michèle ann young - [noiva por encomenda 01] - a noiva de jake (julia historicos 1621.1)

8/13/2019 Michèle Ann Young - [Noiva por Encomenda 01] - A Noiva de Jake (Julia Historicos 1621.1)

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A Noiva de JakeSatin and Snakeskin

Michèle Ann Young

Texas, 1867

Depois de perder suas parcaseconomias num assalto em Nova York,Tess Dalton agarra a primeira oportunidade que aparece e decide ir para o Texas como noiva porencomenda. Quem sabe o destino finalmente resolveu lhe dar uma chance de ser feli!...

Disponibilia!"o# $%o&e'o (eviso%as

(evis"o# )assia

*ue%ida lei'o%a,

"s tr#s hist$rias deste livro s%o sobre mulheres que colocaram seu futuro nas m%os do destino eaceitaram se casar com homens que nunca haviam visto antes. & s'culo ()( no *eio+&este dos



Julia Históricos nº 162 A Noiva de Jake Michèle Ann Young

stados -nidos era um lugar in$spito, as dificuldades eram muitas, e uma mulher precisava ter ummarido para poder sobreviver. Ser que nossas hero/nas 0 Tess, vangeline e "nnabelle 0cometeram um grave erro, ou elas encontraram o pote de ouro no final do arco+/ris!...

*uita emo1%o, aventura, suspense, romance e sensualidade nesses tr#s lindos contos de amor.2onfira3

4eonice 5omponio ditora

+ob%e as Au'o%as

Nascida e criada na )nglaterra, *ich6le "nn Young ' fascinada por 7ist$ria e pela 'poca da8eg#ncia, desde menina. Quando ela foi morar no 2anad, ainda n%o existia e+mail, e ela passavahoras escrevendo cartas para a fam/lia e os amigos, o que serviu como treinamento para aprimorarsua arte de escrever.

-nindo a imagina1%o e a habilidade, *ich6le come1ou a escrever suas pr$prias hist$rias.Depois de ser finalista do concurso "merican Title, organiado pela Dorchester e pela 8omantic

Times, ela publicou tr#s romances e dois contos como *ich6le "nn Young, e outros dois como "nn4ethbridge.

la mora em 8ichmond 7ill, &ntario, 2anad, com o marido, duas filhas e um c%oinho deestima1%o. Todos os anos, no ver%o, ela vai 9 )nglaterra com o marido para visitar a fam/lia e parafaer pesquisas para seu pr$ximo romance.

Quando n%o est escrevendo, *ich6le gosta de passar : tempo entretida com costura e a artede confeccionar renda.

"companhe as novidades sobre *ich6le no blog ;;;.regenc<ramble.blogspot.com e no site;;;.micheleann<oung.com

Dedico minha hist$ria na antologia Noiva por ncomenda ao meu marido =eith."final de contas, ele me levou para o &este quando nos casamos3=eith ' meu melhor amigo meu her$i e companheiro. Sem ele, eu n%o conseguiria criar meu

mundo de fantasia, nem ter tanta alegria na vida.*ich6le

Satin and Snakeskin > *ich6le "nn Young?ra< @olfAs Bride > =imberl< )ve<

The 2hances "re Bride > Billie @arren 2hai

5-B4)2"D& S&B "2&8D& 2&* 7)?74"ND 58SS 5-B4)S7)N?Todos os direitos reservados.

Todos os personagens desta obra s%o fict/cios.Qualquer semelhan1a com pessoas vivas ou mortas ter sido mera coincid#ncia.

TCT-4& &8)?)N"4 B8)DS &E T7 @ST

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D)T&8" 4eonice 5omponio

"SS)STNT D)T&8)"4 5atr/cia 2haves

D)FG&HT(T& Tradu1%o 8ita dos Santos

2"5" D)"?8"*"FG& *:nica *aldonado

)SBN IJK+KL+M+OMPL+

> OMM ditora Nova 2ultural 4tda.8ua Texas, MMM 0 sala OR 0 d. 8ancho "legre

0 Santana do 5arna/baS%o 5aulo 0 S5 25 OULML+OO;;;.romancesnovacultural.com.br

Texas 1867

*ais um movimento e ser o seu fim, senhora." vo grave atravessou o nevoeiro e alcan1ou os ouvidos da mulher que cochilava."o mesmo tempo, ela tomou consci#ncia dos membros dormentes, da garganta seca e do suor

escorrendo por entre os seios. -ma arma foi engatilhada.Tess congelou. ela achava que as coisas n%o poderiam piorar...

4entamente, sem ousar respirar, abriu os olhos e viu um par de botas de pele de cobra,empoeiradas, a um metro e meio do banco de pedra onde estava deitada. Seu olhar acompanhou afigura esbelta que traVava cal1a preta e camisa aul+clara. &s quadris eram estreitos, os ombroslargos. Wiu tamb'm que havia uma espingarda apontada para o seu peito.

-ma vis%o nem um pouco confortvel.Sob um grande chap'u preto, olhos claros da cor do c'u de inverno a fitavam atrav's da mira

de uma arma. "qui est o meu dinheiro. 5ode levar balbuciou ela, engolindo em seco, enquanto

pegava a bolsa.Tess apertou os olhos.& estampido quebrou o sil#ncio. Seus ouvidos tiniram. Eragmentos de pedregulhos atingiram

seus bra1os, pernas e cabe1a. Sentiu o gosto da p$lvora."lgo macio caiu em suas pernas, retorcendo+se e ro1ando sua pele, com um brilho dourado e preto.

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-ma cobra tinha se enroscado em sua saia. &h3 gritou ela. Tire isso de cima de mim3" criatura desliou pelas pedras at' o ch%o e ali ficou formando um rolo cor de areia com

diamantes negros ao longo do corpo. 5arecia morta. sem cabe1a.Tess estremeceu. Seu cora1%o batia como se ela tivesse corrido milhas e milhas.2om um pontap', o homem lan1ou para longe o animal pe1onhento.

-ma cascavel.Sem f:lego e transpirando muito, Tess olhou para o desconhecido. & senhor quase me matou de susto3 N%o sabe que ' perigoso disparar perto de pessoas!2om um dedo, ele ergueu a aba do chap'u. 5or um instante, Tess ficou at:nita ao ver os

tra1os fortes daquele rosto broneado.*iseric$rdia3 Nunca a vis%o de um homem bonito a impressionara tanto a ponto de deix+la

naquele estado3 Sentia+se estranhamente... Wulnervel. Woc# n%o tem nada melhor para faer do que ficar aqui neste lugar! disse rudemente o

estranho. Seus olhos auis contrastavam com as sobrancelhas escuras. stou esperando uma pessoa respondeu ela, sem Veito. Seu noivo.Tess sentiu algo estranho no est:mago. " Xnica coisa que avistava naquela encruilhada onde

a dilig#ncia a havia deixado era aquele homem e o cabriol' que ele trouxera at' ali enquanto eladormitava.

)mposs/vel... la havia se preparado para ver algu'm gordo e careca, ou velho e feio, qualquercoisa, contanto que fosse educado e amvel, ' claro. amais imaginara se deparar com aqueleep/tome da belea masculina.

Sentiu o desabrochar de vrias emo1es em seu /ntimo, como brotos de plantas ap$s umachuva de primavera. "fastou os cabelos para trs e aVeitou o chap'u. "p$s tr#s dias de viagem sob osol escaldante, devia estar com uma apar#ncia horr/vel.

& rec'm+chegado tirou o chap'u, revelando cabelos escuros e bem penteados. Sua express%oera de constrangimento.

Senhora3 & timbre grave da vo fe com que ela sentisse um arrepio descendo pelascostas. " senhora ' noiva, Sra. Dalton!

Sim ela conseguiu sussurrar.le a olhou de cima a baixo.

Diabos3 Bateu o chap'u para tirar a poeira. & que Tom @ilkins estava pensando! le balan1ou a cabe1a. *inha cara, isso n%o vai dar certo.

"s emo1es que Tess sentira pouco antes desapareceram diante da friea do olhar daqueleestranho. la engoliu em seco outra ve.

Quer dier que o senhor '... ake 8edmond, senhora.ra o nome que estava no contrato que ela traia na bolsa.

Tess ficou desapontada. 5elo olhar dele, percebeu que n%o tinha nenhum interesse nela. rauma realidade dif/cil de enfrentar, mas ela n%o estava surpresa. N%o era a primeira ve que issoacontecia. Sua m%e V diia que 5ete tinha se casado com ela apenas para faer parte da empresa dafam/lia.

ntendo disse com dificuldade.le desviou o olhar para a paisagem, como se esperasse alguma mudan1a positiva num

segundo olhar. Desculpe senhora, mas acho que perdeu a viagem." vo pausada e o Veito como ele falava era como uma car/ciaZ Tess tinha vontade de ronronar

e se deitar de barriga para cima, como uma gata dengosa. Sem dXvida, o tom de vo dele ameniavaas palavras speras, mas era muita arrog[ncia3 Se ele precisava mandar vir uma esposa de longe, era

porque tamb'm n%o devia ser l grande coisa como, partido3la respirouZ fundo tentando se controlar. Sua vida acabava de tomar um novo rumo, afinal.5ara come1o de conversa, ela n%o queria se casar. la queria ir para San "ntonio encontrar+se com

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"lbert. quase conseguira. u n%o vou reembolsar o pre1o da passagem disse ela, fitando+o nos olhos. 2laro que n%o, senhora disse ele, surpreso. Nem me passou pela cabe1a pedir+lhe

isso."inda bem, porque ela tinha perdido todo o dinheiro em Nova York.

& senhor vai pagar minha passagem para San "ntonio. & senhor me deve isso.

2laroZ senhora ele concordou, com o rosto ruboriado. &lhou para o c'u e de volta paraTess. " dilig#ncia chega s$ na quarta+feira. Quarta+ feira! Daqui a quatro dias!"s pernas de Tess fraqueVaram, e ela quase se deixou cair sentada no ch%o, por'm ergueu+se

rapidamente quando se lembrou da cobra. Sim, senhora. le a olhava como se ela fosse um animal selvagem. \timo. 2omo disse senhora!Tess olhou para ele e percebeu que havia pensado alto.

\timo Sr. 8edmond. u disse $timo. 5rimeiro o senhor se atrasa, depois fa aquela cenahorrorosa e por fim deixa bem claro que n%o sou do seu agrado. Se ao menos o senhor tivesse sido

pontual e estivesse aqui me esperando quando cheguei, como deveria, eu teria prosseguido e h estahora V estaria em San "ntonio. m ve disso, estou aqui neste fim de mundo. N%o ' $timo!

la pegou sua velha mochila de couro e desceu por uma trilha castigada pelo sol. Tenha um bom dia, Sr. 8edmond. "onde a senhora vai! 5ara San "ntonio. o senhor deveria me agradecer por estar lhe economiando o custo de

mais um bilhete. Droga ele pragueVou por entre os dentes e correu atrs dela, tentando det#+la. S%o

oitenta quil:metros, at' l3Tess olhou bem para aqueles lindos olhos auis e teve vontade de chorar de decep1%o. & que

estava acontecendo com ela! 2asar+se com um desconhecido era a Xltima coisa que ela queria.Eaia t%o pouco tempo que ela achava que n%o conseguiria fugir das ruas de Nova York, e agoraestava a menos de cem quil:metros de "lbert, sem necessidade de faer nenhum sacrif/cio extremo.

ssa Xltima reviravolta deveria t#+la feito dan1ar de alegria e n%o simplesmente se sentir comose tivesse perdido uma moeda de um centavo e achado uma de cinq]enta.

Desculpe Sr. 8edmond disse, enquanto sinaliava para ele n%o interferir na sua decis%o. Se quiser chegar ainda hoVe em San "ntonio, acho que devo come1ar a... "ndar. 5:r o p' naestrada. N%o ' assim que voc#s falam!

N$s! Sim, voc#s, texanos. & faendeiro que viaVava na dilig#ncia falava assim o tempo todo.

Tess imitou o sotaque arrastado de seu companheiro de viagem ^N$s temos de p:r o p' na

estrada se quisermos chegar l hoVe._la desviou+se de ake, mas novamente ele bloqueou sua passagem. 2om licen1a, senhor ela falou por entre os dentes. " senhora n%o vai conseguir chegar l de dia. Sinto muito, mas ' melhor ficar na minha

faenda. Na quarta+feira eu a trago de volta para pegar a dilig#ncia."h3 nt%o ele n%o a queria como esposa, mas queria lev+la para casa! Ser que ele pensava

que ela era ing#nua 9quele ponto! N%o, obrigada murmurou, passando por ele para seguir em frente. & sol batia forte em

suas costas, faendo+a transpirar. Senhora! Sra. Dalton! Tome cuidado com as cobras.)nstintivamente, Tess estremeceu e olhou para trs, insegura.

ake meneou a cabe1a.la soltou a mochila e colocou as m%os na cintura. & senhor est tentando me assustar! "cho que o senhor ' o Xnico r'ptil por aqui.




"s fei1es de ake 8edmond endureceram, e parecia que seus olhos emitiam fa/scas auis.2ertamente ela havia conseguido perturbar aquela irritante calma.

N%o adianta argumentar, Sra. Dalton. N%o deixarei que v a p' at' San "ntonio. stdecidido.

Tess sentiu uma estranha sensa1%o de al/vio. "quele homem ficava ainda mais bonito quandoestava irritado. No fundo, ele tinha ra%o. la podia estar muito contrariada, mas n%o era nenhuma

idiota. "ndar oitenta quil:metros seria como ir a p' de 4ondres at' Dover. N%o tentaria faer issona )nglaterra, onde conhecia o pa/s e seus perigos. 2om muita sorte, debaixo daquele solestorricante, conseguiria andar cinq]enta metros antes de derreter. "l'm do mais, n%o estavadisposta a andar no escuro. 5arecia n%o haver outra sa/da a n%o ser aceitar a hospitalidade dele.

*as seria nos seus termos. Tente encostar um dedo em mim para ver o que acontece amea1ou.ake recuou.

-m cavalheiro texano n%o ousaria tocar numa dama contra a vontade dela. -m cavalheiro tamb'm n%o deixa a noiva esperando soinha at' ele resolver aparecer

retrucou Tess.Se ele percebeu o sarcasmo na vo dela, n%o demonstrou. )gnorando por completo o

comentrio, acenou com o chap'u na dire1%o da charrete.ake observou a delicadea dos ombros de Tess enquanto ela se dava conta da situa1%o em

que se encontrava. " express%o de desalento dela e seu sil#ncio o fieram se sentir mais culpado doque se ela irrompesse em lgrimas, o que s$ o teria irritado e o feito perder a paci#ncia.

Sem saber o que dier, ele simplesmente pegou a pequena mochila que parecia ser toda a bagagem dela. Tess agarrou+a com for1a, como se ele estivesse tentando roub+la, mas ake deu um pux%o firme, e ela por fim a soltou.

le seguiu adiante e colocou a bagagem na parte de trs da charrete. Wirou+se para aVud+la,mas ela V havia subido. nt%o soltou as r'deas e sentou+se ao lado dela. stalou a l/ngua e o cavalotomou o rumo de casa.

& seu rancho fica muito longe! perguntou Tess. Eica oito quil:metros ao norte, e n%o ' um rancho, ' uma faenda. "h... qual ' a diferen1a!le a olhou de soslaio para ver se estava sendo ir:nica, mas n%o havia mal/cia em seu rosto.

&s olhos verdes brilhavam de curiosidade. 8anchos s%o propriedades menores, com campos, planta1es e cercas. -ma faenda ' uma

extens%o maior de terra, onde geralmente se cria gado. ?ado! & senhor tem cria1%o de gado! xato. ?ado de corte, espalhado em centenas de hectares. 7um. N%o tem vacas leiteiras, nem cavalos! perguntou Tess, mostrando indiferen1a. Tenho uma vaca leiteira e cavalos para o trabalho. Tenho tamb'm algumas galinhas. *as a

principal atividade da faenda ' a cria1%o do gado de corte. "h3 Nenhum comentrio. &uvia+se somente o barulho das rodas e dos cascos do cavalo.Talve fosse a ve de ele perguntar alguma coisa. Droga3... Detestava conversa fiada.

De onde a senhora ', Sra. Dalton! 5arece n%o ser das redondeas. Tem um sotaque doleste.

u sou inglesa. De 4ondres.*esmo sendo mais alta que a maioria das mulheres, ela lembrava uma boneca de porcelana

que ele tinha visto em uma vitrine, certa ve. Tinha pele clara e constitui1%o delicada, dando aimpress%o de que poderia se quebrar a um toque mais estabanado. Sua pele tostaria se ficasseexposta ao sol por mais de de minutos. Se n%o estava enganado, o nari dela V estava vermelho e

coberto de sardas. 5ior ainda, era magra demais para sobreviver a um dia de inverno rigoroso.Tom @ilkins devia ter achado que era uma brincadeira divertida enviar uma mulher quenecessitava de cuidados em ve de algu'm com quem ele pudesse dividir o trabalho.

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Droga3 le que fosse para o inferno. " senhora sabe coinhar! perguntou ake. Sei." pequena pausa antes da resposta s$ fe aumentar a raiva dele. -ma mulher da cidade, e

mentirosa ainda por cima. Nenhuma mulher vestida daquele Veito sabia coinhar.Somente as 2alico Queens que trabalhavam no Dr< ?ulch Saloon usavam roupas daquela

seda brilhante. ?arotas que passavam os dias 9 toa enquanto as pessoas decentes trabalhavam.Depois passavam as noites aVudando vaqueiros a gastar seu dinheiro, arduamente ganho, rolando nofeno. le tinha faro para esse tipo de mulher.

&utro olhar de relance mostrou a ponta do nari al'm da aba do chap'u de palha.le V havia reparado l na encruilhada. "quela mulher era s$ pele e osso. &s grandes olhos

verdes no rosto angular pareciam os de uma gata desnutrida. N%o duraria uma semana naquele fimde mundo. la de fato parecera querer arranhar seus olhos quando ele lhe dissera a verdade.

2om certea, lhe agradeceria mais tarde.ake respirou fundo e suspirou. Nenhuma dXvida a respeito. &s meninos e tio 8aven

certamente ficariam enfurecidos quando soubessem da m not/cia. le mesmo estava desapontado.Tinha tanta esperan1a de encontrar algu'm para compartilhar seus problemas e afaeres, sem falar

em ter uma mulher graciosa e disposta em sua cama no final do dia.*as aquela ali n%o tinha nada, de graciosa, nem de disposta.

Nada, com exce1%o de uma boca carnuda e macia, que parecia pedir para beiVar e ser beiVada. ela n%o tinha a express%o fr/vola de uma garota de bar. Na verdade, era mais como uma frutaespinhosa, que espetava a pele de um homem, mas com uma polpa macia e doce...

*as que inferno3 & que acontecera com Bill n%o servira para nada!"h, sim3 Tinha certea de que acertaria as contas com Tom @ilkins na pr$xima ve que o

visse na cidade. S$ ele para aumentar ainda mais seus problemas. " 2/rculo Q fica logo adiante avisou. 2/rculo Q! Que nome estranho para um vilareVo... ` o nome da minha faenda. N%o h nenhum vilareVo por aqui. & viinho mais pr$ximo

fica a quase de quil:metros, seguindo a estrada. Tem muitas cobras por l! perguntou Tess, desconfiada. N%o querendo se irritar ainda mais, ake apenas confirmou com a cabe1a. ' por isso que o senhor anda armado! a indagou apontando para a arma que ele

portava.esus3 "s mulheres da cidade n%o sabiam nada sobre a vida no campo...

2arrego esse rifle mais por causa dos coelhos. les d%o coidos deliciosos. m 4ondres compramos coelhos no a1ougue.5or que ake n%o ficara surpreso! Talve, se ela soubesse que tipo de esposa ele estava

procurando, n%o tivesse ficado t%o angada com a reVei1%o.

Tirar a pele deles ' trabalho de mulher. & senhor pretende ca1ar agora! u estou sempre disposto a ca1ar. *as agora n$s chegamos.ake n%o conseguiu disfar1ar o orgulho enquanto conduia a charrete por entre os dois pilares

de madeira que sustentavam a placa com o nome de sua faenda.5ara Tess, perdida em um oceano de grama seca interrompido por um ou outro arbusto verde,

as constru1es longas e baixas pareciam flutuar em ondas de calor. N%o havia uma Xnica rvorecom uma copa frondosa para ameniar os contornos r/gidos, nenhuma flor para lhe dar as boas+vindas. Nem mesmo uma vaquinha, ou um novilho.

Somente as tr#s constru1es ripadas." que tinha chamin' e varanda coberta devia ser a casa. 7avia um estbulo logo ao lado, com

uma cerca alta, e uma constru1%o menor mais para trs. De onde estava ela n%o conseguia discernirse era um celeiro, um galinheiro ou um arma'm. &u talve um defumadouro... N%o que fiesse alguma diferen1a para ela. N%o iria ficar por ali muito tempo mesmo.

!




medida que iam se aproximando, ela avistou uma pessoa na entrada do estbulo.& homem agachado recuou para as sombras no momento em que seus olhares se cruaram.

Quem ' ele! -m aVudante respondeu ake, baixinho. Quer dier que ele trabalha para o senhor! perguntou Tess, intrigada. Sim, senhora. le n%o ir incomod+la. S$ fa as refei1es conosco e dorme no barrac%o.

& barrac%o devia ser a constru1%o menor, deduiu Tess. ake 5arou o cabriol' diante da casa.Tess olhou para o estbulo, mas o homem tinha desaparecido. ake desceu e amarrou o cavalo emum poste diante dos degraus da varandaZ em seguida deu a volta para aVud+la a descer. Suas m%oseram t%o grandes que envolviam a cintura dela por completo. Seu hlito refrescou o rosto de Tess,que de repente corou. & espa1o que havia entre eles vibrava como o ar pressionado pela tempestade.le a colocou a certa dist[ncia, como se tamb'm tivesse sentido aquela esp'cie de eletricidade, e

pegou a mochila. 5or aqui, senhora.Tess o seguiu, subindo os dois degraus e atravessando a varanda com piso de madeira. ake

abriu a porta e a conduiu at' a sala de estar. la reparou que o sof e as poltronas de estofamentomarrom precisavam de uma reforma urgente. "s tbuas do assoalho estavam limpas, por'm

marcadas pelos saltos das botas. N%o havia cortinas nas Vanelas, e o Xnico quadro na parede tinha setransformado em um borr%o, t%o desbotado que estava.

" coinha fica daquele lado. ake apontou na dire1%o dos fundos da casa. & quarto 'no final do corredor.

Tess percorreu o caminho que ele indicava e abriu a porta. Segurou a respira1%o, ante oimpacto da vista que se descortinava da Vanela larga e alta do c:modo. ra impressionante a vis%odos extensos campos ridos que se estendiam at' o horionte.

*eu Deus3 ela exclamou.ake entrou atrs dela, e no mesmo instante a paisagem deixou de interess+la. Sua pele

parecia se aquecer com o calor do corpo daquele homem, parado 9s suas costas. la podia sentir o perfume msculo e ouvir a respira1%o dele.

` o Xnico quarto que eu tenho disse ake, como se estivesse se desculpando. " vista '... spetacular. Tess olhou para a cama de casal e para um mancebo de madeira

num canto, com roupas penduradas, obviamente as roupas dele. &nde o senhor vai dormir! Wou ficar no sof."s palavras foram proferidas de tal modo que Tess sentiu como se fosse sua obriga1%o

convid+lo a dividir a cama. *as claro que ela n%o fe isso. Disfar1ou o mal+estar e for1ou+se asorrir.

& senhor ' muito gentil em me oferecer sua hospitalidade, quando est claro que fui umdesapontamento para o senhor.

` o m/nimo que eu poderia faer. le retorcia o chap'u nas m%os broneadas.

Senhora!Tess inclinou a cabe1a, atenta. " senhora acha que poderia me chamar de ake! Todos por aqui chamavam meu pai de

senhor 8edmond, e n%o me sinto bem sendo chamado assim.-m leve rubor apareceu novamente no rosto dele, quase impercept/vel na pele broneada. )sso

faia com que parecesse menos r/gido, menos confiante, um pouco menos perfeito. 5or que n%o! concordou ela. "l'm do mais, teremos de passar os pr$ximos dois dias

Vuntos. Tamb'm prefiro ser chamada de Tess e voc#, em ve de senhora. Soa um pouco como arainha, voc# n%o acha!

Sim... Tess. ake sorriu e Vogou a mochila dela sobre a cama.ra a primeira ve que ele sorria desde que ela o conhecera. ra um belo homem, com dentes

brancos perfeitos e linhas de express%o nos cantos dos olhos expressivos. De repente, em ve deapenas bonito Tess o achou irresist/vel. Seu cora1%o deu um pulo tolo.*iseric$rdia, ela tinha de parar de reagir daquela forma3 le V havia deixado bem claro que

"




n%o estava interessado. Wou traer um balde com gua para voc# se lavar. Tem um Varro e uma bacia na coinha

que voc# pode usar. u e os meninos costumamos usar a bomba que fica l atrs. & banheiro ficaatrs do celeiro.

Dessa ve foi Tess que enrubesceu.ake saiu do quarto, claramente aliviado.

Tess tirou o chap'u e o casaquinho e sentiu um pouco de frio. 2om um len1o, tentou tirar asmarcas de transpira1%o do seu melhor vestido. 5rovavelmente n%o teria Veito. la deveria ter pensado melhor antes de vestir uma roupa t%o fina para ir a um lugar t%o decadente. -ma bacia degua fresca era como o para/so quando algu'm parecia estar recoberta por poeira de metade da"m'rica do Norte. 2laro que um banho seria melhor, mas isso era uma op1%o.

la caminhou pelo corredor e deu uma espiadela para dentro da coinha.-ma mesa entalhada de pinho, cercada por quatro cadeiras de espaldar ripado, ficava no

centro. & piso era de madeira. 7avia um armrio aul+claro encostado em uma parede, e do ladooposto, um fog%o surpreendentemente moderno. "trav's da parte de vidro da porta dos fundos, elaavistou seu anfitri%o. *esmo de longe, aquela figura alta e esbelta com bra1os fortes, trabalhandonuma bomba manual, fe sua respira1%o acelerar.

N%o fique olhando. Woc# ' uma viXva respeitvel, e n%o uma garotinha.5uxou uma cadeira e sentou+se, cruando as m%os no colo.-ma inesperada sensa1%o de tristea a invadiu, uma sensa1%o de perda. Tolice de menina. ra

algo que ela deixara para trs faia tempo. N%o havia motivo para se sentir deprimida. "final, at'que a aventura tinha terminado bem, para o Veito como come1ara.

Tendo passado a maior parte da viagem pensando em como explicaria ao noivo seu deseVourgente de ir a San "ntonio, logo ap$s o casamento, deveria se sentir, aliviada.

Tess sentiu um aperto no est:mago. se "lbert tivesse deixado San "ntonio e ido para2alif$rnia, como tinha insinuado em sua Xltima carta! Tudo o que mais queria dependia de elevoltar para a )nglaterra antes que a m%e estragasse tudo.

&h, o destino n%o podia ser t%o cruel3 &u ser que podia...!& som de passos soou do lado de fora, e no instante seguinte ake entrou, carregando um

balde cheio de gua. le olhou para o decote de Tess, e ela sentiu a pele do pesco1o se aquecer,como se estivesse sendo marcada. mbora o semblante de ake continuasse inexpressivo, eledesviou o olhar depressa demais.

Tess n%o tinha um tipo f/sico que chamasse a aten1%o dos homens. ra magrinha, tinha busto pequeno e um rosto comum. N%o que fosse feia, mas n%o era uma mulher para quem algu'm olhariaduas vees, e ela sabia disso. Disse a si mesma que n%o ligava nem um pouco que ele a achasseinsignificante, por mais que sentisse uma estranha contra1%o no ventre toda ve que olhava nadire1%o dele... & que estava acontecendo com mais freq]#ncia do que ela gostaria. ake colocou agua na bacia sobre a mesa e pegou uma barra de sab%o no armrio.

Belo fog%o comentou Tess, para quebrar o sil#ncio. ` novo! u o comprei sob encomenda, de outra cidade respondeu ele com desd'm.5ara a noiva que ele n%o queria mais. Sem motivo, as lgrimas turvaram a vis%o dela, e antes

que escorresse, ela as limpou. Devia ser apenas cansa1o, nada mais. "pontando para a bacia, elaagradeceu.

N%o por isso. le hesitou. spero que voc# me desculpe, mas tenho outros afaeres.Bovinos e outras coisas para conferir. Woc# pode preparar o seu pr$prio Vantar! Talve descansarum pouco...

2ertamente. Wou ficar bem, n%o se preocupe.ake parecia indeciso, mas acabou saindo, faendo barulho como sempre. & abrir e fechar da

porta de entrada sinaliou sua sa/da.

)ncapa de resistir, Tess foi at' a sala na ponta dos p's e, tomando cuidado para n%o ser vista,espiou pela Vanela. le saltou na charrete com agilidade. 5ouco depois, o ve/culo desapareceudentro do celeiro. la suspirou. & Xnico homem por quem tinha se interessado e que tinha feito seu

#




cora1%o bater mais forte n%o a queria.*as ele tinha perguntado se ela sabia coinhar. Talve essa fosse uma forma de retribuir a

hospedagem.ake instigava 2ooper para um trote. Sua nuca co1ava como se estivesse sendo observado.

Devia ser suor. " penumbra dentro do celeiro dava uma tr'gua para o sol da tarde, e o cheiro daterra rec'm+adubada e de feno fresco era um blsamo para o seu mau humor.

Desfaia as marcas de 2ooper, assobiando e observando suas m%os realiar a tarefa que Vhavia feito uma centena de vees antes, tentando ignorar a raiva que corroia suas entranhas comocido e fortalecendo+se para as perguntas.

5assos arrastados soaram do lado de fora.Tio 8aven perambulava em torno da charrete, soltando as cintas de couro. untos,

empurraram+na para cima at' ficar com a parte traseira e a haste apontando para o alto. ent%o! perguntou tio 8aven. la veio!ake ergueu a cabe1a para olhar para o homem mais velho. 2abelos grisalhos emaranhados

emolduravam um rosto moreno, marcado pelo tempo. &s cabelos ca/am sobre os ombros magros.ake notou que ele estava usando, pela primeira ve depois de muito tempo, sua pena de guia.

la n%o vai ficar. le bateu no flanco de 2ooper. *exa+se, garoto.

&s sulcos ao redor da boca e os lbios enrugados de tio 8aven ficaram mais profundos. leergueu a cabe1a. Seus olhos negros brilhavam como os de um corvo, da/ seu apelido, V que, emingl#s, ̂ raven_ significava ̂ corvo_.

5or qu#!sperava que o velho homem fosse direto ao ponto.

Woc# a viu. N$s chegamos e voc# estava no celeiro olhando. la ' uma mulher da cidade.Wou gastar meu tempo cedendo 9s vontades dela para depois ela me quebrar como um galho seco.

&u dobr+lo como um salgueiro. Welho ditado do meu povo. st decidido. "cabou. o seu povo tamb'm ' meu.ake conduiu o cavalo at' o estbulo, tirou o freio e as r'deas e os pendurou em um suporte.

Buck, seu cavalo selvagem que estava por perto, relinchou para saud+lo. Que perda de tempo... ledeveria ter ido at' o extremo leste de sua propriedade e dado uma olhada no seu gado. m vedisso, acabara caindo numa armadilha.

5e1a conselho ao boticrio sugeriu tio 8aven, entregando+lhe uma escova de limpea ecome1ando a pentear o rabo de 2ooper.

N%o. & que voc# acha da pequena 7are! la ' uma boa mo1a. Woc# n%o precisa de uma mulher

branca feiosa.-m acesso de raiva turvou a vis%o de ake. le olhou por cima do cavalo.

N%o me lembro de ter dito que ela era feia. *agricela, ent%o.

Droga, voc# est distorcendo minhas palavras. &nde est%o os meninos! 5ensei queestivessem com voc#. Tudo bem disse tio 8aven erguendo as sobrancelhas. Wamos mudar de assunto. &s

meninos foram cortar o cabelo com a Sra. Dre;. *aldi1%o3 les v%o deixar a mulher enlouquecida. "queles meninos nunca cortam o

cabelo se eu n%o os amarrar em uma cadeira. N%o precisa gritar. 5ensei que daria um tempo a Sra. ake. "queles meninos s%o terr/veis.

*ande+os de volta para a m%e deles. &s meninos precisam de espa1o e ar livre, e n%o dos problemas da cidade retrucou ake,

irritado. a m%e deles tamb'm n%o os quer. 5or que voc# trouxe a mulher para c! insistiu novamente tio 8aven.

u n%o podia simplesmente deix+la na encruilhada at' quarta+feira disse ake,contendo a raiva e balan1ando a cabe1a. 5or que n%o a levou at' a cidade!

1$




Wou lev+la amanh%. 7oVe V est muito tarde.le colocou um pouco de feno na manVedoura de 2ooper e verificou se havia gua.

"Vude+me a selar Buck. Wou atrs de um beerro que vi perdido esta manh%. Wou com voc#. N%o quero assustar aquela mulher da cidade. staremos de volta antes dos

meninos.ake hesitou, mas consentiu. &nde diabos ele estava com a cabe1a! Nunca deveria ter traido

uma mulher para casa. N%o importava quem fosse n%o daria certo. N%o com os outros membros dafam/lia.& suor escorria por todos os poros de Tess, e ela se abanava com a m%o.

Que coisa horr/vel resmungou ela. Quem disse que mulheres n%o transpiram ' porque nunca esteve no Texas em Vulho3

la tinha a impress%o de que estava derretendo. 5assava um len1o Xmido no rosto e no pesco1o, mas n%o adiantava. para piorar, estava de novo falando soinha. o sol ainda estavalonge de se p:r. Qualquer coisa que fiesse parecia aumentar o calor.

" porta dos fundos se abriu ruidosamente, e dois meninos com cerca de de e doe anosirromperam coinha adentro. & catlogo da ag#ncia -ma Noiva para Todos n%o tinha mencionadonada a respeito de ake ser viXvo ou ter filhos. Tess sorriu para eles.

&l o garoto maior cumprimentou. Woc# ' a mo1a que veio para se casar com tioake! No m/nimo teremos uma comida decente por aqui. stou morrendo de fome.

&s dois avan1aram para a mesa e se sentou cada qual agarrando uma tigela e uma colher. "sm%os deles estavam imundas e os rostos, mais ainda.

"h, ent%o os meninos eram sobrinhos dele... bem mal+educados, por sinal. Boa tardeZ rapaes. Sou Tess Dalton disse ela, erguendo as sobrancelhas. voc#s,

quem s%o! u sou *att disse o mais velho. Dave 8edmond disse o mais novo, esfregando as m%os nas cal1as. 2ertamente voc#s n%o esperam se sentar para comer com as m%os e o rosto suVos, n%o '!

disse Tess, colocando as m%os na cintura.& mais novo desliou at' a borda da cadeira e parou para observar a rea1%o do irm%o.

Tio ake n%o liga defendeu+se *att, olhando+a de esguelha. Seus olhos castanhos,cheios de ressentimento, pareciam test+la.

Dave encolheu os ombros e evitou o olhar de Tess. ` n%o liga mesmo. Tio ake pode n%o ligar, mas eu ligo.2omo os garotos n%o se mexeram, Tess inclinou+se e deu duas pancadinhas de leve nos dedos

de *att com a colher de pau, n%o para machucar, apenas para alert+lo. *att levantou+se com os punhos cerrados e o rosto vermelho.

S$ porque voc# vai se casar com tio ake n%o significa que pode mandar em n$s. Bem que

eu disse a ele que uma mulher por aqui n%o ia dar certo...& garoto parecia t%o enraivecido que Tess reconsiderou. De fato, n%o tinha nada a ver com aeduca1%o dos meninos. m poucos dias V n%o estaria mais ali.

Woc# n%o ' nossa m%e3 protestou o pequeno, colocando+se ao lado do irm%o. " vo e osolhos auis dele tra/am um sentimento de dor.

& que teria acontecido 9 m%e dele para deix+lo t%o magoado! Tess ameniou o tom de vo,que 9s vees soava mais agressivo do que ela pretendia.

Bem, ouvi dier que os cavalheiros do Texas s%o os mais educados do mundo. laergueu as sobrancelhas. aqui est%o voc#s, com seus chap'us na cabe1a, dentro de casa e diante,de uma senhora e mais cobertos de poeira, do que a sala da minha m%e no dia de folga daempregada.

Dave apressou+se a tirar o chap'u e cutucou o irm%o com o cotovelo. Sua testa estava limpaem compara1%o ao rosto, que estava vermelho de vergonha. & cabelo loiro e curto estava ensebadoe parecia ter sido cortado de qualquer Veito, com uma faca.

11




*att tamb'm tirou o chap'u, embora com express%o contrafeita. Seus cabelos eram castanhose bem curtos.

*eninos disse Tess, sorrindo , se voc#s quiserem comer este ensopado, precisam selavar. para isso, precisam ir l fora at' a bomba. *as se preferirem ficar com fome... " escolha 'de voc#s.

Dave olhou, ansiosamente, para a panela no fog%o e depois para *att.

Nesse instante, a porta dos fundos se abriu, atraindo a aten1%o dos meninos.ake. N%o havia como confundir aquele par de botas na soleira da porta, nem as longas pernase o quadril estreito. Tess deliciou+se com a vis%o daquela figura musculosa, e seu pensamentodivagou para fantasias indeseVveis. Sem dXvida, ake 8edmond era um belo homem. -m conviteao pecado.

& que est acontecendo! perguntou ele, enquanto tirava o chap'u. "cabei de conhecer seus sobrinhos contou Tess. les v%o se lavar para sentar 9

mesa.-m sorriso lento se espalhou pelo rosto de ake, e o est:mago de Tess se contraiu.

nt%o, voc# coinha mesmo! Senti o cheiro l de fora e pensei que fosse imagina1%ominha.

` s$ um ensopado. "chei a carne na despensa, Vunto com alguns legumes. spero que n%ose importe.

2laro que n%o. *eninos, v%o se lavar logo3 le fe uma careta. "final, como ' quevoc#s se suVaram desse Veito!

*att encarou Tess, esperando que ela fosse faer algum serm%o. nt%o somos quatro para o Vantar! perguntou ela a ake, enquanto se dirigia para o

fog%o. 2inco. Tio 8aven vai Vantar conosco.le se apressou at' a porta, e Tess estranhou. le n%o tinha mencionado nenhum tio.Tess serviu cinco generosas por1es de ensopado, e logo os homens voltaram. &s meninos,

agora limpos e com os cabelos molhados, pareciam quase angelicais. ake tamb'm estava com aapar#ncia $tima. -ma gota dAgua escorria pelo seu rosto broneado, e Tess imaginou que gosto elateria.

Droga3 & que estava acontecendo com ela! tinha sido casada. 2onhecia os homens.*as sentia por ake uma atra1%o que nunca sentira por 5ete. *ais velho gentil e t%o

enfadonho quanto um serm%o de domingo, 5ete a salvara da solteirice e dera sentido 9 sua vida,embora n%o tivessem tido filhos, como ela tanto queria. 2ontudo, aquele homem 9 sua frente aarrastaria direto para o inferno, e nem precisaria se esfor1ar muito para isso.

"trs de ake entrou um homem baixo, de pernas arqueadas, usando uma camisa xadre. -mchap'u bem grande sombreava seu rosto, e longos cabelos grisalhos sa/am por debaixo dele. letirou o chap'u e segurou+o contra o peito. Seus olhos negros a observaram cautelosamente.

& lampi%o que pendia do teto da coinha deixava os olhos dele na sombra, evidenciando osossos do rosto e a ponta do nari. " forma como sua pele escura estava esticada sobre os ossos lhedava um aspecto de caveira.

Tess se assustou. & homem tinha toda a apar#ncia de ser um /ndio. "s hist$rias que ela tinhaouvido sobre esse povo selvagem fe um arrepio percorrer suas costas. ra a primeira ve quesentia frio em mais de uma semana. la recuou instintivamente.

ste ' tio 8aven. " vo de ake soou spera. 5arecia que queria falar mais, por'm n%oencontrava as palavras.

u n%o mordo disse o velho homem. Seu rosto entalhado se abriu num sorriso,revelando dentes escuros e manchados.

Tio 8aven mora aqui explicou ake.

"quele nativo seria tio dele! Tess olhava de um para o outro, buscando encontrar algumasemelhan1a. 5raer em conhec#+lo, Sr. 8aven disse ela, estendendo a m%o.

12




Nada de senhor grasnou ele. & velho homem limpou as m%os no colete de camur1a eos dois trocaram um aperto de m%os firme e caloroso. Somente 8aven, senhora. olhando desoslaio para ake, concluiu N%o sou realmente um tio.

"queles americanos certamente eram adeptos da informalidade.Tess surpreendeu+se ao ver que os dois meninos aguardavam de p' atrs das cadeiras,

esperando que ela se sentasse. "o que tudo indicava ake lhes ensinara boas maneiras, afinal.

la sorriu para eles. Dave retribuiu o sorriso, mas *att torceu o lbio.ake puxou uma cadeira para ela se sentar na cabeceira da mesa e apressou+se at' a cadeira nolado oposto.

&s texanos s%o educados disse Dave. S%o mesmo respondeu Tess, assim que os homens se sentaram, faendo muito barulho e

arrastando as cadeiras no ch%o.2om o garfo na m%o, ake olhou para Dave com express%o de indaga1%o.

N$s estvamos conversando a respeito dos costumes locais antes de voc# chegar explicou Tess.

*att fe cara feia, mas n%o disse nada. Woc#s t#m o costume de faer uma ora1%o antes das refei1es! perguntou ela.

Sim murmurou ake, ao mesmo tempo em que os meninos e tio 8aven respondiam emun/ssono um sonoro ̂ n%o_.

Sim, a partir de agora rosnou ake. Baixou a cabe1a e murmurou algumas palavras deagradecimento.

Wamos comer! sugeriu Tess. "t' que enfim sussurrou *att.&s Xnicos sons que se ouviram na seq]#ncia foram de alegria. We ou outra ^passe o p%o_, o

ru/do dos meninos comendo e um suspiro de satisfa1%o de tio 8aven quando apoiou o garfo namesa.

"ceita mais um pouco! perguntou Tess. Wou estourar se comer mais respondeu tio 8aven, colocando a m%o no abd:men. &brigado disse ake, recostando+se. Eoi uma surpresa muito agradvel. 5or nada.& cora1%o de Tess quase explodiu diante do elogio. la gostava de coinhar, mas o marido

poucas vees tinha permitido que ela entrasse na coinha. Se voc# coinha assim disse Dave , n%o me importo se tio ake casar com voc#.ake ficou tenso.

7um... Seu tio e eu n%o vamos nos casar. Tess sentiu o rosto ficar vermelho. *as isso significa... &s olhos de Dave se arregalaram. Significa que ela n%o vai ficar interveio *att. N%o ' verdade, tio ake! Eoi o que

voc# falou para tio 8aven l fora.

Woc# est certo, *att disse Tess. stou s$ de passagem. Wou partir na dilig#ncia dequarta+feira.&s ombros de Dave se curvaram, e ele ficou olhando para a mesa sem dier nada.-m sil#ncio opressivo pairou na sala.

Que calor3 & suor escorria pelas costas de Tess. Ea sempre calor no ver%o disse 8aven. N%o na )nglaterra retrucou+a, arqueando uma sobrancelha. ra o fim da conversa.& ar no quarto pesava como um cobertor de l%. Tess puxou o len1ol e virou+se de lado,

observando as sombras proVetadas pelo lampi%o. ntre elas e as partes iluminadas, imaginava oqueixo quadrado de ake, as formas angulares do rosto, o brilho dos olhos dele.

Que imagens malucas3

la suspirou. Nunca tinha visto um homem t%o bonito. -ma dor agradvel brotou dentro deseu cora1%o. Seu pulso ficou mais acelerado e seu sangue corria quente.xatamente o que ela precisava... *ais calor3

13




Wirou+se de costas. Droga, onde estava a brisa do come1o da noite! 5or que o ar fresco danoite parecia capturar o ar quente de dentro de casa!

Sua mente inquieta girava como um carrossel. )maginava+se coinhando, ake voltando paracasa 9 noite e olhando+a com aquele sorriso sedutor antes de enla1ar sua cintura com as m%os eaproxim+la. la ainda tinha a impress%o de sentir as m%os dele na cintura, como se ele a tivessemarcado quando a descera da charrete.

crian1as. -ma por1%o de meninos com cabelos escuros e olhos auis em volta da mesa dacoinha, parecidos com o pai, altos e bonitos...2hega. )sso n%o vai acontecer.Tess tirou o len1ol da cama e rolou para o outro lado, reando para que uma brisa fresca

entrasse pela Vanela. -m t#nue sopro de ar beiVou seu rosto, refrescando o suor de sua testa. laestava com vontade de tirar a camisola. " m%e ficaria horroriada. &u talve n%o. 2om um novohomem na vida dela, a m%e parecia distra/da com tudo, principalmente com as coisas que Tessdiia. Se pelo menos "lbert desistisse de suas id'ias malucas de resolver tudo soinho e voltasse

para casa, tudo ficaria bem novamente.la socou o travesseiro. *aldito calor...Talve, se ela abrisse um pouco mais a Vanela... Tess sentou+se na cama e se levantou

encalorada. Eoi at' a Vanela e a empurrou, e para sua surpresa, percebeu que n%o era uma Vanela, esim uma porta. dava para uma varanda.

2om cuidado, ela colocou a cabe1a para fora. "parentemente, era uma extens%o da varanda dafrente, que na realidade devia dar a volta na casa toda. & piso de madeira estava maravilhosamentefrio sob seus p's descal1os, e ela deixou+se ficar ali por alguns momentos, refrescando+se com a

brisa noturna, contemplando a lua cheia e a paisagem com os galhos retorcidos das rvores, como sefossem guardies aflitos do deserto.

5' ante, p' chegou at' o corrim%o e olhou para o c'u, forrado de estrelas. *eu Deus3 8espirou fundo. 4inda noite, n%o! disse uma vo grave.Tess disfar1ou um sobressalto e olhou na dire1%o da vo. ncostado ao corrim%o, a imagem

dele escurecia parte do c'u iluminado, como uma sombra desenhada nas estrelas.& cora1%o dela disparou.

Boa noite, ake murmurou. spero n%o t#+lo perturbado. Sa/ para respirar um pouco de ar fresco e fumar um charuto. N%o quero atrapalhar. "doro o cheiro de tabaco. la estava sem a1%o diante da forma

sensual com que ele falava.le a levou a s'rio, porque logo em seguida riscou um f$sforo que espalhou um forte cheiro.

" pequena chama iluminou o rosto anguloso de ake, com o charuto preso entre os dentes brancos efortes. & charuto emitia uma lu vermelha. le exalou lenta e praerosamente, apagando o f$sforo.

" fuma1a do charuto se espalhou ao redor de Tess, formando um elo invis/vel entre os dois.

Woc# se importaria de esperar s$ um pouco! perguntou ele.& cora1%o de Tess deu um pulo. sperar um pouco para qu#! Ser que ele estava se referindoa...

u... u posso traer o banco at' aqui, se quiser.Tess come1ou a tremer. le estava sugerindo que fiessem amor ali, no banco da varanda!

N%o era poss/vel...De repente a sombra de ake se moveu e desapareceu. la ouviu o som de madeira raspando

em madeira e em seguida um baque forte, que fe as tbuas sob seus p's vibrar. 5ronto... disse ele, reaparecendo. u trouxe as cadeiras em ve de o banco. Sente+se

nesta aqui, que tem a almofada.Que tola ela era3 le estava apenas querendo se sentar e conversar um pouco. *as

francamente, 9s vees era como se aqueles americanos falassem outra l/ngua... & susto, seguido doal/vio, fe as pernas de Tess fraqueVar, e ela tratou de se sentar logo. &brigada.

14




De nada. ake se acomodou na outra cadeira e esticou as pernas sobre o corrim%o davaranda. u admito que me agradou este final de dia.

Tess sabia que deveria olhar para as estrelas, para a paisagem, mas n%o conseguia desviar aaten1%o daquelas pernas compridas e musculosas dentro da cal1a de brim. &h, c'us... Que homemsensual3 Baixou os olhos para a pr$pria camisola e ficou aliviada ao descobrir que, enquanto ofacho de lu que vinha do quarto reca/a sobre ake, ela estava ela protegida nas sombras da varanda.

& sil#ncio durou enquanto ele fumou o charuto. *ais uma ve Tess p:de sentir a brisa soprar,refrescando seu rosto e agitando a camisola em volta dos tornoelos. ra uma sensa1%o deliciosa. Ea tempo que voc# mora aqui! perguntou. " vida toda. `... -m lugar muito bonito. ` diferente de onde voc# vem! Da )nglaterra! *uito. *orei em 4ondres, perto de 2heapside. Quase n%o se v# o c'u l, por causa da

fuma1a das chamin's e da pr$pria neblina. N%o parece ser um bom lugar para viver. Nem em seus sonhos mais selvagens, ela conseguiria imaginar aquele caub$i usando uma

camisa branca engomada, gravata e cartola.

u gosto de l mentiu. nt%o, o que a trouxe at' aqui para se casar!Tess hesitou, n%o querendo revelar toda a verdade.

` uma longa hist$ria respondeu. bem pouco interessante.& timbre rouco, quase spero da vo dela, aquecia o sangue de ake cada ve que ela abria a

boca. &uvi+la falar, sentindo o cheiro do seu sab%o na pele dela, combinado com o perfumeessencialmente feminino, era uma experi#ncia quase sensual.

)nferno... le V tinha se sentido atra/do por ela quando a vira cochilando ao sol. *as arelut[ncia dela em responder 9s suas perguntas despertava outro tipo de sentimento.

2uriosidade. -m deseVo de conhec#+la melhor. "lgo que faia tempo que n%o sentia por umamulher.

Tenho a noite toda retrucou.Tess suspirou.

De fato, n%o ' uma hist$ria interessante.la olhou para a noite. 2ontra a lu, o perfil dela parecia severo, tenso, nervoso como uma

raposa ou um gato selvagem com as garras esticadas. Woc# ' muito Vovem para V ser viXva comentou ake.la meneou a cabe1a, concordando.

u me casei muito Vovem. *eu marido era bem mais velho, um amigo da fam/lia. -mhomem de neg$cios interessado em investir na nossa empresa. Na 'poca, pareceu um bom acordo

explicou Tess, apressada, e em seguida fe um pausa, esperando os comentrios dele.

Nada diferente de um casamento por correspond#ncia disse ake, sentindo+se pouco 9vontade. N%o concordou ela. N%o ' muito diferente, exceto pelo fato de que eu V o conhecia

faia um bom tempo. le era um homem bom e gentil. ra uma solu1%o perfeita para alguns problemas financeiros pelos quais minha fam/lia estava passando na 'poca.

& que aconteceu com o seu marido! *orreu por complica1es de gripe, h dois anos. " epidemia de gripe matou muitas

pessoas na nossa viinhan1a, principalmente os mais Vovens e os mais velhos, incluindo meu maridoe meu pai. Ei o poss/vel para cuidar deles. la parecia ainda inconformada.

Woc# tem filhos! N%o. )nfelimente, n%o.

"quelas poucas palavras soaram carregadas de pesar. " compaix%o que ake sentiu osurpreendeu. *as as mulheres do 4este eram notoriamente volXveis. " esposa de Bill, por exemplo, por mais que afirmasse seu amor, tinha odiado a mudan1a de vida depois de ter filhos.

1




nt%o por que voc# decidiu vir at' aqui em ve de se casar com um daqueles cavalheiroslondrinos! perguntou ele.

Tess dobrou os Voelhos e sentou+se sobre as pernas, puxando a camisola sobre elas.ake apenas a observou em sil#ncio.

5ensei em uma mudan1a.5ela hesita1%o na resposta, ele deduiu que ela estava mentindo. Sem entender por que,

sentiu+se triste e levemente desapontado.Woltou a dar uma tragada no charuto, mas o gosto V n%o era t%o bom. *aldi1%o. deveria terse acostumado com a sensa1%o de exclus%o. " vida toda convivera com isso.

u sinto muito por n%o ser o tipo de mulher que voc# esperava Tess comentoufriamente.

la parecia sincera. &u estaria apenas sendo educada! Woc# me pareceu aliviada quando eu disse isso retrucou ake.Tess ergueu um pouco a cabe1a. & luar incidindo sobre seu cabelo castanho formou uma

aur'ola em torno do rosto miXdo. *esmo sem conseguir distinguir+lhe as fei1es, ake pressentiuque ela sorria.

Erancamente, fico me perguntando por que um homem precisa comprar uma esposa.

ake se retraiu. 5arecia que a curiosidade era rec/proca. " ag#ncia certamente mencionou a pouca idade das mulheres no &este. *ulheres

adequadas acrescentou ele, descartando mentalmente o tipo de mulher adequada para ele. Nenhum faendeiro viinho por aqui tem filhas! "lguns. Do tipo que visam a um bom partido. u n%o ofereceria nada por nenhuma delas.

Tess n%o precisava saber dos detalhes. )ria embora logo. "lgu'm da cidade acabaria lhecontando depois, e ele n%o teria de presenciar o despreo dela.

Woc# ' um homem exigente.-ma leve hesita1%o na vo dela parecia expressar uma dor pungente. *as ele n%o iria se iludir

colocando pensamentos otimistas na cabe1a, decidiu. la parecia calma demais para quem estavacontrariada, e tinha definitivamente ficado aliviada quando ele dissera que n%o daria certo.

*as, no entanto, alguma coisa n%o estava se encaixando. Talve ele tivesse sido um tantorude.

N%o tem nada a ver com voc# pessoalmente. " minha reVei1%o. 7um, droga3 le s$estava conseguindo piorar as coisas. & que eu quero dier ' que voc# n%o ' talhada para esteestilo de vida. u esperava algu'm mais forte, mais... )nferno. le estava se afundando num

buraco mais fundo que o ?rand 2an<on. *ais substancial.esus "mado. "gora ele falava como se s$ estivesse interessado em peitos. ela tinha seios

lindos, pequenos, mas que caberiam perfeitamente em suas m%os... 2omo dois p#ssegos maduros. "lgu'm mais velha, para cuidar dos meninos. les n%o s%o maus, mas d%o trabalho. 5uxa,

Tom @ilkins sabe o que eu preciso e o que procuro.

Tess suspirou e afastou os cabelos para trs dos ombros. Woc# ' um bom tio para eles. " fam/lia vem em primeiro lugar.Sempre viera, e ele n%o estava a fim de arriscar isso por nada.

u entendo murmurou ela.stranhamente, ake sentiu que ela estava sendo sincera.

Se bem que estou acostumada a lidar com crian1as continuou Tess. *eu pai tinhaum grupo de aprendies em sua oficina, e eu tenho um irm%o mais novo.

Woc# est sugerindo que quer ficar aqui! perguntou ake, receoso. &h, n%o3 De Veito nenhum. Quanto antes eu for para San "ntonio, melhor." evid#ncia da vontade dela de ir embora era inegvel e contundente. le apertou os lbios.

Woc# vai procurar a ag#ncia para faer um novo contrato! ake se deu conta de que n%ogostava nem um pouco daquela id'ia. N%o. N%o estou pensando nisso.

16




" sensa1%o inicial de al/vio que o invadiu logo se transformou em raiva. De si mesmo. Droga.le n%o tinha nada a ver com o que ela fiesse depois que fosse embora.

Tirou os p's do corrim%o, ficou em p', atirou o charuto no ch%o e amassou+o com o salto da bota.

Wou lev+la 9 cidade amanh% de manh%. 5reciso buscar alguns suprimentos. Tanto possofaer nesta semana como na pr$xima.

ake... Tess se levantou e o encarou. Sim!le deseVava que ela o tocasse com as m%os da mesma forma como o acariciava com a vo.

la parou a poucos cent/metros dele. &brigada por me salvar daquela cobra murmurou. u n%o deveria ter criticado o seu

atraso. Eui rude.& arrependimento profundo na vo de Tess o deixou intrigado. ake suspirou e colocou a m%o

sobre os ombros frgeis dela. ra como tocar em um passarinho, uma leve press%o e os ossos poderiam quebrar sob seus dedos.

stou muito agradecido por voc# n%o ter desmaiado. u nunca desmaiei em toda a minha vida disse ela, baixando a cabe1a. la era t%o

delicada, t%o feminina... m tudo, na apar#ncia, nos modos, na vo... &s cantos da boca de ake securvaram num sorriso.

W se deitar falou, soando mais seco do que gostaria. *as estava sendo dif/cil ag]entar.5recisava se afastar de Tess antes que acontecesse algo de que ambos pudessem se arrependerdepois. Woc# precisa acordar cedo amanh%.

Tess se voltou, com um pequeno lamento. &u seria o riso de uma sedutora!ake ficou parado, olhando+a entrar em seu quarto. Seu autocontrole estava por um fio. Se ele

visse de novo aqueles seios atrav's da camisola, n%o resistiria. *eu Deus. le estavaenlouquecendo...

Na manh% seguinte, quando Tess entrou na coinha, sentiu um cheiro doce de calda e tamb'mde fuma1a.

Sente+se, por favor3 disse ake, segurando uma frigideira e uma esptula. ` a minhave de coinhar.

Bom dia, senhora cumprimentou Dave com um sorriso t/mido. *att, por sua ve, olhou para ela, carrancudo.

Bom dia a todos3 exclamou ela. stou atrasada! N%o3 2hegou na hora certa. ake colocou um prato com uma panqueca e bacon frito

diante dela. Sirva+se de calda.Tess n%o se fe de rogada. DespeVou uma colherada do l/quido marrom escuro sobre a

panqueca dourada e come1ou a comer. " combina1%o do bacon salgado com a calda doce sobre a panqueca era divina.

Delicioso3ake fe seu pr$prio prato e se acomodou, arrastando a cadeira com o p'. 2af'! perguntou, apontando para o centro da mesa.Tess notou que ele cortara o alimento com o garfo em ve de usar faca, e V estava com a boca

cheia. la gostava de ver um homem apreciando a pr$pria comida. Quando partimos! N%o que isso tivesse import[ncia. la tinha pouca coisa para arrumar. *as realmente gostaria

de chegar a San "ntonio antes que escurecesse." porta da coinha se abriu com viol#ncia, e 8aven entrou com passos largos. Suor e suVeira

se misturavam em seu rosto. stamos com problemas. &s novilhos est%o atolados no c[nion Split 5ine.

Droga3 ake levantou+se. Quantos! le pegou o chap'u. Winte ou trinta. "lguns V est%o dentro dAgua. Diabos3 ake olhou para Tess.

1!




Qual ' o problema! perguntou ela. "lguns animais est%o vagando em dire1%o a um desfiladeiro. Na Xltima ve em que isso

aconteceuZ muitos deles se afogaram tentando voltar atrav's do rio, quando poderiam ter voltado pelo mesmo caminho pelo qual haviam ido.

5odemos ir, tio ake! *att gritou. Woc# prometeu. N%o ' um rodeio. n$s n%o vamos. ake parecia arrasado.

Woc# prometeu queixou+se *att, olhando para ele. nt%o olhou para Tess comexpress%o de despreo. ` por causa dela, n%o '! Woc# vai deixar seus novilhos morrer afogados porque ela quer ir 9 cidade.

5romessa ' promessa disse ake. prometi levar Tess 9 cidade hoVe. Wou levar os meninos disse 8aven. 5odemos consertar a cerca. "pesar da

express%o impass/vel, os olhos do velho homem mostravam preocupa1%o. 5osso ir para San "ntonio amanh% Tess apressou+se em dier, sem pensar. Depois se

arrependeu quando ake pareceu alarmado e balan1ou a cabe1a. N%o posso deix+la soinha argumentou ele. ' muito dif/cil chegar l de charrete. Woc# anda a cavalo! perguntou Dave. Sim respondeu ela.

N%o de vestido disse Dave. &s espinhos v%o rasgar sua roupa. ` por isso que amam%e sempre odiou... le se calou quando o irm%o o censurou com o olhar.

u realmente n%o gostaria de perder aqueles novilhos no come1o da temporada akecomentou. Tem certea de que n%o se importa!

2laro que tenho.Tess sorriu. 5or um lado, estava feli por n%o ir embora, e por outro, estava preocupada

porque havia um pequeno rel$gio no seu c'rebro avisando de que a qualquer momento "lbert poderia partir. Todavia, o problema de ake era muito mais urgente e importante, e ela queria faer parte daquilo, queria faer algo Xtil.

N%o me importo mesmo garantiu. *att, v pegar um par de cal1as limpas ordenou ake. 5or qu#! u pus estas limpas ontem. "gora3 insistiu ake, elevando a vo. uma camisa, tamb'm. Traga+as aqui. Wamos,

mexa+se3& menino saiu correndo.8aven foi at' o armrio, tirou um saco e come1ou a empilhar os mantimentos sobre a mesa

p%o, carne+seca e outros produtos que Tess n%o conhecia. Dave ake voltou+se para o garoto menor , v at' a bomba encher os cantis. Tess,

quando *att vier, pe1a+lhe para entregar as roupas a voc# e voltar para me aVudar a selar o cavalo.m pouco tempo e com poucas palavras, ake transformou um simples caf' da manh% em

uma expedi1%o bem+organiada.

& que eu posso faer! perguntou Tess.ake levantou as sobrancelhas, esperando que Dave entrasse pela porta de trs carregando oscantis com dificuldade. nt%o for1ou um sorriso.

Woc# pode vestir a roupa de *att e depois ir at' o estbulo. Wamos ver se achamos umcavalo adequado para voc#.

Quando ake terminou de selar os cavalos e ergueu os olhos, quase engoliu a l/ngua.ra tudo o que podia faer para n%o assobiar. Wer Tess de vestido ou camisola era uma doce

vis%o, mas v#+la usando um par de cal1as e uma camisa parecia um sonho er$tico. ao que tudoindicava, aquele dia prometia virar um pesadelo.

le tentou parecer natural. " senhora est engra1ada com a roupa de *att3 disse Dave, rindo.

5e1a a ela para tirar3 resmungou *att, vermelho de vergonha. Bem que ake gostaria de pedir a ela para faer isso. Eui eu que disse a ela para vesti+la. ` mais prtica para irmos 9s montanhas. )sto ', se

1"




vamos resgatar aqueles novilhos, vamos todos, em ve de voc#s ficarem por aqui 9 toa o dia inteiro.*att ia abrir a boca, mas pensou melhor, e voltou para a cocheira. 4ogo em seguida saiu com

os p:neis malhados, o dele e o do irm%o. Tio 8aven pegou a outra 'gua e conduiu+a at' ake, lfora, na castanheira. "ssim que passou por Tess, fe um sinal de aprova1%o.

la mordeu o lbio. N%o ligue para aquele menino murmurou ake. le ficou assim desde que o pai

morreu e a m%e voltou para o 4este. le tem avers%o 9s mulheres. "chei mesmo que fosse alguma coisa parecida concordou ela, aproximando+se docavalo cina.

Bem de mansinho, para n%o assust+lo, alisou a cabe1a e o focinho do animal, deixando queele sentisse seu cheiro antes de mont+lo.

5elo menos, ela sabia lidar com cavalos.Tess franiu a testa e tocou a sela, acompanhando com o dedo os detalhes. Seus expressivos

olhos verdes se arregalaram e seus lbios entreabertos demonstraram espanto. "lguma coisa errada! quis saber ake. 7um... N%o. stava s$ admirando o trabalho desta sela. Woc# a comprou por aqui! a

indagou, olhando+o de relance.

la estava mentindo. &utra ve. Diabos, ele odiava mulheres mentirosas. "cabava sempre selembrando da m%e dos meninos.

m San "ntonio.le observou a express%o dela, os lbios cerrados, como se assim quisesse disfar1ar o brilho

nos olhos.*as... N%o era da sua conta.2olocou seu chap'u de trabalho na cabe1a dela. & cabelo grosso preso no alto impedia que ele

entrasse direito, deixando+o acima das orelhas. Wenha, vou aVud+la a subir ofereceu.la havia dito que sabia cavalgar. "gora saberia se ela estava mentindo novamente.Tess acomodou+se na sela, e ake aVustou os estribos. "s pernas dela eram mais compridas

que as de *att. 2omo ficou! quis saber ele.Tess puxou os estribos e se acomodou.

Bom. la passou a m%o pelo pesco1o do animal. Bom menino.ake levou o cavalo at' o quintal e entregou+lhe as r'deas. nt%o tamb'm montou.Tio 8aven e os meninos V tinham partido, deixando ake e Tess para trs, comendo poeira.2ome1aram a cavalgar ake logo atrs de Tess, observando os movimentos dela, para cima e

para baixo, conforme o andar do animal. Seu traseiro arredondado pulava sobre a sela de uma formasugestiva, at' que ele se imaginou deitado sob ela, e aquelas coxas firmes levantando+a por toda aextens%o do seu corpo...

ake esporeou Buck e saiu a meio+galope. Tess o alcan1ou.Tudo bem... la sabia cavalgar, t%o bem quanto qualquer um deles.les acertaram um ritmo regular. 8pido o suficiente para devorar as milhas e regular o

suficiente para n%o comprometer a respira1%o dos cavalos.Tess apontou para os garotos, que iam adiante.

5or que os meninos n%o est%o com a m%e! la se casou novamente. N%o estava dando muito certo e ent%o ela os mandou de volta

para mim. " revolta de *att piora porque ela n%o o quer por perto agora. & pai deles era meu irm%oca1ula, meio+irm%o. Eoi servir a ptria e acabou sendo morto na guerra. "gora a faenda ' todaminha. ssa ' outra ra%o que deixa a m%e deles louca.

&h3

ake respirou fundo, concentrando+se no caminho 9 frente. & que estava acontecendo comele! Nunca entrava em detalhes a respeito de sua fam/lia, por que fora faer isso Vustamente agora, ecom uma mulher que mal conhecia!

1#




les cavalgaram cerca de tr#s quil:metros em sil#ncio. ra como se Tess estivesse digerindotudo o que ele havia contado, pensou ake, como uma cobra digeria um passarinho.

7 mais cobras por aqui! perguntou ela.ake quase caiu do cavalo. Ser que ela era capa de ler sua mente!

Wrias... 2ascav'is, serpentes semi+aquticas e outras. Todas venenosas. las atacam! Tess aproximou seu cavalo do de ake.

le resistiu 9 vontade de provoc+la, n%o queria v#+la mais agitada do que V estava. S$ se voc# as perturbar. Se tocar nelas, trope1ar, esse tipo de coisa. "h, entendo. la parecia um pouco menos tensa. 2laro que elas s%o imprevis/veis. Woc# nunca sabe se elas v%o considerar voc# uma boa

refei1%o.Tess lan1ou um olhar sob a aba do chap'u que diia que n%o acreditava nele.

7 tamb'm coiotes e lees da montanha, que algumas vees atacam o gado e os viaVantes acrescentou ake.

5or que voc# est tentando me assustar! Dessa ve os olhos dela brilharam comoesmeraldas.

stou s$ tentando conscientiar voc# dos perigos.

&u tentando convenc#+la a nem pensar em ficar! 5ara o caso de ele n%o conseguir dier n%o! Woc# me leva para San "ntonio amanh%! Sim."parentemente, o estratagema funcionara.

"inda estamos em suas terras! & olhar dela percorreu todo o horionte. sta rea ' livre. Todos os proprietrios das redondeas podem us+la. nt%o como voc# sabe quais s%o os seus animais! Tess apontou para um rebanho de

bXfalos pastando. N$s marcamos o gado. *inha marca ' o 2/rculo Q. " mesma placa que estava sobre o seu port%o3 Tess exclamou como se tivesse feito uma

grande descoberta.le tinha tomado a decis%o certa, refletiu ake. la era uma mo1a da cidade.xatamente como a m%e dos meninos. Depois que deixasse de ser novidade, ela odiaria tudo o

que tivesse a ver com aquele lugar. "inda falta muito!Tess mudou de posi1%o na sela. &utro sinal da constitui1%o delicada dela. Droga. le tinha de

parar de ficar olhando para o movimento dos quadris dela... -ns tr#s ou quatro quil:metros. ake tentou olhar contra o sol. st vendo aquele

penhasco! "pontou. ` para l que estamos indo.2avalgaram em sil#ncio o restante do caminho." inesperada fenda no desfiladeiro rochoso tirou o f:lego de Tess. Depois de tanta terra plana,

quem imaginaria aquele lugar lindo, selvagem e rochoso, que parecia ter surgido do nada!7avia uma nascente logo abaixo deles. Dos dois lados do acentuado declive, postes inclinadosformavam [ngulos absurdos. ntre eles, despontando do ch%o pisoteado por vrios animais, surgiamoutros postes que mais pareciam dentes quebrados.

"lguma coisa deve t#+los assustado e aconteceu o estouro deduiu ake, andando emc/rculos com o cavalo ao redor do terreno acidentado. Wamos. Tio 8aven e os meninos devemter descido at' o rio.

Seguindo+o, Tess inclinou+se para trs para verificar o que estava acontecendo com suamontaria quando o terreno argiloso cedeu e se espalhou e eles escorregaram, ficando num [nguloalarmante. & ru/do da gua encobriu o ru/do dos cascos.

2ontornando uma pedra gigante, ela viu tio 8aven e os dois meninos diante de

aproximadamente vinte e cinco cabe1as de gado, marrons, brancas e beges, todas com chifres. &str#s haviam encurralado os animais empurrando uma rocha cor de areia que parecia ter sido cortadacom uma faca gigante.

2$




Dois outros animais se debatiam na gua, desesperadamente.ake girou na sela para gritar mais alto que o barulho da gua.

Substitua tio 8aven enquanto tentamos levar os dois animais at' a margem3 ele instruiuTess.

la assentiu e trouxe o cavalo para perto. & pequeno animal pisou em falso e trope1ou. Seucora1%o foi parar na boca, mas ela se manteve firme na sela.

Quieto menino murmurou. Eique calmo. "s orelhas do cavalo se moveram aosom de sua vo, e ele parou tranq]ilo. Bom garoto... cantarolou ela.ake olhou+a de relance. Seu olhar demonstrava uma ponta de surpresa e um brilho de

admira1%o."ssim que Tess se posicionou ao lado de 8aven, este se afastou na dire1%o de ake, na

margem da gua.&s dois garotos pareciam ansiosos enquanto assobiavam e gritavam cada ve que um novilho

tentava se desgarrar do grupo. )sso era suficiente para manter o rebanho sob controle. Tess sorriu para os meninos e passou a acompanhar o ritmo deles, circulando o rebanho com o cavalo,vigilante. "ssim de perto, os animais eram enormes, assustadores, com olhos escuros circulados de

branco, narinas dilatadas e chifres que pareciam baionetas. Se eles debandassem, ela e os meninos

poderiam ser feridos, ou pior ainda, pisoteados, e o rebanho inteiro poderia se afogar.De relance, ela viu quando 8aven e ake la1aram o pesco1o dos animais que estavam dentro

dAgua. " forma como eles amarraram as cordas em c/rculos e depois as arremessaram era umaobra de arte, sem contar a demonstra1%o de for1a muscular dos ombros de ake quando estavaresgatando o animal para a margem.

5or fim, ambos estavam fora do rio, e ake e 8aven, Vuntamente com Tess e os meninos,come1aram o longo e doloroso processo de pastore+los atrav's do desfiladeiro.

& suor escorria pelas costas de Tess, apesar da sombra do desfiladeiro. " camisa tinha secolado 9 pele, suas ndegas ardiam, mas quando chegou ao topo, ela vibrou e comemorou Vuntocom os homens. -ma alegria intensa a invadiu, de uma forma Vamais experimentada antes.

"ssim que os animais viram as montanhas, sa/ram em disparada. Tess olhou para ake parasaber o que faer.

Deixe+os. les v%o parar para pastar daqui a pouco, como se nada tivesse acontecido.nt%o iremos checar se n%o tem nenhum ferido.

Tess assentiu. stava morta de cansa1o.& sol come1ava a se p:r. la perdera a no1%o do tempo, n%o tinha id'ia de quantas horas

haviam ficado cuidando do gado. & dia passara num piscar de olhos. Wai escurecer antes de chegarmos, em casa disse ela. N%o podemos ir ainda. "ntes temos de consertar a cerca, depois descobrir o que provocou

o estouro daqueles novilhos. Se for um lobo ou um gato selvagem, teremos de mat+lo disse comar de preocupa1%o. Se aquelas criaturas tomarem gosto de dominar a presa, nunca mais deixar o

gado em pa. Tenho de resolver isso de ve. 2omo vamos achar o caminho de volta! N%o vamos voltar explicou 8aven, desmontando do cavalo. Wamos acampar. Wou

acender o fogo enquanto ake e os meninos consertam a cerca.ake sinaliou o acordo com o chap'u. ogou a sacola que estava Vunto 9 sela aos p's do velho

/ndio. -se o que for preciso. *eninos3 Wamos. partiu em dire1%o 9 cerca. *att e Dave

seguiram o tio. stavam suVos e cansados, mas ainda dispostos.Tess apeou do cavalo, consciente da rigide das coxas. Eaia meses que n%o montava e nunca

tinha ficado tanto tempo seguido em cima de uma sela. & pensamento de mergulhar na gua fria dorio era tentador.

8aven Vogou uma corda para ela. "qui. )mpe1a seu cavalo de pastar. Wou traer gua em um minuto. le puxou o cantilque estava com o cavalo dele.

21




)mpedir! Tess olhou para o cavalo dele e percebeu que ele tinha amarrado frouxamente as patas dianteiras, assim ele n%o podia correr. la fe o mesmo com a sua montaria.

Wou buscar a gua avisou. Woc# consegue andar! perguntou ake, olhando+a de lado. 2ertamente, ele percebera a

sua dificuldade. ` mais fcil do que cavalgar respondeu com uma risadinha.

` melhor ir contra a corrente, onde a gua flui devagar. ` complicado. ` melhor eu ir. 5ode deixar, eu consigo.la s$ estava com dor, n%o era uma invlida.Tess pegou os cantis e pendurou+os no ombro." caminho do rio, passou por ake e os meninos consertando a cerca. Dave acenou com a

m%o, mas ake nem ergueu os olhos. 5or alguma ra%o, ela tinha certea de que ele faia isso de prop$sito. vitava+a de todas as maneiras poss/veis.

" avers%o dele n%o poderia ser mais evidente.&ra, que fosse para o inferno, ent%o3Tess desceu o barranco com dificuldade, escorregando aqui e ali nas pedras soltas."quela margem era claramente uma armadilha para os incautos.

5or fim, ela foi contra a corrente, escalando rochas escorregadias, contornando pedras quevacilavam na margem do rio, aproveitando a tr'gua do sol. la podia entender que os animaisquisessem beber gua. Teria sido a sede que os levara at' aquele lugar perigoso!

Tess contornou a curva acentuada e parou boquiaberta. N%o tinha sa/da. " gua Vorrava poruma fenda na rocha e escorria at' uma piscina calma. " partir da/, o desfiladeiro se estreitava comuma faixa de c'u aul no alto e um trecho de relva na margem da gua, cercada de arbustos ervores.

ra um local totalmente isolado. Tess sentiu uma vontade irresist/vel de se lavar e serefrescar. &lhou ao redor. 2ada um estava ocupado com seus afaeres. Se ela fosse rpida...

scondendo+se por entre os arbustos, tirou a roupa.Trabalhando depressa, ake amarrou as cordas no poste.

"qui mostrou a Dave. W desenrolando at' o poste do outro lado. *att pegue a facae corte a corda no comprimento como ensinei na semana passada, depois amarre naquele outro

poste. Wai ficar assim at' conseguirmos mais barras aqui em cima para refaermos a cerca. Wou daruma olhada e ver se descubro por que eles foram at' a beirada. Depois volto e veVo como voc# estse saindo. De acordo!

Sim, chefe3 exclamou Dave, for1ando um sorriso, e correu igueagueando a corda. "quela mulher... Tess... "final, ela n%o ' t%o m assim. *att hesitou. Eicou vermelho e

correu atrs do irm%o, de cabe1a baixa e impulsionando+se com os bra1os.ake olhou para o menino correndo. Sentiu um n$ no est:mago. Que diabo ele queria dier!

Ser que tio 8aven andara pondo alguma id'ia maluca na cabe1a dos garotos! N%o se espantaria

que o velho fiesse algum de seus truques ind/genas...De repente, deseVou ter mantido a boca fechada l na encruilhada e dado uma chance aodestino.

&ra, a quem estava tentando enganar! la tinha deixado bem claro que queria partir, chegar 9cidade mais pr$xima. Que inferno, ela V teria ido se aqueles malditos novilhos n%o tivessemquebrado a cerca. & fato de ela saber cavalgar e ter enfrentado um rebanho de gado raivoso melhordo que qualquer um deles n%o faia dela uma boa esposa. N%o, principalmente porque ela n%oqueria ficar.

ra o mesmo tipo de mulher que mandara Bill para a morte e deixara os meninos profundamente magoados. le n%o permitiria que os meninos sofressem novamente aquele tipo dereVei1%o. Sabia como eles tinham sofrido.

ake apertou bem o n$, fixou outro que parecia solto e ent%o verificou a cerca at' o topo do penhasco, procurando por sinais de qualquer coisa que pudesse ter perturbado o rebanho. N%o era a primeira ve que o gado tinha ca/do da ribanceira, mas nunca tantos de uma s$ ve. le inspecionou

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as pegadas na parte alta. Nada. &lhou por sobre o desfiladeiro na parte mais estreita da fenda.Sua boca ficou seca. Eechou os olhos e abriu+os novamente para se certificar de que n%o

estava sonhando. Bem ali aonde as guas escuras iam para as profundeas, estava Tess, na partemais rasa. Seus cabelos longos formavam uma aur'ola em torno da cabe1a, e seu corpo alvo estavatotalmente vis/vel, conforme movia as pernas dentro da gua.

la parecia uma sereia... Seus membros eram longos, esbeltos e lindamente curvos.

Sua barriga era lisa como a de uma menina. um pouco mais abaixo, no encontro das coxas,via+se um delicado tri[ngulo de pelos.& olhar de ake se deteve nos pequenos seios com bicos rosados. )maginou os mamilos firmes

e duros. les n%o eram as Xnicas coisas firmes e duras. Sua ere1%o estava quase estourando a fivelado cinto. &lhou por sobre o ombro, querendo tomar uma atitude de cavalheiro e ir emboraZ n%oqueria que ningu'm mais a visse em toda a sua gloriosa nude.

4entamente, ela se deitou de bru1os, revelando as ndegas arredondadas e covinhas na basedas costas. ake abafou um gemido quando algumas bra1adas a levaram para a margem.

la se p:s de p', os tornoelos ainda submersos e a gua escorrendo dos cabelos molhados por sobre a pele. ake viu+a torcer os cabelos para tirar o excesso de gua, e ao Vog+los para trs,suas costas formaram um arco. le sabia que os poetas tinham palavras para descrever as mulheres.

" Xnica em seu vocabulrio era ^deusa_. le a deseVava. o deseVo era t%o intenso que do/a." luxXria o dominava a tal ponto de ele se sentir sem for1as. Quase foi 9 loucura quando ela

vestiu a camisa e depois se contorceu para vestir as cal1as de *att.2risto... & que estava acontecendo com ele! spiando como se fosse um velho pervertido!Woltou+se e correu para encontrar os meninos.De amanh% n%o passa3

No dia seguinte, sem falta, ele daria um Veito de lev+la para San "ntonio.Quando Tess voltou do banho, 8aven tinha acendido o fogo e improvisado tr#s pequenas

barracas com galhos e cobertores dos animais. xplicou que as barracas eram para ela e para cadaum dos meninos. le e ake dormiriam ao relento.

le coinhou no fogo enquanto esperavam a volta de ake e dos meninos, que haviam idoconferir o gado e tamb'm se lavar no riacho.

" mistura de carne de porco e feiVes, que 8aven chamou de sopa, estava maravilhosa e dedar gua na boca. Tess relembrou os piqueniques da Vuventude, a excurs%o da fam/lia em7ampstead 7eath, quando a comida tinha mais sabor ao ser preparada ao ar livre. &lhou atrav's dofogo para ake, que parecia perdido em pensamentos, como de fato ficou durante toda a refei1%o.

Dave boceVou e se virou para o lado, apoiando a cabe1a em uma das m%os. 2ama, garoto disse 8aven. "inda n%o resmungou Dave. N%o vamos cantar em volta do fogo! ` nosso primeiro

acampamento de ver%o. Sempre temos cantoria. & que voc#s cantam! Eascinada, Tess recostou+se em sua sela.

*Xsicas de vaqueiro respondeu *att, excluindo+a com habilidade. Nunca ouvi nenhuma can1%o de vaqueiro retrucou Tess, mantendo o sorriso. *eninos disse ake com vo de poucos amigos , isso fica para uma pr$xima ve.& pequeno Dave ficou triste.

S$ algumas mXsicas... N%o v%o faer mal argumentou 8aven. Woc# sabe, n%o tenho muita vo disse ake. *as vendo os dois rostinhos desconsolados,

concordou. st bem, s$ uma. *as voc#s v%o cantar tamb'm." mXsica falava de vaqueiros e de seu trabalho, de c%es e de la1os, e uma por1%o de outras

palavras que n%o faiam sentido para Tess.ake estava enganado quanto 9 pr$pria vo, pensou Tess. le tinha uma vo bonita, com um

timbre grave que se espalhava suavemente pela noite e envolvia sua alma e seu cora1%o.

"quele homem mexia com ela de uma forma que Tess n%o conseguia compreender.Depois do dia seguinte, ela nunca mais o veria novamente. " dor que sentia no peitoaumentou, e ela disfar1ou as lgrimas. 4grimas eram para os fracos. la tinha ido at' ali para

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encontrar "lbert e convenc#+lo a voltar para casa. ake e sua estranha fam/lia nunca haviam feito parte de seu plano.

&s meninos uniram+se ao coro, e ela tamb'm cantarolou. " atmosfera era de felicidade, asestrelas no c'u, a noite amena com uma leve brisa para relax+los.

nquanto as notas desapareciam no ar, Tess pensava na pr$pria fam/lia, nas mXsicas quecantavam na oficina... & cheiro do couro da sela nas suas costas agu1ava as lembran1as.

Woc# canta! perguntou Dave, apontando para ela.la abriu a boca para se recusar, mas n%o resistiu ao apelo que havia na vo do menino.-ma mXsica em especial veio 9 sua mente. ra da 'poca da sua inf[ncia, um tempo em que

ainda acalentava os ideais da Vuventude. la se surpreendeu com a facilidade com que se lembrouda primeira estrofe.

_"o nascer do sol, l embaixo no vale &uvi uma donela cantando, com vo como mel &h,n%o me engane, oh, n%o me deixe 2omo voc# pode ser t%o cruel..._

Sua vo n%o era bonita. 5arecia areia atritando no metal. ra o que sua m%e sempre diia, masTess sempre gostara das hist$rias tristes e daquelas mXsicas rom[nticas e sentimentais.

-m sorriso amargo curvou seus lbios. 8omance era para as outras mo1as. al'm do mais...la olhou atrav's do fogo para ake, que evitou seu olhar... "l'm do mais, na maior parte das vees,

s$ traia sofrimento.&s homens ficaram calados at' ela terminar de cantar.

i3 disse Dave. )sso foi bom38aven aplaudiu e ake fe o mesmo. *att olhava fixamente para o fogo, e a lu das chamas se

refletia em seus olhos Xmidos. videntemente, a escolha da mXsica fora infeli. 7ora de ir deitar anunciou ake com firmea.8esmungando, mas aparentemente bem+humorados, os dois meninos desapareceram dentro

dos seus refXgios provis$rios. que 8aven fe a comida, eu vou lavar a lou1a. Wou at' o rio avisou Tess, enquanto

recolhia os pratos de metal. Wou com voc# prontificou+se ake. N%o ' preciso."quilo era a Xltima coisa que ela queria. Queria Vustamente evitar a presen1a perturbadora

dele, n%o ficar a s$s. Tem cobras l embaixo advertiu ele. 5e1onhentas. & qu#! Tess quase gritou, pensando na tranq]ilidade com que tinha tirado a roupa e

andado descal1a na margem.ake arqueou uma sobrancelha.

Talve possamos deixar os pratos para amanh% cedo! perguntou ela.le balan1ou a cabe1a.

& cheiro de comida vai atrair outros bichos, uma ve que o fogo vai se apagar daqui a

pouco. 2oiotes e outros. Nossa3 Que lugar perigoso. ` mesmo concordou ele, olhando+a com firmea. ' seguro ir at' o rio 9 noite! 2laro3 Desde que eu v com voc#. N%o tendo outra escolha, Tess aVudou ake a pegar os pratos e canecas e desceram a encosta,

lado a lado. & luar lan1ava um brilho t#nue no solo Xmido.ake aVudou+a a subir nas pedras escorregadias onde ela estivera mais cedo, e ambos se

aVoelharam na margem da lagoa. Tess lavava, e ele secava com um pano que havia traido. & efeitoda cascata sobre o lago dava a impress%o de uma cobra negra com escamas brilhantes. Tess tentoufingir que n%o havia nada de anormalZ que n%o tinha import[ncia que estivesse escuro e que aquele

homem alto e forte estivesse seu ladoZ que ele n%o faia seu cora1%o bater mais forte e suarespira1%o acelerar. Woc# fe um bom trabalho hoVe murmurou ake, bem perto do ouvido dela.

24




& cora1%o de Tess parecia querer saltar pela boca. la raramente recebia elogios, muitomenos de um homem como aquele.

&brigada. Eico feli que tenha conseguido salvar suas vacas. Novilhos emendou ake.Tess achou gra1a.le se levantou e a aVudou a ficar em p'. Erente a frente, os dois se entreolharam.

u sinto muito que as coisas n%o tenham dado certo entre n$s murmurou ele, fitando+anos olhos, com express%o muito s'ria.Tess n%o tinha certea se a emo1%o que detectava na vo dele era pesar ou culpa. *as n%o

faia diferen1a. " sorte estava lan1ada. Eoi uma experi#ncia interessante retrucou, tentando n%o demonstrar a dolorosa sensa1%o

de ter perdido algo muito mais valioso do que sua bagagem e dinheiro. No escuro, parecia que ake estava assustadoramente perto, o calor do corpo, o cheiro de

quem trabalhou pesado, suor e alm/scar, e um qu# de charuto. Se ela n%o soubesse que era s$imagina1%o, diria que o cora1%o dele batia em sintonia com o seu.

stava sentindo dificuldade para respirar, como se de alguma forma ele usasse todo o ar aoredor. " noite se fechava em volta dos dois como se s$ existissem eles no mundo, livres para faer

o que quisessem, sem deveres nem obriga1es, somente dois estranhos que nunca mais seencontrariam outra ve.

& deseVo se sobrep:s 9 ra%o. Tess estendeu os bra1os e envolveu o pesco1o de akeZ seusdedos encontraram os cabelos compridos e sedosos na nuca dele. le se inclinou para frente, osuficiente para que seus lbios ficassem alinhados com os dela. Na ponta dos p's, Tess o beiVou,descobrindo a sensa1%o quente e aveludada daquela boca, que tinha um leve gosto de tabaco e caf'.

-m beiVo de despedida. -m beiVo que poderia ser dado a um irm%o, se n%o fosse pelas batidasde seu cora1%o, a pulsa1%o e a respira1%o ofegante.

2om o bra1o, ake enla1ou+lhe a cintura, e a m%o quente e firme segurou+lhe a cabe1a.Quando mordiscou o lbio inferior, Tess entreabriu a boca para receber a l/ngua macia, vida

para explorar o interior. ack pressionou o quadril ao seu ventre, e com a coxa separou+lhe as pernas, enviando fa/scas de luxXria, que se espalharam, entrando em suas veias como se fossem brasas.

la gemeu e inclinou+se para ele, deixando sua mente vaia e seu corpo cantar sua pr$priamXsica.

ake interrompeu o beiVo. u quero voc# disse com vo abafada e rouca."tordoada, sem f:lego, ardendo de deseVo, Tess reconheceu o pedido de permiss%o.Seu corpo implorava para que ela dissesse ^sim_, por'm sua mente a alertava do perigo. Se

ela se entregasse, seria com todo o seu cora1%o e alma. No dia seguinte ela iria embora. ake n%o aqueria como esposa.

Nunca havia sentido tal paix%o por um homem. Tamb'm n%o tinha dXvida de que, se dissesse^n%o_, poderia ser o fim de tudo. les voltariam para o acampamento e para as camas separadas. convencer "lbert a voltar para casa n%o aliviaria em nada suas noites solitrias.Dois dias depois, voltaria 9 sua velha rotina de mulher viXva, filha e irm% elosa.2onveniente. 5rtico. Sem paix%o.la se lamentaria pelo resto da vida.

u tamb'm quero voc# sussurrou.ake respirou fundo, puxou a camisa dela de dentro das cal1as, tocou+lhe a cintura com as

m%os caleVadas e desliou+as para os seios. 2om um gemido, ele a trouxe para mais perto e a beiVou.nquanto sua l/ngua explorava a boca de Tess com movimentos que pareciam mgicos, suas m%oscontinuavam a acariciar os seios, apertando os mamilos, avaliando, medindo e sopesando. Tess

sentiu o corpo todo ser tomada por um langor."s batidas do cora1%o dele na palma de sua m%o a atra/ram para uma explora1%o.2om a ponta dos dedos, seguiu o contorno do peito firme como uma rocha, os ombros fortes e

2




definidos, os b/ceps esculturais. " camisa parecia separ+los. Tess queria toc+lo, unir seus corpos.Desabotoou dois botes e desliou a m%o para dentro. " pele acetinada tornou+se spera quando elatocou os pelos no meio do peito largo. "cariciou+os, enrolando+os com os dedos, e os puxou.

7umm sussurrou ake, contra os lbios dela.nt%o, afastando+se um pouco, tirou a camisa pela cabe1a e Vogou+a no ch%o.la tamb'm desabotoou sua camisa e a tirou. Ser que ele evitaria seu corpo magro, quase

infantil! Seu marido tinha tolerado, nas poucas vees em que tivera o deseVo de faer sexo. Eicouarrepiada, e sentiu um frio repentino apesar da temperatura agradvel.& deseVo atenuou o rosto anguloso de ake assim que percorreu o olhar pelo corpo dela.

4inda disse, recuperando o f:lego. *aravilhosa." entona1%o de sua vo grave significava muito mais do que aquelas simples palavras.

4grimas de alegria e esperan1a turvaram a vis%o de Tess.la as secou com as costas da m%o antes que ake lhe capturasse mais uma ve os lbios num

beiVo exigente, querendo dar e receber ao mesmo tempo.De algum ponto entre as pernas, Tess sentia ondas de praer indo e voltando, alastrando+se

para seus seios, retesando seus mamilos, sensibiliando cada ponto de seu corpo que entrava emcontato com o de ake.

" m%o quente dele alisava suas costas, em c/rculos, acariciando suas costelas, da coluna at' acurva dos quadris, subindo at' o c$s das cal1as masculinas. le desliou um dedo por baixo dotecido, contornando a cintura, ro1ando seu ventre com torturante lentid%o, at' que parou no bot%o.

Tess prendeu a respira1%o e engoliu em seco. Woc# tem certea! ele murmurou, encostando a boca na dela.Sua vo era spera, como se a garganta tivesse se apertado at' o limite de sua resist#ncia.

Sim murmurou Tess, querendo que tudo acontecesse rpido, antes que pensasse,analisasse e recobrasse a ra%o.

2omo se pressentisse a urg#ncia, ake abaixou+se para aVud+la a descer as cal1as pelosquadris. BeiVou+lhe o ventre, e um arrepio percorreu todo o corpo de Tess, que se apoiou no ombrodele. le virou o rosto, e a barba crescida do queixo arranhou a pele delicada em uma deliciosamistura de dor e praer. Tess enterrou os dedos nos cabelos espessos para se equilibrar quando, um

p' de cada ve, ele lhe tirou as botas e as cal1as, at' ela ficar inteiramente nua. lu do luar, a pele dela era muito alva em contraste com as m%os broneadas de ake em

seus quadris. ?otas de gua respingavam sobre ela, refrescando a pele e contraindo os mamilos."inda aVoelhado aos p's dela, ele olhou fixamente para os pelos enrolados e macios. 2om a pontados dedos, acariciou+lhe os seios. Seus olhares se encontraram.

"pesar da pouca lu, Tess conseguiu sentir o calor aul que vinha das profundeas do olhardele. Baixou a cabe1a, deixando os cabelos cair para frente e cobrir seus ombros e o bico dos seios.

"gora ' a sua ve murmurou, respirando com dificuldade, tensa e desconfortvel, t%ot/mida quanto uma virgem.

& toque das m%os de ake em sua cintura era leve e clido, quando ele ficou em p'.5uxou as botas e tirou as cal1as.Sua virilidade emergiu livremente, grande, riVa, apontando instintivamente para o baixo+ventre

de Tess.la sentiu a boca seca. *edo! DeseVo! -m pouco de cada.ake olhou em volta e curvou+se para esticar as roupas de ambos num trecho liso de relva,

proporcionando a Tess a vis%o da mais pura belea masculina. &s quadris estreitos, o abd:menfirme, os ombros e peito largos... Tudo aquilo seria s$ dela, apenas por uma noite, e ela queria sentirtoda aquela for1a dominando+a, possuindo+a.

la se deitou na cama improvisada, puxando+o para mais perto, tomando+lhe a boca,mordiscando os lbios, experimentando a boca quente com a l/ngua. ake n%o hesitou.

2om as m%os, percorreu demoradamente todo o corpo dela, como se quisesse sabore+lo.m resposta, ela entreabriu as pernas e ele a tocou com a ponta dos dedos. & praer espalhou+se por todo o corpo de Tess, e ela gemeu alto.

26




5or um momento, ake imaginou se estaria sonhando. Seria um sonho er$tico, como os da Vuventude! "cordaria soinho, como sempre! nt%o sentiu os dedos Xmidos e a respira1%o ofegantede Tess em seu ouvido, e teve certea de que era tudo real. & para/so na terra.

le a penetrou com o dedo. " passagem era apertada, quase virginal e t%o quente e Xmidaquanto voluptuosa. ra uma contradi1%o, uma mulher frgil e ao mesmo tempo forte. Talveestivesse errado ao pensar que ela n%o sobreviveria ali.

ake n%o conseguia raciocinar direito, n%o com Tess se contorcendo sob suas m%os.5enetrou ainda mais fundo e com mais firmea. la faia movimentos com o quadril, buscando aumentar o praer. " exig#ncia dela o levou a um deseVo selvagem.

Descobriu o ponto do praer e, com o dedo, acariciou+o, circulando e pressionando.& grito de Tess fe endurecer ainda mais seus $rg%os, e quando os dedos dela desliaram pelo

seu peito e abd:men, para apert+lo e acarici+lo intimamente, ele achou que iria explodir.Tinha de agir rpido para n%o perder o controle da situa1%o. nt%o, retirou o dedo e substituiu+

o pelo membro, come1ou a empurr+lo aos poucos, parando para que Tess pudesse se adaptar aotamanho sem sentir dor.

" rea1%o dela criou uma tempestade de praer dentro de ake. rgueu o quadril, encoraVando+o a ir mais fundo.

&h, Tess3Tocou+lhe um seio e sentiu que estava riVo. "proximou a l/ngua para molh+lo e ent%o

come1ou a sug+lo.&s gemidos e gritos abafados ecoaram na noite. Tess entrela1ou as pernas ao redor do quadril

dele e, com os p's, trouxe+o para mais perto. le deixou+se levar e penetrou+a com firmea, commovimentos fortes e ritmados, cada ve mais intensos.

Tess achou que fosse morrer de tanto praer. "quele tinha sido o momento mais inesquec/velde sua vida. " urg#ncia de dar e receber, a penetra1%o profunda, as ondas de praer t%o intensas quechegavam a turvar a vis%o, estremecia e arrebatava os sentidos, at' que eles se tornaram um s$ ser,um s$ cora1%o e um s$ fluxo de sangue. la flutuava no limite de algo maravilho e assustador.

Tremores percorriam seu corpo todo, e ela se agarrou aos ombros de ake, cravando+lhe asunhas na pele.

le gemeu, afastou+se dela como se sentisse dor, e ent%o derramou sua semente no ventredela. 2om o peito arfando, os lbios pressionando o rosto dela, pegou o len1o para limpar+lhe a

pele. nt%o desmoronou e aninhou+se no ombro dela, com a respira1%o irregular. Eoi por pouco.Tess se aconchegou ao seu peito, e ele colocou um bra1o ao redor dos ombros dela.

Nunca tinha se sentido t%o feli, t%o satisfeita, t%o contente. Tratou de afastar a tristea queamea1ava insinuar+se ao pensamento de que nunca mais na vida voltaria a amar e ter uma fam/lia.-m pensamento assim poderia ser a sua ru/na.

&s batimentos card/acos e respira1%o de ake aos poucos foram retornando ao normal. &

retumbar do cora1%o tinha voltado a n/veis raoveis.le se virou para cima, puxando Tess para o lado, sustentando+a com um bra1o para poup+lado desconforto do ch%o duro. & ar agradvel da noite os protegia, mas mesmo assim ele a cobriucom a camisa de *att, para o caso de esfriar.

-ma repentina sensa1%o de alegria explodiu no cora1%o dele.Que diabo! Sim, faia muito tempo, mas nunca tinha sentido necessidade de se casar, de

marcar uma mulher como sendo sua nunca sentira com tanta intensidade a for1a da vida.Seu peito se encheu de algo que se lembrava vagamente, mas que tinha mantido soterrado

durante muitos anos para que n%o se transformasse em algo doloroso. & mesmo tipo de dorincapacitante que sentira quando seus esfor1os para agradar o pai foram recebidos com escrnio e

palavras ofensivas.

2omparando+as 9quela sXbita onda de emo1es, deveres e responsabilidades, pareciam levessombras. ele se agarraria a elas. Tinham sido Xteis naqueles Xltimos anos, permitindo+lhe cumprirsua obriga1%o com os sobrinhos sem envolvimento. Se a m%e deles os levasse de volta, tinha certea

2!




de ter feito o melhor. agora, aquela mulherinha obstinada, ardente e forte vinha tumultuar suavida, e ele queria desesperadamente arriscar e pedir+lhe que ficasse.

la n%o era bonita, no sentido clssico da palavra, e era magra demais. *as a for1a de seucarter brilhava nos olhos verdes. Seu sorriso n%o era falso. nem ficava batendo os c/lios.ncarava o mundo diretamente e sem rodeios, e n%o recuava diante de trabalho pesado.

sua paix%o... S$ de pensar nas rea1es dela, ficava excitado3

"s estrelas pareciam desdenhar. 5areciam dier com voes brilhantes e metlicas ^voc#sabia_.Sim. le sabia, desde o princ/pio. " verdade era dolorosa e o fe sentir+se um covarde. No

momento em que a vira cochilando nas pedras, deseVara+a mais que tudo que V havia deseVado navida. , instintivamente, se protegera da Xnica forma que sabia... 8eVeitando+a.

Ser que tinha cometido um engano terr/vel n%o lhe dando uma chance! "inda daria tempo decorrigir seu erro! Nunca saberia se n%o perguntasse. "rmou+se de coragem, segurou o queixodelicado e alisou uma mecha de cabelo.

Tess ofereceu os lbios para que a beiVasse, e a paix%o despachou para longe as boasinten1es.

Tess adorava sentir a macie e o calor dos lbios de ake contra os seus e ouvir o som da

respira1%o dele quando a beiVava.& beiVo foi se intensificando, e ela come1ou a ficar ona, com a sensa1%o de ter bebido muito

champanhe no casamento de algu'm. 2iente de que aquela seria a Xltima noite que passariam Vuntos, Tess o deseVava cada ve mais, e seu cora1%o V sofria pela perda.

5ara sua frustra1%o, ake interrompeu o beiVo e aninhou sua cabe1a no peito dele, bem abaixodo queixo.

7oVe voc# fe um bom trabalho disse ele."s palavras soaram de forma agradvel aos ouvidos de Tess, como se eles fossem casados,

aninhados na cama e conversando sobre os acontecimentos do dia. &brigada ela murmurou. "dorei o Veito como voc# e tio 8aven rodopiaram aqueles

la1os. como puxaram aqueles pobres novilhos para fora da gua. i3 Woc# disse novilhos... afastou os cabelos da testa dela. "cho que voc# est

pegando o Veito3Tess n%o tinha id'ia do que ele estava falando, mas, para disfar1ar, concordou. ake inspirou

profundamente, como se estivesse se preparando para dier algo importante.7avia sil#ncio e tens%o no ar. Tess sentiu os mXsculos do est:mago se contrair sob sua m%o.

Woc#... 5oderia ficar mais alguns dias! ele perguntou, devagar.Tess prendeu a respira1%o.

5or qu#! "cho que n%o lhe dei nenhuma chance.la n%o sabia o que responder.

Se '... 5or causa do que aconteceu n%o se preocupe. u quis tanto quanto voc#.& leve movimento das pernas de ake entrela1adas 9s dela denunciou o constrangimento delecom o assunto.

Bem, talve voc# pudesse ficar mais algumas, semanas prosseguiu. S$ para vercomo as coisas v%o... Eicar. " vo dele parecia for1ada, como se quisesse dier mais algumacoisa.

Woc# quer esperar para saber se fiquei grvida! "s palavras soaram secas e duras.ake n%o respondeu. N%o era essa a quest%o.

se eu tiver ficado! Woc# se casaria comigo! 2laro. le parecia aliviado, como se ela tivesse lhe oferecido uma sa/da. Seria minha

responsabilidade.

ake era um homem que levava a s'rio suas responsabilidades. 5elo pouco tempo deconviv#ncia, Tess V tinha percebido isso. la deveria se sentir grata pela preocupa1%o dele, mas aid'ia de gerar um filho de ake era t%o indescritivelmente maravilhosa que a praticidade dele lhe

2"




pareceu quase insens/vel, ferindo seu cora1%o. voc# acha que isso seria motivo para eu ficar! Tess tentou falar com naturalidade. 5arece que os meninos gostam de voc#. Woc# coinha realmente bem e cavalga t%o bem

quanto qualquer um de n$s.Eora pelo mesmo tipo de motivos que ela havia se casado com 5ete. Quando assinara o

contrato com a ag#ncia -ma Noiva para Todos, a quest%o da conveni#ncia n%o a incomodara nem

um pouco. "o contrrio, era Vustamente o que estava procurando. *as agora, depois de conhecerake, conveni#ncia n%o bastava. la precisava de muito mais.Queria ser amada pelo que era, e n%o apenas aceita como esposa por motivos de interesse

mXtuo.Tess sentia como se seu cora1%o tivesse mergulhado num abismo.

5or favor, ake falou com toda a do1ura poss/vel. N%o se preocupe quanto a isso.Woc# tomou precau1es para evitar uma gravide.

le ficou surpreendentemente im$velZ parecia nem respirar, e at' mesmo seu cora1%o pareciater parado de bater. Se ela o tinha magoado, n%o estava se importando naquele momento. tinha delidar com a pr$pria dor.

Tess se levantou e se afastou. 8ecolheu suas roupas e s$ enxugou os olhos quando ele n%o

podia mais v#+la. Wamos para San "ntonio amanh% logo cedo, conforme combinado disse ela.ake tamb'm se afastou, vestiu as cal1as e sacudiu as botas.

& que h de t%o interessante em San "ntonio! Tem algu'm esperando por voc# l! "lgumhomem!

Na verdade, vou me encontrar com uma pessoa l. ' ele a ra%o que a fe vir para a "m'rica!Tess n%o tinha motivos para esconder a verdade.

Sim. u fui roubada em Nova York, assim que desembarquei do navio. " ag#ncia -ma Noiva para Todos oferecia a oportunidade de vir para c.

como voc# pretendia se explicar com esse homem a meu respeito... Se tiv'ssemos noscasado!

Tess olhou para ake, surpresa. le parecia angado... , se n%o fosse imposs/vel, ela diria queele estava com ciXmes.

la n%o respondeu, limitando+se a dar uma risadinha, que soou mais amarga do que ela pretendia.

)sso realmente foi uma coisa que me preocupou a viagem inteira.Tess seguiu os passos largos de ake por sobre os pedregulhos, para fora do desfiladeiro.les levantaram acampamento na manh% seguinte, antes mesmo de o sol raiar. Tess tinha a

impress%o de que estavam fugindo da cena do crime, e de que ake queria de qualquer Veitoesquecer o que tinha acontecido 9s margens do rio.

le se irritou quando *att reclamou por terem de esperar para tomar o caf' da manh% s$quando chegassem, em casa. tamb'm quando Dave n%o conseguiu aVustar corretamente a sela nocavalo. " Xnica pessoa a n%o ser afetada pelo mau humor de ake era 8aven, que tinha ido cavalgar.

la e ake estavam descendo a rua principal de San "ntonio, depois de horas de um sil#nciot%o opressivo que faia o ar vibrar. "s constru1es eram baixas e pintadas de branco, e o interior

parecia escuro, fresco e convidativo.ake parou diante de uma porta que ficava abaixo de um letreiro com as palavras ^-ma Noiva

para Todos_, e abaixo, com letras menores, ^"Vudamos a encontrar a sua_. Wou entrar e falar com Tom @ilkins para cancelar o contrato avisou+o. No m/nimo,

posso receber meu dinheiro de volta." garganta de Tess estava t%o seca quanto o p$ da estrada. al'm do mais, como poderia

falar alguma coisa com as lgrimas prestes a cair! nt%o, agarrou sua mochila e desceu, antes queele oferecesse aVuda.ake amarrou o cavalo no poste. "pontou com o polegar por sobre o ombro para uma placa do

2#




outro lado da rua onde se lia ^7otel_.2om um n$ na garganta, ela assentiu novamente. Sua vis%o estava emba1ada. Droga3la n%o queria chorar. N%o queria que ake percebesse como estava sofrendo. Sabia tudo a

respeito dos homens e suas necessidades. 5or isso ele a usara. Da mesma forma como ela o usara,tinha de reconhecer.

ngoliu e for1ou+se a falar com naturalidade.

"deus, ake. &brigada pela carona. D# um abra1o em 8aven por mim, por favor.8aven n%o estava no 2/rculo Q quando eles sa/ram. Tess tinha ficado preocupada de deixar osmeninos soinhos, mas ake lhe dissera que 8aven estava por perto, e que detestava despedidas.Dave tinha dito que tamb'm n%o gostava e correra para o barrac%o, seguido pelo irm%o mais velho.

ake n%o a fitou nos olhos. 2om o chap'u enterrado na cabe1a, os polegares no cinto, eleolhava fixamente para a poeira do ch%o.

"deus, Tess.ra isso. N%o havia nada mais a ser dito.la se voltou, olhou para os lados e ent%o atravessou a rua e entrou no hotel.

m que posso aVudar senhora! perguntou o funcionrio atrs do balc%o. 7 um fabricante de selas na cidade!

No extremo norte. stou procurando um homem que fa decora1es finas.& homem co1ou o nari com a caneta.

u n%o saberia lhe informar. " senhora quer um quarto ou n%o! le olhou para amochila com desconfian1a. ` toda a sua bagagem!

Tess mordeu o lbio. N%o tinha pensado nisso. 2omo explicaria a falta de bagagem e a perdado dinheiro! & motivo pelo qual concordara em ser noiva por correspond#ncia fora por ter sidoroubada de tudo o que lhe pertencia. "inda n%o tinha dinheiro. nem pensar em pedir a ake. le

provavelmente consideraria como pagamento por servi1os prestados. " indigna1%o e a dor em seucora1%o avermelharam seus olhos e fieram surgir um n$ na garganta. la engoliu em seco.

Na verdade disse ela , estou procurando um emprego. &ra, sua... Sirigaita atrevida3 Saia V daqui antes que eu chame o xerife3 Woc# n%o viu a

placa! apontou para a inscri1%o numa tbua enverniada pregada 9 parede. &u n%o sabe ler! Sim, eu sei ler respondeu ela, brava. Di ^stabelecimento Eamiliar_. entende o que isso significa! ste ' um estabelecimento de respeito. 8etire+se daqui

antes que chame o xerife para coloc+la na cadeia.-ma onda de calor subiu+lhe 9s faces assim que se deu conta do que o funcionrio estava

pensando. la virou+se, farfalhando a saia, e saiu de forma ostensiva." charrete de ake V tinha ido embora.&lhou para os dois lados da rua quente e pouco movimentada. Wiu um casal de mexicanos

cochilando 9 sombra do lado de fora de um bar, dois cavalos esperando pacientemente em frente do

arma'm, e s$. stava na hora da sesta, segundo ake. Tudo s$ voltaria a funcionar depois que o sol baixasse um pouco.&h, "lbert, por favor, esteVa aqui3Se ele n%o estivesse, ela n%o teria muita op1%o a n%o ser voltar para a ag#ncia -ma Noiva para

Todos e procurar outro marido. *as, na verdade, n%o acreditava que conseguisse. N%o depois deconhecer ake. la sempre compararia a ele qualquer homem que conhecesse. isso n%o seria Vustonem tolervel.

ndireitou os ombros e seguiu pela rua. Depois de ter viaVado tanto para encontr+lo, "lbertsimplesmente tinha de estar l.

No extremo norte da cidade, a 4oVa de Selas Ered Tuttle n%o era diferente das outrasconstru1es de alvenaria. Tess observou a vitrine cheia de selas decoradas, todas elas assinadas com

^"@_, a marca registrada de "lbert, exatamente igual 9quela que ake possu/a. "ssim queempurrou a porta, uma sineta tocou logo acima de sua cabe1a. ntrou na loVa e deixou a porta demolas se fechar.

3$




-ma mulher de olhos escuros, de origem hisp[nica, com um xale preto sobre uma blusa branca, veio apressada de algum lugar no fundo da loVa. -ma saia preta rodada, decorada com bordados primorosos, rodopiava em volta dos tornoelos. la parou ao ver Tess, com express%o dedXvida nos grandes olhos pretos.

5osso aVud+la, seora! perguntou, com um sotaque charmoso. stou procurando meu irm%o, "lbert @hite disse ela, sorrindo. le fe as selas que

est%o na vitrine. N%o h nenhum "lbert aqui. " express%o da mulher se modificou.Tess olhou+a fixamente. 5or que a mulher mentiria! Ser que "lbert estava envolvido em

algum problema! *eu nome ' Tess. "lbert ' meu irm%o. le escreveu para mim de San "ntonio. Sei que ele

fe aquelas selas. Sinto muito, seora. Deve haver algum engano. " mulher balan1ava a cabe1a. 2om os

bra1os, a dona da loVa fe um movimento para afugent+la.Tess empurrou+a e passou por ela.

Seora3 a mulher gritou. " seora n%o pode entrar3Tess n%o parou. 5assou por um arma'm e pela porta dos fundos, onde a claridade das

paredes pintadas de branco quase a cegou e o calor do dia impactava como se fosse uma muralha.Do outro lado do ptio havia uma porta aberta para uma oficina e um estbulo. " mulher vinhacorrendo atrs. Tess entrou rapidamente pela porta, piscando por causa da escurid%o repentina.

Tess disse uma vo familiar. Que diabo voc# est faendo aqui! &h, "lbert3 ?ra1as a Deus encontrei voc#. atirou+se nos bra1os do irm%o. Bem3 *uito bem disse uma vo que vinha da parte de trs. o que isso significa!

5arece que fi muito bem em n%o me casar com voc#.ake3Seus olhos auis brilhavam de raiva e de mgoa. *as afinal, que direito tinha ele de ficar

angado! Sinto muito, "lphono. N%o consegui segur+la disse a hisp[nica miXda enquanto

passava voando pela porta. Temo que ningu'm consiga segurar nossa Tess. & rosto broneado de "lbert se abriu

em um largo sorriso debaixo de um bigode castanho descuidado.2'us3 le parecia um americano, e s$ faia quatro anos que estava ali

S$ n%o sei ao certo onde voc# se encaixa nesta hist$ria. le olhou para ake. Nem eu3 ake olhou fixamente para Tess. &u melhor, acredito que ela tenha me

usado para chegar at' voc#.le falava de uma maneira peVorativa. Tess n%o queria que ele contasse a "lbert exatamente

o que eles haviam feito. "lbert, voc# precisa voltar para casa3 Tess implorou. *am%e casou+se novamente. &

novo marido dela n%o tem interesse na empresa. les planeVam vender tudo e mudar para o interior.Se voc# n%o voltar logo, n%o sobrar nada voc# veio at' aqui para me dier isso! ` a minha casa... la o fitava intensamente.ake olhava para um e para o outro, com express%o de puro despreo. 2om um movimento

rpido, colocou o chap'u e saiu. S$ um momento, 8edmond chamou "lbert. 2omo voc# conheceu minha irm%! Sua irm%!3 ake virou+se no mesmo instante. Sim... Quem voc# pensou que ela fosse! "lbert olhou+o, desconfiado. Sua esposa! Talve sua mulher! la estava t%o aflita para encontr+lo... — "lphono es mio. " hisp[nica miudinha aproximou+se de "lbert e colocou o bra1o ao

redor dele. Woc#s s%o casados! perguntou Tess. Somos respondeu "lbert, beiVando o rosto moreno da mulher. n%o pretendo voltar

31




para 4ondres. ?osto daqui. sses vaqueiros... ele apontou para ake, que por sua ve olhavafixamente para Tess, a ponto de deix+la com dor de est:mago ... "doram o meu trabalho e

pagam bem por ele. N%o ' como em 4ondres, onde tudo o que eles sabem faer ' exigir perfei1%o edepois pechinchar.

*as, e os neg$cios! "quilo ali precisa de voc#. u preciso de voc#. N%o posso ir morarcom mam%e no interior. N%o sei... & que faer agora.

Tess engoliu em seco para reprimir as lgrimas, ciente de que estava sendo pat'tica.Sabendo que ake observava seu comportamento, sentou+se em um banco e balan1ou acabe1a.

*am%e n%o precisa de mim... nem voc#, ao que tudo indica. &h, Deus3 agora!De repente, ela se sentiu uma idiota. Tinha gastado todas as suas economias pensando em

aVudar o irm%o, e ele estava se arranVando muito bem sem ela. Ningu'm da fam/lia precisava mais dela. stavam todos casados e felies. o Xnico homem

por quem ela havia se interessado de verdade, em toda a sua vida, a tinha reVeitado 9 primeira vista.ake, que ela deseVava que fosse logo embora, emergiu das sombras. Tess fuilou+o com os

olhos. Woc# n%o ia comprar suprimentos! & que est faendo aqui, afinal!

u percebi o seu interesse por aquela sela. le se aproximou de Tess. Sua urg#nciaem vir a San "ntonio e sabendo que ele ' da )nglaterra me aVudaram a somar dois mais dois. lefechou os olhos por um momento. "cho que cheguei ao total de cinco.

"lbert abriu um sorriso, mas em seguida demonstrou preocupa1%o. Woc#s ainda n%o me disseram como se conheceram. 2asamento por correspond#ncia respondeu ake. & qu#!3 gritou "lbert. le pulou e agarrou o bra1o de Tess. 5or que voc# faria uma

coisa t%o desmiolada assim! 5ensei que Dalton tivesse deixado voc# bem, financeiramente. N%o mediga que voc# investiu tudo na empresa.

)nvesti uma parte em fundos e usei o resto para vir at' aqui. *as fui roubada em NovaYork, e n%o tinha como provar quem eu era. 5or isso assinei um contrato como noiva. Sempre quister uma fam/lia e pensei que esta pudesse ser a oportunidade perfeita. Tess balan1ou a cabe1a. S$ que ele n%o me quis.

ake n%o suportava mais ver o rosto abatido de Tess. la estava desconcertada.Queria desesperadamente abra1+la e dier+lhe que tudo ficaria bem, que ela voltaria para casa

com ele e que Vuntos teriam uma vida perfeita. le respirou fundo e... N%o disse nada.Tess levantou+se, devagar.

Bem, suponho que n%o h nada a faer a n%o ser voltar para 4ondres, se voc#s n%o seimportarem de me emprestar o dinheiro da passagem.

Woc# ser bem+vinda se quiser ficar comigo e *aria convidou "lbert.-m lampeVo de esperan1a animou ake. &diava a id'ia de nunca mais ver Tess. ra

insuportvel pensar isso. Quem sabe, uma ve conhecida a verdade, ela aceitasse a id'ia e ent%o poderia corteV+la da forma como ela merecia. "cho que preciso ir para casa. Ter certea de que mam%e vai conseguir um bom pre1o pela

empresa e n%o pagar muito pela sua nova casa. Woc# sabe como ela pode ser incompetente comdinheiro na m%o.

" esperan1a no peito de ake desapareceu como poeira. Woc# acha que o marido de mam%e vai ouvir voc#, Tess! & que voc# precisa ' ter seu

pr$prio marido e sua pr$pria vida. Nunca entendi por que voc# se casou com um velho enfadonhocomo Dalton.

" tristea nos olhos de Tess doeu em ake como uma espada no cora1%o. le deu um passo 9frente, viu quando ela se retesou, e se deteve.

la endireitou seus ombros e fe um gesto com a cabe1a. Woc# sabe que n%o h um homem no mundo que me fiesse uma proposta. N%o sem nadaem troca. u, de minha parte, aceitei para aVudar a fam/lia.

32




"lbert olhou+a com um Veito brincalh%o, que para ake pareceu cruel, visto que ela estava prestes a chorar.

` como teria se casado com este caub$i, Tess! "lbert quis saber. 5ela fam/lia!la olhou para ake de relance e rapidamente desviou o olhar.

Sim sussurrou. Seu rosto ficou vermelho.la estava mentindo. ake sentiu um calor espalhar+se pelo peito. la queria se casar com ele

por ele mesmo, porque gostava dele3 Sentia isso na pele, no cora1%o e na alma. Seu sangue ind/genadiia+lhe coisas que os homens brancos nunca saberiam nem entenderiam. *as ser que ela tinhano1%o do que teria de enfrentar se ficasse com ele!

u tenho sangue 2herokee declarou ake.Tess n%o demonstrou nenhuma rea1%o.

Sou parte ind/gena. Quer dier que 8aven ' mesmo seu tio! " informa1%o a deixou confusa. *eu tio, n%o. le ' meu av:. u me acostumei a cham+lo assim quando era crian1a. "ntes

de saber a verdade. & povo por aqui n%o se importa de misturar seu sangue com sangue ind/gena comentou

"lbert.

ake olhou para ele, mas n%o disse nada. 2omo poderia negar a verdade! &h... Tess arregalou os olhos ntendo. ficou olhando fixamente para o ch%o.

&s ouvidos de ake come1aram a umbir, seu cora1%o batia dolorosamente no peito.le queria se afastar, n%o queria ver o sofrimento na express%o de Tess, mas n%o conseguia

desviar o olhar do rosto dela.le preferiria n%o ter dito nada, mas a honra exigia que dissesse a verdade.specialmente para aquela mulher, que roubara o seu cora1%o sem ele perceber. naquele

exato momento, era como se ela estivesse segurando seu cora1%o na palma da m%o, e poderiaesprem#+lo at' deix+lo mais seco que o deserto.

u tenho sangue irland#s disse ela. & que voc# acha disso!ake sentiu+se confuso, e devia ter demonstrado isso, porque Tess deu aquela risadinha rouca

que lhe roubava a ra%o e o encantava. "s pessoas na )nglaterra n%o est%o interessadas nos irlandeses disse ela. com meus

cabelos ruivos, ' dif/cil disfar1ar. ` verdade concordou "lbert.Tess olhou para o irm%o e franiu a testa, mas n%o disse nada.

*as eu acho... ela continuou ... Que quando voc# ama uma pessoa, n%o temimport[ncia que sangue ela tem. la sorriu timidamente para ake. N%o '!

4evou algum tempo para as palavras faerem sentido. staria ela diendo que o amava! &olhar no seu rosto suave, doce e t/mido, os olhos brilhantes, diiam que sim, mas por dentro oest:mago dele se contorcia. N%o tinha tanta certea. Seu pr$prio pai o havia despreado pelo sangue

contaminado, favorecendo o meio+irm%o mais novo, sem se importar qu%o duro ake trabalhava para agrad+lo.Tess devia ter percebido sua inseguran1a, porque se esgueirou at' ficar diante dele, com as

m%os nos quadris e fitando+o com um olhar que parecia enxergar atrav's da alma. u amo voc#, ake.le sentiu como se uma comporta tivesse se rompido dentro do peito. "s lgrimas sufocaram

sua garganta, o nari ardia, a vista ficou emba1ada. *esmo assim, for1ou+se a falar. Tess, eu... *aldi1%o3 le engoliu em seco. Eique comigo, Tess. 2ase+se comigo. u

te amo..."lbert soltou uma exclama1%o de triunfo. " mulher dele pulava de excita1%o. *as ake s$

tinha olhos para Tess. 5equena, delicada, dona de uma belea toda peculiar, que era s$ dela, uma

coisinha forte e coraVosa, sem a qual ele n%o conseguiria viver. Sim, ake. u me caso com voc#.le a tomou nos bra1os e girou em c/rculos, deliciando+se com os risinhos de felicidade dela.

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5recisamos encontrar um pastor logo3 Quero ter filhas exatamente como voc#. eu quero filhos. *att e Dave v%o ensin+los a serem cavalheiros texanos. Woc# vai querer ficar com os meninos, ent%o!ssa tinha sido uma das maiores preocupa1es de ake, toda ve que pensava em se casar.

2laro que quero ficar com eles3 com tio 8aven tamb'm3 acrescentou Tess, segurandoo rosto dele e fitando+o dentro dos olhos.

ake tamb'm olhou fixamente para aqueles olhos verdadeiros e honestos. Tess, voc# ' um anVo que o c'u me enviou3 le elevou a vo, querendo que o mundointeiro soubesse que havia encontrado a mulher da sua vida. Wamos procurar um pastor agora3

Tess segurou o rosto dele com as m%os em concha e ofereceu os lbios, implorando pela bocamacia e gentil e pedindo a aten1%o dele. Tess, sua mulher... ele, o homem dela.

Na verdade, existia uma noiva para cada homem... Tess seria sua noiva por toda a vida3

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michèle ann young - [noiva por encomenda 01] - a noiva de jake (julia historicos 1621.1)

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