouvidos do Megan com as aventuras nas que se embarcaram alguns membros da família. Transcorreu algum tempo antes de que Megan obtivesse que se concentrassem de novo em sua lição de história medieval.

Depois do almoço, Theo entrou no sala-de-aula. Deslizou o olhar sobre o Megan, e ela sentiu que seu sangue começava a ferver, apesar de que ele não havia dito nada. separou-se dele com cautela quando Theo se voltou para os gêmeos. Megan tinha passado boa

parte da noite anterior sem pegar olho, pensando em suas relações com o Theo, e nenhuma das respostas às que tinha chegado tinham avivado seu otimismo.

sentia-se muito atraída por ele. Embora já não acreditava que fora o responsável pela morte de seu irmão, havia muitos obstáculos entre eles. Um futuro duque não se casava com uma americana qualquer. deram-se bodas entre aristocratas ingleses e herdeiras americanas, mas naquelas uniões o dinheiro americano compensava a falta de ascendência da noiva. Megan, entretanto, não era uma rica herdeira, e os Broughton tinham suficiente dinheiro e integridade como para que seu título não estivesse em venda.

O certo era que Theo Moreland não podia, nem quereria casar-se com uma jornalista de Nova Iorque. E ela não era das que se conformavam com outra coisa. assim, a paixão que ardia freqüentemente entre eles estava abocada a apagar-se.

Megan era muito sincera como para não admitir que Theo a turvava como nenhum outro homem. Só tinha que olhá-lo para que um forte desejo se agitasse em suas vísceras e um estremecimento lhe percorresse a pele. Desejava-o. Talvez inclusive corresse o risco de apaixonar-se por ele. Mas não era tão néscia para consentir que isso ocorresse.

A fim de contas, não era uma sonhadora com a cabeça cheia de pássaros como sua irmã. Era uma mulher adulta que sabia como funcionava o mundo. E não tinha intenção de meter-se em uma situação que não podia controlar. Tinha conservado seu coração, e sua virtude, intacto até esse momento, e se propunha seguir assim.

De modo que, quando ao fim Theo mandou aos gêmeos a dar sua aula com o Thisbe, Megan se voltou para ele com ar indiferente e ignorou o sorriso que lhe dirigiu.

—Estou lista para ir falar com o senhor Barchester —disse com aspereza.

Ele levantou uma sobrancelha, surpreso pela brutalidade de suas maneiras, mas se limitou a dizer:

—Sim, já mandei a pela carruagem.Megan recolheu seu chapéu e suas luvas e se atarefou ficando

os enquanto baixavam as escadas. Dessa forma evitou ter que dar o braço ao Theo. Ele a olhou com certo receio, mas tampouco então disse nada.

Mas, quando Megan montou na carruagem sem aceitar a mão que lhe oferecia, Theo subiu rapidamente atrás dela e perguntou:

—trocaste que opinião? Volto a ser o vilão?—O que? —ela o olhou, mas não pôde sustentar seu olhar

penetrante e desviou os olhos—. Não, claro que não. Não seja absurdo.

—Então, por que te comporta como se tivesse a peste?—Não é certo. Que bobagem.—Então, por que não me olha?Megan levantou a cabeça e o olhou diretamente à cara. Não lhe

agradava o modo em que se agitavam suas entretelas quando o olhava, mas procurou ignorar aquela sensação.

—vamos entrevistar juntos ao senhor Barchester —disse com firmeza—, mas isso não significa que...

Titubeou ao ver que Theo posava sobre ela um olhar educadamente inquisitivo. de repente pensou que não havia modo de expressar seus sentimentos a respeito de sua relação sem revelar o absurdamente que se sentia atraída para ele.

—Sim? —insistiu ele—. Não significa o que?—Não significa nada —concluiu ela fracamente, e se girou para

olhar pelo guichê. Ao cabo de um momento acrescentou—: Você segue sendo lorde Raine, e eu sigo sendo Megan Mulcahey, de Nova Iorque.

Um brilho te exasperem apareceu nos olhos do Theo.—Isso não lhe discuto isso.Megan fez uma careta. resistia a compartilhar seu regozijo.—Não somos amigos.—Ah, não? —seu regozijo se intensificou e fez aflorar um sorriso

às comissuras de sua boca—. Eu esperava que sim. Então, o que sente por mim é só atração animal?

Megan ficou tinta e lhe lançou um olhar feroz.—Não é isso o que quero dizer, e você sabe.—Temo-me que não. Não te está explicando com muita

claridade, o qual é estranho em ti —respondeu plácidamente. O irritante brilho de regozijo de seus olhos convenceu ao Megan de que sabia exatamente o que sentia por ele e se envaidecia disso.

Megan entreabriu os olhos, mas Theo se livrou de sua ácida réplica ao deter a carruagem diante da casa de tijolo vermelho do Andrew Barchester.

Theo dedicou ao Megan um fugaz sorriso, saiu da carruagem e lhe tendeu a mão para ajudá-la a baixar. Ela não podia evitar lhe dar a mão sem mostrar-se grosseira, assim posou a mão na sua e se apeou. Inclusive através da luva, a mão do Theo era cálida, e Megan a notava mais do que notava o chão sob seus pés. Lhe apertou os dedos brandamente um instante. Megan não pôde resistir o desejo de elevar o olhar para sua cara, e o ardor que viu refletido em seus olhos a deixou sem fôlego.

Boba, disse-se. Aquilo era perigoso.Mas nenhuma advertência parecia rebater o bato as asas de

seu coração.Theo bateu na porta e um lacaio de altivo semblante a abriu um

instante depois. O lacaio, cuja expressão trocou sutilmente para ouvir o nome do Theo, conduziu-os ao elegante saloncito no que Megan e Deirdre tinham visto o senhor Barchester; logo saiu da habitação fazendo uma reverência e foi em busca do Barchester.

Enquanto esperavam a chegada do Barchester, Megan pensou em sua irmã. Temia que Deirdre lhe tivesse tomado afeto ao senhor Barchester, e que o que pudessem descobrir nos minutos seguintes acabasse lhe fazendo danifico. O senhor Barchester tinha cometido um tropeço no melhor dos casos, e, no pior, uma vilania, ao lhes explicar a morte do Dennis. Pelo bem do Deirdre, Megan esperava que Barchester ficasse livre de toda suspeita.

Uns minutos depois Barchester entrou no saloncito. A surpresa que tivesse podido lhe produzir sua visita ficou cuidadosamente oculta depois de uma expressão de amável bem-vinda. Só seus olhos, ao posar-se no Megan, traíram sua curiosidade.

—Senhorita, um... —Barchester titubeou no momento de dizer o nome falso sob o qual a tinham apresentado no baile do museu.

—Mulcahey —lhe disse Megan, lhe devolvendo o olhar com fria fixidez.

—Ah, sim, claro —repôs ele, embora parecia mais desconcertado que nunca—. E lorde Raine. Como vai?

—Bastante bem —respondeu Theo com voz tão dura como seu olhar—. Minha memória, quando menos, parece achar-se em muito melhor estado que a sua.

Os olhos do Barchester se aumentaram.—Desculpe? —olhou-os a ambos.—Lorde Raine e eu falamos que a expedição que fizeram ao

Amazonas —disse Megan—. E sua versão difere bastante da de você.Barchester a olhou com leve perplexidade.—Sim, bom, poderia ser, não?—O que me perguntou é por que —continuou Megan.—Senhorita Mulcahey... —Barchester a olhou com o cenho um

pouco franzido e a seguir lançou um olhar ao Theo—. Eu, em...—Lorde Raine sabe o que me disse —explicou Megan—. Não é

necessário que nos andemos pelos ramos.Barchester pareceu estupefato.—Convenceu-a? conseguiu que lhe cria?—Eu não convenci que nada à senhorita Mulcahey —replicou

Theo—. E, se a conhecesse você melhor, daria-se conta de que ninguém pode lhe fazer acreditar nada. Mas reconhece a verdade quando a ouvir. O que viemos a averiguar é por que mentiu você ao Megan e a sua família —o rosto do Theo parecia escurecido pela ira. Deu um passo para o Barchester.

Este, em lugar de retroceder, olhou-o fixamente.—Eu não menti, milord.—Disse-lhes que matei ao Dennis —os olhos do Theo cintilaram.

Fechou os punhos.Barchester tragou saliva, mas manteve o tipo.—Não menti —repetiu.—Vá-se ao inferno! Como é possível que tenha a desfarçatez de

me dizer na cara que não mentiu? Você nem sequer estava ali!—Não, não estava ali. Mas qualquer se teria dado conta de que

mentia você. Logo que podia pronunciar palavra. Cada vez que lhe perguntava pelo ocorrido, mostrava-se vago e nervoso. Evitava a conversação. Evitava-me . Era evidente que estava mentindo.

—Memore fatal —disse Megan ao Theo—. Ontem à noite dava conta em seguida de que essa historia sobre o acidente do Dennis era mentira.

Theo torceu a boca, irritado.

—Está bem, sim, eu não gosto de mentir. Admito-o. Dennis não morreu como lhe dissemos. Mas por que demônios disse que o tinha matado eu?

—Porque Julian o viu tudo! —Theo ficou boquiaberto—. Ah, isso não sabia, né? —continuou Barchester com expressão triunfante—. Enquanto lutava você com o Dennis, não viu que Julian entrava na cova. Viu-o apunhalar ao Dennis e se escondeu, temendo o que pudesse lhe fazer se sabia que o tinha presenciado tudo.

—Coffey lhe disse que eu matei ao Dennis? —perguntou Theo cuidadosamente—. Lhe disse que me viu matá-lo?

—Sim. Interroguei-o pela história que você me tinha contado, porque soava a falsa. Ao princípio ele tentou referendar sua versão, mas quando lhe disse que sabia que estava você mentindo, contou-me o ocorrido. Acreditava que a febre o tinha feito delirar e que confundiu ao Dennis com um inimigo, ou algo pelo estilo.

—Entendo —Theo contemplou ao outro um momento e logo disse—. É curioso que nenhum dos dois fizesse nada respeito ao assassinato que, conforme acreditavam, eu tinha cometido.

Barchester o olhou com desdém.—Como se nossa palavra houvesse valido algo contra a de um

marquês!—Nem sequer me jogaram isso por cara.—E do que teria servido? —perguntou Barchester com voz tinta

de amargura—. Lhe perguntei o que tinha acontecido, e me mentiu. O que teria trocado se lhe houvesse dito que sabia a verdade? Teria contado você as mesmas mentiras a qualquer autoridade a que tivéssemos acudido. E, além disso, não tínhamos provas.

—Poderia me haver dado uma oportunidade, em lugar de acreditar que era culpado —replicou Theo.

Barchester torceu a boca.—Pensava que era você distinto, que não era como esses filhos

de aristocratas com os que tinha ido ao colégio. Mas logo me mentiu, e me dava conta de que seu campechanería era superficial. Se se arranhava um pouco, aparecia o aristocrata.

—Eu também acreditava que era você distinto —repôs Theo fríamente—. Pensava que era capaz de julgar aos homens pelo que eram, por como o tratavam, e não pela arbitrária questão de seu nascimento. Mas, se se arranhar um pouco, não demoram para aflorar seus prejuízos.

—Espera que me cria que Julian mentiu? por que ia fazer isso?—Você saberá. Mas lhe direi algo sobre o que talvez deva

sopesar com o intelecto e não com seus prejuízos. Você me viu quando Coffey e eu voltamos para acampamento. Viu o fraco que me tinha deixado a enfermidade. Nem sequer me tinha passado do todo a febre. Como diabos acredita que tivesse podido com um homem como Dennis em meu estado? Né? E por que se escondeu Coffey em lugar de tentar ajudar ao Dennis? Dois homens sãs contra um consumido pela febre? Eu acredito que me teriam deixado indefeso.

Barchester apartou o olhar do Theo.

—A loucura pode procurar uma força sobre-humana. Pode que o delírio surta o mesmo efeito.

—Não duvido que gostaria de acreditá-lo —respondeu Theo com voz crispada, e se voltou para o Megan—. Acredito que é hora de que vamos.

Megan assentiu com a cabeça. Lançou ao Barchester um último olhar e saiu da habitação seguida pelo Theo. Não disseram nada até que estiveram fora da casa. Então Megan levantou o olhar para o Theo.

—Crie que diz a verdade? Que foi Coffey quem mentiu?Theo se encolheu de ombros.—Qualquer sabe. Parece muito convencido do que diz.—Sim, é certo —Megan franziu o cenho—. Mas por que nos

disse sem reservas que foi você? Como se seriamente tivesse presenciado a morte do Dennis. por que não nos disse que o tinha contado outra pessoa?

Theo sacudiu a cabeça.—Não sei —a ajudou a subir à carruagem. Logo falou em voz

baixa com o chofer e se sentou junto a ela.A carruagem enfiou a rua, percorreu um trecho a bom passo e

girou para a esquerda duas vezes. Ao chegar ao outro lado do parquecillo que havia frente à casa do Barchester, deteve-se. Megan, que seguia lhe dando voltas às palavras do Barchester, olhou ao Theo interrogativamente.

—por que nos paramos?—Acredito que me virá bem dar um paseíto pelo parque —Theo

assinalou com a cabeça a franja de matagais e árvores que os separava da rua, frente à casa do Barchester.

—vamos espiar o? —perguntou Megan com viveza.—Sugeriria-te que voltasse para casa, mas acredito saber o que

diria.Megan sorriu.—É um tipo muito preparado.Ela desembarcou da carruagem atrás dele e lhe deu o braço

para entrar passeando no parque como se estivessem desfrutando simplesmente da tarde. Atravessaram o parque até que viram a porta principal da casa do Barchester.

—Esperemos que não tenha saído de casa ainda —disse Theo enquanto punha-se a andar em paralelo à grade de ferro que separava as árvores do parque do meio-fio.

—Está seguro de que vai sair? —perguntou Megan.—Não, mas me parece muito provável —respondeu ele—. Se

nos houver dito a verdade, que Coffey foi quem mentiu, acredito que irá interrogar ao Coffey. Isso é o que faria eu, certamente.

—E crie que, se não sair, é que nos mentiu outra vez? Que o mentiroso é ele?

—Parece o mais provável.—A menos, claro, que sejam cúmplices —comentou Megan—.

Se for assim, irá correndo a ver seu cupincha.—Certo.

Tinha chegado ao extremo do parque e se detiveram. De ali, cobertos entre as árvores, podiam observar o outro lado da rua e a porta do Barchester sem que os vissem da casa.

—Mas o que é exatamente o que se trazem entre mãos? —disse Theo enquanto olhava por entre os barrotes da grade—. O que se propõem mentindo?

—Não sei o que se trazem entre mãos —respondeu Megan—. Ou, ao menos, não sei por que o senhor Barchester ia inventar essa mentira. Suponho que é possível que fizesse o que imaginavam Alex e Com: seguir a seu grupo e logo matar ao Dennis. Mas parece muito improvável. Parece-me mais lógico que Barchester aceitasse sem mais as mentiras do Coffey.

—Estou de acordo. O qual nos leva a questão de por que mentiu Coffey.

—É absurdo que mentisse ao Barchester se foi um sacerdote do povoado quem matou a meu irmão, como te disse. Inclino-me a pensar que isso significa que mentiu porque foi ele quem assassinou ao Dennis —as lágrimas brilharam em seus olhos, e Theo apoiou a mão sobre a sua.

—Sinto muito.Megan lhe ofereceu um débil sorriso.—É uma tolice, suponho, que tudo isto refresque a ferida, mas

assim é. Parece muito mais horrível que ao Dennis o matasse um homem a quem conhecia e em quem confiava.

—Sei. Também me custa acreditar que o matasse Julian.—O raciocínio dos gêmeos tem mais sentido tratando-se do

Coffey —assinalou Megan—. Se encontrou com todos esses tesouros. Não seria estranho que tivesse desejado ficar com parte deles. Muitos homens o teriam desejado. Mas Dennis se opunha. Pode que Coffey tentasse roubar parte do ouro e que Dennis o surpreendesse com as mãos na massa.

—Crie que tentava roubar o tesouro vestido com o traje de sacerdote?

—Pode que Dennis o surpreendesse assim vestido e se desse conta do que estava fazendo. Não sei.

—Ou pode que eu confundisse essa cena com um de meus sonhos —reconheceu Theo—. Além do delírio que sofria, acredito que a infusão que me davam a beber me produzia alucinações. Quando retornei li mais sobre os incas, e descobri que os sacerdotes ingeriam freqüentemente planta alucinógenas. Assim não estou do todo seguro do que vi. Pode que os sonhos e a realidade se mesclassem. Era tudo tão vago e estranho...

—Pode que o senhor Coffey tirasse parte do tesouro da cova. Você não te teria informado se tivesse carregado alguns objetos em seus animais de carga. Estava muito doente. Mas pode que Dennis o descobrisse. brigaram, e ele o matou. Logo te mentiu sobre o ocorrido. E, ao ver que Barchester não se tragava a história do acidente, decidiu lhe contar outro embuste.

—Mas que sentido tinha inventar outra mentira? por que não se ateu ao que tínhamos acordado? —perguntou Theo.

—Bom... —Megan ficou pensando um momento—, talvez Barchester, precavendo-se de que a história que lhe tinham contado era mentira, estivesse disposto a seguir te interrogando, e que, ao cabo de um tempo, você lhe contasse a verdade. E pode que, ao falar disso, um de vós ou os dois começassem a ver lacunas no relato do Coffey. O melhor era evitar que pensassem nessa história, que não falassem do ocorrido. E, se Barchester acreditava que tinha matado ao Dennis, não seguiria te perguntando.

—Isso é certo. Eu queria tirar-me o da cabeça, mas se Barchester tivesse seguido me interrogando, teria acabado lhe contando o que acreditava era a verdade. Ao final, resolvi a questão evitando ao Barchester porque me trazia dolorosas lembranças, e ele me evitava com o mesmo empenho. Inclusive escreveu a seu pai e repetiu as mentiras do Coffey, de modo que seu pai não ficou nunca em contato comigo —Theo fez uma careta—. E eu pus meu granito de areia ao não escrever a seu pai de novo. Inclusive me alegrei quando Barchester me disse que já o tinha feito ele.

—Coffey devia pensar que se saiu com a seu durante todo este tempo —disse Megan—. Não podia suspeitar que a família do Dennis apareceria depois de tantos anos e removeria todo este assunto outra vez.

—Olhe! —exclamou Theo, assinalando a casa do Barchester—. Sua carruagem se parou diante da casa. vai sair.

Megan se voltou para ele, alvoroçada.—Seguimo-lo?Um sorriso foi a única resposta do Theo, que a tirou do braço e

começou a cruzar o parque para sua carruagem.Para quando chegaram à carruagem, montaram-se nele e

deram a volta, o carro do Barchester estava quase a uma maçã de distância. Mas o chofer pôde segui-lo sem dificuldade. No interior da carruagem, Megan apartava sem cessar a cortinilla, cheia de impaciência, para olhar o carro do Barchester.

—Não o vejo —grunhiu.—Eu tampouco, mas vamos para o museu —disse Theo com voz

tinta de satisfação.Suas suspeitas se viram confirmadas uns minutos depois,

quando passaram lentamente ante a entrada do Cavendish. A carruagem do Barchester se deteve ante a porta. Seguindo as instruções do Theo, seu chofer girou na seguinte rua e se deteve na esquina, de onde tinham uma vista excelente da entrada do museu.

—eu adoraria ouvir o que se estão dizendo o um ao outro —disse Megan enquanto olhava mais à frente do rebordo da cortinilla.

—Suspeito que não poderíamos nos aproximar o bastante para ouvi-los. Mas ao menos agora sabemos que não era simplesmente que Barchester estivesse mentindo. Ou Coffey mentiu a ele, ou estão compinchados. Desde não ser assim, não haveria razão para que fora correndo a ver o Coffey.

—O que fazemos agora?—Acredito que devemos falar com o Coffey. E lhe fazer outra

visita o Barchester —Theo apertou a mandíbula e seus olhos verdes

se voltaram frios e duros—. Se foi Coffey quem matou ao Dennis... Todos estes anos, e não tenho feito nada...

—Você não sabia.—Não me esforcei por averiguá-lo. Estava muito ocupado

tentando escapar a minha má consciência e a minha tristeza.—É muito duro contigo mesmo —Megan se inclinou para ele e

lhe apertou a mão.Sentiu a calidez da pele do Theo e de repente foi consciente de

que se achavam entre os reduzidos limites da carruagem. Era um recinto íntimo, fechado ao exterior pelas cortinas corridas e acolchoado pelo suave e terso couro dos assentos. Ao Megan deu um tombo o coração.

Theo a olhou com olhos profundos e escuros. Voltou para cima a palma da mão e rodeou seus dedos. Megan conteve o fôlego e se recordou todas as razões pelas que não podia haver nada entre eles.

—Eu... acredito que deveríamos voltar —disse precipitadamente—. Se está fazendo tarde.

Ele entreabriu os olhos, mas lhe soltou devagar a mão e disse:—Tem razão. Acredito que o melhor será lhe pedir ao Tom

Quick que vigie o museu, a ver se Coffey for a alguma parte e o que faz.

Megan assentiu com a cabeça.—Sim, sem dúvida.Era melhor não pensar no que podia ter acontecido. Ou em por

que Theo tinha deixado acontecer aquele instante. Sobre tudo, era melhor não deter-se considerar por que o fato de que assim fora engendrava um sentimento tão intenso de decepção nela.

Durante o trajeto de volta ao Broughton House logo que falaram. Cada um se achava absorto em seus próprios pensamentos. Quando Theo ajudou ao Megan a desembarcar da carruagem, reteve sua mão um instante mais do necessário.

—Eu não lhe fiz nenhum machuco a seu irmão —disse com veemência—. Lhe demonstrarei isso, custe o que custar.

Megan o olhou, surpreendida.—Sei.—Sim? Duvido-o.—Sim —respondeu Megan com calma—. Estou segura disso.Ele ficou olhando-a um momento mais.—E, se foi Coffey quem o fez, dou-te minha palavra de que

pagará por isso.Tirou-a do braço e a conduziu para a casa.

Essa noite, Megan teve um sonho.Estava em uma cova, em uma espaçosa caverna de toscas

paredes rochosas, iluminada pela luz das tochas sustentadas por braçadeiras de ferro cravadas a intervalos regulares nas paredes. A luz das tas dançava sobre a pedra desigual e reluzente, cuja umidade lhe conferia um aspecto quase acetinado. O teto da cova era alto e,

se Megan olhava para cima, podia ver o tênue brilho da rocha que aparentemente gotejava do alto, tocada apenas pela luz das tochas.

No centro da estadia havia uma pedra de grande tamanho que lhe chegava à cintura, e tão Lisa pela parte de acima que parecia quase uma mesa. Sobre aquela laje jazia um homem. Um lençol de pano branco cobria suas pernas e seu torso e se estendia até a metade de seu peito nu. Seu cabelo era denso e negro, e lhe caía em desordem até os ombros, retirado da cara e estendido sobre a rocha cinza.

Tinha os olhos fechados; Megan não podia ver de que cor eram, mas via os formosos rasgos de seu rosto: o lábio inferior, carnudo e erguido, os largos maçãs do rosto, a linha firme do queixo e a mandíbula, o nariz reta, o denso arco negro das sobrancelhas e as pestanas. Sua pele aparecia obscurecida pelo sol, mas Megan via o rubor do sangue sob o moreno. Sua carne, umedecida pelo suor, reluzia a tênue luz das tochas.

Havia uma mulher de pé a seu lado, uma mulher miúda, de rasgos delicados e olhos castanhos e aveludados. O abundante cabelo negro lhe caía sobre as costas. Levava um vestido branco que lhe caía, reto, dos ombros, e um cinturão de lâminas de ouro travadas entre si. Uma larga banda de ouro rodeava sua cabeça, cruzando sua frente; sobre ela se elevavam estreitas folhas de ouro, mais curtas pelos extremos e que se emagreciam para a lâmina, mais alargada, do centro. Aceso depois das lâminas de ouro havia um pequeno leque de plumas largas e brilhantes, amarelas, vermelhas, azuis e verdes. Luzia apertado à parte superior de um dos braços um bracelete de ouro em um de cujos extremos se via a cabeça estilizada de uma serpente cujo corpo ziguezagueava até o outro lado, que era a cauda.

Tinha os braços estendidos, com as Palmas para cima, sobre o homem que jazia sobre a laje, os olhos fechados e a cara levantada. Cantava em uma estranha língua cujas palavras nada significavam para o Megan. Sobre uma mesa, ante ela e junto ao homem, havia uma terrina e, a seu lado, um pano e um cálice dourado. A ambos os lados da mesa repousavam sendos terrinas metálicas nos que ardia o incenso, cuja fumaça penetrante se elevava em espiral para o teto, perfumando o ar.

Megan observava a cena do alto, como se se achasse flutuando sobre o homem e seu acompanhante. Viu, fascinada, que a mulher cessava de cantar e recolhia o pano; afundava-o na terrina e molhava com ele a cara e o peito do homem. Este se removia e resmungava, logo tossia em compridos e quejumbrosos estertores que sacudiam por inteiro sua alargada figura.

A mulher lhe pôs a mão sob o pescoço e lhe elevou a cabeça um pouco para lhe aproximar o cálice aos lábios e verter parte de seu conteúdo em sua boca. Ele bebeu um pouco, e ela voltou a posar sua cabeça sobre a laje. Logo lhe levantou a mão, pô-lhe algo na palma e lhe fechou os dedos. Inclinou a cabeça e começou a mover os lábios como se entoasse uma prece ou um encantamento; Megan não estava segura.

aproximou-se um pouco mais, atraída pelo homem, e baixou flutuando das alturas até posar-se no chão rochoso. Sentiu seu frio sob os pés, e nesse instante se deu conta de que estava descalça. Baixou o olhar para si mesmo. Tinha posto uma de suas camisolas, singelo, reto, de algodão branco, com o pescoço arredondado e um volante sobre o peito. Sentia o ar gelado sobre a pele, mas isso não a incomodava.

aproximou-se caminhando, e a mulher do outro lado da mesa levantou a cabeça e a olhou fixamente à cara. Sorriu muito devagar, satisfeita, e ato seguido se voltou e saiu da cova, internando-se na escuridão que se estendia mais à frente. Megan ficou a sós com o homem que jazia sobre a laje de pedra.

aproximou-se de seu lado e baixou o olhar para ele. O denso aroma do incenso saturava seu olfato, a fumaça lhe picava nos olhos. Ele se removeu, inquieto, sobre a pedra, e tossiu de novo. Tinha o rosto acalorado, e Megan ouvia o áspero fervo de sua respiração. Tocou-lhe a frente e notou que sua pele queimava. estava morrendo. Soube com tanta certeza como sabia que o amava.

—Não pode morrer! —exclamou com a voz quebrada pela emoção.

Ele abriu os olhos de repente e a olhou com fixidez. Suas pupilas eram escuras à luz suave das tochas, e pareciam contemplar sua alma.

—Não pode morrer —repetiu ela—. Não o permitirei. Estou-te esperando.

Deslizou a mão sobre a sua. Ele abriu a palma e deixou ao descoberto o cristal de cor clara que a mulher tinha deixado ali. Megan rodeou sua mão e o cristal ficou apanhado entre sua Palmas; apertou-lhe os dedos e se aferrou a ele com firmeza.

—Vive! —murmurou—. É meu.O cristal refulgiu, cheio de calor, e Megan sentiu uma sacudida

no braço e em todo o corpo. Tremeu, o olhar fixo na do homem que tinha frente a ela. Por um instante se fundiram; as veias, os nervos, a carne do Megan se mesclaram com os dele e zumbiram, sacudidos por uma intensa vibração.

Logo aquele instante passou, e ela se sentiu frouxa. Teve que agarrar-se ao bordo da laje para manter-se em pé. Olhou ao homem. Lhe sustentou o olhar uns instantes e logo pôs o cristal sobre sua palma.

Megan fechou a mão com força, sem lhe importar que seus borde lhe cravassem na carne. Posou a outra emano sobre a frente do homem. Estava mais fria, e ela sorriu. Ele viveria, pensou.

Levantou as mãos e se tirou de debaixo da camisola a cadeia que sempre levava posta. A tirou pela cabeça e beijou a medalha, que conservava ainda o calor de sua pele. Logo pôs a medalha e a cadeia sobre a palma dele, em lugar do cristal, e lhe fechou os dedos. levou-se seu punho à boca e lhe beijou brandamente os nódulos.

—me recorde.—Sempre —aquela palavra soou apenas como um sussurro no

ar, mas Megan a ouviu.

Ele sorriu.Era Theo.

17

Megan se incorporou sobressaltada na cama. Cravou o olhar na escuridão. O coração lhe galopava no peito. O homem de seu sonho era Theo.

Tinha tido aquele sonho antes. Agora se lembrava, com essa fantasmagórica sensação de ter revivido um momento passado.

Tinha tido aquele sonho aos dezesseis anos, umas semanas depois de que Dennis partisse rumo a sua expedição. O tempo o tinha apagado. O tempo, pensou Megan, e certa reticência a recordá-lo. Era muito agudo, muito vivido, muito alheio ao mundo que conhecia, para retê-lo.

Mas agora se lembrava. Recordava cada palavra, cada gesto. Um calafrio a percorreu.

Saiu da cama e correu a sua cômoda. Acendeu uma vela, abriu a gaveta de acima e tirou seu cajita dos tesouros.

Pôs a caixa sobre a cômoda e abriu a tampa; colocou a mão dentro e tirou o fragmento de cristal que guardava como um talismã desde fazia muitos anos. Dez anos, pensou, recordando como o tinha encontrado sob sua cama um dia que estava limpando.

Pensando-o agora, parecia-lhe estranho não haver-se questionado nunca como tinha chegado ali. Simplesmente, o tinha guardado no bolso e o tinha conservado, pensava, por curiosidade.

Megan levantou o cristal para a luz. Apesar de que a vela lançava um resplendor muito tênue, bastava para iluminar os filamentos de prata do interior do cristal. Não era uma simples parte de vidro, disse-se. Agora se dava conta. Era um prisma. Esquadrinhou suas profundidades, sem logo que acreditar os pensamentos que se agitavam em sua cabeça; pensamentos incoerentes, idéias incríveis que, entretanto, não podia rechaçar.

Fechou os dedos ao redor do prisma; recolheu a palmatória, deu meia volta e saiu da habitação. Percorreu às pressas o corredor, com a mão levantada para tampar a chama lhe tremeliquem da vela, alheia ao feito de que ia descalça e nem sequer se jogou em cima uma bata.

Não se deteve na porta do Theo; girou o pomo e entrou rapidamente ao tempo que dizia seu nome em voz baixa e ansiosa.

Ele se incorporou, sobressaltado.—Megan!Apartou as mantas e se levantou de um salto, dando-se conta

muito tarde de que estava nu. Megan deixou escapar um gemido de surpresa e ficou muito tinta ao ver seu corpo fibroso e musculado. Não pôde, entretanto, apartar o olhar, nem fechar os olhos, fascinada pela tersa musculatura de seu corpo tenso, o pêlo negro que salpicava seu peito e baixava até seu ventre plano e mais abaixo. Um

súbito ardor se agitou em suas vísceras e começou a palpitar em suas veias.

Theo resmungou uma maldição, agarrou o lençol e a arrancou de um puxão; envolveu-se a cintura com ela e se remeteu as pontas para que não lhe caísse. Assim coberto, aproximou-se do Megan.

—O que ocorre? passou algo? —perguntou, lhe tendendo os braços.

Pôs a mão sobre seu braço, e seu contato foi como um beijo de fogo sobre a pele já ardente do Megan.

—Eu... né... —Megan tentou concentrar-se—. tive um sonho.Theo pareceu perplexo.—Um pesadelo?—Não. Um sonho que tive faz muito tempo e que tinha

esquecido. Acredito que me tirei isso da cabeça porque era muito incrível. Mas esta noite tornei ao ter. Um homem em uma cova, tendido ali, doente e consumido pela febre. junto a ele, de pé, havia uma mulher cantando. Levava um meio doido de plumas e lhe dava algo a beber —os olhos do Theo se dilataram, fixos em sua cara, mas não disse nada—. Eu estava ali, embora não lhes conhecia. Aproximava-me dele e o tirava da mão. Então havia entre nós um brilho de calor indescritível. E algo... algo me passava. Não posso explicá-lo.

—É difícil de explicar —disse Theo.—Foi você, verdade? —perguntou Megan—. Como é possível?Theo sacudiu a cabeça.—Não sei. Mas te reconheci no instante em que te vi no jardim,

com minha mãe.—por que não me disse isso?—O que ia dizer te? O que te tinha visto em meu delírio dez

anos antes? Que veio, tocou-me e não morri? Que me disse que não podia morrer porque me estava esperando? Teria pensado que estava louco.

—Pode que o estejamos os dois —Megan lhe tendeu a mão sobre cuja palma sustentava o prisma—. Encontrei isto em meu quarto pouco depois de ter esse sonho, e o guardei, apesar de que já não me lembrava do sonho. foi meu talismã da sorte durante todos estes anos. Cada vez que me sentia triste, cansada ou sozinha, tirava-o e o olhava. E, por alguma razão, isso parecia me ajudar.

Theo baixou o olhar para o cristal que ela sustentava e voltou a olhar logo sua cara ao tempo que uma expressão de estupor se apoderava de seu semblante.

—Este é o cristal que tinha na mão, verdade? —perguntou Megan—. O que me deu.

Ele a olhou um instante e logo, sem dizer nada, deu-se a volta e cruzou a habitação. Abriu uma caixa de madeira que havia sobre sua cômoda, tirou algo dela e voltou junto ao Megan com o punho fortemente fechado.

Abriu a mão. Nela havia uma medalha de prata com uma fina cadeia do mesmo metal, que parecia pequena e delicada sobre sua

mão grande e calejada. Na cara da medalha havia um relevo da Virgem María.

Megan estendeu uma mão tremente e tomou a medalha. Sabia o que era; tinha-a levado durante anos.

Era dela, a medalha que lhe tinha agradável sua mãe e que acreditava perdida. Mas não a tinha perdido; tinha-a agradável.

Sentiu que lhe encolhia o estômago e que lhe afrouxavam os joelhos. Lhe rabiscou a vista.

—Megan! —Theo estendeu o braço e a enlaçou pela cintura para sujeitá-la.

Megan se apoiou nele. Theo se dobrou rapidamente, levantou-a em volandas e a depositou sobre a cama. sentou-se a seu lado, lhe rodeando os ombros com o braço, e a incorporou ligeiramente. Megan apoiou a cabeça sobre seu ombro e deixou que o zumbido que notava na cabeça e as luzes que revoavam atrás de seus olhos se dissipassem.

—Não vou deprimir me —murmurou—. Nunca me deprimo.—Estou seguro disso —disse Theo, divertido.Megan levantou a cabeça e o olhou.—Esta é minha medalha —disse—. Minha mãe me deu de

presente faz isso muitos anos. Era minha posse mais apreciada —fez uma pausa e logo perguntou—. Era isto o que Barchester te viu olhar?

—Sim. Olhava-a quando estava cansado ou preocupado —esboçou um sorriso—. Quando queria estar seguro de que o que tinha visto era real —levantou a mão do Megan, fechou-a ao redor da medalha e a levou aos lábios—. Você me salvou.

O suave roce de seus lábios fez estremecer-se ao Megan. Aquele denso ardor que ainda se agitava em suas vísceras se intensificou. O desejo começou a palpitar dentro dela.

Aquilo era coisa do destino, disse-se enquanto olhava ao Theo. Não era de sentir saudades que lhe houvesse flanco acreditar que era um vilão. Theo habitava em seu coração desde fazia dez anos, apesar de que ela nem sequer sabia.

Megan levantou a outra mão e a aproximou de sua bochecha, olhando-o aos olhos. Já não lhe importava que Theo fora um lorde com séculos de aristocrático ascendência a suas costas. Não lhe importava que não pudesse casar-se com uma garota corrente de Nova Iorque.

Theo lhe pertencia, e ela a ele. Queria-o. Agora sabia. Amava-o com todo seu ser, com cada hálito e cada pensamento. Os títulos, as linhagens, a censura da sociedade, não podiam nada contra seu amor. Se isso significava que teria que ser seu amante, teria que resignar-se a isso. Podia viver sem levar um anel no dedo. Mas não podia viver sem o Theo.

Um sorriso tremeu em seus lábios. Exalou um leve suspiro, estirou-se e o beijou brandamente nos lábios. E, naquele pequeno contato, entregou-se por completo a ele. Ao destino. Ao amor.

Theo ficou muito quieto um momento e logo a estreitou com força entre seus braços. Beijou-a longamente, com avidez. Sua boca se apoderava da do Megan, tentadora e satisfeita, e suas mãos

exploravam seu corpo. sentia-se como se levasse esperando aquilo toda sua vida. Queria saborear ao Megan imediatamente, tragar-lhe como tragava água um homem sedento. E, ao mesmo tempo desejava saboreá-la, atrasar-se em cada beijo, em cada carícia.

Megan introduziu os dedos entre seu cabelo e deixou que suas sedosas mechas lhe acariciassem a pele. sentia-se bombardeava por sensações desconhecidas, ávida por saborear cada uma delas. Deslizou as mãos por seu pescoço e sobre seus largos ombros, e explorou as protuberâncias de osso e músculo de seus ombros e sua clavícula. A carne do Theo era suave e cálida, e a excitação do Megan crescia para ouvir como continha ele o fôlego quando seus dedos lhe roçavam a pele arrepiada.

Seu peito era duro e robusto; seu pêlo fazia cócegas os dedos do Megan. Algo se enfraquecia e se esticava no ventre do Megan ao tempo que acariciava seu peito, e aquela cálida palpitação entre as pernas brotou de novo.

Theo podia sentir o leve tremor dos dedos do Megan ao tocá-lo, e tanto o roce de sua pele como a evidência de seu desejo acrescentavam seu ardor. Um desejo abrasador alagava sua pele e se agrupava em seu ventre. Ansiava estar dentro dela, afundar-se em seu calor suave e fofo. Mas primeiro estava o comprido e lenta viagem de exploração, e isso fazia que a espera valesse a pena.

Havia pouco que separasse a carne do Megan da sua: apenas uma folgado camisola de algodão que se enrugava sob suas mãos ávidas, e que seus dedos subiram facilmente até tocar sua carne nua. Deslizou as Palmas sobre a tersa linha de sua perna e seu quadril, até seu flanco. Sentiu sob a pele a dureza das costelas e passou as gemas dos dedos sobre o relevo dos ossos; subiu-as logo até tocar a curva acetinada do peito.

Megan conteve o fôlego com um leve gemido, sacudida por uma quebra de onda de intenso desejo. Seus peitos se incharam e se fizeram mais pesados, seus mamilos se esticaram súbitamente. Cravou as unhas nos ombros do Theo e, girando a cabeça, mordeu-lhe brandamente o braço. Ele deixou escapar um gemido e sua mão se moveu com maior urgência sobre os peitos do Megan, acariciando-os e espremendo-os.

Sua boca abandonou os lábios do Megan para vagar por sua garganta, chupando e beijando sua delicada pele, até que se topou com a camisola. Proferiu em voz baixa uma maldição, agarrou a camisola, o levantou por cima da cabeça e o atirou ao chão. Brandamente a tombou sobre a cama. deteve-se então um momento e passeou o olhar sobre seu corpo nu, banhado pelo fulgor dourado e vagaroso da vela.

—É preciosa —murmurou asperamente—. Preciosa...Seguiu acariciando-a devagar. Olhava mover-se sua mão sobre

a pele cremosa do Megan e se deleitava na visão de seus mamilos arrepiados em resposta a seu contato. Acariciou a tersa pele de seu ventre, e Megan se retorceu. Seu corpo retumbava de paixão. Theo passou as gemas dos dedos sobre seu quadril e sobre o flanco de sua coxa; logo voltou a subir a mão e deslizou os dedos entre suas

pernas. Ela juntou as pernas bruscamente, sobressaltada e, ao mesmo tempo, intensamente excitada.

Theo a olhou sonriendo ao tempo que subia devagar as mãos para lhe separar as pernas. Megan respirava agitadamente; separou as pernas e se abriu para ele. Fechou os olhos e se entregou ao prazer.

Theo a tocou com os dedos; deslizou-os sobre sua carne escorregadia, abriu-a, tentou-a, acariciou-a. Megan começou a ofegar; seu coração parecia dar tombos dentro de seu peito, e o ardor se desdobrava e se retorcia dentro dela.

Era de repente toda sensação, cada centímetro de seu ser revivificado por aquele prazer novo que sacudia seu corpo. A cada instante estava segura de ter alcançado a cúspide do prazer, que não podia experimentar nada mais intenso. Mas, imediatamente seguinte, tremia de novo sob a força de um prazer ainda maior.

Enquanto acariciava com os dedos sua mais íntima carne, Theo riscava um caminho de beijos sobre a pele exquisitamente suave de seus peitos. Tentava-a com língua, lábios e dentes, produzindo em ambos um prazer quase doloroso. Quando ao fim se meteu um mamilo na boca, Megan deixou escapar um leve gemido de deleite.

Estava cheia de ansiedade e, com cada carícia da língua do Theo, com cada puxão de sua boca, seu desejo crescia. Afundou os dedos em seus ombros. Seus gemidos inarticulados a urgiam a seguir adiante. Ele murmurou seu nome com voz carregada de paixão.

O desejo crescia dentro dele, palpitava com fúria em cada pulsado de seu coração. A neblina da paixão nublava seu cérebro ao tempo que tentava dominar-se.

Megan proferiu um suave soluço de prazer; a razão parecia pender de um fio muito tênue. Algo ia crescendo dentro dela, tão poderoso e deslumbrante que seus membros tremiam e se esticavam. O mais doce desejo que tinha conhecido nunca a fazia sofrer. Era como se corresse e corresse para seu destino e no fundo de sua psique se agitasse o medo a que aquele instante acabasse antes de que tivesse alcançado sua meta.

Theo deslizou os dedos dentro dela ao tempo que lambia seus peitos. E Megan se rompeu em pedaços.

antes de que pudesse recuperar a lucidez ou relaxar-se, arrastada por uma profunda satisfação, Theo começou a alimentar de novo seu desejo, acariciando sua delicada carne com renovado ardor. Débil e exausta pelo vendaval do orgasmo, Megan jazia em meio de uma bruma prazenteira enquanto Theo extraía dela ainda mais desejo.

Ele a agarrou pelos quadris e a levantou o tempo que se colocava entre suas pernas. Lentamente a penetrou, enchendo-a, e Megan sentiu o assombro de um novo prazer, da profunda satisfação daquela culminação definitiva, que superava com acréscimo a breve pontada de dor que lhe produziu Theo ao desvirginá-la.

Ele a beijou. Sua ânsia avivava a do Megan. Começou a mover-se dentro dela. Megan fechou as mãos entre seu cabelo e começou a mover-se baixo ele, impelida a seguir o ritmo de seus ataques, a sair

ao encontro de sua paixão. Sabia que aquilo era, por cima de todas as coisas, o que queria: fundir-se nele, mover-se com ele, seu coração e seu fôlego feitos um.

pertenciam-se o um ao outro, e voaram juntos cada vez mais alto, mais rápido, mais forte, até que se balançaram ao bordo do último e abrupto precipício e caíram ao outro lado em uma explosão de prazer. Megan compreendeu então que, passasse o que acontecesse, nunca voltariam a separar-se. Ali onde importava, no interior de ambos, estavam unidos.

À manhã seguinte, Megan despertou em sua cama. Se desperezó e ficou tombada um momento ainda, com um sorriso apontando nos lábios, e se desfrutou um momento no prazer que impregnava seu corpo.

sentia-se um pouco dolorida e fatigada, utilizada de um modo perversamente prazenteiro. E nunca, em toda sua vida, havia-se sentido tão satisfeita e feliz.

Seu sorriso se fez mais ampla quando, ao sentar-se, subiu o lençol para cobrir sua nudez. Notou que sua camisola estava atirada aos pés da cama. Theo devia havê-la levado ali em algum momento da noite, pensou. Estava tão profundamente dormida que nem sequer se deu conta.

Lhe teria gostado de despertar na cama do Theo, acurrucada junto a seu corpo. Desse modo poderiam haver-se abraçado quão mesmo a noite anterior, depois de fazer o amor, falando de nada e de tudo enquanto se acariciavam morosamente, até que o desejo se apoderou deles outra vez e voltaram a fazer o amor, mais devagar esta vez, mas com idêntico cataclismo de prazer.

Megan sabia, entretanto, que não podia achar-se em sua cama quando outros moradores da casa se levantassem. Seria um tremendo escândalo que alguma donzela se topasse com eles, ou que Megan se encontrasse com a duquesa no corredor ao retornar a seu quarto, ainda em camisola.

Sabia que o segredo teria que ser o credo de sua relação, por mais que lhe doesse. Seu lado fatalista sabia que Theo era seu destino, que lhe tinha entregue seu coração para sempre. Seu lado realista era consciente de que não podia ser mais que a apreciada amante do futuro duque. E, se essa certeza diminuía um pouco sua sorte, teria que resignar-se e superá-lo, como teria que superar a fera desaprovação de sua família.

O importante era que tinha encontrado o amor, e não tinha intenção de perdê-lo.

levantou-se e se banhou; logo se vestiu em meio de um sereno revôo de felicidade. Chegou tarde a tomar o café da manhã, pois os gêmeos fazia comprido momento que tinham acabado e se achavam já no sala-de-aula, assim tomou rapidamente uma taça de chá e um bocado antes de reunir-se com eles.

—Senhorita Henderson! Mulcahey, quero dizer —se apressou a retificar Alex—. Está você preciosa.

—Vá, obrigado, Alex —respondeu Megan com um sorriso.—O que passou? Tem descoberto algo sobre seu irmão? —

perguntou Com, cheio de curiosidade.—Algo —reconheceu Megan—. Mas mais tenho descoberto

sobre si mesmo. E é muito agradável.Os meninos pareceram desconcertados, mas se encolheram de

ombros e seguiram estudando. Megan tentou concentrar-se em suas tarefas escolar, mas se distraía continuamente, saltando do Theo e seu futuro ao museu Cavendish, e dali a suas conjeturas a respeito do que tinha ocorrido o dia que morreu seu irmão.

Mais tarde, essa manhã, Theo entrou no sala-de-aula, e Megan temeu ruborizar-se. Lançou-lhe um sorriso deslumbrante e a seguir lutou por mostrar-se distante. deu-se conta de que não o tinha conseguido quando, depois de partir Theo, Com lhe perguntou sem rodeios:

—Está apaixonada pelo Theo?—O que? Não seja absurdo —disse ela, sobressaltada.Com e Alex fizeram girar os olhos e se olharam.—Porque ele está louco por você —continuou Com.Alex assentiu com a cabeça.—Igual a Rafe com a Kyria —contraiu a cara em uma expressão

de perplexidade—. Os majores sempre são assim?Megan não pôde evitar tornar-se a rir.—Não estou segura. Pode que sim. É... divertido estar louco por

alguém.Com sacudiu a cabeça e ambos voltaram a concentrar-se em

seus deveres.Megan pensou que devia ter mais cuidado. Não podia permitir

que ninguém se desse conta do que sentia pelo Theo.depois de comer, quando os meninos partiram a sua classe de

ciências, Megan baixou a dar um passeio pelo jardim. Tinha tomado por costume aquele passeio vespertino durante as semanas que levava no Broughton House. Esse dia, encontrou ao Theo esperando-a.

Passearam juntos pelo jardim, falando e rendo, e até se deram às escondidas alguns beijos à sombra da pérgola das rosas. E, durante esse par de horas, Megan não pensou absolutamente no Julian Coffey, no Andrew Barchester ou no museu Cavendish.

Não foi até essa noite, depois de jantar com a família, quando o problema do Coffey voltou a assaltá-la. Enquanto permanecia sentada com o resto da família no salão de música, conversando em tanto Anna tocava algumas baladas populares, viu que um jovem loiro aparecia no vestíbulo. O jovem apareceu ao salão e, quando Theo girou a cabeça para ele, levantou as sobrancelhas significativamente. Theo se levantou e se voltou para olhar ao Megan.

—Senhorita Mulcahey, acredito que devemos tratar de certo assunto que a concerne —disse cortesmente, fazendo caso omisso dos olhares curiosos de sua família.

—Sim, claro —Megan se levantou, pediu desculpas e saiu com o Theo ao corredor.

—Megan, este é Tom Quick —disse Theo.—Ah, sim, que me seguiu —respondeu Megan com certa

aspereza—. É um prazer conhecê-lo fim cara a cara.Tom Quick lhe dedicou um sorriso descarado.—O prazer é meu.—O que te traz por aqui, Tom? —prosseguiu Theo. Tinha

enviado ao Quick a vigiar o museu detrás seguir ao Andrew Barchester no dia anterior—. averiguaste algo sobre o Coffey?

—Não estou seguro, senhor —respondeu Quick—. Mas nesse museu está acontecendo algo estranho.

—O que? —perguntou Megan rapidamente—. Tem feito algo Coffey?

—Não, que eu saiba, senhorita. Hoje me dei uma volta por ali e bisbilhotei um pouco sem que me vissem. Não vi nada estranho, mas, depois de que fechassem, coloquei-me em um lugar de onde podia vigiar a entrada. Não ocorreu nada. O zelador se foi, mas o senhor Coffey não saiu. Logo, faz um momento, apareceram dois tipos e alguém os deixou entrar. Depois chegaram dois ou três mais. Um deles era esse tal Barchester. E duas eram mulheres.

—Seriamente? Que interessante. O que crie que estão fazendo ali a estas horas da noite? —perguntou Theo.

—Poderia ser uma reunião dos fideicomisarios do museu —sugeriu Megan.

—Com mulheres incluídas?Ela se encolheu de ombros.—Suponho que lady Cavendish forma parte da junta diretiva.—Pode ser —Theo se encolheu de ombros.—Mas acredito que deveríamos jogar uma olhada —continuou

Megan.Theo lhe sorriu.—Não poderia estar mais de acordo.Desse modo, uns minutos depois, acharam-se sentados na

carruagem, frente ao museu, vigiando a porta principal do outro lado da rua. Nada indicasse que dentro estivesse ocorrendo um pouco desacostumado; nem sequer que houvesse alguém ali dentro. Depois das janelas, cobertas com cortinas, não se via luz alguma. Fora tampouco ardia nenhum abajur.

—vamos olhar mais de perto —sugeriu Theo.Saíram da carruagem e cruzaram a rua. aproximaram-se do

edifício cobertos entre as sombras e Tom Quick subiu correndo a escalinata e tentou abrir a porta. Estava fechada com chave. Rodearam a casa, procurando uma fresta em uma cortina, uma janela aberta, uma porta sem fechar. Mas não encontraram nada.

—Está fechado a cal e canto —concluiu Theo quando se afastavam já da porta traseira. Olhou ao Tom, que lhe sorriu.

—Certamente poderia forçar a fechadura —disse Quick em resposta à pergunta tácita do Theo—. Mas terei que improvisar. Não trouxe ferramentas.

Theo vacilou e olhou ao Megan. Ela levantou o queixo.

—Não duvide porque eu esteja aqui —disse—. Quero averiguar o que está acontecendo aqui tanto como...

interrompeu-se para ouvir um ruído no interior da casa. Olharam os três a porta e se separaram dela de um salto, escondendo-se depois de um matagal em flor que havia a uns passos dela. Guardaram silêncio, sem logo que respirar, e aguardaram.

A porta traseira se abriu com um rangido que fez saltar os nervos arrepiados do Megan. ouviu-se um murmúrio sufocado de vozes e a seguir um ruído de passos sobre o caminho de paralelepípedos. Saíram vários homens, seguidos por uma mulher. Foram todos vestidos de negro e levavam os chapéus bem impregnados sobre a frente. A mulher luzia um denso véu. Megan apareceu entre os ramos do arbusto.

Passaram uns instantes e apareceram várias pessoas mais. Não havia luz dentro da casa, e, em que pese a que nenhum deles levava uma lanterna, moviam-se com facilidade pelo pátio em sombras. Na penumbra, custava ver suas caras.

Por fim saíram duas pessoas mais e fecharam a porta atrás delas. Alguém era uma mulher que se cobria a cara com o denso véu de seu chapéu. O outro era Julian Coffey; Megan o reconheceu apesar da falta de luz.

Os dois puseram-se a andar muito juntos, unidos do braço. Havia algo em sua atitude que fez pensar ao Megan que eram amantes. Intercambiou um olhar com o Theo. Ele se inclinou e lhe sussurrou ao ouvido:

—Sugiro que sigamos à mulher.Megan assentiu com ênfase e, assim que o casal se perdeu de

vista, saíram de atrás do arbusto e rodearam a casa em detrás daquelas duas negras figuras. Mantendo-se pegos às sombras das árvores e os sebes, saíram à rua depois do casal.

Ali se detiveram e viram como as silhuetas daqueles homens e mulheres desapareciam rua abaixo, em direções distintas. Tom assinalou com a cabeça a um dos homens e pôs-se a andar atrás dele com supremo século. Theo e Megan cruzaram a rua e montaram na carruagem. depois de que Theo desse instruções em voz baixa ao chofer, a carruagem começou a avançar lentamente pela rua.

Permaneceram afastados do casal sem perder a de vista. Ao cabo de um momento, Coffey parou um simón que passava e ajudou à mulher a subir, lhe beijando a mão antes de fechar a portinhola.

Theo olhou ao Megan.—Seguimos à mulher?Ela assentiu.—Sim. Quero saber quem é. Talvez possamos utilizá-la contra

Coffey.—Estou de acordo —Theo apartou a cortinilla e falou com o

chofer.Seguiram ao simón a distancia prudencial. Ao fim, o carro se

deteve e a mulher se apeou. Enquanto a observavam por uma fresta da cortina, ela subiu os degraus de uma elegante mansão georgiana de cor branca e entrou nela.

Megan olhou ao Theo.—Tem idéia de quem vive aí?—OH, sim —respondeu Theo—. claro que sim. Essa é a casa do

defunto lorde Scarle.Megan ficou de uma peça.—Lady Scarle? Seu lady Scarle?—Minha não é —respondeu Theo.—Vá, vá, vá. Assim que todo este tempo, enquanto te

perseguia, tinha ao Coffey comendo de sua mão.—Isso parece. É muito interessante —olhou ao Megan com um

brilho nos olhos—. Acredito que manhã deveríamos fazer algumas visita.

Retornaram a casa comentando o que tinham visto essa noite e lançando conjeturas a respeito do que significava. Quando chegaram ao Broughton House, descobriram que não estava às escuras, como esperavam, a não ser cheia de luz.

—Que demônios está acontecendo aqui? —murmurou Theo, e se apearam rapidamente da carruagem.

O mordomo saiu a seu encontro; parecia menos composto que de costume.

—Lorde Raine! —exclamou, aliviado, e se aproximou deles—. Quanto me alegra que haja tornado.

—O que ocorre?—Temo-me, senhor, que alguém tentou entrar na casa.—O que? —Theo olhou ao Megan e logo ao mordomo.—Havia alguém escondido no jardim. Um dos lacaios viu um

homem aparecer por uma das janelas de atrás. Deu a voz de alarme, mas quando ele e os outros saíram, os intrusos tinham desaparecido —fez uma pausa e acrescentou—: Me pareceu o melhor esperar a que lorde Reed ou você chegassem a casa para informá-los sobre o ocorrido.

—Sim, fez você bem. Não tinha sentido preocupar a meu pai —Theo ignorou amavelmente o fato de que seu pai, longe de preocupar-se, certamente se teria esquecido por completo do ocorrido pela manhã.

—Assim é —o mordomo conhecia também as propensões de seu pai—. Mas aos intrusos lhes caiu algo. Simms o encontrou sob a janela a que tinha visto aparecer a esse homem. Sem dúvida o utilizou para tentar forçar a janela.

O mordomo estendeu a mão e lhes mostrou, sujeito cautelosamente entre o índice e o polegar, um fino objeto retangular de uns dez centímetros de comprimento.

—Excelente —Theo tomou o objeto e, ao aproximá-lo, Megan viu que se tratava de uma navalha dobradiça.

Cumprida sua missão, o mordomo fez uma reverência e partiu. Theo observou a navalha e de repente Megan, que o estava observando, advertiu que empalidecia.

—Theo! O que ocorre? —aproximou-se dele, alarmada.Theo estava olhando a navalha fixamente, como se se tivesse

convertido em uma serpente sobre sua mão.

—Está bem? —insistiu Megan—. A reconhece?—Sim. OH, sim, reconheço-a, certamente que sim. É minha —

voltou seu semblante perplexo por volta do Megan—. Mas a emprestei ao Dennis faz dez anos.

18

Um calafrio percorreu as costas do Megan.—Meu irmão? —perguntou—. A tinha Dennis?—Sim. Tinha perdido a sua, e tinha que cortar algo, assim que

lhe dava a minha e lhe disse que ficasse até que conseguisse outra. Mas logo...

—Isto é absurdo —disse Megan, crispada, sacudindo um fugaz arrebatamento de medo supersticioso—. Não pode ser a mesma. Certamente só lhe parece.

—É a mesma —insistiu Theo, mostrando a lhe Dê a volta. Minhas iniciais estão gravadas no dorso. Gravei-as quando tinha dez anos. Me deram de presente isso por Natal. Reed tinha uma igual, e sempre estava me tirando a minha. Assim gravei meus iniciais. Era uma boa navalha. Levei-a durante anos.

Megan olhou a navalha e esfregou distraídamente com o polegar as iniciais TM, gravadas grosseiramente no punho.

—Coffey deveu tirar-lhe ao Dennis quando o matou —disse ao fim, e levantou o olhar para o Theo—. É quão único tem sentido. Sem dúvida Dennis tentou defender-se quando Coffey o atacou. Coffey deveu guardar-lhe detrás matá-lo. Deus sabe por que. O teria delatado de havê-lo visto você com ela.

Theo assentiu com a cabeça.—Tem razão, claro. Deu-me um tombo o coração ao vê-la. Mas

está claro que essa é a única forma em que pôde chegar aqui. deveu que ser Coffey quem tentou entrar na casa. Bom, em realidade não pode ter sido Coffey em pessoa, mas terá mandado a outro. Crie que terá deixado a navalha a propósito? Como uma espécie de advertência?

Megan se encolheu de ombros.—Não tem sentido. Só deixa mais claro que foi Coffey quem

matou ao Dennis.—Não entendo a que está jogando —disse Theo, pensativo, e

girou a navalha—. O que pretende conseguir entrando em nossa casa?

—Não sei. Talvez, como você diz, seja uma espécie de advertência. Pode que esteja ameaçando te matando como matou ao Dennis.

—Sim, mas pelo general uma ameaça implica fazer mal se a gente não fizer o que outro quer. Mas o que é o que quer Coffey? Que deixemos de escavar no passado? Isso só pode me impulsionar a seguir indagando.

—Pode que não entenda sua personalidade.—Ou a tua —comentou Theo.—Aqui está acontecendo algo mais —disse Megan—. Não cabe

outra explicação. O que faziam essas pessoas no museu esta noite?

Evidentemente, estavam atuando em segredo. Não havia luzes fora para guiar seus passos, nem luzes visíveis dentro do museu. Foram todos vestidos de negro, e chegaram e partiram a pé, não em suas carruagens, nem em carros de aluguel. Entretanto, suas roupas indica que eram ricos e que provavelmente tinham carro próprio. As mulheres foram cobertas com véus. E os homens levavam os chapéus muito impregnados.

—Sim. Está claro que queria esconder-se —conveio Theo.—Mas por que? Parece-me que, seja o que seja o que está

passando, deveríamos olhar no porão.—Porque não vimos luzes? —perguntou Theo—. Eu também

pensei que se reuniram clandestinamente, onde nenhuma luz saísse pelas janelas.

—Exato. E é ali onde me golpearam na cabeça.Theo passou a mão sobre seu cabelo.—Outra costure pela que Coffey terá que responder —

murmurou e se inclinou para lhe beijar o cabelo.O bato as asas de seu fôlego, a suave pressão de seus lábios,

fizeram estremecer-se ao Megan. Theo logo que tinha que mover um dedo, pensou, para que se derretesse.

Sorriu e se separou dele para olhá-lo à cara. A suave luz de seus olhos avivou a chama do desejo.

—Não deveria fazer isso aqui —disse em voz baixa—. Poderiam nos ver.

—Então não deveria me olhar assim —replicou ele—. Porque agora me dão mais ganha de fazê-lo.

Deslizou as mãos sobre seus braços, acima e abaixo. Megan pensou nas carícias de seus dedos sobre o resto de seu corpo. Tragou saliva e seus olhos se turvaram. Olhou indecisa para as escadas que levavam aos dormitórios.

—Não me parece bem... com toda sua família...Ele sorriu e se inclinou para esfregar a cara contra sua orelha.—Pois ontem à noite sim te parecia bem.Megan se ruborizou.—Ontem à noite... ontem à noite não usei a razão.—Pois não a use agora —lhe beijou o lóbulo da orelha e o

pescoço, justo debaixo, e a seguir voltou a tomar o lóbulo entre os dentes e o mordeu brandamente.

Megan deixou escapar um suave gemido. Apoiou as mãos sobre sua jaqueta de traje e inclinou inconscientemente a cabeça para lhe franquear a garganta. Ele levantou a cabeça.

—Tenho uma idéia.Megan o olhou um pouco aturdida.—O que?—Vêem, ensinarei-lhe isso.Theo a tirou da mão e a levou pelo corredor; deteve-se na

biblioteca para tirar a manta do respaldo do confortável sofá de pele e, metendo-lhe sob o braço, cruzou com o Megan o estufa e saiu a terraço.

—O que...? Aonde...? Theo, e se o homem que tentou entrar na casa segue aqui?

—Chist —Theo a fez calar com um rápido beijo—. Se foi faz momento, estou seguro. Coffey não se arriscaria a que o encontrassem em nosso jardim. Vamos, vêem...

Enlaçou-a pela cintura e lhe fez baixar as escadas e percorrer o caminito que se internava no jardim. Ziguezaguearam pelo jardim e ao fim chegaram a pérgola.

As persianas se arqueavam sobre uma vereda de terra, e as roseiras, carregados de anos, subiam pelas espalderas, cheios de flores de todos os tamanhos e cores. Pelo dia, era aquele um retiro fresco e grato. De noite, era escuro, pois só a luz pálida da lua se filtrava entre as roseiras trepadores.

Theo estendeu a manta sobre o chão de terra e se sentou nela junto ao Megan. A seu redor, a terra estava coberta de pétalas de rosa cujo denso aroma enchia o ar.

ajoelharam-se, um frente ao outro, e Theo tirou as forquilhas ao Megan e deixou que a juba de suaves cachos lhe caísse sobre os ombros. Deslizou as mãos entre seu cabelo e se inclinou para beijá-la brandamente.

—Você gosta disto? —perguntou com voz enrouquecida pelo desejo.

—É perfeito —respondeu Megan, e lhe rodeou o pescoço com os braços.

E ali fizeram o amor, entre pétalas de rosa; a lua banhava sua pele nua, e seus suspiros e gemidos se perdiam na tersa escuridão; sua paixão fluiu e se elevou em espirais, até que ao fim se perderam juntos em um estalo de prazer.

Depois, envolveram-se com a grosa manta e ficaram ali tombados, com as pernas entrelaçadas. Megan apoiou a cabeça sobre o ombro do Theo e falaram e se adormeceram, saciados. Megan não sabia o que lhes reservava o futuro, nem o que traria o manhã, mas nesse instante, cobertos pela suave noite do verão, era consciente de que nunca tinha sido tão feliz.

À manhã seguinte, Megan baixou tarde a tomar o café da manhã. Em realidade, disse-se ao olhar o relógio do aparador, era mas bem a hora de comer. ruborizou-se ao recordar a razão de que se levantou tão tarde: a noite anterior logo que tinha pego olho. Tinha entrado às escondidas pela porta traseira da casa, com o Theo, pouco antes do amanhecer.

Só se encontrou com o Theo na sala do café da manhã. Ele se levantou sonriendo, com os olhos brilhantes.

—Olá —disse, e rodeou a mesa para lhe apartar uma cadeira. Logo se inclinou e lhe sussurrou ao ouvido—: Estava esperando que chegasse. bebi tanto café, que os criados devem pensar que estou louco.

Megan sorriu para si mesmo e olhou de soslaio o aparador, onde um lacaio permanecia em pé, preparado para lhe servir o chá. Theo voltou a tomar assento frente a ela.

—Hei-lhes dito a quão gêmeos hoje estudem sozinhos —prosseguiu—. Temos muitas coisas que fazer.

Megan assentiu e bebeu um sorvo de chá.—Temos que falar com o senhor Coffey.—E eu gostaria de lhe jogar uma olhada ao porão do museu.—Sim —Megan se levantou para olhar o conteúdo dos pratos

alinhados sobre o aparador. Escolheu o que queria e, ao voltar a pôr o prato ante ela, na mesa, acrescentou—. Mas pode que o mais interessante de tudo seja nossa entrevista com lady Scarle.

Theo sorriu malévolamente.—Ah, sim. Acredito que esse será o momento culminante do

dia.Megan assentiu com a cabeça enquanto começava a comer

com apetite seus ovos mexidos.—A única pergunta é o que fazemos primeiro?Debateram a questão enquanto Megan comia, mas seguiam

sem tomar uma decisão quando um lacaio se aproximou da porta e se deteve na soleira.

—Milord?Theo levantou o olhar, alarmado por algo que acreditou

perceber na voz do lacaio.—Sim? O que ocorre?—Há... uma pessoa que diz conhecê-lo —disse o lacaio

cuidadosamente.Inclusive Megan, que não estava acostumada às sutilezas da

servidão inglesa, advertiu o tom de desaprovação do lacaio. Fora quem fosse quem pretendia ser recebido, saltava à vista que ao lacaio não lhe parecia adequado lhe franquear o passo.

—Quem é?—Não sei, senhor. nega-se a me dizer seu nome. Pinjente que

só falará com você. Vai... enfim, extrañamente vestido.—Seriamente? Intriga-me você, Robert. lhe diga que acontecer.—Milord... —o lacaio fez uma pausa, preocupado.—Talvez deva sair eu a vê-lo —disse Theo.O semblante do lacaio se esclareceu de repente.—Acredito que será o melhor, senhor.Theo olhou ao Megan e sorriu.—Quer vir?—depois disto? Não me poderia impedir isso El otro esbozó una

sonrisa algo sesgada.Megan se uniu a ele. Seguiram ao Robert pelo corredor e

entraram no espaçoso e elegante saguão do Broughton House. Havia ali um homem e um menino aos que outro lacaio vigiava como se em qualquer momento pudessem fugir levando-os móveis.

O homem e o menino compunham, para falar a verdade, uma imagem pitoresca. Levavam nos pés nus umas sandálias de couro cujas tiras se atavam ao redor das curvas, quase até os joelhos.

Tinham as pernas nuas até um pouco por cima do joelho, onde penduravam as abas de suas túnicas de brilhantes cores. As túnicas lhes caíam em linha reta dos ombros, tinham buracos para os braços e pareciam tecidas formando um damero, cada um de cujos quadros continha um desenho geométrico em laranja e marrom. O homem levava um largo bracelete de ouro no braço nu.

O menino parecia ter oito ou nove anos. Tinha a pele moréia, e seus grandes olhos líquidos eram de um marrom escuro e profundo. O cabelo, denso e negro, caía-lhe, liso como uma tabela, até os ombros, e uma curta franja adornava sua frente. O homem tinha também o cabelo comprido, mas na parte do cocuruto o tinha recolhido com uma tira de couro, atada ao longo de oito ou dez centímetros; o resto do cabelo saía daquela tira. Sua cor, entretanto, era muito distinto ao do menino; sua pele era muito mais clara, e seus olhos não eram de cor chocolate, mas sim de um castanho claro, com um fundo de canela. Seu cabelo era também mais claro, com um leve matiz avermelhado, e se frisava, em lugar de cair murcho. Parecia ter uns vinte anos.

O menino olhou ao Megan e ao Theo com obstinado receio. O jovem sorriu ao ver o Theo.

—Olá, Th... —seu olhar se posou no Megan, e de repente ficou boquiaberto—. Megan?

Megan sentiu que o estômago lhe voltava de gelo. Olhou a aquele homem com estupor, incapaz de falar.

—Céu santo! —exclamou Theo—. meu Deus! Dennis? É você?O outro esboçou um sorriso um pouco enviesado.—Sim, sou eu. vim porque, bom, sempre dizia que me ajudaria

se alguma vez o necessitava. E agora o necessito.—Dennis! —ao Megan lhe saltaram as lágrimas. de repente

seus joelhos paralisados recuperaram o movimento e se lançou em braços de seu irmão—. Acreditava que estava morto!

O jovem a estreitou em seus braços e a apertou com força.—Ah, Megan, que alegria verte!Theo se adiantou e exclamou:—Então, o do ontem à noite no jardim foi você!—Sim —respondeu Dennis, um pouco envergonhado—. Queria

falar contigo sem que ninguém se inteirasse. Mas está claro que é difícil te surpreender.

Durante uns minutos, só houve abraços, apertões de mãos e palmadas nas costas, além de exclamações de assombro. Enquanto isso, os dois lacaios os observavam com grande interesse.

—Mas espera —disse Theo ao fim, e retrocedeu para olhar a seu amigo—. O que estou fazendo? Deve ter fome. Estávamos acabando de tomar o café da manhã. Vêem tomar algo.

Retornaram os quatro à sala do café da manhã, Megan tirada do braço de seu irmão como se queria assegurar-se de que ficava com eles. de vez em quando olhava ao menino, que ia ao outro lado do Dennis e a observava muito sério, sem piscar.

Quando chegaram à sala do café da manhã, Theo despediu do lacaio lhe dizendo que se serviriam eles mesmos, e fechou a porta.

produziu-se um instante de tenso silêncio enquanto se olhavam os uns aos outros. Logo o menino atirou da túnica do Dennis e disse algo em uma língua que Megan não reconheceu. Dennis apoiou a mão sobre o ombro do menino, respondeu e se voltou para o Megan e Theo.

—Sinto-o —disse, um pouco sobressaltado—. Tinha esquecido... Quero lhes apresentar a meu filho, Maneta. Maneta, este é meu bom amigo Theo. E esta é minha irmã, sua tia Megan. Ouviste-me falar deles.

—É uma honra —respondeu o moço com um leve acento, muito rígido.

—É seu filho? —os olhos do Megan se encheram outra vez de lágrimas ao olhar ao menino—. OH, céus —piscou para conter as lágrimas e se inclinou para olhar ao menino aos olhos—. Faz muito feliz te conhecer, Maneta —se voltou para o Dennis—. Não posso acreditá-lo. Deirdre e papai se voltarão loucos de contente. Vá! —voltou-se por volta do Theo e logo por volta do Dennis—. Devemos avisá-los em seguida! Terá que ir ver os! Estou tão aturdida que logo que posso pensar.

—Papai está aqui? E Deirdre também? E Mary Margaret? E Sejam e Robert?

—Estão em Nova Iorque. Só viemos papai, Deirdre e eu. Mary Margaret e Sejam estão casados. OH, Dennis! —Megan se levou as mãos à cara—. Logo que posso acreditar que esteja vivo. Acreditávamos que tinha morrido faz dez anos. Todo este tempo...

Uma expressão de culpa cobriu o semblante de seu irmão.—Sei. Sinto muito. Espero que possam me perdoar. Não estava

seguro do que tinha passado. Temia que pensassem que tinha morrido. Queria lhes avisar, lhes enviar recado, mas... enfim, não podia.

—por que? —agora que a impressão se dissipou em parte, Megan começou a zangar—. Te dá conta de como nos sentíamos? De como lhe choramos? —pôs os braços em jarras e o olhou com aborrecimento—. E, enquanto isso, você estava perfeitamente, tão alegre, e até com filhos. E nem sequer te incomodou em nos enviar umas linhas —Dennis esboçou um sorriso, e Megan o olhou com cenho franzido—. O que acontece? É que te parece divertido?

—Não, não —se apressou a responder ele—. É só que é maravilhoso verte zangada. Te sentia falta de, Megan —a tirou da mão e a lhes apertou—. Prometo explicar isso tudo. Mas primeiro... —olhou a seu filho—. Maneta está cansado da viagem. foi muito comprido, e não teve tempo de descansar, nem de jogar.

—Não preciso descansar —disse o menino, elevando o queixo com orgulho.

Dennis lhe sorriu.—foste muito forte, Maneta, e estou orgulhoso de ti. Mas tem

que comer, e logo acredito que te virá bem brincar de correr um pouco por aí e ser um menino durante um momento.

—Sim, por favor, comam algo —Theo assinalou vagamente o aparador—. Enviarei a um criado a procurar a meus irmãos. São um

pouco mais maiores que seu filho, mas estou seguro de que adorarão conhecê-lo.

Theo saiu para enviar a um criado a procurar os gêmeos e Megan conduziu a seu irmão e ao menino ao aparador e lhes ajudou a encher seus pratos. Maneta olhava com receio aquelas estranhas viandas, mas se sentou à mesa, tomou uma fatia de beicon, farejou-a e lhe deu uma dentada. Logo sorriu, a acabou em dois bocados e seguiu comendo com apetite.

Dennis também ficou a comer e, durante uns minutos, permaneceram em silêncio. Este se viu interrompido quando os gêmeos irromperam na sala precedidos pelo estrondo de seus passos.

—Robert nos há dito que... —começou a dizer Com, e fechou a boca de repente ao ver o Dennis e Maneta.

parou-se em seco e seu irmão gêmeo se chocou contra ele e proferiu uma exclamação de aborrecimento antes de que seus olhos se posassem nos visitantes.

—Olá —disse Alex ao fim, e voltou o olhar para seu irmão maior—. Robert diz que queria nos ver.

—Sim, assim é —Theo sufocou cuidadosamente um sorriso—. Constantine, Alexander, queria lhes apresentar a nossos convidados. Este é Dennis, o irmão da senhorita Mulcahey, e este seu filho, Maneta.

—que estava morto? —balbuciou Com, e logo apertou os lábios, envergonhado—. Eu... quero dizer...

Dennis sorriu.—Sim, sou o que estava morto. Só que, como verão, não o

estava tanto. Como vai, senhor Moreland?—Muito bem, obrigado —respondeu Com amavelmente—. Eu

sou Com e este é Alex.Os dois se adiantaram para estreitar a mão ao Dennis e logo se

voltaram para Maneta. O menino, mais jovem e bastante mais baixo que os outros dois, tinha cruzado os braços sobre o peito e olhava ameaçador aos gêmeos.

—Eu sou Maneta —disse levantando o queixo.Alex e Com assentiram com a cabeça. Olharam ao Megan e logo

ao menino.—pensamos que talvez pudessem lhe ensinar a casa e o jardim

a Maneta —sugeriu Theo—. Podem lhe ensinar seus animais e brinquedos.

Maneta pareceu acolher com desdém a sugestão.—Não sou um menino pequeno —disse pronunciando contudo

cuidado—. Sou um príncipe.—Um príncipe! —exclamaram a coro Alex e Com, cheios de

incredulidade, e se olharam mutuamente. Megan fez ameaça de intervir para salvar a situação, mas Dennis lhe adiantou.

—Sua mãe é uma das Escolhidas. Seu avô é um grande sacerdote, e seu tio é o chefe da aldeia —explicou Dennis—. É muito possível que Maneta assuma um desses cargos quando for maior.

—Ah. Onde vive? —perguntou Com.—por que leva essa roupa? —acrescentou Alex.

—Meninos, não sejam impertinentes —lhes advertiu Megan.—Não são impertinentes, só sentem curiosidade —disse Dennis

com desenvoltura—. Vamos da Sudamérica, aonde fomos seu irmão Theo e eu.

—Do Amazonas? —perguntou Alex, intrigado.—Sim.—Da selva? —acrescentou Com—. Há papagaios? E jaguares?Maneta pareceu relaxar-se um pouco.—Sim. Eu vi muitos. Vós não?—Não. Mas temos uma jibóia constrictor —respondeu Com.—Quer vê-la? —perguntou Alex.—Muito bem —Maneta se voltou para seu pai, inclinou a cabeça

um instante e logo saiu com os gêmeos da habitação.Theo e Megan se voltaram para o Dennis, espectadores. Ele

exalou um suspiro e se passou as mãos pela cara.—Quase não sei por onde começar —disse.—por que não começa por nos contar o que te ocorreu? —

perguntou Theo—. Acreditava que estava morto quando nos partimos.—Estava quase morto —respondeu Dennis—. Não sei o que

passou exatamente. Quão último recordo é que estava brigando com o Coffey.

—Então foi ele quem te apunhalou? —perguntou Megan.Dennis assentiu.—Sim. Dava-me conta de que queria levá-las coisas que

descobrimos na cova. Não podia vigiá-lo, porque estava te cuidando de ti. E, além disso, estava muito atarefado com a gente do povoado, tentando averiguar quanto pudesse sobre eles —fez uma pausa e acrescentou com certo pudor—: E falando com Tanta.

—Com quem?—Com a mulher que te curou, Theo. Era uma das Escolhidas,

uma espécie de sacerdotisa e curadora. Só as melhores e as mais belas podem desfrutar da companhia dos Escolhidos, e permanecem no templo até que se casam, normalmente com um sacerdote ou um guerreiro. Eu... Era muito bonita. E passava muito tempo com ela —sua expressão se voltou amarga—. Tempo que deveria ter acontecido vigiando ao Coffey.

—Surpreendeu-o tentando roubar algo? —perguntou Megan.—Sim. Encontrei um saco junto a seus pertences e vi que

estava cheio de cálices e terrinas de ouro. Ouvi-o na cova interior e fui encarar me com ele. Mas, ao vê-lo, dava-me conta do longe que tinha chegado em seu desejo de fazer-se com o ouro. pôs-se um manto de ouro e, quando entrei, estava-se provando uma máscara fabulosa. Era de ouro, uma máscara de jaguar, com um elaborado meio doido. Os olhos eram esmeraldas. Disse-lhe que se detivera, que o tirasse tudo. Disse-lhe que enfureceria aos indígenas, que o atacariam por mofar-se de sua religião. Ele me olhou e disse que não se estava mofando —Dennis se estremeceu um pouco—. até agora me põe os cabelos de ponta. Era tão estranho vê-lo com aquela máscara monstruosa. Quase não parecia ele. Aproximei-me para lhe arrancar a máscara, e então foi quando empunhou a faca e me

atacou. Surpreendeu-me tanto que demorei para reagir. Apunhalou-me antes de que me desse conta do que pretendia. Defendi-me, claro está. Enquanto lutávamos, entramos nos cambaleando na cova principal. Você despertou —assinalou ao Theo com a cabeça—. Tentou me ajudar, mas ele te separou de um empurrão e caiu ao chão. Golpeou-te a cabeça ou te deprimiu, não estou seguro. Coffey me tinha apunhalado várias vezes. Começava me sentir débil. Tropecei e caí, e ele se equilibrou sobre mim. Voltou a me apunhalar, e isso é quão último lembrança. Quando despertei, foi-se. E você também. Já nem sequer estava na cova. Estava na aldeia. Os indígenas me tinham levado ali, para me curar. Eles me salvaram a vida, separaram-me do bordo mesmo da morte.

—Eu acreditava que já estava morto —repetiu Theo—. Deus, Dennis, sinto muito. Eu... quando despertei, Coffey me disse que tinha morrido. Estava inconsciente, e não duvidei de sua palavra. Estava muito débil. Não queria deixar ali seu corpo. Queria te levar conosco, mas Coffey insistiu em que não tínhamos tempo. lamentei mil vezes me haver deixado arrastar por ele. Devi ficar. Ou te levar comigo.

—Foi melhor que não o fizesse —disse Megan com viveza—. O senhor Coffey teria rematado ao Dennis se o tivessem levado com vós.

—Tem razão —disse Dennis—. Os indígenas me salvaram. Se me tivesse ficado com vós, teria morrido essa mesma noite.

—Mas não o entendo, Dennis —disse Megan, olhando-o intensamente à cara—. por que ficou ali? por que não voltou para casa quando te recuperou?

—Porque me tinha apaixonado —respondeu ele com simplicidade—. Me casei com Tanta.

—Mas ao menos nos poderia haver isso dito! —exclamou Megan—. Todos estes anos acreditamos que estava morto. Imagina quanto sofreu papai por ti? Quanto sofremos todos? Culpávamos ao Theo de sua morte. E ele se sentia terrivelmente culpado porque estava muito fraco e não pôde te salvar, nem te levar com ele. por que não nos avisou? Uma simples carta para nos dizer que estava vivo?

—É um lugar muito remoto, Megan. Não é tão fácil enviar cartas, nem as receber.

—Em dez anos? Poderia ter saído uma só vez da selva, não? Não poderia ter ido a um povo menos remoto e lhe haver dado uma carta a alguém para que a enviasse?

—Sim, sim, claro que poderia havê-lo feito. Sinto muito que o tenham acontecido tão mal, Meg, e que tenham sofrido por minha culpa. Não me surpreenderia que papai, você e todos outros me odiassem.

—Eu não te odeio —respondeu Megan—. Nem outros tampouco. Não poderíamos te odiar. Mas não entendo por que não pensou em como nos sentíamos.

—Claro que o pensei —a olhou com expressão atormentada—. Não pense que não me importava. Mas não lhes podia dizer isso Tinha jurado guardar o segredo —olhou ao Theo—. Você sabe que os três

juramos não revelar a existência do povoado. Não podíamos permitir que os estrangeiros o destruíram.

—Mas isso não teria ocorrido! —exclamou Megan—. Entendo que esse povoado estava intacto, mas o que lhe tivesse falado a papai de sua existência não teria significado que se inteirasse todo mundo. E, embora a gente se inteirou, não teriam ido hordas de visitantes a um lugar tão remoto.

—Não, você não o entende. Não é só que seja um lugar formoso e virgem, que o é. E muito. Não é simplesmente que seus habitantes não padeçam nossas enfermidades, nem estejam corrompidos pela avareza do mundo exterior. É... bem, nem sequer Theo sabe quão especial é realmente esse povoado —titubeou e os olhou a ambos—. Devem me dar sua palavra —disse por fim— de que não revelarão o que vou contar lhes.

—Claro que não —disse Megan com certa irritação—. Theo sabe há dez anos e não o havia dito a ninguém até que me contou isso a outra noite.

—Não sei se Theo te terá falado da gente que vive ali, dos indígenas. Pensávamos que eram os descendentes de quão incas fugiram com seu tesouro da invasão espanhola.

Megan assentiu com a cabeça.—Sim, disse-me que ainda falavam sua antiga língua, e que

viviam ainda como seus ancestros de fazia dois ou três séculos.—Pois é mais que isso. Não nos demos conta. Mas o caso é que

não são os descendentes dessa gente. São os que fugiram dos espanhóis.

Durante uns segundos, nem Megan nem Theo disseram nada; simplesmente, olharam ao Dennis com estupor. Por fim Megan olhou ao Theo e voltou a posar logo o olhar em seu irmão.

—Insinúas —disse lentamente— que a gente do povoado tem trezentos anos?

—Não todos —respondeu Dennis—. Só os mais velhos.—Não podem morrer? São imortais? —perguntou Theo com

cepticismo.—Não. Podem morrer. Podem sofrer feridas, adoecer ou

simplesmente morrer de velhos. Mas não envelhecem tão rapidamente como nós. Minha mulher, que, prometo-lhes isso, não parece maior que eu, tem cem anos. Eu não o entendi a primeira vez que me contou isso, e logo não me acreditava isso. Mas quando levava algum tempo ali e aprendi sua língua e pude me comunicar melhor com eles, dava-me conta de que o que me havia dito era a verdade pura e dura. Seu pai era um dos homens que escapou dos espanhóis com o ouro.

—Como é possível? —perguntou Megan, ainda incrédula.—Não sei a resposta. Eles acreditam que o vale no que vivem é

mágico. Pensam que, como fugiram dos espanhóis com seus tesouros e protegeram a religião dos antigos deuses e salvaram seus objetos sagrados, seus deuses os benzeram lhe mostrando o caminho até esse vale —olhou a sua irmã e sorriu ao ver sua expressão—. Sei —disse—. Eu tampouco podia aceitar essa explicação. Mas tampouco

podia negar a evidência que tinha ante meus olhos. E duvido que vós pudessem. me olhem. Pareço maior que a última vez que me viram? —olhou-os a ambos.

—Não —reconheceu Megan com certa reticência. À exceção de sua atitude e sua indumentária, Dennis estava exatamente igual a quando partiu de Nova Iorque, dez anos antes. Parecia uma moço de dezenove anos. Entretanto, tinha quase trinta. Era três anos maior que Megan e, em que pese a tudo, Megan se deu conta com certo desalento de que parecia vários anos mais jovem.

—Quando comecei a viver ali, eu também deixei de envelhecer. Não sei o que é. Me ocorreram várias teorias. Há na aldeia o que eles chamam um te jante, um poço de que tiram a água. Eles acreditam que forma parte da magia. Pergunto-me se puder que tenha alguma propriedade especial que freia o processo de envelhecimento. Ou se possivelmente se deve às ervas que usam para seus remédios. Seus remédios têm estranhas propriedades curativas. Eu deveria ter morrido a conseqüência de minhas feridas, e acredito que teria morrido se tivesse dependido dos cuidados de médicos europeus ou americanos. Entretanto, minhas feridas curaram, e sem logo que deixar cicatrizes. E, além disso, foram capazes de baixar a febre ao Theo. Estava gravemente doente. Eu temia que morrera pelas febres, igual ao capitão Eberhart. Tanta diz que seus poderes curativos procedem dos deuses, e que são seus cantos, seu vínculo espiritual com eles, o que produz a cura. Mas eu acredito que as ervas que usam para seus ungüentos, e para essa infusão que lhe deram, têm poderes curativos extraordinários.

—Era uma poção que tinha sabor de raios —disse Theo, fazendo uma careta.

—Sim, assim é. Dão-a para qualquer enfermidade. E bebem essa infusão em todas suas cerimônias religiosas. Depois de bebê-la, podem-se ter visões. Eu me inclino a acreditar que a falta de envelhecimento está relacionada em certo modo com as cerimônias religiosas, porque os meninos crescem com normalidade. Maneta parece um menino de nove anos, não? É unicamente quando alcançam a puberdade e começam a participar das cerimônias religiosas que o envelhecimento se ralentiza drasticamente. deve-se à água? Às ervas? Ao ar delicioso desse vale elevado? Ou uma combinação de todas essas coisas? Ou, possivelmente, como eles acreditam, a um dom de seus deuses, a uma magia poderosa que converte a água e as ervas em um elixir que protege da enfermidade e a velhice.

—A fonte da eterna juventude —murmurou Theo.—Exato. Isso é o que diria qualquer que conhecesse esse lugar

—afirmou Dennis, assentindo enfaticamente com a cabeça—. Entretanto, seu lento envelhecimento tem inconvenientes. Tampouco sei quais são as causas, mas os nascimentos são muito estranhos. Assim há muito poucos meninos. A nossa é a única família que tem dois filhos, e suspeito que isso se deve a que eu me fiz adulto fora do povoado. Maneta nasceu pouco depois de que nos casássemos. Passaram três anos mais antes de que nascesse nossa filha, Caya.

Após, não houve mais nascimentos. Há poucos embaraços, e muitos acabam em aborto. Mas isso não impediria que o resto do mundo desejasse apoderar do elixir. E já sabem o que isso significaria.

—Sim, que o mundo inteiro se abriria passo até ali —respondeu Theo.

—Sem dúvida alguma. Todo mundo quereria conseguir essa bebida, essa água, essas ervas. A gente iria em enxames, apoderaria-se do povoado, arruinaria esse lugar maravilhoso. Não podia permitir que isso ocorresse. Não podia ser a causa de sua destruição.

—Entendo —Megan assentiu com a cabeça, pensativa—. Mas nós não o haveríamos dito a ninguém. Poderia nos haver escrito e nos pedir que jurássemos guardar o segredo.

—Talvez sim —respondeu ele—. Mas não podia me arriscar. E se minha carta se perdeu? E se algum curioso tivesse decidido abri-la pelo caminho e tivesse visto o que dizia? E se a papai a notícia tivesse parecido tão extraordinária que houvesse sentido a necessidade de contar-lhe a alguém? Ou se houvesse sentido obrigado a lhe dizer à tia Bridget que eu estava bem, e lhe tivesse falado à senhora Shaughnessy desse lugar milagroso? Ou se Mary Margaret o tivesse contado ao padre em confissão? Não podia correr esse risco, Megan. Não por mim. Tinha o dever de proteger a essas pessoas inocentes. Não podia pô-los em perigo, nem sequer para lhes economizar sofrimento. E não sabia que acreditavam que Theo me tinha matado. Mas por que, em nome do céu, acreditavam isso?

—Porque isso é o que lhes disse Coffey —explicou Theo.—Mas por que?—Para apartar as suspeitas de si mesmo —repôs Megan—. por

que você crie?—Mas Theo sabia a verdade.—Não, não sabia. Não sabia que atrás dessa máscara se

ocultava Coffey. Não sabia quem era, e ele me convenceu de que te tinha matado um sacerdote do povoado. Que tinha violado algum rito religioso, e que o sacerdote te tinha matado e ia atrás de nós. Eu estava doente e débil, e Coffey me tirou dali a rastros. Logo, embora eu não sabia, disse ao Barchester que te tinha matado, e Barchester teve a amabilidade de contar-lhe a seu pai.

—Coffey! —bufou Dennis com desdém, e seu semblante se contraiu, cheio de ódio—. Quando lhe puser as mãos em cima, não voltará a contar mais mentiras —fechou os punhos e prosseguiu—. Por isso estou aqui.

—Para matar ao Coffey? —perguntou Theo—. Mas por que... depois de tanto tempo?

—Não pelo que me fez —Dennis fez um gesto desdenhoso com a mão—. Nem sequer pelo que nos tem feito durante estes anos. Mas agora arrebatou a minha filha. raptou a Caya!

19

—A sua filha? —repetiu Megan, atônita—. Se levou a sua filha? OH, Meu deus, esse é o tesouro que te arrebatou?

—O que?Theo e Dennis a olharam, desconcertados.—Deirdre teve um sonho —disse Megan.—Ah —seu irmão assentiu com a cabeça.—Do que estão falando? —perguntou Theo.—De minha irmã Deirdre. Às vezes tem sonhos. E vê coisas.

Coisas que outras pessoas não vêem. Não lhe hei isso dito porque temia que pensasse que estava louca. Que toda minha família o estava.

Theo elevou as sobrancelhas.—depois de nosso sonho? Além disso, os Moreland sempre

têm... sonhos estranhos.Megan se encolheu de ombros.—Bom, também me custava acreditá-lo. Mas meu pai sempre

acreditou que Deirdre tinha um dom especial. Sonhou com o Dennis. Sonhou que lhe pedia ajuda, que tinha perdido algo precioso. Meu pai estava seguro de que você lhe tinha roubado algo ao Dennis. Pensávamos que talvez lhes tinham brigado por isso. Por isso viemos a Londres: para averiguar o que ocorreu, para recuperar esse objeto precioso e que Dennis descansasse em paz. Nunca nos ocorreu que esse tesouro fora uma pessoa.

—Tenho que recuperá-la —disse Dennis com veemência—. Por isso vim a verte, Theo. Você é o único que podia me ajudar. Estou desesperado.

—por que a levou? —perguntou Theo—. É que se tornou louco?—Temo-me que sim —respondeu Dennis—. Está obcecado com

o que impede de envelhecer aos indígenas do povoado.—É que sabe?Dennis assentiu cansativamente com a cabeça.—Sim. Coffey voltou. No transcurso dos dois ou três anos

seguintes, notei que faltavam outros tesouros. O manto e a máscara, por exemplo. Coffey não pôde levar-lhe a primeira vez. Não tinha sítio mais que para algumas costure pequenas. Mas dois anos depois, o manto e a máscara desapareceram. Eu suspeitava que os tinha levado Julian. Os indígenas, em troca, inclinavam-se a acreditar que os deuses tinham utilizado alguma de seus pertences —se encolheu de ombros—. Mas, ao final, persuadi-os para pôr guardas nessa cova, ao menos durante a estação seca, quando era mais provável que fora Julian. E o apanharam.

—O que ocorreu?—Que o deixamos partir —a expressão do Dennis se endureceu

—. Com seu tesouro. Ameaçou revelando a existência do povoado.

Isso é o que eles mais temem: que o mundo exterior os descubra. Acreditam que seus deuses se enfurecerão, e que perderão sua magia. E eu sei que isso os destruiria.

—Assim Coffey chantageou a toda a aldeia.—Em resumidas contas, sim. A gente do povoado acreditava

que seria mais fácil e mais grato aos deuses lhe pagar um tributo anual que permitir que revelasse seu segredo.

—por que não o encerraram ou algo assim? —perguntou Megan—. Tentou te matar. E lhes estava roubando.

—Os anos de existência pacífica que passaram naquele lugar lhes trocaram. Vivem sem guerras nem desavenças. Os antigos incas estavam acostumados a sacrificar animais e até pessoas em suas cerimônias religiosas. Mas essa gente chegou a acreditar que os deuses os benzeram em parte porque suas vidas estão desprovidas de toda violência. Já nem sequer sacrificam animais. Acreditam que os tributos em forma de mantimentos e ourivesaria que oferecem aos deuses são sacrifício suficiente. Não têm cárcere. Não podiam fazer machuco ao Coffey, e não tinham nenhum sítio onde encerrá-lo. O cárcere é um conceito alheio a eles.

Dennis se levantou e começou a passear-se pela habitação.—Francamente, pensei em matá-lo eu mesmo. Não sei se teria

podido fazê-lo, mas me senti tentado. Suponho que ele intuiu que o estava pensando, porque me informou que tinha deixado uma carta no museu, dirigida a seu ajudante. Nela detalhava a localização do povoado e de seu tesouro. Se não retornava em uma data determinada, seu ajudante tinha instruções de ler a cara e publicá-la. Eu não podia correr esse risco. Assim, por mais que me repugnasse, tive que consentir que se levasse algumas costure. o melhor que podia fazer era tentar impedir que saqueasse por completo as covas.

—Assim assim é como converteu o Cavendish em um museu tão importante.

—Sim, está muito orgulhoso do trabalho que tem feito. Ao parecer se ganhou a admiração e o respeito do mundinho acadêmico. Mas isso é só em parte o que o move. A verdade é que utilizou as coisas que trouxe dali para conseguir riqueza e poder. E não me refiro unicamente a sua posição como diretor do museu, que é cada vez mais importante, mas também ao poder sobre outras pessoas.

—O que quer dizer? —Megan pensou de repente nos homens e mulheres bem vestidos que tinha visto sair em segredo do museu.

—Não tudo o que roubou o reservou para o Cavendish. Algumas peças as vendeu a colecionadores. E conseguiu uma fortuna por elas. O suficiente, ao menos, para levar o trem de vida que ambiciona. Mas há algo mais. Reuniu a seu redor a uma camarilha de seguidores. E começou a exercer o controle sobre eles.

—Como?—Não só se levou parte do tesouro do povoado. Sabia,

naturalmente, que os indígenas tinham uma extraordinária habilidade curativa. ficou de uma peça quando viu que eu me tinha recuperado. Como visitava o povoado freqüentemente, via às pessoas e começou a aprender sua língua, com o tempo se deu conta de quão mesmo eu:

que essas pessoas tinham uma capacidade enorme para resistir às feridas e as enfermidades e que eram extraordinariamente idosas. Primeiro se levou algumas ervas. Pelo visto conseguiu melhorar o estado de saúde de seu benfeitor, lorde Cavendish. Logo outros foram a ele. Ajudou-os e lhes cobrou grandes somas de dinheiro. Ao mesmo tempo começou a praticar uma espécie de culto religioso. Estava obcecado com os incas e com tudo o que se referia a eles, incluindo suas crenças espirituais. Começou a combinar o que sabia sobre sua religião com contribuições próprias. Queimava as ervas e fazia infusões com elas que lhes dava a beber a seus adeptos.

—Então, vêem visões? —perguntou Theo.—Sim. E, segundo Coffey, esse culto lhes procurou mais riqueza

e poder. Não sei até que ponto é certo, ou se for simplesmente a percepção de seus seguidores, mas estou seguro de que Coffey conseguiu grande influencia sobre lady Cavendish ao acelerar a morte de seu marido. Mal utilizadas, essas mesmas novelo podem ser muito perigosas.

—Então, ajudou ao velho, conseguiu desse modo confiança e autoridade, e logo o matou e conseguiu ainda mais —comentou Megan.

Seu irmão assentiu com a cabeça.—É um homem malvado, mas muito ardiloso. Não deixa

escapar nenhuma oportunidade.—Como sabe tanto sobre ele? —perguntou Megan com

curiosidade.Dennis fez uma careta.—Disse-me isso ele. Por disparatado que pareça, eu era a única

pessoa com a que podia falar livremente. Com seus seguidores não podia alardear sobre o que lhes estava fazendo, e além disso temia ficar sob o poder de um subordinado. Mas aí estava eu. A diferença dos indígenas do povoado, falava sua língua, e conhecia o mundo no que vivia. E estava muito longe da Inglaterra para lhe causar algum prejuízo com a polícia ou com seus seguidores. Gostava de fanfarronear do que tinha feito, das coisas que tinha conseguido. Assim que me falava delas.

—Mas por que se levou a sua filha? —perguntou Theo—. Não o entendo. Pretende te ameaçar assim para que não faça nada contra ele?

O semblante do Dennis se escureceu, cheio de raiva e temor.—Pensa matá-la.Megan deixou escapar um gemido inarticulado e se aproximou

de seu irmão.—OH, Dennis! Não! —rodeou-o com os braços—. Como pode ser

tão desalmado?—Não há nada do que não seja capaz —disse Dennis com

aspereza, e abraçou ao Megan antes de voltar a sentar-se e esconder a cara entre as mãos—. Já não lhe basta com o poder e o dinheiro. Agora quer a imortalidade. Quer viver para sempre.

—Como as gente do povoado —comentou Theo.

—Exato. Quer ser tão idoso como eles. E, além disso, crie é que é uma oportunidade para conseguir ainda mais domínio sobre seus secuaces. Mas se deu conta de que, apesar de que bebia essa infusão e se aplicava os ungüentos, não se mantinha jovem. Cada ano, quando voltava, era evidente que ele tinha envelhecido e eu não. Assim seguiu tentando descobrir a fórmula que nos mantinha jovens. Já tinha as ervas, assim que o seguinte que se levou foi água do te jante sagrado. Ao ver que isso não funcionava, pensou que devia ser porque não tinha posto a infusão no cálice que usavam os indígenas. Assim que o levou o ano passado. Mas, evidentemente, isso tampouco funcionou.

»Eu não lhe disse que possivelmente se esforçava em vão. Os indígenas acreditam que, se abandonarem seu vale secreto, se se aventurarem além das covas e saem ao mundo, alcançarão sua verdadeira idade muito rapidamente. Que se murcharão e morrerão. Por isso só Maneta e eu seguimos ao Coffey quando seqüestrou a Caya. Eu ainda sou jovem, e Maneta não começou ainda a participar dos rituais sagrados.

—Mas o que tem isso que ver com sua filha? —perguntou Megan.

—A última vez que Coffey foi ao povoado, falou-me da religião que tinha inventado. Em parte se compõe do antigo ritual dos incas e, em parte, de suas próprias e absurdas invenções. A verdade é que não emprestei muita atenção ao que me dizia. Repugnava-me ter que escutá-lo e lhe permitir que roubasse a minha gente. Mas me falou do ritual dos sacrifícios humanos que empregavam os incas. Queria saber se era o fato de não seguir esse ritual o que impedia que seu elixir da eterna juventude não funcionasse.

»Verão, em certas ocasiões importantes, os incas sacrificavam meninos para aplacar ou tratar com atenção os deuses, ou quando um novo imperador subia ao trono. Utilizavam unicamente aos meninos mais belos, aos mais perfeitos, e lhes davam a beber um vinho litúrgico com o fim de que seu fim fora menos doloroso. Logo os enterrava nas cúpulas das montanhas. Isso se considerava uma honra, e os meninos foram vestidos com as mais ricas roupas, e enterrados com um brinquedo ou uma boneca. OH, Deus...!' —lhe quebrou a voz e se encurvou, escondendo a cara entre as mãos—. Deveria lhe haver explicado que os indígenas já não usavam essa cerimônia, que a poção não necessitava sangue. Deveria lhe haver feito entender que só funcionava ali, no vale. Mas não me dava conta de que estava planejando matar a um menino —levantou a cabeça; tinha o olhar enfebrecida pela dor—. Se tivesse matado a esse canalha quando tive ocasião...! Mas só depois de que se levasse a Caya me dava conta do que pretendia. Caya é uma menina preciosa, e é filha de um dos Escolhidos. Sem dúvida ao crescer ela também teria sido uma Escolhida. Coffey deveu pensar que o sacrifício devia fazer-se com um menino inca, não com um daqui, de Londres —deixou escapar um leve soluço—. Deus, pode que inclusive tentasse levar a cabo a cerimônia com um menino inglês, e que não desse resultado. E agora vai matar a Caya!

—Não o fará —disse Theo com firmeza—. Nós o impediremos de —pôs a mão sobre o ombro do Dennis e o apertou com firmeza.

—Sim, tem razão. Não posso me deixar levar pelo pânico. Tenho que detê-lo —Dennis se levantou—. Coffey ainda não terá feito nada. Esperará a que haja lua enche. Antes haverá outras cerimônias, mas não posso predizer o que fará. trocou os antigos ritos a sua conveniência —os olhou e fechou os punhos—. Esta noite há lua enche.

—Devemos atuar em seguida —disse Theo, e os olhou a ambos—. Terá que prepará-los outros assentiram e Theo acrescentou—: Acredito que o mais provável é que tenha escondida a sua filha no museu —olhou ao Megan—. Por isso certamente lhe golpearam na cabeça a noite do baile. É provável que Caya esteja encerrada no porão e que Coffey temesse que a encontrasse por acaso.

Megan deixou escapar um gemido ao recordar algo.—Sim! Acabo de me lembrar. OH, Meu deus, como pude

esquecê-lo? —levou-se os dedos às têmporas—. Ouvi um ruído. Ia detrás o Barchester quando ouvi um som muito débil. Dava-me a volta, e foi então quando alguém me golpeou na cabeça. Mas o ruído que ouvi era um pranto. Débil e baixo, mas estou segura de que era isso. Caya devia estar encerrada em uma dessas habitações! —encheu-se de angustia ao pensar no perto que tinha estado da filha de seu irmão sem sabê-lo—. Se tivesse feito algo!

—Não podia fazer nada —disse Theo para tranqüilizá-la e, tomando a da mão, a levou aos lábios—. Alguém te golpeou e te tirou dali a rastros. Não é de sentir saudades que não te lembrasse de todos os detalhes. Além disso, quando lhe encontramos, certamente Coffey já a tinha tirado dali e a tinha levado a um esconderijo mais seguro. Duvido que a tivéssemos encontrado.

Megan lhe apertou os dedos, agradecida, e disse:—Mas agora não podemos lhe falhar. Temos que tirá-la dali.

Deveríamos ir às autoridades e contar-lhe tudo. Poderiam registrar o museu.

—lhes contar o que? —repôs Dennis com leve desdém—. Crie que alguém ia acreditar esta história? Um sacrifício inca? Gente que não envelhece? A polícia riria em nossa cara.

—Tem razão —disse Megan—. Eu mesma não acreditaria.—Devemos atuar por nossa conta —disse Theo—. A questão é

se devemos entrar diretamente, nos enfrentar ao Coffey com o que sabemos e nos levar a sua filha, ou esperar a esta noite, entrar às escondidas e surpreendê-los.

—Se falarmos com ele esta tarde, corremos o risco de alertá-lo e de que esconda a Caya em outra parte —assinalou Dennis.

—Mas, se esperarmos até esta noite, temos que estar completamente seguros de que conhecemos o lugar e a hora. Não podemos chegar tarde —disse Megan.

—A quantos homens vamos enfrentar nos? —perguntou Dennis.—Não estou seguro. Eu diria que ontem à noite saíram do

museu quinze ou vinte pessoas —Theo olhou ao Megan e ela assentiu.

—E nós somos dois —disse Dennis, desalentado—. Mas iremos armados e contamos com o elemento surpresa.

—Seremos quatro —lhe disse Theo—. Podemos contar com meu irmão Reed e com o Tom Quick. Por desgraça, Rafe e Stephen foram à feira de cavalos do Newmarket.

—Seremos cinco —lhe retificou Megan—. Não me contaste .Dennis a olhou, estupefato.—Você não pode ir!—Claro que posso, e penso fazê-lo. Não acreditará que vou

permitir que vós vão sozinhos?—Megan! —exclamou Dennis—. É muito perigoso.—Já sou mayorcita, assim já não tem que fazer de irmão maior

—replicou Megan.Começaram a falar os dois ao mesmo tempo, e Theo cruzou os

braços e ficou olhando-os com uma expressão divertida e curiosa.Mas, antes de que chegassem a brigar, ouviu-se um revôo no

corredor, um lacaio começou a gritar e por cima de todo aquele ruído se ouviu uma voz de forte acento irlandês.

—Não me diga o que posso ou não posso fazer, maldito inglês emperiquitado!

Outra voz entrou na refrega.—Papai, por favor! Estou segura de que Megan se encontra

bem.—Senhor Mulcahey... —disse uma voz com educado acento

britânico, embora algo ansiosa.—Papai! —exclamaram Dennis e Megan brandamente.—E Barchester —acrescentou Theo com uma careta.—Vá-se ao diabo! Não vai impedir me você ver minha filha! —

bramou Frank Mulcahey.—Maldição! —resmungou Theo—. Será melhor que Barchester

não te veja —disse ao Dennis—. Pode que seja um peão inocente, ou pode que esteja metido nisto até o pescoço. Você fique aqui. Megan e eu tentaremos acalmar os ânimos.

Theo agarrou ao Megan do braço, tirou-a da habitação e fechou a porta da sala do café da manhã atrás deles. Ao outro lado do corredor viram o Robert, o lacaio, que retrocedia lentamente ante o Deirdre, Barchester e um furioso Frank Mulcahey.

—Papai! O que está fazendo? —exclamou Megan—. Deixa tranqüilo ao pobre Robert!

Robert se deu a volta, aliviado.—Senhorita, milord, sinto-o muitíssimo...Theo esboçou uma meia sorriso.—Não faz falta que se desculpe, Robert. Entendo-o

perfeitamente. Não passa nada. Agora pode ir-se —posou o olhar no Frank Mulcahey e se aproximou dele lhe tendendo a mão—. Senhor Mulcahey, é um prazer conhecê-lo fim.

Frank ficou pálido e fechou os punhos. Por um instante, Megan temeu que a empreendesse a golpes com o Theo. Mas seu pai se limitou a agitar o punho dizendo:

—Não me venha com essas, feto do diabo. Matou você a meu menino, e agora lhe sorveu o miolo a minha filha para que se volte contra sua própria família. Não cria que não sei a que está jogando! Não se sairá com a sua enquanto fique fôlego! Eu...

—Papai! te cale! —exclamou Megan, aproximando-se dele—. Ninguém me tem feito me voltar contra minha família. Ninguém poderia. Você não conhece os fatos, e está dizendo tolices. Deirdre, ajuda —olhou a sua irmã em busca de apoio.

—Isso é o que estamos tentando —respondeu Deirdre, angustiada—. O senhor Barchester veio a nos ver e nos disse que você...

—Ah, sim, Barchester —Theo olhou ao outro com frieza—. Devi imaginar que isto era obra dela.

—Sim, e com toda razão! —replicou Frank—. Se o senhor Barchester não nos houvesse dito que lhe encheu a cabeça de disparates ao Megan, não teríamos podido vir a resgatá-la. me deixe lhe dizer que não vai reter aqui a minha filha contra sua vontade. me vou levar isso comigo.

—Papai! Ninguém me está retendo contra minha vontade. E ninguém me encheu a cabeça de disparates. Não sou uma menina. É Barchester quem lhes mentiu. Theo não matou ao Dennis.

—Ora! Andrew nos advertiu que diria isso —respondeu Frank com desprezo—. Como é possível que cria a esse assassino?

—Porque me há dito a verdade —disse Megan com simplicidade—. Papai, Deirdre, vós me conhecem. Criem que me trago qualquer embuste que me contam?

—Não —reconheceu Mulcahey—. Mas está claro que esse canalha é muito ardiloso.

—É a segunda vez que me insulta, senhor —disse Theo com calma—. Em minha própria casa.

—Theo! Não te você zangue também —protestou Megan—. Papai, quero que Deirdre e você lhes sentem e me escutem. Não sei que lhes haverá dito o senhor Barchester, mas...

—fui ver o Julian —a atalhou Barchester—. Senhorita Mulcahey, tem você que me escutar. Julian me contou o ocorrido. Explicou-me que certamente Raine estava drogando-a.

—me drogando!—Sim —respondeu Barchester, muito sério—. Certamente você

não se deu conta. É fácil pôr algo na bebida ou a comida Y...—Sim, ou na beberagem que se ingere durante uma cerimônia

—replicou Megan.Barchester empalideceu.—O que? Como...?—Sabemos tudo, Barchester —disse Theo com firmeza—.

Sabemos o dessa seita que Coffey dirige há vários anos, o da beberagem que bebem e que produz alucinações... ou isso o cala e lhes faz acreditar que suas visões procedem do mais à frente?

—Não sabe você o que diz —respondeu Barchester, embora com voz fraco—. Julian é um homem extraordinário...

—De que demônios estão falando? —o pai do Megan olhou ao Theo e ao Barchester com o cenho franzido—. O que são todas essas zarandajas sobre uma seita? O que importa é que matou você a meu filho, Moreland, e vim a fazê-lo pagar por isso.

—Foi Julian Coffey quem apunhalou ao Dennis e deixou que se sangrasse —respondeu Theo—. Não eu.

—Isso é mentira —lhe espetou Barchester.—Não —disse uma voz atrás deles, e todos se giraram. Dennis

estava na porta—. Não, papai, não é mentira. Theo não me matou. Estou aqui, vivo, como pode ver. Mas Julian Coffey tentou me matar. E esta noite matará a minha filha, a menos que o impeçamos.

Houve um momento de assombrado silêncio. O pai e a irmã do Megan olhavam ao Dennis boquiabertos e visivelmente pálidos. Barchester parecia quase tão estupefato como eles. Ninguém disse uma palavra. Theo se deu a volta.

—Maldita seja, Dennis, Barchester poderia avisar ao Coffey —disse.

—Não, se o atamos —respondeu Dennis—. Não podia seguir aí escondido sem fazer nada —se aproximou do Frank e Deirdre—. Papai, Deirdre, sou eu. Juro-lhes que Theo não tentou me matar. vim aqui porque confio nele mais que em ninguém.

Deirdre deixou escapar um gemido inarticulado e se lançou em braços do Dennis, e Frank os abraçou a ambos. Andrew Barchester seguia olhando-o atônito. Theo rodeou ao grupo e se colocou entre o Barchester e a porta.

Por fim os Mulcahey soltaram ao Dennis e retrocederam enxugando-as lágrimas e sonriendo. Frank se deu a volta e olhou ao Megan com recriminação.

—Você sabia e não nos há dito nada?—Não, não. Estava segura de que Theo não tinha matado ao

Dennis, mas até faz cinco minutos, quando se apresentou aqui, não soube que Dennis estava vivo —se apressou a lhe dizer Megan a seu pai.

—Não o entendo —disse Barchester por fim—. Dennis... como...? O que...?

—por que vai vestido assim? —perguntou Frank Mulcahey.—Já lhe contarei isso. Explicarei-lhes isso tudo. vamos entrar e a

nos sentar.Theo assinalou para a habitação mais próxima, que resultou ser

o que os Moreland chamavam o saloncito francês, uma estadia espaçosa e elegante, com uma recarregada chaminé de mármore e móveis de estilo Luis XIV. Entraram todos na habitação e Theo fechou as portas e, como não se fechavam com chave, permaneceu de pé, de costas a elas.

Todos outros se sentaram no sofá e nas poltronas do centro da habitação e a seguir se voltaram, espectadores, para o Dennis. Este começou de novo a contar sua história e lhes relatou como Julian Coffey tinha tentado matá-lo e logo o tinha abandonado ali, dando-o por morto.

—Está seguro de que era Julian? —perguntou Barchester com o cenho franzido—. Se levava uma máscara...

—Era Coffey —disse Dennis com firmeza—. Falei com ele. Reconheci sua voz. Não podia ser ninguém mais. Os habitantes do povoado não falavam inglês, e Theo estava jogado na cova principal, consumido pela febre. Além disso, falei várias vezes com ele depois disso. Evidentemente, queria que seguisse pensando que tinha morrido. Que Theo me tinha matado. Mas Julian sabe há anos que estou vivo.

Continuou lhes narrando os contínuos roubos do Coffey, embora sem entrar em detalhes, e evitou mencionar o que lhes tinha contado ao Megan e Theo sobre os moradores do povoado. Outros o interrompiam freqüentemente com exclamações e perguntas. Quando chegou ao final, depois de lhes contar sua frenética viagem para salvar a sua filha, seu pai se levantou de um salto e exclamou:

—Esse bastardo assassino! —olhou ao Barchester com irritação—. É que não tem você miolo, homem? É que esse tal Coffey lhe pôs uma atadura sobre os olhos? Ou é que está conchabado com o diabo?

—Não! Dou-lhe minha palavra! —Barchester parecia triste. Olhou a outros—. Não tinha nem idéia! Não posso acreditá-lo. Julian é... parece ser um grande homem. Ajudou-me, ajudou a todos. Tem... Eu acreditava que tinha poderes sobrenaturais, que era um... um enviado —os olhou com expressão compungida—. Nos falou que o de esta noite, claro, do importante que é. Inclusive falou da possibilidade de um sacrifício. Em outras ocasiões havíamos trazido objetos valiosos como oferenda aos deuses. Ouro, diamantes, coisas assim.

Frank Mulcahey soltou um bufido.—É que é você idiota ou o que? Oferenda para os deuses, e um

corno! Oferenda para o Coffey.—Mas curou a pneumonia de lorde Cavendish... —disse

Barchester com voz crispada.—E como morreu lorde Cavendish? —perguntou Theo com

aspereza—. Coffey, esse grande homem, disse ao Dennis que mandou ao velho a criar malvas a pedido de lady Cavendish.

—O que? —Barchester pôs uns olhos como pratos e olhou a um e a outro—. Não! Isso é impossível. Cavendish era velho. Estava doente. Foi uma bênção que morrera ao fim.

—Uma bênção para lady Cavendish —respondeu Megan com ironia.

Barchester se voltou para o Dennis.—Está seguro? Isso te disse?—Sim. Contou-me muitas coisas sobre o que estava fazendo.

Está muito orgulhoso de como lhes tem feito acreditar que é todo-poderoso. Mas o pior é que agora começa a acreditar-se suas próprias loucuras.

—OH, Deus meu —Barchester escondeu a cara entre as mãos—. O que tenho feito? —levantou a cabeça e olhou ao Dennis sombríamente—. Diz que os deuses exigem sangue. Mas insinuou que seria o sangue de um animal. De uma cabra, como faziam os incas. Não pretenderá matar a um menino!

—Sim, e o fará —repôs Dennis com frieza—, se não o impedimos.

—O impediremos de —disse Frank com firmeza—. Iremos ali e lhe tiraremos à menina.

—Sinto muito, Barchester —disse Theo—. Me temo que teremos que te encerrar. Assegurarei-me de que tenha um cama de armar no que te jogar e água que beber. Mas não podemos permitir que vás dizer se o Barchester se irguió.

—Não o farei —respondeu Barchester—. Que classe de homem crie que sou?

—Não estou seguro.Barchester pareceu envergonhado.—Sei que te dei motivos para que me despreze. fui um ingênuo.

Ou pior ainda, suponho. Deixei-me enganar com excessiva presteza. Eu... me permitam que lhes compense por isso. Deixem que lhes ajude.

—Como? —Dennis e Theo o olharam com idêntico receio.—Posso lhes franquear a entrada. Deixarei-lhes entrar no

museu antes de que comece a cerimônia. Sei onde guarda Julian as chaves. Podemos baixar ao porão e procurar o quarto onde tem à menina, e tirá-la dali antes da cerimônia.

Theo sacudiu a cabeça.—Como podemos confiar em ti? Como podemos estar seguros

de que não contará ao Coffey nossos planos e o ajudará a esconder à menina em outra parte?

Barchester se ergueu.—Dou-lhes minha palavra de honra.Theo arqueou uma sobrancelha.—Não acredito que baste com isso, estando em jogo a vida de

uma menina.—Seria de grande ajuda que nos deixasse entrar —assinalou

Dennis.—Encerrem —sugeriu Dennis—. Não o deixem sair até que

estejamos preparados para ir. Desse modo, não poderá ir com o conto ao Coffey e nos asseguraremos de que nos leva até sua filha.

Passaram uma hora discutindo seus planos até que por fim decidiram seguir a proposta do Frank e encerrar ao Barchester em uma habitação até que chegasse a hora de ir resgatar a Caya, e levá-lo logo com eles para que lhes indicasse o caminho. Resolveram partir nada mais se fizesse de noite, para que houvesse menos possibilidades de que alguém os visse entrando no museu, mas antes de que começassem a chegar outros participantes na cerimônia.

—Tem pistolas, Moreland? —perguntou Frank—. Deveríamos ir armados.

—Tenho um par de revólveres —disse Theo, olhando-o com receio—. Mas senhor Mulcahey... não estará você pensando em vir?

—claro que sim. por que demônios não ia?—Não, papai. Poderiam te ferir —disse Megan se pensá-lo duas

vezes.

—De maneira que sim, né? —respondeu ele com os braços em jarras—. Assim agora sou um debilucho, né?

Megan suspirou, consciente de que tinha metido a pata.—Não, não acredito que seja um debilucho. Mas não podemos ir

muitos ou nos verão.—Que lhes verão? —Frank levantou tanto as sobrancelhas que

pareceu que foram desaparecer entre seu cabelo—. Que lhes verão? Está-me dizendo que você pensa ir, mas que eu vos estorvo?

Megan se esforçou por dizer algo que sossegasse os protestos de seu pai, mas lhe adiantou.

—Necessitamos toda a ajuda que possamos conseguir, senhor Mulcahey —disse brandamente—. Mas Megan tem razão. Não podemos entrar muitos no museu, ou nos verão. Mas necessitaremos a alguém na retaguarda, se por acaso ocorre algo. Megan e você podem esperar nos jardins ou na carruagem, onde ninguém possa vê-los. Assim, se não voltarmos em um tempo razoável, poderão dar a voz de alarme.

—Um —Frank franziu o cenho e olhou ao Theo e a sua filha com certa suspeita.

Theo lançou ao Megan um olhar carregado de intenção por cima da cabeça do Frank. Megan sabia o que se propunha. Ela podia impedir que seu pai ficasse em perigo se ficava montando guarda com ele fora do edifício. Naturalmente, isso serviria ao mesmo tempo para impedir que ela ficasse em perigo, coisa que sem dúvida não lhe tinha passado desapercebida ao Theo. Megan pensou que Theo lhe tinha tendido uma armadilha muito hábil.

A idéia a exasperava, mas ao mesmo tempo era o bastante sensata para admitir que, embora lhe tivesse gostado de participar da refrega, era preferível que seu pai e ela ficassem fossem e que outros homens entrassem na casa. Reed, o irmão do Theo, e Tom Quick seriam de mais ajuda com os punhos que Frank e ela, se fazia faltar.

Lançou ao Theo um olhar acerado para lhe dizer que sabia exatamente o que se propunha, e respondeu:

—Sim, suponho que tem razão. Deveríamos esperar fora, papai. Na retaguarda, digamos, no caso de há problemas.

—Darei-lhe um de meus revólveres, senhor —lhe disse Theo a seu pai e, inclinando-se para ele, disse-lhe em voz baixa—: Se ficar com o Megan e a vigia, será-nos de grande ajuda ao Dennis e a mim.

—Sim, entendido —disse Frank—. O farei. Não faz falta que Dennis e você se esquentem a cabeça por isso.

Uma vez resolvida a questão, ficaram a fazer planos para sua incursão noturna no museu. Primeiro, encerraram ao Barchester em uma habitação de convidados da casa e fecharam a porta com chave para assegurar-se de que não ia advertir ao Coffey.

Theo mandou em busca do Tom Quick e logo subiu ao piso de acima para pedir ajuda a seu irmão. Dennis e Megan levaram ao Frank e Deirdre acima para que conhecessem maneta.

A tarde supôs um aprazível e encantador interlúdio no meio do agitação da jornada. Apesar de sua preocupação pela filha do Dennis, Megan e sua família não podiam por menos que desfrutar de sua

reencontro. Levavam anos acreditando que Dennis tinha morrido assassinado, e lhes enchia de contente estar com ele, falar e rir e, durante umas horas, voltar a ser a família que tinham sido antigamente.

Enquanto Deirdre e Frank falavam com Maneta, Dennis se levou ao Megan à parte e lhe disse:

—Vamos dar um passeio, quer?—Está bem —Megan o conduziu ao piso de abaixo e ao jardim

traseiro.Dennis, a quem Theo lhe tinha emprestado um pouco de roupa,

voltava a parecer-se com o de antigamente, de não ser por sua larga cabeleira. Ao princípio permaneceu em silêncio, e Megan o olhava de soslaio, perguntando-se por que a tinha afastado dos outros.

—Theo e você... —começou a dizer ele lentamente.—Sim? O que ocorre?—Theo é um bom homem —disse Dennis em voz baixa—. Quero

que saiba que... se tivesse podido escolher a um homem para que te casasse com ele, teria eleito ao Theo.

Megan sorriu, alheia ao matiz de tristeza que havia em seus olhos.

—Não vou casar me com o Theo. Não seja absurdo.—Quê-lo?Megan olhou bruscamente a seu irmão.—Dennis...—E bem, o que responde?—E se for assim? Que importância tem? Você não o entende. Eu

tampouco o teria entendido, até ter acontecido aqui algum tempo. Theo será duque algum dia. Tem responsabilidades. Há postas nele certas expectativas.

—Nunca pensei que te ouviria dizer semelhantes tolices —replicou Dennis.

Megan fez uma careta.—Sou realista, nada mais.—Não, é tola. Ou isso, ou é que não conhece o Theo —os olhos

do Megan cintilaram; abriu a boca para responder com veemência, mas Dennis prosseguiu apressadamente—. Os Moreland se casam com quem querem. Só faz falta que olhe a seu redor para te dar conta.

—Sei que seu irmão e suas irmãs se casaram conforme quiseram. Mas eles não vão herdar o título. É distinto.

—E o que me diz de seu pai? —perguntou Dennis tranqüilamente—. Theo me contou uma vez como se conheceram e se casaram seus pais. A duquesa não era uma dama de rançoso ascendência. A família do duque e seus iguais não a consideravam conveniente, imagino. Era uma reformadora. Uma intelectual, disse-me Theo.

Megan se limitou a olhá-lo, e o que se dispunha a dizer morreu em seus lábios. Era certo. A duquesa procedia de uma boa família, mas seu pai era só um cavalheiro do mundo acadêmico, sem título algum.

—Acredito que tenta te preparar para o pior porque tem medo —continuou Dennis—. Medo a que não te queira o suficiente para casar-se contigo.

Suas palavras transpassaram ao Megan, que se levou a mão ao peito como se queria proteger-se da ferida. Tinha razão seu irmão? Megan sabia do momento em que tinha recordado seu sonho que estava destinada a amar ao Theo o resto de sua vida. Havia tentando convencer-se de que Theo correspondia a seus sentimentos; não poderia lhe haver feito o amor dessa maneira de não ser assim.

Mas Theo nunca o havia dito. Não havia dito «te quero».E Megan compreendeu com uma pontada de dor que Dennis

tinha tirado a luz um de seus medos mais profundos. Quando aquilo acabasse, perderia ao Theo? Ele era o amor de sua vida, mas e se ele não sentia o mesmo?

20

Partiram para sua missão a primeira hora da noite. O sol se pôs e a escuridão tinha cansado, espessando as sombras que se encharcavam ao redor dos matagais e as árvores que rodeavam o museu.

Fizeram falta duas carruagens para levá-los a todos. Deirdre ficou em casa, com Maneta, apesar dos protestos de ambos. Barchester ia na primeira carruagem, com o Tom Quick e Reed. Dennis e Theo os seguiam, com o Megan e seu pai.

As carruagens se detiveram o outro lado da esquina que dava à entrada principal do museu. apearam-se rapidamente e se deslocaram pela rua em penumbra até chegar ao caminho de entrada e aos jardins do museu. fundiram-se entre as sombras das árvores que bordeaban o caminho e rodearam o velho edifício até chegar a sua parte traseira.

Theo tomou a mão do Megan e a apertou brandamente. Ela o olhou com o coração nos olhos.

—Tome cuidado —murmurou.Lhe sorriu e se levou sua mão aos lábios.—Dou-te minha palavra —se inclinou para ela e murmurou—.

Não me dão muito bem os discursos. Mas te juro que voltarei.afastou-se então e cruzou o pátio depois de outros.Megan viu com o coração em um punho como seu irmão e seu

amante seguiam ao Barchester e a outros até a porta traseira do museu. Barchester abriu a porta e entraram. Megan e seu pai ficaram esperando.

O tempo passava com penosa lentidão. Frank tirava de vez em quando seu relógio de bolso e o olhava como se pudesse lhe dar as respostas aos grandes enigmas do universo. Por fim disse ao Megan em um sussurro:

—passaram quinze minutos. Quanto tempo lhes damos?Megan, que se removia sem cessar enquanto tentava

convencer-se de que não tinha passado muito tempo, franziu o cenho e sentiu um nó no estômago.

—Não estou segura. Certamente terão tido que esconder-se. Pode que tenham que esperar a que Coffey se vá. Theo disse que sairiam acontecidos vinte minutos, mas...

Sabia, ao igual a seu pai, que estavam ali mais para evitar que o outro se metesse em confusões que por outra coisa. Ninguém, incluindo à própria Megan, tinha pensado que Frank e ela tivessem que ir em auxílio dos rescatadores. Agora, entretanto, enquanto permanecia ali parada, um intenso temor se apoderou dela.

Ao Theo tinha acontecido algo.Esperou sem deixar de vigiar a casa, confiando em ver alguma

sinal de que Theo e os outros estavam bem. Olhou a seu pai e viu que

estava observando-a com a mesma ansiedade com que ela observava a casa.

—O que ocorre? —perguntou Frank—. O que está pensando?—Não sei. É só que... Estou... nervosa —sentiu uma súbita

pontada de dor no peito, e aquele medo vago e inconcreto se converteu em um impulso irresistível. Olhou a seu pai, alarmada—. Algo passou ao Theo. Sinto muito.

Seu pai não questionou aquela impressão.—Então, será melhor que entremos. Necessitarão-nos.Megan assentiu com a cabeça e pôs-se a andar para a casa.

Mas Frank a agarrou por braço, atraiu-a de novo para as sombras e assinalou com a cabeça enfaticamente. Ela se girou e viu o que lhe estava indicando: dois homens se aproximavam de bom passo pelo caminho de entrada.

Dava a impressão, pensou Megan, de que chegavam tarde. E se a cerimônia tinha começado antes do que acreditava Barchester? E se Theo e outros se colocaram em uma casa cheia de gente? E se Barchester lhes tinha mentido e tinha conduzido ao Theo e ao Dennis a uma armadilha?

Lhe encolheu o estômago e teve que obrigar-se a esperar enquanto via entrar nos dois homens. Seu pai e ela aguardaram um momento mais, até que aqueles dois indivíduos se afastaram o suficiente como para não ouvi-los.

Megan olhou ao Frank e ele assentiu com a cabeça. Cruzaram o caminho com sigilo e se aproximaram da entrada traseira. Vacilaram um momento entre as sombras e olharam cuidadosamente a seu redor. Não se via ninguém pelo caminho que levava da entrada à parte posterior da casa.

Megan se aproximou da porta e girou o pomo. Estava fechado com chave. Aqueles dois homens deviam ter jogado a chave.

Frank lhe tocou o braço e, rodeando uns arbustos, aproximou-se da janela que havia mais à frente. Também estava trancada. Megan começava a se desesperar-se.

—Há outra janela ali —Frank Mulcahey assinalou uma janela alargada e opaca que havia na parede, quase à altura do chão—. Arrumado a que dá ao porão.

Megan assentiu.—vamos tentar o.Aquela janela também estava fechada, mas Megan estava

muito preocupada para ficar a procurar uma entrada mais fácil. Recolheu uma pedra e golpeou com ela o cristal, perto do fecho. Colocou a mão pelo buraco que tinha feito, tomando cuidado de não cortar-se, procurou provas o fecho e o soltou.

Tombaram-se no chão e olharam dentro. A habitação que havia mais abaixo estava às escuras, mas puderam distinguir algumas caixas empilhadas baixo eles. Ao outro lado da habitação se via a silhueta de uma porta por cujas frestas penetrava a luz. Megan olhou a seu pai levantando uma sobrancelha. Ele assentiu, deu-se a volta e se meteu pela janela com os pés por diante. ficou ali pendurado um momento e logo se deixou cair.

Megan apareceu ao interior da habitação. Seu pai tinha aterrissado sobre as balas e caixas e parecia intacto. levantou-se e lhe indicou que entrasse. Megan seguiu seu exemplo, girou-se e entrou pela janela. Lhe encolheu o estômago ao sentir que seus pés penduravam no vazio e se aferrou ao batente da janela, mas logo respirou fundo e se soltou.

A janela não ficava muito longe das caixas e, em que pese a que caiu sobre elas, não se fez mal. deu-se a volta, baixou-se a provas da caixa em que tinha cansado e apoiou os pés no chão. Seu pai a estava esperando. abriram-se passo pela habitação. Embora logo que viam na escuridão, distinguiam a fina linha de luz que bordeaba a porta. Frank tropeçou com algo e resmungou uma maldição, mas seguiram adiante.

Megan se alegrou de descobrir que a porta não estava fechada com chave. Abriu-a o largo de uma fresta e apareceu ao corredor. Estavam, efetivamente, no porão do museu. O corredor estava tenuemente iluminado por uma luz que procedia de um corredor que o atravessava. Megan abriu a porta um pouco mais e saiu. Seu pai e ela percorreram nas pontas dos pés o corredor, sem fazer ruído, até que chegaram ao corredor que, como suspeitava Megan, era o passadiço principal do porão. Ao chegar a ele, detiveram-se e apareceram à esquina.

Aquele era o corredor no que a tinham golpeado, deixando-a inconsciente, pensou Megan. Nesse momento estava vazio, mas se ouviam vozes procedentes de uma das habitações do fundo.

Percorreram com sigilo o corredor; as vozes foram fazendo-se mais fortes até que por fim chegaram à porta da que saíam. Megan a empurrou um pouco, contudo cuidado, e Frank e ela olharam pela fresta. Megan teve que fechar a boca com força para não proferir um gemido de surpresa.

Viram uma habitação espaçosa, desprovida de móveis. Havia nas paredes braçadeiras nas que ardiam tochas que iluminavam a estadia com um resplendor avermelhado. Um grupo de pessoas permanecia de pé, formando um semicírculo, frente a um estrado ligeiramente elevado. Foram todas elas embelezadas com mantos de vivas cores, feitos de diversas capas de largas plumas. Luziam elaborados tocados de ouro ou prata, com plumas muito altas. Megan compreendeu que aqueles mantos e tocados eram iguais aos que tinha visto nas vitrines do museu. Talvez eram os mesmos. Além disso, cada participante levava uma máscara. Algumas eram máscaras e outras máscaras inteiras. Umas eram mais recarregadas que outras, mas todas elas cumpriam seu propósito: conservar o anonimato de seus donos e, ao mesmo tempo, lhes dar um aspecto exótico.

Sobre o estrado, aonde todos olhavam com ardor, havia um altar de mármore de perto de metro e meio de alto e, sobre ele, jazia uma menina. Megan ficou sem fôlego ao ver que a pequena não se movia. Logo distinguiu o suave movimento de seu peito ao subir e baixar, e deixou escapar um silencioso suspiro de alívio. Caya estava viva.

Ia vestida com uma larga túnica do mais fino linho, e luzia braceletes de ouro. Sobre a cabeça lhe tinham posto uma pequena diadema cujas plumas de cores brilhantes contrastavam com seu comprido cabelo negro. Tinha os olhos fechados, e Megan deduziu que tinha sido drogada.

Nas quatro esquinas da mesa havia suportes de ferro com pequenos pebeteros dos que se elevava uma fumaça de aroma intenso que perfumava o ar.

Um homem entoava cânticos de cara à parede que havia mais à frente do altar. Da parede penduravam reluzentes agrade de ouro lavradas com sianinhas geométricas e figuras estilizadas. O homem tinha as mãos levantadas e os braços estirados, e cantava em um idioma áspero e gutural que Megan nunca tinha ouvido.

Viu que ia vestido com uma larga túnica que lhe chegava quase até os pés. Estava confeccionada de fileiras e fileiras de lâminas de ouro que refulgiam à luz das tochas. Megan via a parte de atrás de seu alto meio doido e o leque de plumas que surgia dele.

O homem se deu a volta. Megan estava segura de que era Julian Coffey, e ela viu a intrincada parte dianteira da diadema, que parecia unida a uma máscara de ouro. Representava a cabeça estilizada de um jaguar, como as que tinha visto nas estátuas de pedra do museu. Seus olhos eram enormes esmeraldas. Sua boca se abria formando um largo quadrado através do qual o homem que se escondia atrás dela olhava a habitação.

Aquela figura resplandecente e desanimada, de aspecto desumano, bastou para que Megan sentisse um calafrio de pavor. Aquilo, pensou, devia ser o que Theo tinha visto lutando com seu irmão na cova. Com razão, febril e drogado como estava, não tinha sabido exatamente o que tinham visto seus olhos.

O homem levantou de novo os braços e começou a cantar.Megan retrocedeu e deixou que a porta se fechasse. voltou-se

para o Frank.—Temos que encontrar aos homens —murmurou—.

Necessitaremos sua ajuda com toda esse gente.resistia a pensar que Theo, Dennis e outros jazessem mortos

em alguma parte.Frank assentiu com à cabeça e voltaram a percorrer o corredor,

olhando em todas as habitações pelas que aconteciam. Ao dobrar a esquina, encontraram uma habitação de bom tamanho com a porta aberta. Iluminada por um abajur de azeite, estava cheia de armários, mesas e prateleiras nos que tinha amontoados diversas terrinas, vasilhas e outras peças de museu. Parecia ser uma espécie de armazém. Viram também, em um rincão, vários corpos atados. Megan conteve o fôlego bruscamente.

Eram Theo, seu irmão e os outros, maços de pés e mãos. Um medo lhe paralisem se apoderou dela.

A razão demorou um momento em impor-se. Sem dúvida não podiam estar mortos, ou Coffey não os teria feito atar de pés e mãos. Deviam estar inconscientes como conseqüência de um golpe, ou possivelmente drogados.

Megan correu para eles com o Frank a seu lado e caiu de joelhos junto ao Theo. Aproximou um dedo a sua garganta e exalou um suspiro de alívio ao sentir seu pulso firme e regular.

—Está vivo.—Sim, estão todos vivos —Frank começou a desatar as

ligaduras das mãos do Dennis.Todos estavam ali; inclusive Barchester.—Pelo menos agora sabemos que Barchester não os traiu —

disse Megan enquanto começava a desatar ao Theo—. Devem havê-los descoberto.

—Sim. Com tanta gente, não sente saudades —Frank resmungou uma maldição quando o nó escorregou entre seus dedos, e um instante depois proferiu uma exclamação de triunfo em voz baixa quando conseguiu desfazê-lo um momento depois. Tirou-lhe as cordas das bonecas e as esfregou para tentar lhe devolver a vida a suas mãos, sem dúvida intumescida.

—Theo! —murmurou Megan enquanto se trabalhava em excesso com os nós—. Theo, acordada —se deteve um momento para lhe dar uns tapinhas na bochecha—. Acordada. Necessitamos sua ajuda —acabava de lhe tirar a corda quando Theo gemeu e girou a cabeça—. Theo! Acordada —se inclinou sobre ele.

Nesse momento se ouviram passos no corredor. Megan olhou a seu pai horrorizada. E se entravam ali para lhes jogar uma olhada aos prisioneiros?

Frank e Megan se esconderam detrás um dos grandes armários, e Frank tirou o revólver que lhe tinha deixado Theo. Aguardaram.

Um figura coberta com um manto entrou na habitação. Era uma pessoa baixa, e por isso e pelo modo em que rebolava os quadris Megan deduziu que se tratava de uma mulher.

Megan e seu pai contiveram a respiração, temerosos de que se desse a volta e visse que dois dos cativos estavam desatados. Mas ela nem sequer jogou uma olhada a seus corpos enquanto se aproximava de uma mesa. Sobre ela havia uma bandeja e, a seu lado, vários frascos e pequenas terrinas. A mulher pôs uma terrina sobre a bandeja e verteu nele o líquido escuro de um frasco.

Megan ideou de repente um plano. Olhou a sua redor em busca de uma arma e seus olhos se posaram sobre um pequeno busto asteca lavrado em ônix. Serviria às mil maravilhas, disse-se.

Tomou o busto com ambas as mãos, saiu de atrás do armário com sigilo e se foi direita à mulher do mando. Esta se deu a volta no último momento, e seus olhos se aumentaram depois da máscara. Abriu a boca, mas antes de que pudesse tomar fôlego para gritar, Megan a golpeou a um lado da cabeça. A mulher se desabou sem um só ruído.

—Bem feito —disse Frank, e se dispôs a seguir desatando aos cativos.

—Não, espera, me ajude a lhe tirar o manto —lhe disse Megan—. me vou pôr isso Frank ayudó a Megan a ponerse el pesado manto y a abrochárselo; luego le colocó la diadema.

ajoelhou-se junto à mulher e lhe tirou a máscara e a diadema. Era lady Scarle.

O qual não deveria surpreendê-la, disse-se Megan. A fim de contas, tinham-na visto sair do museu do braço do Coffey a noite anterior. Certamente era seu confidente e seu ajudante mais próxima.

Frank se ajoelhou junto a ela com o cenho franzido.—vais entrar aí? —perguntou.—Tenho que fazê-lo. Com esta roupa posta, talvez possa me

aproximar e liberar à filha do Dennis.Frank vacilou um momento e logo assentiu com a cabeça.—Tem razão. É o melhor. Eu desatarei aos homens e

despertarei, se puder. Logo nos reuniremos contigo.—Só espero que não os tenham drogado.Entre os dois conseguiram lhe tirar o manto a lady Scarle. No

rincão, os homens começavam a remover-se; um deles deixou escapar um grunhido. Megan levantou o olhar e viu que Theo estava piscando e parecia aturdido. O nó que sentia no peito se afrouxou um pouco mais, mas não se aproximou dele, apesar de que ansiava fazê-lo. Tinha que voltar o antes possível para a sala da cerimônia, antes de que os concelebrantes começassem a perguntar-se o que lhe tinha acontecido a lady Scarle.

Frank ajudou ao Megan a ficar o pesado manto e a grampear-lhe logo lhe colocou a diadema.

—É um poquito mais baixa, mas não importa. Assim esta bata do diabo te tampará os pés.

—Já está. Muito bem —Megan colocou as mãos pelas mangas do manto e recolheu a terrina, cheio de um líquido viscoso.

Era aquela beberagem o que induzia as alucinações e o espírito de cooperação?, perguntava-se. Ou era um veneno que Coffey pretendia lhe administrar a sua sobrinha? Fora o que fosse o que se propunha Coffey, lhe pararia os pés.

Olhou a seu pai inclinando a cabeça, recolheu a bandeja e saiu da habitação. Depois dela, Frank se apressou a acabar de desatar aos cativos.

Megan percorreu o corredor enquanto tentava imaginar como caminharia um coroinha de semelhante culto. Com solenidade, pensou, conforme à gravidade da ocasião. Com orgulho, claro. Lady Scarle sem dúvida se sentia orgulhosa de ser a escolhida pelo Coffey. E, além disso, adoraria que todos os olhos estivessem fixos nela, de modo que tentaria extrair até a última gota de dramatismo do primeiro momento.

Chegou às portas abertas da sala do altar. Olhou primeiro o altar onde jazia a pequena. Caya estava ainda tendida, imóvel, e não havia nem rastro de sangue sobre ela. Megan exalou um suspiro de alívio.

O supremo sacerdote permanecia em pé depois do altar, com os braços estendidos e as mãos sobre a cabecita da menina e em seus tornozelos. Ao ver que Megan se detinha na soleira da porta, começou a entoar um cântico ao tempo que levantava os braços e

elevava os olhos ao céu. Megan levantou a bandeja e se encaminhou para o altar.

Desejaria ter tido alguma idéia do que devia fazer. quanto mais tempo ganhasse, melhor. Chegou ao altar e se deteve junto ao sacerdote. Mantinha a cara agachada, na convicção de que Coffey esperava que se aproximasse assim a ele. Desse modo, além disso, lhe impedia de ver seus olhos e precaver-se de que não eram do azul vivido dos de lady Scarle.

Coffey se voltou para ela com os braços estendidos e tomou a terrina da bandeja. Disse algo que Megan não entendeu. Megan confiava em que não esperasse uma resposta. Ele se voltou para olhar a outros e, levantando a terrina por cima da cabeça, começou a declamar.

—nos ouça, OH, Inti, deus do sol. Somos seus filhos. Somos os escolhidos para transmitir seu sangue. Sua vida. Vêem nós e nos mostre o caminho. Aceita este nosso sacrifício, o mais puro entre os puros. nos conceda o dom da imortalidade. E nos faça teus.

levou-se a terrina aos lábios e bebeu dele. Megan se deu conta de que certamente depois se voltaria para ela para lhe oferecer aquela beberagem. Não pensava beber-se aquela fétida mistura, fora o que fosse, de modo que tinha que atuar em seguida.

Agarrou a bandeja metálica de um lado com as duas mãos, adiantou-se, levantou os braços e golpeou ao Coffey com todas suas forças na cabeça. ouviu-se um forte estrépito e Coffey se desabou; a terrina caiu de suas mãos e golpeou no altar, de onde caiu rodando ao chão.

ouviu-se um gemido de horror entre os convidados e, um instante depois, Theo, Frank e outros irromperam na sala.

Megan não os olhou sequer. Saltou para diante e se separou da Caya o corpo do Coffey; logo começou a desatar as tiras com que a menina estava atada ao altar.

Na sala ressonavam gritos e murros. Megan ignorou o estrondo da refrega e se concentrou em liberar a sua sobrinha. Escorregavam-lhe os dedos sobre os nós, mas conseguiu desatar as tiras do peito da pequena e tentou a seguir desatar as das pernas. Aquelas também cederam atrás de muito atirar delas, e Megan se inclinou para tomar em braços à menina.

Nesse momento um braço a enlaçou com força pela cintura, lhe pegando os braços aos flancos, e a fria folha de uma faca se apertou contra sua garganta. As duras lâminas do traje do sacerdote lhe cravaram nas costas.

—Alto! —bramou Coffey—. Alto ou a Mato!Megan tinha estado tão concentrada liberando a Caya que não

se deu conta de que Coffey havia tornado em si. Amaldiçoando em silêncio seu descuido, passeou o olhar pela sala. A briga tinha cessado e todos estavam quietos, olhando-os ao Coffey e a ela.

Theo deu aconteço adiante, e Coffey lhe apertou um pouco mais a faca contra a garganta. Megan sentiu que um hilillo de sangue lhe corria pelo pescoço. Theo se deteve em seco, ainda a uns passos deles.

—Solta-a, Julian —lhe ordenou com voz tensa—. Ainda não lhe tem feito mal a ninguém. Ainda pode sair ileso. Mas, se a matas, irá ao cárcere, e nada, nem ninguém, poderá te salvar. Pendurarão-lhe pelo pescoço até morrer. Hão-me dito que é uma morte lenta e dolorosa.

—Crie que pode me deter? —perguntou Coffey, desafiante—. O que seus torpes esforços conseguirão me derrotar? Sou um favorito dos deuses! Serei imortal.

—É a beberagem ritual o que fala por sua boca, Coffey —disse Dennis com firmeza ao tempo que se aproximava do Coffey do outro lado da sala—. Não será imortal. Não pode sê-lo. Há algo que não te disse: a magia não funciona fora do vale sagrado. Por isso não conseguiste deixar de envelhecer, por mais que o tentaste.

—Memore! —gritou Coffey—. Tenta me enganar.Tinha girado a cabeça para olhar ao Dennis, e não viu que Theo

se aproximava lentamente ao estrado, mas Megan sim. Ela começou a choramingar e deixou cair todo o peso do corpo no braço do Coffey para que este tivesse que fazer mais força.

—te levante, maldita seja —lhe vaiou Coffey ao ouvido.—Não posso! —gemeu Megan, e começou a proferir grandes

soluços ao tempo que se deixava cair.—Maldita mulher! —bramou Coffey, e moveu o braço para

agarrá-la melhor.Ao fazê-lo, apartou a outra mão de seu pescoço. Megan

aproveitou esse instante para jogar a cabeça para trás com todas suas forças. Golpeou o queixo do Coffey, e este jogou a cabeça para trás e sentiu que a dor lhe atravessava o crânio.

Theo se equilibrou sobre ele, e os três caíram ao chão com estrépito. Megan ficou sem respiração ao cair; Theo tinha cansado a medidas sobre ela e pela metade sobre o Coffey. Enquanto tentava respirar, esforçou-se por apartar-se ao tempo que Theo lutava com o Julian.

Alguém a agarrou por braço e a separou de um puxão. Ao levantar o olhar, viu o Dennis. Seu irmão a fez ficar em pé e a empurrou para seu pai; logo se deu a volta para ajudar ao Theo.

Mas, ao tempo que se girava, Theo o propinó um forte murro na cara ao Coffey, e a máscara retrocedeu deixando ao descoberto seu queixo. Theo aproveitou a ocasião para golpeá-lo uma e outra vez no queixo, até que ficou imóvel.

Megan recuperou o fôlego e respirou fundo, aliviada, antes de que Theo se levantasse de um salto e se desse a volta para abraçá-la.

—Megan! Graças a Deus! —Megan se aferrou a ele enquanto Theo a estreitava em seus braços—. Tinha tanto medo! Acreditava que te tinha perdido! —Theo lhe beijou a cara e o cabelo—. Te quero. Quero-te.

—Theo... —suspirou Megan, apertada contra seu peito, e uma quebra de onda de calor se apoderou dela. Ao fim, pensou, estava em casa.

A filha do Dennis despertou, para alegria de todos, várias horas depois, assustada e aturdida pela droga, mas intacta. lançou-se em braços de seu pai e deu rédea solta a uma corrente de lágrimas de alegria e felicidade. Não se separou dos joelhos do Dennis durante o tempo que permaneceram sentados, lhes relatando suas aventuras dessa noite à família Moreland. Megan, que estava sentada junto ao Theo, a quem lhe dava a mão com firmeza, entendia muito bem como se sentia a pequena.

Os duques tomaram tudo com serenidade e acolheram de bom grau em sua casa a aquele novo grupo de desconhecidos. No aparador da sala do café da manhã apareceram muito em breve diversas variedades de queijos, bolos, frios e pães, e os participantes na incursão noturna no museu recordaram de repente que estavam mortos de fome.

Muito mais tarde, depois de relatar uma e outra vez aqueles sucessos, e depois de que Reed e Barchester tivessem retornado da chefia de polícia com a notícia de que Julian Coffey adoecia em uma cela, acusado de diversos delitos que foram da extorsão ao seqüestro, passando pelo homicídio em grau de tentativa, o grupo começou a desagregar-se.

Dennis e seus filhos se foram com o Frank e Deirdre Mulcahey, e os Moreland começaram a subir a suas habitações. Até os gêmeos se acalmaram por fim e se foram à cama. Mas Theo, em lugar de encaminhar-se às escadas, tomou ao Megan da mão e a levou para o estufa e a porta do jardim.

Baixaram a escalinata e Theo lhe rodeou os ombros com o braço. Megan se apoiou em seu flanco e repousou a cabeça sobre seu peito. Não pensaria no futuro, disse-se. Só desfrutaria de do presente. Theo havia dito que a queria, e de momento lhe bastava com isso. Teria que lhe bastar.

—Crie que Coffey sairá do cárcere? —perguntou.Theo soltou um bufido desdenhoso.—Não em muito tempo. Pode que aos Moreland nos considere

algo excêntricos, mas nossa palavra ainda tem muito peso. E Barchester o contou tudo à polícia, inclusive o que o faz parecer um parvo. Todos os seguidores do Coffey estão ansiosos por culpar de seus atos ao Coffey e asseguram que estavam drogados e não eram donos de si mesmos —se encolheu de ombros—. Quem sabe? Pode que seja certo —se inclinou e beijou ao Megan no cocuruto—. Pagará pelo que tem feito, me acredite.

—Bem. Quando penso o que lhes fez ao Dennis e a ti... Em como mentiu... e em todos esses anos acreditando que foi você quem matou a meu irmão! Não acredito que possa pagar por tudo isso.

—O que me diz do Dennis? —perguntou Theo—. vai voltar para a Sudamérica?

—Sim. Quer muito a Tanta para ficar aqui. Mas diz que ficará conosco uns dias. Não muitos. Sua esposa está em casa e não sabe o que ocorreu, nem se sua filha está viva ou morta. Não pode deixá-la em velo. Mas prometeu que irá visitar nos Nova Iorque e que também levará a seus filhos. Acredita que é importante que conheçam o

mundo exterior, além da beleza de sua aldeia. Mas teremos que fazer um grande esforço para que a existência do povoado siga sendo um segredo.

—Megan... —Theo se deteve e a olhou, tomando a das mãos. A lua enche iluminava de soslaio sua cara e a banhava em uma luz pálida.

—Sim? —ao Megan lhe acelerou o coração ao ver seu olhar sério, e de repente lhe encolheu o estômago. Não estava segura de querer ouvir o que ia dizer lhe. Sem dúvida não podia desfazer-se dela, depois do ocorrido essa noite.

—Espera —se apressou a dizer, e levantou uma mão para sossegá-lo—. Primeiro quero te dizer algo. Quero-te.

—Eu também a ti. Por isso...—Não, me deixe acabar. lhe querendo me basta. Entendo suas

responsabilidades Y... aceito-as. Isso não significa que eu goste, mas quero estar contigo como é. Não me importa seu título, nem minha reputação, nem nada disso. O único que me importa é você.

—Já acabaste? —perguntou ele com paciência ao tempo que um sorriso aflorava às comissuras de seus lábios. Ela assentiu com a cabeça—. Bem —se inclinou para lhe dar um rápido beijo nos lábios—. Me alegra que não te importe meu título, porque, francamente, a mim tampouco. Mas sim me importa sua reputação. E a minha. E, sobre tudo, importa-me você e nossa vida juntos. Megan, quero-te. Quero passar o resto de minha vida contigo —fez uma pausa e logo continuou—. Quer te casar comigo?

Megan não pôde reprimir o sorriso que aflorou a sua cara.—OH, Theo! —de repente sentia um nó na garganta—. Eu

também te quero. Mais que a nada no mundo. Não sabe o que significa para mim que queira te casar comigo —aproximou a mão a sua bochecha—. Mas algum dia será duque. Não pode te casar com uma mulher corrente. E americana, além disso.

—me acredite, você não é uma mulher corrente —replicou Theo—. E o que importa que seja americana? Comporta-te como se fora um membro da realeza ou algo assim. E não o sou. Sou simplesmente eu.

—Mas sua família... Deve-lhes um bom matrimônio.—Será um bom matrimônio, dou-te minha palavra.—Já sabe o que quero dizer! —exclamou ela, exasperada—. A

classe de matrimônio que convém a um duque. Seus pais...—Meus pais lhe querem. Não poderiam estar mais contentes.Megan o olhou com surpresa.—Quer dizer que... que o há dito?—Claro. Falei ontem com minha mãe. E me deu este anel —se

meteu a mão no bolso e tirou um anel de ouro com um magnífico rubi no centro—. Pertenceu à mãe de meu pai. Ela o deixou a minha mãe quando morreu, embora não porque apreciasse a meu pai. Minha avó era uma arpía e acreditava que meu pai tinha feito um matrimônio muito desvantajoso. Por isso, em parte, minha mãe guardou o anel em uma caixa e não o pôs nunca. Mas é costume que este anel passe

de duquesa em duquesa. E, como você será a próxima duquesa, minha mãe pensou que era o anel de compromisso perfeito.

Theo tendeu o anel ao Megan. Ela notou que lhe tremiam um pouco os dedos, e sentiu que se derretia por dentro.

—OH, Theo! —as lágrimas brilharam em seus olhos e se levou as mãos aos lábios, incapaz de dizer mais.

—Por favor, aceita-o, Megan. me diga que te casará comigo. Se o título te incomodar tanto, renunciarei a ele, convencerei ao Reed para que o aceite. Haverá algum modo de arrumá-lo.

—OH, Theo! —exclamou Megan de novo ao tempo que as lágrimas rodavam por suas bochechas; lançou-se em seus braços e lhe rodeou o pescoço—. Sim! Sim! Claro que me casarei contigo!

Ele deixou escapar um suspiro de alívio.—Menos mal! Começava a me preocupar —a abraçou com força

e beijou seu cabelo antes de apartar-se e tomar a da mão para lhe pôr o anel—. Acreditava que foste empenhar te em que mudasse a Nova Iorque e me pusesse a trabalhar.

Megan se pôs-se a rir alegremente.—Dá-me igual onde vivamos ou a que te dedique. Irei aonde

você vá. A China, a África ou ao Pólo Norte. Quão único quero é estar contigo.

—Então, estamos de acordo —disse ele, e acrescentou com um sorriso—: por agora.

—Não te acostume muito —lhe advertiu Megan.—Não o farei —lhe prometeu ele, e a olhou aos olhos—. Mas

penso me acostumar a te querer.Dizendo isto, atraiu-a para si e seus lábios se encontraram em

um comprido e lento beijo.

Fim