Conversamos com o pesquisador brasileiro que descobriu água em Marte em 2008 - Galileu | Ciência

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GALILEU CIÊNCIA ESPAÇO

CONVERSAMOS COM O PESQUISADOR

BRASILEIRO QUE DESCOBRIU ÁGUA EM MARTE

EM 2008

“As evidências eram mais fortes do que as do anúncio da agência espacial americana”, afirma Nilton Rennó

07/10/2015 - 13H10/ ATUALIZADO 13H1010 / POR ISABELA MOREIRA*

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N ilton Rennó tem um fascínio pela ciência espacial. O

sentimento começou a ser nutrido durante o

doutorado em ciências atmosféricas que cursou no Instituto

de Tecnologia de Massachussetts (MIT). Nascido em São José

dos Campos, em São Paulo, ele se formou em engenharia civil

(FOTO: REPRODUÇÃO | NASA | UNIVERSITY OF MICHIGAN)

espaço

Acervo fotográfico do projeto Apollo está disponível

online

NASA e ESA farão simulação de desvio de asteroide

Água em Marte e

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e ambiental pela Unicamp no ano de 1983, e vive nos Estados

Unidos desde 1987.

Desde 2002, Rennó leciona a disciplina de ciência e

engenharia espacial na Universidade de Michigan e adora

compartilhar o gosto que sente pelo espaço com seus colegas

e alunos. “A ciência espacial aqui é considerada uma

inspiração para uma nova geração de cientistas e

engenheiros, e também serve com incentivo para o

desenvolvimento de novas tecnologias”, afirma.

O professor brasileiro fez parte da equipe que propôs

e desenvolveu a missão Phoenix, que tinha como

objetivo coletar amostras do solo de Marte para serem

analisadas na Terra. Deu certo: em agosto de 2007, a sonda

que levava o nome da missão foi lançada da Estação da Força

Aérea de Cabo Canaveral, no estado da Flórida. Em maio do

ano seguinte, a Phoenix pousou no planeta vermelho e

começou a realizar seu trabalho.

Em uma das imagens da sonda, Rennó percebeu a presença

de gotículas. O ano era 2008 e, mesmo com certa repercussão

e mais de um estudo publicado sobre o assunto, o

pesquisador brasileiro foi tachado de louco pela comunidade

científica. No resumo de um dos artigos, Rennó e mais 22

colegas co-autores escreveram: "Nós sustentamos a

hipótese de que água líquida salina possa ocorrer

onde exista gelo no solo próximo à superfície

marciana."

Uma explicação razoavelmente parecida com a que a Nasa

deu recentemente, não é mesmo? Só que, sete anos após o

ocorrido, a agência fez o anúncio sobre a evidência de água

líquida na superfície de Marte — e Rennó não recebeu

nenhum tipo de crédito ou menção pela descoberta.

"O problema é que a evidência que eles têm é mais fraca do

que a da Phoenix", disse em entrevista à GALILEU. O

professor que atualmente está envolvido com a missão

+

+

filme com Matt Damon: coincidência ou

conspiração?

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Curiosity, também em Marte, falou como se sentiu com o

anúncio e as possibilidades que a exploração do planeta

vermelho podem trazer.

Como foi a sua descoberta da evidência de água

líquida?

Durante a missão Phoenix me interessei por água porque eu

tinha um aluno de doutorado que estava estudando a

interação do motor do foguete com o solo durante a descida

da Phoenix. Nosso objetivo era definir o quanto o solo ia ser

levantado durante a descida para ver se havia problemas de

engenharia, o que a gente devia fazer para deixar a descida o

mais segura possível e vendo o que poderíamos aprender

sobre o solo com a interação do motor do foguete com a

superfície. Durante esse estudo, percebemos que,

durante a descida, a Phoenix ia remover o solo e

expor gelo, uns 10 a 20 centímetros abaixo do solo.

Se isso acontecesse, esse gelo ia derreter

parcialmente. Isso me levou a pensar em água.

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Você chegou a ver algum tipo de imagem que

confirmasse essa suspeita?

Vimos algumas imagens com o objetivo de verificar se a

Phoenix tinha exposto gelo mesmo. Foi incrível porque

quando a sonda tirou a foto, era exatamente o que a gente

tinha visto no laboratório. Com exceção que tinham umas

gotículas, que me fascinaram. Eu queria entender o que era

aquilo. A gente começou a tirar fotos de baixo a cada semana.

Foi então que percebi que aquelas gotas estavam se movendo.

Daí eu levantei a hipótese de que aquilo era água

ILUSTRAÇÃO DA SONDA PHOENIX CHEGANDO EM MARTE (FOTO: NASA)

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líquida, e que provavelmente tinha um sal ali para

abaixar a temperatura de fusão e fazer a água ficar

líquida. O pessoal achou que eu era louco. Falaram que não

tinha evidência do sal, como eu podia dizer isso? Um pouco

depois a Phoenix fez a medida da química do solo e percebeu

que tinha sal lá. Daí eu escrevi o artigo sobre isso. Foi um

pouco controverso. Primeiro porque era uma surpresa que

ninguém esperava. Depois disso o pessoal falou 'ah, evidência

legal, mas como você garante que as gotículas não estavam lá

só porque a nave interagiu com o solo, o que não é uma coisa

natural de Marte?’. Por isso que a Nasa fez uma coletiva

achando que aquela foi a primeira evidência de água mais

cristalina. O problema é que a evidência que eles têm é mais

fraca do que a da Phoenix.

Você se sentiu

menosprezado por essas

alegações não terem sido

levadas a sério na época?

Não. Só achei que o pessoal da

missão mesmo podia ter a

mente mais aberta. Mas o

problema é que tem muita

competição. Todo mundo quer

competir com todo mundo. Com

ideias. Não me senti ruim, só

achei que foi difícil o processo.

Um pouco cansativo.

Saiu inclusive no The New

York Times, não? Tomou

uma proporção grande.

É. Meu ponto de vista é que é muita competição para ser o

grupo que teve a ideia melhor da missão. Eu fiz o melhor

possível da oportunidade porque foi difícil na missão

defender minha ideia, mas defendi até o fim. Publiquei o

artigo, está tudo publicado. Minha ideia, apesar da

resistência, foi para frente. Eu acho tudo isso positivo.

Como você se sentiu com o anúncio da Nasa?

[Risos] Duas coisas: um, legal que está todo mundo indo de

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carona na ideia agora, né. A ideia está bem aceita de que tem

água líquida. Por outro lado, não entendi o motivo de a Nasa

fazer isso, porque não tem nada de muita novidade. As

evidências de 2008 da Phoenix são muito mais fortes do que

as que se tem agora. E tem outros trabalhos publicados. No

meu grupo, fizemos experimentos de laboratório que são

superinteressantes. Como um publicado em 2014, no qual

assimilamos as condições ambientais de onde a Phoenix

desceu e tentamos reproduzir as gotas. A água se forma

comumente em Marte em pequenas quantidades. O

pessoal todo desse artigo da Nasa revelou que uma das

hipóteses é a de que o sal absorve o ar da atmosfera para fazer

o líquido. Nós mostramos que não, isso não acontece, é muito

difícil de acontecer. Por Marte ser muito frio, esse processo é

muito lento. Mas quando o gelo entra em contato com o sal,

ele derrete imediatamente e forma a água. Então tanto na

Phoenix como em outros lugares de Marte, a água

provavelmente se forma quando o sal entra em

contato com o gelo. Achei que a Nasa fez esse anúncio mais

pelo momento, um pouco político por causa do filme. Foi um

bom momento para anunciar. Mas acho que em relação à

ciência, não tem nenhuma novidade tão forte.

Com os indícios de água, existem chances de que haja

vida bacteriana. Quão próximos estamos de

descobrir isso?

[Risos] Faço parte de um grupo que acabou de escrever um

relatório requisitado pela agência espacial europeia e pela

Nasa. Publicamos um relatório sobre isso uma semana antes

do anúncio da Nasa. O assunto é justamente a probabilidade

de ter vida bacteriana em Marte. Falamos de como a nave tem

que ser esterilizada para ir para outro planeta, para evitar que

ela pouse em lugares onde houver condições para a vida

bacteriana se reproduzir e contamine o planeta. Agora, com a

coisa da água, o pessoal está levando super a sério. Estão

preocupados em ter vida bacteriana não só a probabilidade de

contaminarmos Marte e outros lugares, mas de contaminar a

Terra com bactérias de lá que a gente ainda não sabe se tem.

Nunca estivemos tão perto de descobrir. Provavelmente

tem vida lá. Podemos descobrir isso no futuro

próximo, provavelmente nas próximas décadas.

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*Com supervisão de André Jorge de Oliveira

7 perguntas e respostas reveladoras sobre a descoberta de água em Marte

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