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O conjunto de seres vivos de uma comunidade que se alimentam e servem de alimento uns aos outros constitui uma cadeia alimentar ou cadeia trófica.

Numa cadeia alimentar, cada ser vivo ocupa uma determinada posição, designada nível trófico, de acordo com a fonte principal de alimento.

Nas diferentes cadeias alimentares podemos encontrar, normalmente, três tipos de categorias de seres vivos:ProdutoresConsumidoresDecompositores

Os consumidores são seres vivos heterotróficos que se alimentam directa ou indirectamente da matéria orgânica produzida pelos produtores.

Ou consumidores de 1.a ordem - São herbívoros e alimentam-se exclusivamente dos produtores.

- Ocupam o 2.° nível trófico.

Consumidores secundários

Ou de 2.a ordem - Designam-se predadores ou carnívoros e subsistem à custa dos herbívoros.

- Ocupam o 3.° nível trófico.

Existem ainda consumidores de 3.a ordem, de 4.a ordem e assim sucessivamente. Contudo, as cadeias alimentares são, de uma maneira geral, curtas, não contendo mais do que cinco ou seis níveis tróficos.

Os decompositores (bactérias e fungos) são seres vivos que transformam a matéria orgânica, em matéria mineral.

São os decompositores que asseguram o retorno progressivo ao solo da matéria mineral, sendo esta utilizada pelos produtores queproduzem de novo matéria orgânica.

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Em cada comunidade existem várias cadeias alimentares interligadas – rede ou teia alimentar.

Numa teia alimentar, os mesmos seres vivos podem pertencer a várias cadeias alimentares. (Ex.: zooplâncton)

O mesmo ser vivo pode ocupar diferentes níveis tróficos. (Ex.: Robalo)

Pirâmides ecológicas Exercício interativo

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