Santa Sabina é uma das basílicas paleocristãs mais bem conservadas de entre todos os exemplares deste tipo de arquitectura religiosa, construídos a partir do advento do cristianismo, após o período de clandestinidade dos primitivos cristãos. As colunas e os capitéis são tipicamente romanos, muito provavelmente provenientes de um antigo templo pagão, reconvertido no século V d. C. numa basílica.

A igreja está construída, segundo a lenda, sobre a casa de uma rica dama romana, Sabina, que se tornou santa da Igreja Católica. Outros afirmam que seu nome se deve a que os restos da santa ali estavam. Santa Sabina teria sido decapitada no reinado do imperador Adriano, recebendo a palma do martírio. Sabe-se que a construção da igreja foi encomendada por um sacerdote da Ilíria chamado Petrus, pois seu nome consta de uma inscrição. Gastou nela sua fortuna durante o pontificado do Papa Celestino I (422-432), logo depois da invasão dos Godos.

 

Vista interior

Vista exterior

A basílica original tinha nave e duas laterais. No pontificado do Papa Eugénio II (824-827) o interior recebeu revestimento de mármore, dos quais subsistem apenas fragmentos. São particularmente excelentes as antigas colunas coríntias e o friso de opus sectile com incrustações de pórfiro e de serpentina acima das arcadas da nave central.

O tema da Crucificação de Cristo é uma representação pouco comum nas produções artísticas paleocristãs, mas está presente na Basílica de Santa Sabina. Esta representação iconográfica de um tema muito glosado pela arte cristã constitui um dos mais antigos exemplos conhecidos para este período. Nas portas da basílica trabalhadas em madeira, Cristo aparece com a cabeça direita e os olhos abertos, sem demonstrar sofrimento ou agonia, sentimentos amplamente explorados pela arte barroca da Época Moderna.

Hoje, porém, a basílica mostra sua condição original graças ao programa de restauração executado no século XX. É das mais bem conservadas basílicas primitivas da cidade de Roma.