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Existem espécies de sexos separados e espécies hermafroditas. Neste último caso, os óvulos eespermatozoides de um mesmo indivíduo amadurecem em épocas diferentes, o que evita aautofecundação.Os spermatozoides são formados a partir de coanócitos e os óvulos, a partir de coanócitos ou deamebócitos. Os espermatozoides, quando maduros, saem da esponja através do ósculo,juntamente com a corrente exalante de água. Penetram em outras esponjas pelos poros,juntamente com a corrente inalante de água, sendo captados pelos coanócitos. Estes semodificam em células ameboides e transportam os espermatozoides até o óvulo, presente nacamada intermediária do corpo da esponja, onde ocorre a fecundação, que é, portanto, interna.Conhece-se apenas uma espécie de esponja em que a fecundação é externa, sendo os óvulosliberados no meio, onde são fecundados pelos espermatozoides. A partir do ovo inicia-se odesenvolvimento do embrião, o que leva à formação de uma larva ciliada que geralmentecorresponde ao estágio de blástula. A larva abandona o corpo da esponja e, após um período devida no plâncton, fixa-se a um substrato, sofre metamorfose e dá origem à esponja adulta. Comono desenvolvimento existe a formação de uma larva, fala-se em desenvolvimento indireto.

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Apesar do blastóporo originar a boca, a classificação protostômio/deuterostômio só é aplicada aanimais bilatérios. Protostomia e Deuterostomia são duas linhagens evolutivas de animais comsimetria bilateral.

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Nos cnidários existem duas camadas de células: a epiderme, que reveste o corpo externamente,e a gastrodeme, que reveste a cavidade gastrovascular. Entre a epiderme e a gastroderme háuma camada gelatinosa denominada mesogleia. Esta camada é mais abundante nas medusas doque nos pólipos, daí o aspecto gelatinoso das medusas.

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O nome cnidária (que tem cnida = urtiga) refere-se a uma característica exclusiva desses animaise que define o filo: um tipo especial de célula chamada cnidócito. Os cnidócitos derivam decélulas indiferenciadas, os cnidoblastos. Uma vez completamente formados, os cnidócitosapresentam uma organela especializada denominada cnida, que corresponde a umadiferenciação do complexo golgiense (complexo de golgi). O tipo mais comum de cnida é onematocisto, que corresponde a uma cápsula que contém em seu interior um líquido rico msubstância proteica tóxica. Na extremidade da célula voltada para o exterior do corpo, a parededesta cápsula fica invaginada formando um longo filamento oco, geralmente com espinhos,enrolado e imerso em líquido. Estruturas especializadas mantêm essa cápsula fechada eparticipam do mecanismo de abertura. Quando o nematocisto é devidamente estimulado, acápsula se abre, o filamento é evertido e, através do canal interno desse filamento, a toxina éliberada. O filamento é introduzido no corpo da presa ou do predador como uma agulha bemfina, através da qual o veneno é injetado.

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O alimento ingerido pela boca é conduzido para a cavidade gastrovascular, onde é parcialmentedigerido e distribuído. Após a fase extracelular de digestão, o alimento é absorvido pelas célulasda gastroderme,onde se completa a digestão. Portanto, a digestão é em parte extracelular e emparte intracelular. Os restos não aproveitáveis são liberados pela boca.Por serem os primeiros animais na escala evolutiva a apresentarem uma cavidade digestória oucelêntero, os cnidários eram classificados como pertencentes ao Filo Coelenterata(celenterados). Entretanto, também ocorre cavidade digestória semelhante em outro grupoanimal (Filo Ctenophora), que não será estudado aqui. Assim, atualmente o termo celenterado éutilizado com valor apenas coletivo em referência tanto aos cnidários quanto aos ctenóforos.As trocas gasosas e a excreção nos cnidários ocorrem por difusão através de toda a superfície docorpo.

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Exemplo da figura: Obelia. A reprodução assexuada dos hidrozoários ocorre por brotamentolateral, originando novos pólipos lateralmente no corpo. Os pólipos permanecem unidos entre sie se diferenciam em dois tipos: os gastrozoides, relacionados com a nutrição da colônia, e osgonozoides, relacionados com a produção de medusas, que são os indivíduos que participam dareprodução sexuada (são os portadores de gônadas). Nos gonozoides, essas medusas tambémsurgem por brotamento lateral e, depois de diferenciadas, são liberadas na água. Na Obelia, asmedusas são muito pequenas e, dependendo da espécie,óvulos e espermatozoides são liberadosna água, onde ocorre a fecundação. Do ovo surge uma larva ciliada denominada plânula, quedepois de um período de vida planctônica fixa-se ao substrato, sofre metamorfose e dá origemao pólipo.Metagênese ou alternância de gerações: existem indivíduos tanto na forma poliploide quanto naforma meduzoide. Tanto os pólipos quanto as medusas são diploides e a meiose é gamética. Nafase poliploide a reprodução é assexuada, enquanto na fase medusoide a reprodução é sexuada.Desta forma, a metagênese ou alternância de gerações nos cnidários difere da metagênese dasplantas, em que se verifica uma alternância de uma fase haploide, formadora de gametas, e umafase diploide, formadora de esporos por meiose.

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