Almas em conflitoAlmas em conflitoMaster of Saramanca

Mary WibberleyMary WibberleyJulia 11

Gavin a achava uma mulher interesseira e parecia odiá-la. Mesmo assim, Sara descobriu que o amava.

Jane viajara para Saramanca, aquela ilha quase virgem do oceano Índico, para rever seu pai. Mas o milionário Gavin Grant, o homem mais poderoso da ilha, achava que seus motivos eram outros. Ele a via apenas como uma mocinha interesseira, disposta a gastar a fortuna do pai doente. Gavin deixava bem claro o seu desprezo e Jane jurava que isso não a afetava: "Ele é um homem arrogante, frio e julga as pessoas antes de conhecê-las. Que pense o que quiser de mim. Eu o odeio!", disse ela um dia. Mas, se ela realmente o odiava, por que sentia tanto ciúme da maneira cordial com que Gavin tratava Sara e Kay, consideradas suas amiguinhas íntimas?

Digitalização: Lerinha SilvaRevisão: m_nolasco73

Este livro faz parte de um projeto sem fins lucrativos.Sua distribuição é livre e sua comercialização estritamente proibida.

Copyright: MARY WIBBERLEYTítulo original: "MASTER OF SARAMANCA"

Publicado originalmente em 1973 pela Mills & Boon Ltd., Londres, Inglaterra

Tradução: JOSÉ ANTONIO CESCHIN

Copyright para a língua portuguesa: 1979ABRIL SA. CULTURAL E INDUSTRIAL

Composto e impresso nas oficinas da ABRIL S.A. CULTURAL E INDUSTRIAL

Caixa Postal 2372 — São Paulo

Foto da capa: TRANSWORLD

CAPÍTULO I

Era a primeira vez que Jane via Gavin Grant, e teve péssima impressão dele. Não o conhecia, nem sabia seu nome, mas teve a certeza de que aquele homem, bem mais alto que as outras pessoas, não era um cavalheiro. Um verdadeiro cavalheiro jamais provocaria um escândalo. Mordeu o lábio, envergonhada e nervosa, e baixou os olhos para a revista aberta que trazia sobre os joelhos, tentando ignorar o ruído de vozes que dominavam o ambiente, nesse dia de verão, dentro do aeroporto. Tia Dorothy estava a milhares de quilômetros de distância, na Inglaterra, mas suas recomendações, feitas sempre de maneira clara e contundente, eram inesquecíveis. Jane pensava na cansativa viagem à ilha de Saramanca.

Mas não adiantava. Era impossível alhear-se dos ruídos assim como era impossível esquecer as palavras de sua tia Dorothy. Quase contra a vontade, Jane ergueu a cabeça e olhou novamente para o homem que provocara toda a discussão. Ele estava furioso, isso todos viam claramente. Mas sua voz não tinha se elevado. Jane não fazia idéia do que estava realmente acontecendo. A pequena mulher chinesa, de cabelos grisalhos, permanecia impassível, estranhamente digna no meio da confusão.

— Pelo jeito, vamos ter que esperar aqui até que tudo isso seja resolvido. — Ela olhou rapidamente para o homem que apareceu de repente, em pé a seu lado.

— Sim. Mas não sei do que se trata... — disse Jane, sorrindo timidamente. Ele devia ter uns quarenta anos, pele queimada pelo sol, cabelos ruivos e olhos castanhos, uma expressão sorridente e feliz. Sentou-se ao lado dela, como se entendesse sua resposta como um convite para prolongar a conversa. Tia Dorothy jamais aprovaria tal atitude, lembrou-se Jane. Mas, pensando bem, ela não aprovaria praticamente nada, a não ser as convicções dela mesma.

— Parece que o grandalhão ali não quer que a velhinha chinesa viaje para Saramanca — disse o americano. — Pelo menos essa é minha impressão.

Jane olhou para o outro lado do salão. Que chance teria a pequena mulher contra um homem daqueles? Aparentemente, nenhuma. As pessoas começavam a se dispersar. Um dos funcionários da companhia aérea puxava a velha chinesa pelo braço, deixando que ela mesma carregasse a caixa de papelão.

— Que homem malvado!... — disse Jane em voz alta, enquanto o cavalheiro a seu lado mostrava surpresa pelas palavras dela.

— Ora, parece-me apenas um homem que faz valer a sua vontade — disse ele, entregando um cartão de visita a Jane.

— Permita que me apresente. Sou Jackson T. Miller.Jane leu com atenção os dizeres do cartão, notando o endereço, na

cidade de Nova Iorque, enquanto agradecia e estendia a mão, devolvendo o cartão. Ele insistiu, apontando para a bolsa que ela trazia a tiracolo.

— Fique com o cartão, mocinha. Você vai para Saramanca?— Sim. Vou para... umas férias — disse Jane, hesitante. Ela não

podia contar tudo a um estranho. Na verdade, não podia contar a ninguém as razões dessa viagem. Pelo menos por enquanto.

Jackson Miller levantou-se e disse:— Vou buscar um refresco pra nós. O que você quer? — Jane hesitou

novamente. Mas, ao notar a expressão amigável do estranho, deixou suas dúvidas de lado e disse, timidamente:

— Oh, qualquer coisa gelada, por favor. E... meu nome é Jane Ritchie.

— Prazer em conhecê-la, Jane. — Ele sorriu abertamente e estendeu a mão num gesto cordial.

— Não é sempre que eu tenho chance de conversar com uma moça tão simpática. Espere aqui que eu volto num instante...

No aeroporto, tudo parecia agora perfeitamente normal. O homem grandalhão que provocara o escândalo tinha desaparecido, mas a impressão que deixara permanecia no ar. Jane se sentia aliviada, porque possivelmente jamais iria vê-lo de novo. Estava também satisfeita por conhecer um companheiro de viagem tão simpático. Um pouco do desânimo que ela havia sentido desde sua partida de Londres começou a desaparecer. Afinal de contas, ela não estava fazendo a coisa de maneira errada. Tudo acabaria dando certo, apesar das profecias trágicas e desanimadoras de sua tia Dorothy. Durante alguns segundos recordou a última discussão com a tia, em Londres:

— É sua última oportunidade. Se você viajar, não permitirei que volte para minha casa... Jamais! — Tia Dorothy estava de pé, perto da janela, de costas para Jane. Quando se virou, mostrando duas manchas cor-de-rosa na face enrugada pela idade, Jane sentiu pena dela. Naquele instante, viu a tia como ela realmente era, uma mulher solitária, revoltada, de meia-idade, que pela primeira vez na vida estranhava a desobediência de sua sobrinha.

— Tia Dorothy... — dissera Jane, em voz baixa e controlada. — Sei que foi muito boa comigo, deixando que eu morasse com a senhora nos últimos seis anos. Serei eternamente agradecida por tudo que a senhora fez por mim... Mas, será que não consegue entender que preciso ver meu pai de novo? Será que não pode se colocar no meu lugar, pelo menos por um instante?

— Ele não lhe deu a mínima importância quando abandonou sua mãe, há doze anos. Você tinha só seis anos de idade. Você por acaso se recorda disso? Diga-me! Não se lembra, não é? Seu pai não prestava, porque nunca prestou e nunca vai prestar.

— Não! Ele tem escrito, escreveu muitas vezes. Mas eu não ia ficar sabendo se não tivesse falado por acaso com o novo carteiro. A senhora corria para apanhar as cartas antes de mim, todas as manhãs...

— Fiz isso pelo seu próprio bem!... — A voz de tia Dorothy era estridente. — Não queria ver você magoada...

— As cartas eram para mim! A senhora não tinha o direito de escondê-las...

— Eu tinha o direito, sim. Você mora em minha casa, eu pago as suas contas...

— Eu... não sabia que incomodava tanto a senhora, ficando aqui em sua casa. Sinto muito, mas darei um jeito de pagar tudo o que a senhora gastou comigo, quando entrar para a faculdade... Conseguirei um emprego durante o dia e estudarei à noite... — Calou-se quando notou a

expressão endurecida e carrancuda da tia. E Jane sentiu que estava prestes a chorar; era um grande choque descobrir de repente que sua tia fizera tudo de má vontade, ainda que tivesse cuidado dela desde a morte de sua mãe. Agora Jane havia decidido de uma vez por todas o que queria. Fosse como fosse, ia viajar para rever seu pai. Ele não estava em condições de viajar, senão ele mesmo iria à Inglaterra encontrar-se com a filha. Ele já tinha dito isso em suas cartas, as cartas que foram trancadas num estojo de metal na escrivaninha da tia, sem ao menos terem sido abertas. Jane havia lido todas elas, doze cartas no total, que seu pai havia remetido numa média de duas por ano, de diferentes pontos do mundo, menos as últimas quatro, que procediam de uma pequena ilha no meio do oceano Índico, chamada Saramanca. Os selos eram lindos, com desenhos de flores e pássaros exóticos. Selos que chamaram a atenção do novo carteiro e, de certa forma, permitiram que o vergonhoso segredo de sua tia fosse revelado. Jane escreveu imediatamente para o endereço indicado no verso dos envelopes, tendo recebido resposta, cinco dias depois, por meio de um telegrama que portava uma mensagem simples, mas que mudaria completamente sua vida a partir daquele instante. Ela havia decorado cada palavra do telegrama: Carta remetida com passagem aérea. Venha, por favor. Seu amoroso pai.

— Ei, acorde, Jane querida. O gelo vai acabar derretendo... — Ela piscou os olhos, voltando ao presente e vendo diante de si o amigo recente, que sorria de modo franco.

— Desculpe, mas eu estava longe... — Segurou o copo gelado, agradeceu ao homem a gentileza e bebeu, sedenta, o refrigerante tão gostoso.

Jackson sentou-se a seu lado. — Acho que vamos partir dentro de uns quinze minutos...Jane lutou contra a sensação de pânico que a invadiu nesse instante.

Ela estava agora tão perto de seu destino... Mas, e se sua tia Dorothy tivesse razão? Correndo para os braços do pai, que não via há tantos anos, sem saber quase nada da vida dele, não seria um erro? Seus pensamentos eram confusos. Três horas mais e ela chegaria a seu destino. Seria tão bom saber mais sobre a estranha ilha onde seu pai vivia...

— Você já esteve em Saramanca alguma vez? — perguntou ao americano.

— Sim, já estive lá uma vez, durante a guerra. E jamais consegui me esquecer daquele lugar. É por isso que estou voltando.

— E como é a ilha? Por favor, conte-me. — Jane apertava o copo entre as mãos, como se alguma coisa importante estivesse para acontecer nesse instante.

— Acho que o lugar mudou muito, sabe? É uma ilha bem grande, tem uns cem quilômetros de comprimento. Vista de cima, tem a aparência de um grande peixe. Tem muito verde, uma vegetação muito bonita. Um lugar com uma aparência rica e opulenta com quilômetros e quilômetros de plantações de cana. Não se esqueça de ficar com os olhos bem abertos quando o avião estiver descendo lá...

— Você vai em viagem de férias?— Sim, acho que vou recordar o passado. — Então, ele parou e

mudou o tom de voz: — Mas espere aí. O que eu vou fazer não vem ao caso. O importante é saber o que uma mocinha tão bonita como você vem fazer sozinha, numa viagem tão longa desde a Inglaterra. — O rosto dele

mostrava tanta preocupação que Jane não resistiu à tentação de contar que havia recebido cartas de seu pai e o convite para que o visitasse na ilha.

— Agora estou quase chegando, e me sinto tremendamente nervosa, sabe? — Jane sorriu para ele, que parecia curioso e interessado. Ele assobiou baixinho e balançou a cabeça.

— Jane, querida, isso é maravilhoso! E faz doze anos que você não vê seu pai? Vai ser um encontro emocionante! — Ele tocou o braço dela gentilmente e disse: — Por favor, deixe-me ver o cartão que lhe dei, sim? — Confusa, Jane devolveu o cartão de visita, ele escreveu qualquer coisa no verso e lhe deu o cartão novamente.

— Anotei aí o nome do meu hotel em Saramanca e o telefone. Quero que você ligue para mim assim que tiver todas as coisas no lugar. Quero saber de todas as novidades, certo?

— Está bem, eu lhe telefono, sim. Obrigada...Pelos alto-falantes do aeroporto ouviu-se a voz metálica do locutor:— Passageiros para Saramanca, por favor, dirijam-se para o

embarque, pelo portão principal.— Somos nós — Jackson disse, levantando-se e oferecendo-lhe a

mão. Instantes depois, caminhavam em direção ao avião que os esperava

com as asas brilhando debaixo dos raios quentes do sol. Outras dez pessoas caminhavam em fila com eles. Uma jovem aeromoça esperava-os no alto da escada, e mostrava um belo sorriso enquanto recepcionava os passageiros. O avião era o menor dos que Jane viajara desde o início de sua longa viagem. A apreensão era tanta, e se misturava tão intensamente à emoção de rever o pai, que ela sentia calafrios. Finalmente, o momento estava chegando...

Na poltrona ao lado da janela, Jane olhava para o grupo de pessoas, no portão de embarque, que acenavam para os passageiros.

— Oh, não!— O que foi?— Veja... — disse Jane, apontando para o portão, de onde saía

apressadamente um homem alto e forte. Era ele, o grandalhão que havia causado o escândalo no aeroporto e que se encaminhava a passos largos para o avião. Ele tinha tirado o paletó e o levava nas costas, preso por um dedo, com uma expressão arrogante.

— Oh, é ele — disse Jackson, pouco interessado. — Pensei que tivesse ido embora.

— Eu também pensei... — comentou Jane com tristeza. — Que tamanho você disse que tem a ilha de Saramanca?

— É suficientemente grande para que você não se encontre com ele a cada dez minutos, se é isso que receia. Você realmente não gostou do cara, não é?

— Não. Na verdade, não gosto de ninguém que se vale de seu dinheiro ou mesmo de sua influência para pisotear os outros, os mais fracos, sabe?

— Essa é uma das duras lições que você tem que aprender na vida, querida. Coisas assim acontecem o tempo todo e nada podemos fazer a respeito. Mas você parece estar com bastante raiva... Sabe, você é mesmo uma garota muito bonita! Faz lembrar minha filha mais nova... Eu já lhe contei que tenho três filhas? Tenho uma foto delas... — Tateou os bolsos da blusa e tirou uma carteira. — Aí está a foto.

— São todas muito bonitas... — disse Jane com sinceridade, vendo

que a aeromoça era toda sorrisos para o passageiro que ela desprezava tanto e que se acomodava numa poltrona na parte de trás do avião.

Ao sair do avião, eles sentiram a violência do calor. Jane tropeçou na escada, e Jackson a segurou com firmeza. Depois, com os olhos brilhando de curiosidade, perguntou:

— Seu pai está aqui esperando por você, Jane?— Não. Ele pediu a uma vizinha que viesse me esperar. Mandei uma

foto em minha última carta. Oh, eu me sinto cansada e fraca.— Eu sei, querida, eu sei. Mas acho que vou esperar até que essa

pessoa encontre você aqui, só para evitar...— Você é muito gentil, mas tudo está bem...— Nem pense nisso. Acha que eu iria abandoná-la agora?No aeroporto, um grande galpão de madeira, avistaram uma faixa:

"O Aeroporto Internacional de Saramanca lhe dá as boas-vindas". Jane suspirou fundo, sentindo calor. Finalmente, havia chegado a seu destino. E muito em breve estaria junto ao pai.

— Parece que aquela senhora ali está acenando para você, querida — disse Jackson. Jane olhou para o pequeno grupo de pessoas que se amontoavam perto de uma cerca de madeira. Ouviam-se vozes felizes, recepcionando os passageiros. No meio do grupo estava uma senhora de estatura média, cabelos ligeiramente arrumados com um vestido simples de tecido estampado. Tinha uma foto na mão e olhava Jane diretamente nos olhos, sorrindo alegremente.

— Sim, acho que você tem razão. — Imediatamente, Jane sentiu-se vivendo uma nova realidade. Não se tratava de nenhum sonho: seu pai estava em Saramanca, esperando por ela... Minutos depois, passadas as formalidades burocráticas da alfândega, encontraram-se com a mulher. Jane sentiu-se imediatamente atraída pela sua expressão de alegria e cordialidade.

— Querida, eu a conheci imediatamente. Sou Megan Davis, vizinha de seu pai. Você fez uma boa viagem? — Com os cabelos loiros presos por um lenço de seda, Megan parecia ter uns quarenta anos. Rosto alegre, olhos azuis que brilhavam com um sorriso que não se apagava.

— Ótima viagem, obrigada. Mas estou muito cansada... — disse Jane. Ela apresentou o sr. Jackson Miller, e ambos trocaram um amável aperto de mãos.

— Posso lhe oferecer uma carona, sr. Miller? — perguntou Megan.— Não, obrigado, minha senhora. Deve haver um carro alugado à

minha espera aqui. Foi um prazer conhecê-la, sra. Megan. Eu queria apenas estar certo de que Jane não se perderia aqui, na multidão. Não se esqueça de me ligar, sim, Jane?

— Não esquecerei... — disse Jane, sorrindo. — E obrigada por me fazer companhia. — As maletas de Jane estavam arrumadas no pequeno carro esporte vermelho que Megan dirigia. Ao saírem do estacionamento, Megan tocou a buzina e acenou para um Mercedes branco. Ao passar por elas, o motorista também acenou para Megan. Então Jane viu o grandalhão que viajara no mesmo avião, o criador de casos!...

— Não sabia que vocês vinham no mesmo avião! — disse Megan com uma expressão de surpresa no olhar. Ao notar o rosto entristecido de Jane, acrescentou:

— Mas o que foi, Jane, o que aconteceu?— Não foi nada. — Porém, achando que poderia parecer pouco

educado de sua parte, explicou melhor: — Eu vi esse homem no aeroporto de Gaver. E ele estava criando o maior caso com... — Jane

hesitou um pouco... — os empregados da companhia de aviação...— Oh, meu Deus! Por isso então é que você está com uma expressão

tão assustada. Aquele ali é Gavin Grant, querida... — As mãos delicadas de Megan eram bastante ágeis no volante do carrinho esporte que seguia rapidamente pela estrada reta e larga, ladeada de palmeiras. — Qual foi o problema com Gavin, querida?

— Jackson achou que ele queria impedir uma velhinha chinesa de viajar no mesmo avião que nós. A velhinha ficou lá, segurando uma caixa de papelão, até que os funcionários da companhia a levaram embora. Depois disso, ela sumiu... — Apesar do esforço de Jane para parecer imparcial, Megan lhe dirigiu um olhar de reprovação, e sorriu dizendo:

— Tenho certeza de que não foi nada do que vocês pensaram.— Não, acho que não. Mas, como vai meu pai? — Jane não queria

falar mais sobre o tal de Gavin Grant.— Não está muito bem, Jane. Mas ansioso para se encontrar com

você, sabe? Parece uma criança feliz desde que recebeu sua carta. Mac teve que dar a ele alguns sedativos em várias ocasiões.

— Mac?— Sim, o dr. Duncan MacDonald. Todo mundo aqui na ilha o chama

simplesmente de Mac. Ele nunca perdeu o forte sotaque escocês. Cuida muito bem de seu pai. São amigos de muitos anos, sabe? E, se a gente deixar, ficam conversando durante horas e horas...

— Mas... qual é o problema de saúde de meu pai?— Nós não sabemos. Mac quer que ele procure um especialista

amigo lá no Ceilão, mas seu pai não quer nem falar do assunto. Mas, agora que você está aqui, talvez seja capaz de persuadir o velho a tratar melhor da saúde, não é, querida?

Jane sentiu uma sensação curiosa invadir seu coração, e respondeu delicadamente:

— Vou tentar... Claro...— Ótimo! Sabe, estou feliz por ver você aqui, Jane. Será muito

agradável ter uma mulher com quem conversar. Eu, aqui, estou cercada de homens por todos os lados...

— E isso é tão mau? — disse Jane, sorrindo.— Não, mas acontece que a gente não pode falar de igual para igual

com eles, entende? Meu filho Colin vai querer arrastar você para festas e passeios, mas eu tentarei ser rigorosa quanto a isso. Ele trabalha para Gavin, naturalmente. Mas você não sabe nada a nosso respeito, e eu sempre esqueço disso! Oh, querida, você deve interromper se eu contar alguma coisa e você não entender nada... — Jane assentiu com a cabeça. — Bem, eu moro a um quilômetro, da casa do seu pai. Estou viúva há sete anos, vivo com meu filho Colin. Seu pai mora sozinho, isto é, tem Ellen, a empregada, uma doçura de mulher, embora seja muito mandona! E há também o nosso amigo Gavin... — ela interrompeu-se imediatamente, percebendo que Jane engolia em seco. — Que foi que eu disse?

— Você fala de Gavin... ele é vizinho nosso também?— Sim, e você vai conhecer a casa dele! É um lugar maravilhoso! Ele

é praticamente o dono de toda a ilha. Por isso é que eu fiquei tão surpresa ao vê-lo chegar no mesmo avião que você. Ele tem o seu próprio avião, um Cessna, que ele mesmo pilota. É um homem muito ordeiro e você vai ver isso. Além desses, temos também Leonie Smythe e a filha dele, Sara, que moram a alguns quilômetros de distância. Você vai conhecer as duas também. Será muito interessante saber o que você

pensa delas... — Alguma coisa na maneira como Megan disse isso fez com que Jane olhasse rapidamente para ela, encontrando uma expressão de total inocência.

— Elas são amigas suas, por acaso? — perguntou Jane de imediato.— Não quero que você seja influenciada por mim. Portanto, não vou

dizer nada. Basta que eu diga que elas estão doidas de vontade de conhecer você, já que você vai morar aqui, tão perto da casa de Gavin...

— Mas, então... — Jane parou, sem entender o que a mulher pretendia dizer, mas sentiu que era algo importante.

— O que eu quero dizer, querida, é que Leonie quer ter certeza de que a filhinha dela vai ter pouca ou nenhuma concorrência de sua parte aqui...

— Então, ela não deve se preocupar, se é que eu sei o que está querendo dizer... — respondeu Jane com um sorriso meio tímido.

— Parece que você não tem se olhado no espelho recentemente — disse Megan, olhando docemente para Jane. — Ninguém lhe disse que você é uma garota muito bonita?

— V... Você não precisa tentar me fazer sentir...— Minha querida, não é nada disso!... Você não sabe mesmo, não é?

— a voz de Megan era agradável, baixa e calma. — Sua foto não lhe faz nenhuma justiça, sabe? Se eu tivesse olhos verdes e grandes como os seus, me sentiria muito feliz, pode acreditar!...

Jane ficou calada. Percebeu que Megan falava com sinceridade, e ficou agradavelmente feliz. Tia Dorothy a fizera crer que ela era uma moça absolutamente comum, e ela sempre acreditava no que a velha dizia. Começavam a aparecer os primeiros sinais de civilização pelo caminho. Havia residências bonitas, dos dois lados da estrada, em meio à densa vegetação de palmeiras. Casas baixas, brancas, com portas e janelas largas, passavam depressa pela janela do carrinho esporte velozmente dirigido por Megan. Jane exclamou:

— Tudo é tão maravilhoso! Eu não sabia que... — Estamos chegando diante da casa de Gavin. Olhe à esquerda,

Jane. Ali... está vendo?À distância, reluzindo com o brilho do sol, Jane via uma casa alta,

cercada por um jardim cheio de árvores e folhagens carregadas de flores coloridas.

Jane sentiu a cabeça latejar pelo calor e por um pensamento de profunda antipatia por aquele homem de quem Megan falava com tanto respeito e admiração. Ele era um malvado da pior espécie, o tipo de homem que usa o dinheiro como instrumento de poder. Então, a emoção atingiu seu coração porque estavam se aproximando da casa de seu pai. Como seria ela? Tudo indicava que se tratava de um homem rico. Mas o que foi mesmo que tia Dorothy disse a respeito? Que ele provavelmente estaria vivendo numa tapera de sapé numa praia qualquer, perdida no mundo. Ah, se ela estivesse ali agora!... Jane apertou as mãos, procurando acalmar-se diante de tanta emoção.

O carrinho entrou por um caminho cheio de curvas, parecido com o da casa de Gavin Grant. Mas a distância que separava a estrada da casa era bem menor, e a construção baixa, pintada de branco, parecia mais simpática do que o casarão de Gavin. Jane suspirou emocionada e seus olhos devoravam tudo rapidamente. A longa varanda sustentada por pilares finos e roliços; o teto forrado de trepadeiras verdes e lustrosamente floridas; janelas grandes, com venezianas abertas deixando o sol penetrar alegremente; em toda a volta a maravilhosa vista

e o perfume agradável de rosas, mimosas, cravos, azaléias e outras flores totalmente desabrochadas em meio à vegetação abundante.

— Oh, Megan, eu não poderia imaginar... — ela começou a falar, mas parou. Megan olhou pensativamente para Jane enquanto estacionava o carro diante do portão de ferro preto, de estilo colonial.

— Venha, querida. Seu pai está esperando ansiosamente por você.Alguma coisa preocupava Jane na maneira como Megan falava. Mas

só mais tarde descobriu por que Megan falava daquela maneira. Nesse momento, o calor e a umidade do ar eram tantos que, mesmo sem fazer qualquer esforço, Jane sentia o suor escorrer pelo rosto. Megan pegou-a pelo braço e observou com atenção o rosto da jovem.

Juntas, elas subiram as escadas, entraram num salão pintado de branco, fresquinho, com tapetes finos e piso de madeira escura e bem polida. Havia quadros nas paredes e, num canto, um violão. Jane suspirou com alegria ao notar o violão e ia dizer alguma coisa quando uma voz ecoou pela casa:

— Megan? É você que está aí? Você trouxe minha filha para casa? — Sim, John — disse Megan —, estamos aqui e vamos entrar. Passaram para uma saleta de visitas do lado direito.— Jane, minha filha. Minha Jane! — a voz trêmula pela emoção, e ela

correu em direção a ele. Este era o homem em quem ela tanto pensara, sem esperar vê-lo novamente. Ele era mais alto, mais magro e um pouco mais velho do que ela imaginara. Mesmo assim, John Ritchie era um homem simpático, cabelos escuros, ligeiramente grisalhos, penteados para trás, sobrancelhas grossas e masculinamente encantadoras.

— Oh, papai... — disse Jane quase chorando. — Meu pai!— Jane, minha filhinha! Tantos anos depois... — silenciosamente,

apertaram-se num longo e terno abraço. Então, John Ritchie segurou-a pelos ombros e disse: — Deixe-me olhar para você. Nem posso acreditar no que vejo! Você é realmente minha filha!

— Eu realmente sou sua filha! — respondeu Jane sorridente, mas com duas lágrimas. — Tenho tanta coisa a lhe contar, papai. Preciso explicar por que nunca lhe escrevi...

— Não, agora não. Isso pode esperar, filha. Você já me contou o suficiente nas cartas. Onde está Megan?

Jane olhou pela saleta, completamente esquecida de sua acompanhante. Seu pai continuou:

— Acho que ela foi buscar alguma coisa gelada para tomarmos ou foi falar com Ellen. Sente-se, meu bem. Conte-me um pouco a respeito de sua viagem...

Sentada ao lado do pai no largo sofá de vime, Jane falou das cansativas trocas de aviões, as escalas a que foi obrigada a fazer, o calor que aumentava em cada aeroporto em que era forçada a esperar a partida do avião seguinte. Estava falando ao pai sobre o americano que conhecera na última etapa da viagem quando Megan entrou na saleta, trazendo uma bandeja:

— Ellen permitiu que eu trouxesse isto para vocês — disse, com um largo sorriso. — Ela vem trazer algumas fatias de bolo, está bem?

Enquanto os dois tomavam o refresco de café gelado, Megan acrescentou:

— Nós vimos Gavin no aeroporto. Eu não sabia que ele estava no mesmo avião em que Jane veio.

John Ritchie franziu a testa. — Nem eu. Estranho que ele não tivesse dito nada a respeito. Ele

esteve aqui ainda ontem... — John olhou para Jane e continuou: — Bem, e o que achou dele, filha?

Antes que Jane pudesse pensar numa resposta, Megan interrompeu com uma gargalhada:

— Parece que Jane teve uma primeira impressão um tanto desagradável, John. Algo desagradável aconteceu com ele no aeroporto de Gaver. — John Ritchie sorriu e trocou um olhar de compreensão mútua com a amiga.

— Ah, entendi. Ele é realmente um homem extraordinário quando fica nervoso. Mas isso não importa. Jane verá que o homem não é nenhum monstro quando eu a apresentar. Agora, diga-me, Jane, o que achou da nossa Saramanca? A ilha é mais ou menos como você imaginava?

Com um suspiro de alívio, Jane respondeu. Mas estava se cansando pela forma como aquele homem sempre parecia pessoalmente ou como assunto em todas as conversas. Não queria falar sobre ele, não queria sequer pensar nele. Mas era difícil, com todos insistindo em trazer seu nome e sua imagem a todo instante. Jane falou da agradável surpresa que teve ao ver as lindas casas da ilha, do esplendor daquele lugar encantador, contrastando com a desorganização e o calor intenso do aeroporto.

Ellen, uma negra simpática e gorda, entrou pela saleta arrastando os chinelos e trazendo uma bandeja com fatias de bolo e sanduíches. Foi apresentada a Jane pelo pai, que não escondeu a afeição que sentia pela empregada. Quando Ellen saiu, houve um longo silêncio interrompido por Megan que olhava o relógio de pulso.

— Bem, é hora de voltar para casa. Colin e eu vamos à casa dos Murray hoje, vai haver uma festinha para Shirley — ela virou o rosto em direção a Jane. — São nossos amigos, moram do outro lado da ilha. Você deveria ir também, mas acho melhor dormir cedo, depois da viagem cansativa, não é?

Jane sorriu agradecida e respondeu: — Claro que sim. E obrigada por me esperar no aeroporto.— Não precisa agradecer. — Megan se curvou e beijou o rosto de

John. — Até logo. Voltarei amanhã para ver vocês. Até amanhã, Jane. Eu sei encontrar a saída. Vocês dois têm muito que conversar...

Megan saiu, e o pai de Jane suspirou: — Ah, Megan é uma boa amiga. Você vai gostar do filho dela, Colin,

também. Oh, Jane, você vai ter ótimas férias aqui, filha. Eu farei o máximo para que você seja feliz conosco.

— Para mim basta saber que estou aqui... — suspirou Jane, sentindo as lágrimas que lhe brotavam dos olhos. — Eu nunca imaginei... nunca pensei que...

— Não... — disse John Ritchie, segurando nas mãos da filha. — Não devemos sentir remorsos ou tristeza pelo que já passou, filha. Tudo que passou está morto e sepultado. O futuro é tudo o que nos deve preocupar neste momento. Verdade que você acabou de chegar, mas eu gostaria que pensasse seriamente em morar definitivamente aqui...

Essas palavras tiveram um estranho efeito em Jane. Era como se esperasse por elas desde que saiu para a viagem.

— Eu... eu... — ela ensaiou uma frase.— Não responda agora. Esqueça o assunto por enquanto. Eu sou um

homem rico, Jane. Tive sorte e não tenho ninguém para quem deixar minha fortuna, a não ser você. Mas a decisão é sua, e eu não quero

pressioná-la... — ele sorriu. — Eu me sinto dez anos mais moço só em ver você aqui. Você se parece muito com sua mãe... — fez uma pausa, e continuou: — Tenho muita coisa para explicar... Mas agora não. Descanse primeiro. Agora, vou pedir a Ellen que a leve até seu quarto. Ela está preparando o ambiente há muito tempo, e eu espero que você goste dos seus aposentos. — Ele se curvou para apertar um botão de campainha na parede.

Jane seguiu a negra para o pavimento superior da casa, lembrando-se de que o pai recomendara elogiar as acomodações arrumadas para ela. Mas a recomendação do pai fora desnecessária. O quarto era grande, ensolarado, na parte da frente de casa. Mesmo com as persianas baixadas nas duas janelas, a claridade era suficiente para mostrar o grande espaço, a mobília de madeira branca, bem cuidada, e a grande e luxuosa cama de ferro branco coberta por uma colcha de chenille cor-de-rosa.

— Ellen, é maravilhoso! — suspirou Jane entrando no quarto. Quando se virou, notou um olhar de tristeza no rosto da mulher. Mas Ellen sorriu, e a tristeza de seus olhos desapareceu.

— Vou descer agora. O banheiro fica aqui do lado, no corredor. Durma bem. Você vai fazer muito bem a seu pai, eu sei... — A empregada retirou-se. Cinco minutos depois, Jane dormia pesadamente.

Quando acordou, o quarto estava escuro e fresco. Sentindo fome, Jane levantou-se, vestiu seu penhoar e desceu as escadas. Se Ellen estivesse ainda acordada, pediria alguma coisa para comer. A luz fraca da sala permitia ver o violão encostado à parede e também os quadros pendurados... Jane parou diante de um deles, admirando as cores brilhantes da pintura que mostrava um pescador e seu barco. Uma faísca de memória excitou seu pensamento... era como se ela já tivesse visto aquele quadro antes. Aturdida, continuou caminhando, atraída pela luz que vinha do fim do corredor... Empurrou a porta, era a cozinha. Ellen estava sentada numa cadeira de balanço. Olhou para Jane com um largo sorriso e disse:

— Você está com fome, não está?— Sim... acordei agora, Ellen. Desculpe amolar a esta hora da noite.— Não está amolando ninguém, menina. Eu estava só descansando

os meus olhos. — Ellen dirigiu-se à geladeira, no canto da cozinha e continuou: — Sente-se aí. Tenho carne de frango. Vou fritar tudo com arroz e você pode esperar porque não vai demorar mais do que um minutinho só.

— Obrigada, Ellen... — disse Jane, enquanto observava as mãos ágeis da empregada preparando o alimento. — Eu vi um quadro na parede do salão há pouco. Meu pai trouxe muitos quadros quando veio viver aqui?

— Ora, Deus abençoe você, mas os quadros são todos dele. Ou seja, foi ele mesmo quem pintou. Vai me dizer que você não sabia?

— Você está me dizendo que... meu pai... meu pai é um artista?— Claro que é! E acho que é o mais famoso artista de quem eu já

ouvi falar. Ele vende os quadros que pinta pelo mundo inteiro filha. Você não sabia disso?

Estarrecida, Jane fez que não com a cabeça. Tanta coisa havia sobre o próprio pai que ela desconhecia, tanta coisa que ela não havia sequer imaginado! Aos poucos as pedras do quebra-cabeça começaram a se

encaixar em seus devidos lugares. Agora ela conseguia entender, ainda que parcialmente, a expressão surpresa de Megan quando Jane comentou a beleza da casa que via pela primeira vez. Entendia também a surpresa de Ellen nesse instante. Imaginavam que Jane conhecesse a fama do pai. Mordeu os lábios, sentindo-se insegura nesse momento. O que os outros estariam agora pensando dela? Então, disse:

— Não sabia de nada a respeito de meu pai, nada mesmo, Ellen, até descobrir que ele havia escrito muitas cartas para mim.

— Eu acredito no que diz, menina, não precisa ficar com medo. Mas saiba que me sinto orgulhosa em trabalhar para o seu pai. Sabe que já vieram especialistas do mundo inteiro examinar os quadros dele, querendo comprar tudo? Você nunca viu nenhum desses quadros antes?

— Não sei. Tem um lá na parede do salão, o do pescador com o barco, parece que eu já vi antes, mas...

Ellen sorriu e disse: — Claro, você viu esses quadros nos jornais. Um fotógrafo de uma

revista veio aqui uns anos atrás e tirou fotos de todos os quadros. Além disso, filha, o nome de Augustus Ritchie é conhecido em todo esse mundo de Deus!...

— Augustus... Augustus, claro! — murmurou Jane. — Que boba eu fui! — Então ela se lembrou de ter visto reproduções de pinturas do pai, mostrando as ilhas, as paisagens, num estilo inimitável, primitivista, como diziam os críticos de arte. O nome Ritchie havia chamado sua atenção também, mas isso era tudo. Ela jamais teria sonhado que era seu próprio pai...

— Claro, o nome dele é John, mas o segundo nome deve ser Augustus... Bem, eu acho que é, sim... — suspirou Ellen, enquanto caminhava arrastando os chinelos pelo chão da cozinha espaçosa e limpa, trazendo o prato para Jane. — Você tem muito que aprender a respeito de seu pai, não é, menina? E ele está mesmo muito feliz por você estar aqui. Eu também estou contente...

— Obrigada, Ellen... — disse Jane sorrindo. Ambas haviam descoberto nesse momento um traço de união no amor que as unia ao mesmo homem, o senhor daquela casa... Jane lembrou-se de tia Dorothy, que talvez tivesse conhecimento de todas essas coisas que apenas agora ela começava a descobrir. Mas agora isso parecia nada representar. A Inglaterra estava tão longe... Jane curvou-se para a comida enquanto Ellen se afastava para preparar alguma coisa para beberem. Depois da refeição, que estava deliciosa, ambas se sentaram para tomar um chazinho juntas.

— Estou bem disposta agora — disse Jane. — Será que é perigoso sair para um passeio pelo jardim?

Ellen sorriu e disse: — Perigoso? Não tem perigo nenhum... Não existem ladrões em

Saramanca, menina. Você quer mesmo caminhar agora?! Já é quase meia-noite...

— Quero sim — respondeu Jane. — Se eu não for, não conseguirei dormir novamente...

Minutos depois, orientada pela relutante Ellen, que se manteve à porta da casa, Jane iniciou sua lenta caminhada pela varanda, descendo as escadas e tomou o largo caminho de pedras que levava ao portão principal de entrada do solar. Baixinha, distante, veio a voz de Ellen, sussurrando para não acordar o patrão adormecido.

— Vou deixar a porta aberta e a luz acesa aqui...

Jane acenou, mostrando que compreendera, e virou-se, continuando o passeio. As pedrinhas moviam-se ruidosamente sob seus pés; ela aspirava o perfume agradável das flores, em sua caminhada, feliz e descontraída. Com a lanterna acesa, parou debaixo de uma árvore, distante da casa, esperando que seus olhos se acostumassem à escuridão.

Havia alguma coisa tão calma e linda no ar, que ela se sentia perturbando toda aquela paz com o facho de luz da lanterna. Durante um minuto ficou admirando o firmamento, o maravilhoso brilho das estrelas, mas era fraca a claridade da Lua nessa noite. Jane respirou fundo, sentindo plena felicidade. Ela não tinha cometido nenhum erro, sabia disso. Sua viagem de milhares de quilômetros, desde a Inglaterra, tinha sido um passo certo e todas as dúvidas desapareceram por completo. Seu pai a queria ali. E isso era tudo o que importava. Vagarosamente, continuou caminhando, perdida numa sensação de incrível bem-estar. Então, uma sombra negra enorme surgiu diante do seu caminho. Assustada, notou que era um enorme cão preto, bloqueando a passagem... Paralisada de medo, Jane olhou para o animal, sentindo que seria pior se corresse de volta para casa...

— Carlo! Quieto! — exclamou uma voz de homem que vinha do portão. O animal obedeceu relutantemente, sentando-se. Tremendo, ela levantou o facho de luz e viu Gavin Grant caminhando em direção a ela.

CAPÍTULO II

— Sinto muito ter assustado você. Mas o cachorro não lhe faria nada... — O coração de Jane batia forte e ela mal pôde ouvir o que ele disse. E enquanto Gavin parava diante dela, sentiu voltar toda a antipatia por ele, intensificada pelo medo.

— Ele sempre assusta as pessoas à noite dessa forma? — perguntou.— Não, não assusta. Acontece que ele nunca vê ninguém por aí a

estas horas da noite. — Sua voz era firme e grave e, em outras circunstâncias, Jane a acharia simpática. Mas, por causa do tremendo susto instantes atrás, e pelo fato de a voz ser daquele homem, Jane sentiu o desprazer crescer dentro de si.

— Talvez eu deva pedir-lhe autorização para caminhar pelos jardins de minha casa à noite... — respondeu ela, virando as costas e caminhando de volta.

O facho da lanterna dele cruzou com o dela, dirigido para o caminho da casa.

— Você está hospedada aqui? — ele perguntou de maneira brusca.— Sim — disse Jane secamente. — Boa noite. Então, ela ouviu uma exclamação abafada:— Você é a filha de John?Ela se virou. O que foi que sentiu nessas palavras? Fosse o que

fosse, elas tinham soado como um verdadeiro insulto.— Sou, sim — disse destemidamente. Não sabia por que, mas, se

ficasse ali mais tempo, acabaria dizendo alguma coisa desagradável. Ela

não conseguia entender o estranho efeito negativo que a presença dele lhe provocava, mas sabia que nunca conhecera alguém que despertasse em seu coração tanta fúria.

— Sou Gavin Grant, vizinho de seu pai, srta. Ritchie. Espero que possamos nos encontrar novamente, em circunstâncias mais agradáveis. Posso acompanhá-la até a porta?

— Não, obrigada. Desde que você mantenha esse animal afastado de mim, acho que poderei muito bem ir sozinha... — Jane virou as costas e caminhou rapidamente em direção à porta de casa.

Jane dormiu até tarde no dia seguinte. Depois de tomar um banho e vestir-se, desceu as escadas rapidamente, com uma vontade enorme de conversar com o pai. Tanto tempo havia perdido... Enquanto se aproximava da saleta onde tinha visto seu pai pela primeira vez, ouviu vozes masculinas e parou bruscamente. Tinham visitas em casa.

Seu pai estendeu a mão quando ela caminhou em direção a ele. E disse:

— Jane, querida, estou ouvindo a narrativa sobre o desagradável acontecimento de... — antes mesmo de virar para o lado, Jane sabia que o homem que se encontrava ali, em pé diante da outra poltrona, era Gavin Grant.

— Bom dia, srta. Ritchie.— Bom dia, sr. Grant.Era a primeira vez que Jane o via claramente, de perto. Notou os

olhos acinzentados que a examinavam por baixo das sobrancelhas negras. Seu rosto mostrava uma expressão dura, queixo quadrado, com uma covinha no meio. Os cabelos eram negros, um pouco longos demais, a boca larga e sensual, ainda que mostrasse claramente um toque de crueldade e frieza. Ele estendeu a mão e ela repetiu o gesto com relutância, sentindo no aperto duro a força muscular que ele possuía. Um homem forte, perigoso — disse-lhe o seu instinto — um homem que despertava antipatia, um sentimento que ela ainda não conseguia entender.

— Nada de formalidades, sim? — disse seu pai, enquanto apertava a outra mão de Jane. — Ela não é adorável, Gavin? Minha filha não é adorável?

Gavin Grant curvou-se ligeiramente, com ar de zombaria.— Claro. Eu vim para me desculpar pelo que aconteceu ontem à

noite... Jane.Teria Jane notado a pausa antes que ele dissesse seu nome?— Não há problema algum. — Ela conseguiu sorrir, antes de sentar

ao lado do pai.Aparentemente ignorando a tensão que havia no ar, John disse:— Ellen está preparando o seu café da manhã, Jane. Deixamos você

dormir até mais tarde para se recuperar da viagem. Aí, Gavin veio me visitar rapidamente antes de ir à cidade.

Os dois passaram a conversar, e Jane ouvia atentamente. Por dentro, sentia uma vontade tremenda de afastar-se dali. Todos os seus sentidos estavam cuidadosamente afinados em direção à presença desagradável daquele homem. Ele também parecia ciente da tensão de Jane. Ela sentia os olhares que ele lhe dirigia, mesmo quando virava o rosto para o pai. Devia ter pouco mais de trinta anos, um perfil esbelto e forte. Mas suas maneiras eram educadas. Por que então, pensou Jane, ela sentia tanto sua presença poderosa e arrogante? Tudo era tão absurdo e confuso...

Aproveitando uma ligeira pausa na conversação, disse: — Vou tomar meu café, papai. Não gosto de deixar Ellen esperando.

Com licença, sim?Seu sorriso se dirigia a ambos, embora ela mesma achasse que se

dirigia apenas ao pai. Ela se levantou e caminhou em direção à porta, enquanto Gavin, mais rápido, abriu-lhe a passagem.

— Obrigada.Seus olhos se encontraram bruscamente. Toda a hostilidade anterior

voltava a se manifestar, de maneira velada, mas suficientemente clara para Jane. Numa fração de segundo, ela se sentiu ofendida. Por que ele manifestava tanta antipatia por ela também? Ele não tinha qualquer motivo. Jane descobria que era bastante desagradável saber que uma pessoa não gostava dela, mesmo que fosse uma pessoa de quem ela não gostasse.

Aparentemente, tudo ficou esquecido mais tarde quando, ao caminhar vagarosamente em companhia do pai, foram dar uma volta pelos jardins que circundavam a linda mansão. Foi uma surpresa agradável quando, no final do passeio pelos jardins, chegaram a um pomar de árvores grandes e frondosas e seu pai disse:

— Preste atenção... Consegue ouvir?Distante, podia-se ouvir o rugido do mar, com as ondas quebrando

contra os rochedos.— Não sabia que estávamos tão perto do mar!— É uma pena que não possamos vê-lo daqui de casa. Mas a gente

não pode ter tudo na vida, não é? — John virou-se para o lado e continuou: — Gavin, às vezes, faz festas lá na praia. Vou sugerir que ele nos convide...

— Por minha causa não, por favor — pediu Jane, e talvez tenha respondido depressa demais, pois seu pai lhe dirigiu um olhar surpreso e intrigado.

— Hummm, quer dizer que eu não me enganei, então? Será que eu noto aqui uma certa frieza?...

— Oh, pai, eu sinto muito. Não queria que...Seu pai riu. Ela se sentiu desapontada. Será que havia sido assim

tão clara?— Oh, filha, não precisa ficar tão nervosa. Eu estava só brincando!

Ele é um homem realmente impressionante. Até eu sinto isso. Mas, na verdade, é uma pessoa sensacional quando a gente o conhece melhor. Ele estava realmente sentido por você ter se assustado com o cachorro, ontem à noite. Foi por isso que veio até aqui, para se desculpar.

Havia tanta coisa que ela poderia ter dito nesse momento... mas ficou calada. Seu pai admirava Gavin Grant. Eles eram vizinhos e amigos. E ela, que acabara de chegar, era quase uma estranha. Havia ainda muita coisa que ela queria ficar sabendo a respeito de seu próprio pai, sobre todos aqueles anos de separação. Havia tanto que falar, e Gavin nada tinha a ver com aquilo. Como dizer ao pai que achara o homem arrogante, que ela jamais poderia perdoar o comportamento tão grosseiro que ele tivera no aeroporto de Gaver? Sorriu, para assegurar ao pai que compreendia o pedido de desculpas, e disse:

— Estou certa de que ele é um bom homem. Estou sendo infantil, só isso. Por favor, vamos esquecer. Quero saber mais sobre você, papai. Por que não me disse nada a respeito de suas pinturas em todas as suas cartas?

— Ah — John suspirou profundamente. — Ellen me contou a

conversa de ontem à noite. Não mencionei nada porque queria que você viesse aqui para me ver, conhecer seu pai e não um artista maluco qualquer...

— Eu teria vindo de qualquer forma... — sussurrou Jane. Sentaram num banco debaixo de palmeiras frondosas.

John olhou para o chão, para onde seus pés haviam traçado um risco no solo arenoso.

— Eu sabia que Dorothy me odiava, mas nunca imaginei que pudesse descer tão baixo a ponto de tentar me separar de você. Quando ela escreveu...

— Ela lhe escreveu? — perguntou Jane, assustada. — Quando foi isso? Eu não sabia de nada...

— Foi há uns dois anos, quando eu passei a morar aqui. Ela me escreveu dizendo que você não queria saber de nada comigo.

— Oh, não! — exclamou Jane com os lábios trêmulos. — Mas você continuou escrevendo para mim.

— Eu tinha que escrever. Achava que, um dia, você acabaria me perdoando...

— Não diga isso, por favor... — as lágrimas lhe brotaram nos olhos. — Pai, eu não entendo por que ela fez tudo isso e talvez jamais possa compreender. Mas juro que se tivesse recebido qualquer uma de suas cartas, teria respondido imediatamente...

— Sei disso agora, minha filha — disse John, acariciando as mãos de Jane. — E vou lhe dizer mais uma coisa antes de terminar com este assunto profundamente doloroso. Quando deixei sua mãe, fiz isso porque ela me pediu. Eu a amava, mas descobri, depois de ter pensado no assunto durante muitos anos, que foi Dorothy quem sempre fez tudo para que sua mãe se voltasse contra mim. De certa forma, ela foi a responsável pelo rompimento entre mim e sua mãe. E eu sei por que ela fez isso...

— Será que... ela estava apaixonada por você? — perguntou Jane lentamente.

— Imagino que sim. Nós nos conhecemos, faz vinte anos, durante uma festa na Cornualha. Eu tinha meus trinta e cinco anos, era pobre, tentava vender minhas pinturas, mas não tinha sucesso. Na festa, conheci a ela e sua mãe. Dorothy estava com trinta anos, sua mãe com vinte e cinco. Percebi naquele primeiro encontro que Dorothy dominava sua mãe por completo. Sentia-me profundamente atraído por Lucy, sua mãe, e nós saímos juntos várias vezes. Algumas vezes saía em companhia de Dorothy. Acho que ela tinha esperança de que eu acabaria querendo me casar com ela. Dorothy era bonita mas, já naquela ocasião, havia qualquer coisa nela que eu realmente não gostava. Quando pedi a sua mãe que se casasse comigo, fui sincero com ela. Disse que conseguiria trabalho em algum lugar para poder sustentar nosso lar, mas a pintura era minha primeira paixão. Sua mãe entendeu a coisa, mas Dorothy não quis compreender... Como você sabe, a velha casa da família delas era suficientemente grande para abrigar várias pessoas e as duas irmãs viviam sozinhas ali, desde que seus avós morreram. Era de se esperar que Lucy e eu fôssemos morar ali mesmo.

Jane moveu a cabeça, relembrando, como seu pai, a velha mansão de estilo vitoriano onde ela tinha vivido sempre, na periferia de Londres. John prosseguiu:

— Lucy e eu vivemos felizes ali, a princípio. Então, Dorothy começou a criar problemas. Lucy estava grávida, esperando você, e talvez isso

tenha feito explodir o ciúme de sua tia. Gradualmente, a atmosfera dentro daquela casa foi se alterando. Depois que você nasceu, as coisas melhoraram por algum tempo. Lucy tinha você e muito o que fazer, não podia ficar ouvindo o que a irmã tentava lhe enfiar na cabeça. Mas, enquanto você crescia, sua mãe voltou a ser influenciada por Dorothy. Eu ficava fora de casa o dia inteiro trabalhando como desenhista numa agência de propaganda. Pintava apenas nos fins de semana. Dorothy estava completamente livre, o tempo todo, para influenciar sua mãe. E ela fazia isso. Primeiro, começou com coisinhas simples. Ela dizia: "Ele diz que está trabalhando até tarde no escritório, mas isso é o que todos eles dizem, não é mesmo?" Daí, ela partiu para coisas como: "Ele pensa muito mais nos quadros dele do que em você". Aos poucos, foi vencendo a resistência de Lucy, até que sua mãe começou a me ver como um sujeito muito ruim e egoísta. E essa situação fazia você infeliz também. Quando você estava com quase seis anos de idade, houve uma tremenda discussão em casa e você ouviu a coisa toda. Eu fiquei estarrecido, vendo seu rostinho assustado, percebendo o mal que isso lhe causava. Disse a Lucy que nós íamos nos mudar dali, para uma casa só nossa, e ela me respondeu que eu deveria ir sozinho!... — John apoiou a cabeça nas mãos, profundamente emocionado. E continuou: — Fui embora naquele instante. Simplesmente fiz minhas malas e parti.

Jane colocou a mão no ombro de seu pai. — Chega, pai. Não é preciso dizer mais nada.— Sim, isso basta. Eu pretendia voltar para buscar você logo que me

mudei para cá. Mas fiquei doente e Mac, o meu médico, me proibiu de viajar. E então rezei para que você um dia me escrevesse e, graças a Deus, minhas preces foram ouvidas.

Depois disso, houve silêncio entre os dois. Então, Jane disse baixinho: — Vamos, papai. Quero que você saiba que estou muito feliz em estar aqui, perto de você.

Caminharam vagarosamente de volta para casa. John sentia como se tivesse tirado um enorme peso da cabeça e Jane sabia que ter dito a verdade trazia a ele, finalmente, a paz de espírito de que precisava há muito tempo.

Mais tarde, nesse mesmo dia, John lhe mostrou o carro que estava guardando na garage há seis meses, sem uso.

— Você sabe dirigir, Jane? — Ela fez que não, pesarosa. — Não sei, não. Você sabe?— Ultimamente não tenho podido dirigir. Você gostaria de

aprender?— Não sei. Acho que sim, mas nunca tentei...— Pedirei a Gavin que a ensine... — mas sentiu a expressão de

descontentamento da filha e mudou de tom. — Não? Desculpe. Talvez Megan ou o filho dela, Colin.

— Eu gostaria de tentar, então. E como se tira a carteira de habilitação?

— Ora, você não vai precisar de carteira aqui. É só aprender e sair dirigindo. São tão poucos os carros na ilha que ninguém vai dar a mínima atenção à necessidade de ter carteira...

Voltaram para casa e Jane telefonou a seu amigo americano, Jackson, conforme havia prometido no dia anterior. E enviou também um telegrama a tia Dorothy, informando que havia chegado bem. Mesmo depois de tudo, considerava impossível cortar de vez de sua vida a presença dominante da tia.

Nessa noite, depois do jantar, Jane e seu pai sentaram-se na sala de visitas, as janelas abertas, com a brisa fresca da noite trazendo para dentro o perfume das muitas flores dos jardins.

Jane pegou o violão, sentou-se no chão, com as pernas cruzadas, e começou a cantar uma de suas canções preferidas. Ela não tinha a menor idéia de quanto estava atraente, sentada ali, soltos os longos cabelos negros, concentrada no instrumento que tocava.

Os últimos sons da canção começavam a desaparecer quando Gavin Grant entrou pela sala de visitas, os olhos fixamente concentrados na figura de Jane.

— Foi maravilhoso... — disse ele em voz baixa.Jane levantou-se, trazida repentinamente à realidade. John virou-se:

— Ora, Gavin! Faz tempo que você estava ali, na janela?— Eu ia bater quando ouvi o violão. Pensei que fosse você que

estivesse tocando, John, então decidi dar a volta para ouvir. Escutei a canção toda, e achei linda mesmo. — Gavin então virou-se para Jane: — Você toca muito bem. Meus parabéns!

— Obrigada. — Jane olhou diretamente para o visitante, procurando na expressão dele qualquer traço de ironia, mas ele parecia realmente sincero. Gostou de não haver descoberto antes que ele estava na janela, ouvindo, mas ao mesmo tempo ficou ressentida por ele ter ouvido tudo.

Gavin voltou-se para John, e foi convidado a sentar-se.— Venho trazer a você, John, um convite de Sara e Leonie.John franziu a testa, surpreso e Gavin sorriu, dizendo: — Sou apenas o mensageiro. Elas pretendem dar uma festa no

sábado e pediram que eu convidasse você e Jane...John olhou para a filha. — Bem, Jane, que acha da idéia? Quantas pessoas vão, Gavin?O grandalhão encolheu os ombros. — Não sei ao certo, mas imagino que devam ser umas vinte pessoas

apenas.Jane lembrou-se das palavras de Megan no dia anterior. Ela havia

dito que Leonie e Sara estavam ansiosas para conhecer a recém-chegada, especialmente porque Sara procurava atrair Gavin e não queria concorrência. E isso era mesmo muito bom, pensou segurando um sorriso de ironia. As duas pobres infelizes não tinham idéia de que Jane não representava qualquer perigo nesse sentido. Levantando os olhos do violão, respondeu:

— Parece uma boa idéia...— Ótimo! Vou telefonar mais tarde, confirmando que vocês

aceitaram o convite. Levarei os dois de carro, está bem?John agradeceu. — É muita amabilidade de sua parte. E acho que vou gostar da festa,

sabe?Era necessário um grande esforço para permanecer na sala em

companhia dele, mas Jane tinha decidido evitar qualquer aborrecimento a seu pai. Afinal, os dois eram amigos há bastante tempo. E, enquanto estivesse ali, poderia com certa facilidade controlar a antipatia que sentia por aquele homem. Ela iria a uma festa, levada justamente por Gavin... Teria que aceitar isso, contra a vontade, apenas para agradar o pai, já que John se mostrara tão feliz pelo convite.

Gavin ergueu o copo de bebida que lhe fora servido olhando para John e Jane, e disse:

— À saúde de nós todos. Você é realmente fora do comum, Jane. Eu

não sabia que, no mundo de hoje, houvesse moças que não bebem...Uma respostinha que parecia apropriada veio aos lábios de Jane,

mas ela conseguiu controlar seu instinto irônico e simplesmente sorriu. Então, Ellen entrou pela sala de visitas, anunciando:

— A sra. Davis está aqui, sr. Ritchie.Logo atrás veio Megan, seguida por um rapaz alto, de aparência

atraente, cabelos pretos bem penteados, que Jane imaginou seria o filho de Megan, Colin. Seus olhos encontraram-se imediatamente com os do rapaz, azuis, com um brilho indescritível e o coração de Jane imediatamente disparou. "Ele é lindo"..., pensou. Megan fez as apresentações e Colin segurou a mão de Jane alguns instante a mais que o necessário para uma apresentação formal como aquela. Sorrindo, ele disse:

— Oi, Jane...— Oi, Colin... — Jane sentiu o brilho cálido dos olhos dele

acariciando seu rosto. Gavin olhava para ambos com um ar de cinismo e ironia.

— Boa noite, Gavin. Não tinha visto você aí...— Eu percebi que você não me viu. — O tom de voz de Gavin era

seco e Jane corou. — Vocês me economizaram uma caminhada. Leonie pediu que os convidasse para a festinha que ela vai dar, no próximo sábado.

Colin olhou para Jane e perguntou: — Você vai? — e Jane notou o interesse na voz dele.— Sim...— Ótimo! Então está combinado, mamãe?Megan sorriu, satisfeita. — Claro. Acho que vai ser mesmo interessante... — e seus olhos

procuraram os de Jane, confirmando: "Está vendo? Não foi o que eu lhe disse?"

John Ritchie interrompeu. — Isto está ficando cada vez mais interessante. Jane, querida, sirva

um drinque a Colin e Megan, sim?Enquanto preparava os drinques, Jane notou que Colin se

aproximara.Depois os três homens se sentaram um perto do outro e Megan e

Jane puderam conversar, sem ser ouvidas.— Lembra-se do que eu lhe disse ontem? — perguntou Megan

baixinho.Jane olhou discretamente para o lugar onde Gavin estava sentado,

com o copo de uísque na mão, falando com John e Colin.— Sim, lembro... — respondeu baixinho, tentando descobrir o que

Megan diria em seguida.— Acho que eu devo lhe dar um conselho de amiga, querida. — Bem,

é o seguinte: sei que as duas vão se mostrar muito simpáticas na festa, e você vai passar uma noite muito agradável em companhia de todos. Mas essa festa vai ser mais do que uma reunião social... Elas querem observar você... Desculpe colocar a coisa de maneira tão crua, mas... — nesse instante Megan fez uma pausa, esperando que a conversa dos três homens ao lado continuasse, depois num tom de voz mais alto: — ...Sabe de uma coisa, Jane querida? Acho que devemos subir até o seu quarto e escolher o vestido para a festa. Que tal?

— Ótimo! — respondeu Jane, percebendo que Megan queria falar com ela a sós. No quarto Megan tirou os sapatos e sentou-se à beira da

cama.— Ah, agora, sim, podemos conversar... não conseguiria ficar calada

lá embaixo...— Sei disso. E espero que você me diga tudo agora...Megan olhava para Jane, terna e pensativa. — Sabe, acho que nós duas vamos nos dar muito bem...— Você diz isso como se pensasse antes de maneira diferente... —

disse Jane surpresa. Megan moveu a cabeça, como se estivesse magoada consigo mesma. E disse rápido:

— Você tem razão. Quando seu pai nos disse que você viria para cá, depois de tantos anos de separação, todos nós tiramos a conclusão apressada de que você estaria vindo... — hesitou um pouco, e Jane aproveitou-se da pausa para dizer em voz baixa:

— Continue... — Jane estava parada, com as mãos cruzadas sobre os joelhos, uma sensação de apreensão crescendo em seu peito, por que ia, finalmente, saber o que a estava intrigando tanto.

— Bem, Jane, achamos que você vinha porque tinha descoberto que seu pai é um homem rico, e que sua intenção era tirar dele tudo o que pudesse. — Diante da expressão surpresa e triste de Jane, Megan estendeu a mão e tocou levemente no ombro da jovem. — Perdoe, queridinha, mas eu tenho que terminar, para que você saiba quanto todos nós estávamos enganados e quanto fomos estúpidos. Foi por isso que eu fiquei tão surpresa quando você se confundiu ao ver a casa de seu pai. Percebi naquele instante, pela expressão do seu rosto, que você estava sendo sincera. Então me dei conta de que nós cometemos uma tolice a seu respeito.

Jane ficou sentada em silêncio por alguns momentos. Mas havia algo mais que ela precisava saber. Perguntou:

— Megan, a quem você se refere quando fala "nós"? A expressão de Megan se contraiu:— Ora, todos nós, claro. Eu, Gavin...— Ah, então é isso...— Isso o quê, querida?Jane virou-se bruscamente para a visitante.— Lembra-se que eu lhe falei sobre Gavin no aeroporto? Pois bem,

quando nós nos conhecemos, tive uma sensação horrível. Era como se ele me odiasse... Eu não sabia por que... então pensei que ele fosse assim com todo mundo, mas agora entendo o que estava acontecendo. Ele acha que eu sou interesseira, não é mesmo? Acha que vim correndo atrás da fortuna de meu pai.

— Minha filha, acho que Gavin é um homem direto demais...— Acho que poderíamos usar palavras até mais duras para

descrever o tipo de homem que ele aparenta ser. Mas vou lhe dizer Megan... — e Jane contou, detalhe por detalhe, toda a história de sua descoberta da existência do pai, começando pelo pedido feito pelo jovem carteiro para que lhe desse de presente aqueles selos, fato que deu origem a toda uma série de acontecimentos.

Quando Jane terminou a narrativa, o silêncio era total. Então, depois de alguns instantes, Megan falou:

— Pobre menina!... Como fomos cruéis... Que posso dizer?Jane conseguiu sorrir. — Nada. Eu só quero que você saiba disso, porque não vou mais

admitir que pense esse tipo de coisas sobre mim...— Oh, querida! — Megan apoiou o rosto com as mãos, desapontada

e visivelmente triste. — E pensar que eu tive coragem de julgar você tão erradamente, sem ao menos conhecer seus motivos...

— Não falemos mais disso. Você foi muito amável comigo, mesmo pensando assim... — insistiu Jane.

— Ah, quando eu contar ao Gavin o que você acaba de me dizer, ele...

— Não! — interrompeu Jane. — Não quero que você conte coisa alguma àquele homem...

— Mas... eu não compreendo. Preciso contar a ele! — disse Megan, com expressão confusa...

Jane insistiu: — Prometa que não vai contar nada...— Por quê?Jane parecia procurar as palavras para explicar.— Porque... bem, porque eu o odeio. Se ele acha que eu sou uma

moça interesseira, deixe que continue pensando assim. Não me importo nem um pouco com a opinião dele. É apenas um homem arrogante e metido a importante, e acho que nunca em minha vida conheci ninguém por quem tivesse tanta antipatia. — Jane sentiu os lábios tremerem. — Sei que ele é amigo de meu pai, então procuro mostrar educação, mas quando penso que ele me julga interesseira... Oh, sim, ele me despreza!... E mostra isso em todas as suas atitudes, na maneira como me olha, como fala... Começo a compreender melhor as coisas. Só meu pai sabe a verdade, meu pai e você, Megan. Por favor, mantenha isso em segredo.

— Eu acho... — começou Megan — ...que começo a entender você. Mas me sinto amarrada, sabendo de tudo isso sem poder...

— Mas é assim que eu quero que fique... — insistiu Jane. — Vivi seis anos da minha vida com uma tia que tem o mesmo tipo de personalidade desse homem. As opiniões dela estão sempre certas, e ninguém jamais deve discordar do que ela diz ou pensa. Para ela, meu pai era um homem que não valia nada, porque havia abandonado minha mãe. Na verdade, foi ela mesma quem forçou a separação. Só agora começo a entender quanto a minha tia está errada sobre muitas coisas. E se agüentei minha tia por tanto tempo, posso agüentar Gavin Grant, por algum tempo. Se ele não consegue julgar as pessoas pelo que elas realmente são, em vez de julgá-las simplesmente pela maneira como ele pensa que elas são, então não é um homem que valha a pena a gente conhecer e estimar.

— E você não pode ter um pouco mais de brandura em seu coração, para conseguir estimá-lo, querida? — perguntou Megan suavemente. — Você me abriu os olhos esta noite. Sua compreensão vai muito além da que se espera de moças da sua idade. Será que você não pode aplicá-la para compreender Gavin e seus motivos?

— Não! — insistiu Jane. — E, por favor, prometa, Megan...— Está bem, Jane. Dou-lhe minha palavra.— Obrigada.Nos olhos de Jane havia um desafio corajoso que Megan admirou, e

disse: — Espero que você saiba o que está fazendo, vamos dar o assunto por encerrado. E a nossa conversa sobre a tal festinha?

Jane sorriu. — Parece que o assunto agora não tem muita importância, não é

mesmo?— Não é bem assim... — disse Megan, sorrindo ligeiramente. — O

que eu não podia lhe dizer lá embaixo é que Sara, a despeito de todo o

charme que vai mostrar na festa, tentará, sorrateiramente, fazer você parecer uma boba. Ela vai fazer isso de duas maneiras diferentes. Eu a conheço muito bem e não estou aqui apenas fazendo fofoca. Provavelmente, Sara vai lhe telefonar antes de sábado para dizer que não precisa usar nenhuma roupa muito chique; ou então vai deixar que você vá vestida como uma princesa e encontre todos na festa com roupa esporte, sentindo-se, assim, sem jeito, bem vestida demais...

Jane respirou fundo e disse: — Ora, que gentinha mais agradável, não?— Sim, como você disse, gentinha agradável. Elas já fizeram isso

antes, e estou certa de que vão fazer de novo, com você. Mas acontece que não vou deixar você sozinha. Vou ajudá-la...

— Obrigada, querida. Devo lhe avisar se ela me telefonar antes da festa?

— Sim, para podermos nos acautelar a partir daí. Você tem vestidos bonitos, para o caso de precisar?

Jane abriu a porta do guarda-roupa e disse: — Nem tanto. Juntei todos os vestidos mais leves que pude trazer,

mas nunca tive muita roupa. Tia Dorothy não é rica para me comprar tanta roupa e, afinal de contas, acabo de sair do colégio...

— Hummm... Preciso conversar com seu pai, então... Temos apenas uma grande loja lá em Port Patrick, que pertence ao Gavin, naturalmente. Mas acho que o estoque da loja é suficientemente bom porque o Gavin sempre cuida bem das lojas dele...

— O quê? Gavin? Não entendi...— Você não sabia? Gavin é dono da grande loja que temos na única

cidade aqui da ilha de Saramanca... Aliás, ele também é dono dos dois hotéis da cidade...

— Não sabia disso...Megan sorriu. — Ele tem uma fortuna, meu anjo. O pai dele foi praticamente o

responsável pelo aparecimento deste lugar nos mapas. E tudo agora pertence ao Gavin. Devo dizer também que ele tem todos os instintos que o pai tinha para os negócios, e é por isso que Sara está tão desesperada atrás dele. — Megan fechou a porta do guarda-roupa e continuou: — Vamos descer agora... Só mais uma palavrinha: você, por acaso, estava pensando em dar uma liçãozinha ao nosso amigo Gavin?

— Oh, Deus, claro que não! — respondeu Jane ofendida.

CAPÍTULO III

O dia seguinte era sexta-feira. Jane ia descer para o café da manhã quando o telefone tocou. Ellen chamou:

— É para você, Jane... — e foi de volta para a cozinha. Jane desceu rapidamente as escadas.

— Alô? — durante um instante ela imaginou que se tratasse de Megan, mas ouviu uma voz feminina do outro lado da linha, dizendo:

— Alô? Jane? Aqui quem fala é Sara Smythe. Espero que possa chamá-la por seu primeiro nome...

— Ora, claro que sim... Alô, Sara... — e Jane sentiu um calafrio.— Estou ligando para dar as boas-vindas a você, em nome da ilha de

Saramanca. Quero também lhe agradecer por ter aceito meu convite para a festinha de amanhã.

— Obrigada por nos convidar, Sara — respondeu Jane, sentindo o coração bater fortemente.

— Mamãe e eu estamos ansiosas para conhecê-la pessoalmente, querida... — continuou Sara. — Nossa vida social aqui é bastante monótona e é sempre com grande prazer que recebemos todos os recém-chegados. Mas, na verdade, estou telefonando para avisar que você não deve se preocupar muito com o traje que vai usar na festa. Será uma reunião muito informal. . . Acho que é bem mais agradável assim, não acha, querida?

— Ora, claro que sim... — disse Jane. Então, estava acontecendo exatamente aquilo que Megan tinha previsto. Era difícil para ela acreditar que alguém pudesse tentar um truque tão baixo. Megan tinha razão ao afirmar que certas pessoas agiam de maneira estranha. Talvez Sara fosse exatamente o tipo de mulher que um homem frio e calculista como Gavin precisava encontrar na vida. Eram duas metades de um pote, realmente...

Sara continuou falando sobre o seu grande interesse em conhecer Jane pessoalmente e Jane disse que se sentia igualmente interessada em conhecer Sara e sua mãe.

Jane desligou, pensativa, quando finalmente a outra jovem disse "até amanhã", do outro lado da linha. Agora precisava telefonar para Megan e informar à amiga sobre o telefonema. Ligou imediatamente e Megan deu muitas risadas ao telefone.

— Alô? Eu sabia que você ia ligar. . . Então ela telefonou? E como vai ser? Roupa informal?

— Sim.— Vou pra sua casa imediatamente. Você ligou na hora certa. Estava

me preparando para ir a Port Patrick fazer umas comprinhas. Você já tomou seu café?

— Não, mas vou tomá-lo bem depressa...— Não se apresse, meu anjo. Aqui ninguém nunca tem pressa. Até

logo, querida.Enquanto seguia a caminho da cozinha, Jane lembrou que o convite

fora feito na noite anterior, por Gavin. Será que ele tinha telefonado a Sara, confirmando que ela e seu pai tinham aceito? Ou teria ido pessoalmente à casa dela? O assunto não tinha importância, mas Jane não conseguia se desligar dele.

Meia hora depois Jane e Megan estavam instaladas no carrinho esporte, pela estrada que levava à cidade, do outro lado da ilha. Megan parecia jovem e atraente, vestida com uma blusa sem mangas, calças compridas azuis e lenço de seda branca nos cabelos. Jane usava um vestido azul estampado, extremamente confortável debaixo do calor daquele sol matinal de Saramanca.

Notando que Jane parecia perdida em pensamentos, Megan fez uma observação.

— Os tecidos sintéticos não se adaptam bem a este clima. Algodão sempre é bem melhor. Sabe, seu pai nos deu total liberdade de escolha. Depois destas compras, você estará adequadamente vestida para o calor que faz aqui.

— Eu me sinto como se estivesse abusando de papai. Acho que não vou gastar muito...

— Bobagem! Ele disse que você deve ter tudo o que deseja e precisa

ter. E ele se sentirá feliz com isso. Seja como for, você não pode me desapontar; nunca tive uma filha para quem pudesse escolher roupas, e não vou perder esta oportunidade... Colin disse que vai nos encontrar para um cafezinho na lanchonete da loja. Aliás, ele está bastante atraído por você... Notou isso ontem?

Jane sorriu, com um olhar de menina lisonjeada. — O que devo dizer sem que pareça convencida? — e a jovem sentiu

o calor do olhar de Colin envolvendo-a nesse instante.— Nada... — disse Megan em meio a outra risada. — Você deve

simplesmente sentir-se agradecida. Aliás, acho que Colin me mataria se soubesse que eu lhe disse isso. Ele sabe que é cobiçado por estes lados. Talvez seja até muito bom conhecer uma garota que não se desmanche toda de vontade de sair com ele...

— Me lembrarei disso... — prometeu Jane. E imaginava o que Megan diria se soubesse que ela jamais tivera um namorado, que aos dezoito anos de idade nunca havia sido beijada. Tia Dorothy tinha feito um trabalho bem feito nesse sentido. Sem falar muito a respeito, a tia conseguira fazer com que Jane tivesse tantas dúvidas sobre os homens que a jovem se sentia, àquela idade, incrivelmente insegura. Agora, porém, era como se tivesse sido repentinamente posta em liberdade total. A emoção de ser capaz de atrair um rapaz fazia com que um novo tipo de sentimento invadisse seu coração jovem e inexperiente. Jane se prendeu ao máximo a esse sentimento agradável que a envolvia. Quando sua confiança em Megan estivesse estabelecido sobre bases mais sólidas, talvez contasse à amiga que nunca tivera um namorado. E poderia, então, enfrentar as gargalhadas que Megan daria...

O céu estava quase branco, tão brilhante que chegava a incomodar os olhos. De ambos os lados da estrada, fileiras intermináveis de palmeiras curvavam-se elegantemente para um lado pela brisa leve e quente dessa manhã. À distância, como sombras, as montanhas subiam em direção ao céu, numa tonalidade azul-escuro verdadeiramente encantadora. Jane respirou fundo. E murmurou:

— Este lugar é simplesmente maravilhoso!...— E posso dizer que continua perfeitamente preservado. Recebemos

turistas aqui, principalmente em Port Patrick. Um navio chega três vezes por mês e os passageiros gastam muito dinheiro em compras, especialmente objetos de artesanato local. E isso deixa todo mundo feliz... Mas, a não ser isso, somos uma comunidade que vive em paz. É assim que eu gosto deste lugar, e é assim que Gavin pretende que a ilha continue...

Aquele homem de novo! Será que não havia maneira de se livrar das opiniões dele? Jane pensou, mas evitou fazer qualquer comentário. Estavam entrando na cidade, espaçosa, arejada, uma cidade calma e extremamente agradável. À distância, podiam ver a água do mar brilhando sob o sol na baía, enquanto o carro descia por uma colina em direção à rua principal de Port Patrick. Agora, de ambos os lados já se viam as lojas, gente de todas as classes sociais caminhando pelas calçadas, amontoadas em pequenos grupos ou sozinhas, examinando as vitrines, entrando nos estabelecimentos comerciais para suas compras ou simplesmente caminhando. Em nenhum lugar havia o movimento rápido e nervoso das grandes cidades européias. Um policial de túnica branca fez sinal para que o carro passasse, depois da parada numa esquina para dar passagem a um velho ônibus repleto de passageiros, Megan disse:

— Esse é o ônibus que percorre a ilha. Passa pela casa de seu pai duas vezes por dia... Não que você vá precisar dele, pois seu pai vai deixá-la usar o carro quando você quiser...

— Mas não sei dirigir. . . — disse Jane timidamente. — Eu gostaria de aprender, sabe?

— E acho que deve aprender mesmo! Colin ou eu podemos ensiná-la, se você quiser. Quanto tempo você acha que vai ficar por aqui, Jane?

— Eu pensava ficar um mês, mas... — e Jane parou de falar. Megan insistiu na pergunta:— E seu pai pediu que ficasse mais tempo?— Sim.— Você quer ficar ou não? — disse Megan, com um olhar curioso. — Eu... não sei. Eu quero ficar, mas...— Sim, você tem dúvidas... É por causa de sua tia? Ou será algum

namorado?Jane sorriu. — Não, não é por causa de nenhum namorado, não. Mas eu prometi

a minha tia que... — Jane mordeu os lábios — ...que pagaria a ela por haver cuidado de mim, e então...

— Se você quer minha opinião, querida... — interrompeu Megan, com o rosto corado, como se fosse demonstrar ali toda a sua coragem diante de fatos mais desagradáveis — você não deve nada à sua tia. Depois de tudo o que ela fez, você ainda acha que deve pagar? Oh, desculpe, Jane querida, eu não tenho nada com isso, é assunto seu... Só que eu acho que...

— Eu sei... — disse Jane com um sorriso nos lábios. — É que minha tia não tem mais ninguém no mundo... Começo agora a entender toda solidão e infelicidade que ela enfrenta, por isso...

— Ora, você apenas chegou, menina. Espere uma semana mais ou menos, e então veja como se sente. Talvez você possa definir melhor seus pensamentos e tomar uma decisão. — Megan virou rapidamente o carro, em direção a um estacionamento por trás de um edifício alto e moderno que parecia inteiramente de vidro. Uma grande placa luminosa mostrava com letras enormes o nome da loja: GRANT’S.

— É aqui, meu bem. Vamos lá... Lá dentro o ar condicionado tornava o ambiente muito agradável. A

loja tinha uma atmosfera tranqüila, dando a impressão de elegância fora de moda. Os funcionários, vestidos com uma capa branca sobre as roupas, atendiam os fregueses no andar térreo. Filas de balcões frigoríficos mostravam quantidades enormes de alimentos empilhados ordenadamente, produtos frescos, enlatados, congelados... Megan levou Jane pelo braço até os elevadores, e disse:

— Compraremos a comida mais tarde, meu bem. As coisas mais importantes em primeiro lugar, certo?

Foram até o segundo andar. Ao sair, Jane sentiu os pés afundarem no tapete vermelho, espesso e limpo. Olhou em direção aos vestidos cuidadosamente arrumados em cabides individuais. Dezenas de mulheres apalpavam os tecidos coloridos das roupas expostas, fazendo perguntas aos empregados da loja, escolhendo e desaparecendo atrás das cortinas dos provadores. Uma moça sorridente aproximou-se delas.

— Olá, sra. Davis. Posso ajudá-la em alguma coisa?— Não, obrigada, Nonie. Estamos só olhando por enquanto. Talvez

mais tarde... — Estejam à vontade — sorrindo sem cessar, a jovem acenou com o

braço. — Se precisarem, é só chamar...O tempo passou rapidamente com as duas novas amigas caminhando

pela loja, experimentando roupas, procurando modelos e padrões diferentes, rindo de felicidade. Jane jamais havia imaginado que pudesse ser tão gostoso comprar roupas.

Finalmente, encontraram o vestido ideal. No mesmo instante em que Megan levantou o cabide, Jane descobriu que era aquilo que queria. Era simples, talvez até simples demais, vestido longo sem pregas ou babados, confeccionado em seda de cor laranja-brilhante.

— Experimente este aqui... — disse Megan. — E experimente também estes vestidos de dia, querida... — Megan acenou para a vendedora e apontou em direção a uma saleta de provas, num dos cantos da loja.

Ao enfiar a cabeça pelo tecido maravilhoso de seda pura que tinha nas mãos, Jane sabia que o vestido cairia perfeitamente sobre seu corpo jovem e esbelto. E assim foi. Feliz, correu para o canto da loja onde Megan se encontrava.

— Você pode me ajudar com o fecho, por favor?Jane caminhou lentamente em direção a um espelho. Acertou o

vestido sobre os quadris e voltou-se para Megan.— Puxa, Jane — disse Megan, absolutamente surpresa. — Você está

simplesmente maravilhosa, meu bem... Eu...— Realmente, ela está maravilhosa, mamãe...Jane levantou o rosto rapidamente e viu Colin, que se aproximava.

Seus olhos estavam fixos nela, e Jane sentiu um calor lhe invadir o rosto ao olhar para Megan. Toda a sua timidez estava ali estampada.

— O que está fazendo aqui, Colin? — perguntou Megan. — Você não deveria estar ganhando honestamente seu salário neste momento?

Colin puxou a manga comprida da camisa para olhar o relógio de pulso, e disse: — São 11 horas. Estou de folga agora, e aproveitei para convidar as damas para tomar uma bebida gelada comigo.

— Muito bem — disse Megan virando-se para Jane. Devemos ir, querida, porque ele talvez não convide novamente. Vá trocar de roupa depressa. Mais tarde veremos outros vestidos, certo?

Enquanto Jane obedecia, dirigindo-se de volta à saleta de provas, ouvia Megan dizendo: — ...e vamos dizer logo à vendedora que esse vestido já está vendido a você...

— Cuidadosamente, Jane trocou de roupa. Estava emocionada. Parecia ridículo sentir-se tão feliz, mas ela nunca tinha vestido uma roupa tão linda em toda a sua vida. Ela se sentia... quase maravilhosa!

Sentadas na lanchonete da loja, Megan lançava a Jane olhares de segredinho. Colin estava contando à jovem como era o seu trabalho na loja, entusiasmado a respeito de seu patrão, Gavin, e Jane percebia a alegria dele por conversar com ela.

— Onde está Gavin? — perguntou Megan a Colin durante uma ligeira pausa na conversação, apagando o cigarro que fumava num grande cinzeiro colocado sobre o balcão.

— Está num dos hotéis. Estão realizando uma reunião de negócios, me parece.

— Bem, então não se prenda por nós, querido — disse Megan. — Jane e eu temos ainda que procurar algumas coisas que precisamos comprar. Além disso, sabemos que você tem muito que fazer...

Colin mostrou descontentamento e falou, olhando para Jane:— Ela está querendo se livrar de mim. Depois de tudo o que eu tive

que fazer para dar uma fugidinha até aqui...— Você me pinta como seu eu fosse a mãe mais mandona do

mundo... — disse Megan, protestando.Para Jane, tinha sido muito agradável ouvir a conversa. Estava mais

do que claro que havia muita união entre mãe e filho. Nesse instante, Jane desejou ir à festa com Colin e Megan, em vez de ter que aceitar a companhia desagradável de Gavin. Embora ela tivesse dito a Megan na noite anterior que as opiniões de Gavin a seu respeito absolutamente não lhe importavam, reconhecia que tinha medo dele. Mesmo a mudança que notara nele, no instante em que fora surpreendida quando tocava violão, mesmo isso tinha sido perturbador. Aquele era um homem complicado, obscuro. E Jane desejou ardentemente que jamais tivesse conhecido uma pessoa tão estranha.

De repente, Jane percebeu que estava sendo observada por Megan e Colin, e sorriu.

— Desculpem. Acho que estava longe, não? E estava pensando em... meu vestido novo... ouviu?

— É para a festa de amanhã o vestido novo? — perguntou Colin. Megan respondeu por Jane. — É, sim. Mas não conte pra ninguém.Colin riu. — Ah-hah! Será que existe aí algum planozinho secreto das duas?— Existe, sim... — disse Megan com voz amarga.— Bem, minhas caras damas, então saibam que uma certa jovem

esteve aqui na loja ontem à tarde comprando um vestido muito especial para uma festa especial...

Megan olhou para Jane, muito satisfeita por haver descoberto o plano com antecedência.

— Não falei? — e virou-se para Colin. — E que tal o vestido dela?— Ora! Eu sei lá como era o vestido! Sei que ela comprou, porque

ficou na conta de crediário dela. E custou uma nota! — olhando para Jane, Colin continuou: — Mas não fique preocupada. Aquele pano laranja que você comprou é demais!

Megan protestou: — Laranja não, querido! Aquela cor é exótica...Fingindo desapontamento pelo seu erro, Colin disse: — Desculpe. Isso foi simples ignorância masculina. Para mim

parecia laranja, mas estava maravilhoso em você! — Colin levantou-se. — Agora, preciso ir. Telefonem para meu escritório antes de sair, e eu farei com que o pessoal prepare os embrulhos num instante.

— Está bem, querido... — disse Megan. — Vamos Jane, ainda temos muito que andar pela loja. Precisamos comprar um novo par de sandálias e uma bolsa que combine com o vestido. Ah, e talvez seja boa idéia comprar um xale também...

Jane dirigiu um olhar de resignação a Colin e acompanhou Megan. Outra meia hora foi gasta pelas duas no departamento de vestidos femininos da grande loja, e Jane se viu persuadida a comprar mais dois vestidos simples de algodão, dois novos conjuntos de saia-e-blusa e seis blusas de algodãozinho. Dali, foram procurar as sandálias e o xale. Megan mostrou a Jane a maneira correta de pôr o xale que a jovem escolheu, uma peça maravilhosa de seda pura, quase transparente, marrom-escuro, combinando perfeitamente com o decote do vestido da festa.

Olhando satisfeita para Jane, Megan disse:

— Bem, acho que chega! Só falta descermos para comprar os alimentos que preciso e poderemos passar no escritório de Colin para recolher os pacotes. O escritório fica no andar térreo também...

Enquanto desciam pelo elevador, Jane disse: — Nem sei como poderei lhe agradecer, Megan...— Não se preocupe em me agradecer, meu anjo. Eu gostei mais das

compras do que você, pode crer. Você me deixa arrumar seu cabelo para a festa, amanhã?

Com olhar quase assustado, Jane começou a dizer algo. — Mas, eu acho...— Por favor. Quero lhe contar outro segredinho: alguns anos atrás

trabalhei como cabeleireira. Foi antes de casar. E lembre-se que eu sinto falta de uma filha de quem pudesse cuidar em ocasiões especiais. Por favor, deixe-me fazer seu cabelo. Já estou até imaginando como ele ficaria lindo arrumado num coque.

— Está bem... — respondeu Jane. — Mas, sinceramente, não sei se o coque ficaria bem para mim...

— Vai ficar lindo. Prometo que vai...As duas saíram do elevador para a área do supermercado, e Megan

encheu o carrinho com os alimentos de que precisava para a semana. Um funcionário apressou-se em ajudar quando elas chegaram à fila do caixa.

— Posso levar a mercadoria para seu carro, sra. Davis?— Por favor, Jason. E muito obrigada...Jane percebia que Megan era muito estimada por todos ali, que a

cumprimentavam com largos sorrisos e faziam tudo para ajudá-la. Passaram para a seção de perfumes e bijuterias, onde Jane comprou óculos de sol. Entraram depois na seção de livros e revistas e Jane se surpreendeu ao notar que os livros mais modernos estavam à venda. Pararam então diante de uma porta onde se lia, numa placa: "Escritórios".

— Não há problema, querida... — disse Megan, ao notar o olhar surpreso de Jane ao ver que ela abria a porta sem bater. — Já estive aqui centenas de vezes...

Entraram por um longo corredor com várias portas dando para pequenas salas. Paredes pintadas de branco, janelas de vidros opacos e, por toda parte, o ruído de máquinas de escrever. Megan parou diante de uma porta e bateu.

— Pode entrar...Mas não era a voz de Colin. Ao entrar na grande sala arejada, deram

com Gavin Grant sentado a uma grande mesa retangular.Ele descruzou as pernas, baixou algumas folhas de papel que estava

lendo cuidadosamente e se levantou. — Megan! Jane! Que surpresa agradável!— Desculpe, Gavin. Eu pensei que Colin estaria aqui... — Megan

olhou em torno. — Viemos buscar os pacotes das compras que Jane acabou de fazer. Colin disse que estariam aqui, à nossa espera.

Gavin movia-se incessantemente enquanto falava.— Entendo. Bem, eu acabo de chegar. Colin teve que resolver um

pequeno problema no nosso depósito, e eu estava examinando uns documentos que ele me pediu para ver. Esperem um instante... Acho que é isto aqui que vieram procurar. — Dirigindo-se para um canto, perto da janela. Gavin abriu a porta de um dos armários de aço e retirou uma grande caixa de papelão com a nota fiscal. Gavin olhou rapidamente a nota e virou-se para as duas visitantes.

— É isso mesmo. Toda esta mercadoria está na conta de John. Eu mesmo levarei o pacote até o carro pra vocês...

— Ora, não se preocupe, Gavin. Afinal você está ocupado... — disse Megan.

— Nada disso. Não é problema nenhum... — dizendo isso, Gavin caminhou para a porta, abrindo-a para as duas mulheres passarem primeiro, levando a caixa embaixo do braço. Antes, havia atirado a nota fiscal na mesa de Colin.

Quando notou o olhar que Gavin lhe dirigia, Jane sentiu que seu rosto esquentava. Imaginem! Tanta gente neste mundo e justamente esse homem tinha de estar ali! O que estaria pensando agora? Sem dúvida, que Jane não perdera tempo em começar a gastar a fortuna do pai. Ora, ele que pensasse o que bem entendesse! Jane saiu do escritório com a cabeça erguida. E pensou que, se ele tinha esse tipo de opinião a respeito dela, o problema era exclusivamente dele. E era bom que fosse assim. Dessa forma, ele teria pelo menos um motivo para desprezá-la, ainda que estivesse totalmente enganado. Jane se considerava feliz por não ser apenas uma pobre velhinha chinesa, indefesa. Pelo menos Gavin não teria chance de fazer com que os empregados a expulsassem da loja ou mesmo para fora da ilha, como talvez desejasse fazer. Na verdade, ela achava que Gavin deveria se sentir frustrado por não poder agir assim com ela.

Que delícia ver um homem como ele ter que dobrar a língua e fingir toda aquela amabilidade diante de alguém que considerava tão baixa como Jane. Era delicioso!

Chegaram ao carro, e Gavin colocou a caixa com as compras de Jane cuidadosamente no porta-malas, ao lado da caixa que continha os alimentos de Megan.

— Obrigada, Gavin... — disse Megan enquanto procurava as chaves do carro na bolsa. — Nós nos veremos de novo amanhã à noite, na festa de Sara. Ou talvez antes, não é?

— Na festa de Sara, sim...Gavin abriu a porta do carro para Megan, e Jane caminhou

rapidamente para o outro lado, disposta a entrar antes que ele se atrevesse a abrir a porta para ela, se é que pretendia fazer isso.

Todos disseram até logo, e o carrinho partiu. Jane olhou para trás e viu Gavin parado, olhando para o carro com uma expressão indefinida.

— Sabe de uma coisa, Jane? Começo a entender o que você quis dizer a respeito de Gavin...

— Ah, você notou, então?— Senti as vibrações, sim. Ah, os homens! Como são estúpidos!— Aposto que ele vai examinar direitinho a conta e pensar que eu

comecei imediatamente a gastar o dinheiro do meu pai...— Você deveria permitir que eu contasse a ele o que me contou

ontem...Jane balançou a cabeça:— Não! Ele que pense o que quiser a meu respeito.

À medida que a hora da festa aproximava, Jane sentia seu nervosismo crescer. Estava tudo errado! Apesar de Megan garantir que ela estaria simplesmente maravilhosa na festa, Jane sabia que não tinha a confiança necessária para aparecer diante de muitos estranhos e sofrer uma inspeção sem se abalar.

Às cinco horas Megan foi arrumar o cabelo de Jane, exatamente no

momento em que o pai descia do quarto. Ele tinha o rosto pálido, e Jane, que acabara de abrir a porta para Megan, exclamou:

— Papai! Você está bem?— Estarei bem num instante, querida. Não se preocupe. Estou

apenas cansado, nada mais. Vou tomar um pouco de chá e melhorar num instante. Ellen sabe muito bem como preparar o chá da maneira que eu gosto. Podem continuar com seus planos, garotas... E eu quero ver você com o vestido novo antes da hora de irmos à festa, pra ver se eu aprovo o seu gosto...

— Você vai ver sim, papai. — Jane aproximou-se para abraçar o pai. — Assim que meu cabelo estiver arrumado, vou me vestir e mostrar a você.

Enquanto lavava seus longos cabelos no banheiro, Jane perguntou a Megan:

— Afinal, o que há de errado com a saúde de papai? Ele está com péssima aparência hoje...

Megan suspirou. E, depois de uma pausa, respondeu: — Mac não sabe o que é. Freqüentemente ele tem uns ataques,

como a gente diz. Fica sem poder mover os braços durante várias horas. Talvez o problema tenha origem no sistema nervoso... Aliás, é o que Mac pensa e, como medicação, receita alguns sedativos e recomenda a seu pai que descanse, fazendo exercícios leves diários. Mas seu pai é um homem teimoso, querida. Por isso é que Mac espera que você consiga convencê-lo a procurar um especialista. Aliás, estou me lembrando que o especialista vai estar na festa hoje à noite. Vou lhe apresentar o médico e vocês poderão conversar calmamente enquanto eu falo com seu pai...

— Está bem... — disse Jane, concordando com a idéia.Megan trouxera uma grande sacola de plástico com todos os

apetrechos para arrumar o cabelo da jovem. Enquanto o cabelo secava, conversaram sobre a vida na ilha, suas vantagens e desvantagens. Havia muito pouca pobreza ali, com uma população nativa dedicada à pesca, às plantações de frutas, cana-de-açúcar e coco. Havia também uma progressista indústria de rendas e bordados, já que Saramanca era bastante conhecida entre os turistas. Megan aconselhou:

— Você precisa comprar algumas rendas da próxima vez que formos a Port Patrick. Posso ajudá-la a fazer um vestido de renda, ou um lenço para o pescoço. Na verdade... — ela olhou cuidadosamente para Jane, através do espelho — se tivéssemos tido tempo poderíamos ter comprado um lenço de rendas pra você usar na festa desta noite. Ficaria maravilhoso, sobre aquele vestido encantador...

— Meu Deus! — protestou Jane. — Você já fez demais para mim desde que cheguei, Megan!...

— Bem, fica para a próxima festa, então...— Muito bem, obrigada.Jane ficou ali, quieta, enquanto Megan passava a escova por

chumaços escolhidos de seu cabelo, totalmente concentrada, procurando estudar qual a melhor maneira de prender os cabelos para trás, num coque.

— E quanto às desvantagens? Este lugar parece um verdadeiro paraíso, não é mesmo? É assim que eu vejo a ilha de Saramanca: um paraíso no meio do oceano... Isto é, um paraíso se pudéssemos nos livrar daquele homem... — Jane disse isso cuidadosamente, num murmúrio, para que Megan não notasse a observação.

Megan sorriu e franziu a testa, pensativa:

— Deixe ver... Bem, às vezes somos vítimas de tempestades violentas por aqui... Chove bastante, mas acho que as chuvas pesadas favorecem a riqueza vegetal que temos aqui. Além disso, há ocasiões em que somos invadidos por uma praga de moscas realmente chatas. Mas isso acontece muito raramente, graças a Deus. A única coisa que podemos fazer quando as tais moscas aparecem é ficar dentro de casa, usar inseticida e manter as venezianas fechadas o tempo todo.

Jane estremeceu. — Credo! Isso é horrível!— Mas acho que é tudo. Bem, deixe-me ver aqui... Ah, agora sim! Megan terminou o penteado e Jane quase não acreditou na imagem

que via no espelho. Seus cabelos, normalmente lisos e esticados para baixo, estavam completamente diferentes. Penteados para trás e para cima, cuidadosamente presos por grampos invisíveis na parte de cima da cabeça, deixando escapar apenas alguns fios aqui e ali, formando lindos cachos dos dois lados do seu rosto jovem. Jane movimentou a cabeça vagarosamente, para os lados, procurando experimentar a firmeza do penteado, e riu alegremente.

— Mas, está ótimo! Você é maravilhosa, Megan!Megan respondeu carinhosamente: — Aí está... Agora vista seu vestido novo e vamos mostrar nossa

obra a seu pai...

Faltava uma hora para a festa começar quando Jane soube que seu pai não iria. Ellen bateu à porta de seu quarto e entrou.

— Seu pai vai mandar me esfolar viva se souber que estou aqui, mas eu preciso lhe dizer, querida. Ele não está bom para ir à festa esta noite, e isso é a pura verdade...

Jane voltou-se alarmada, levantando-se rapidamente. — Ellen, o que aconteceu?Ellen gesticulou, procurando acalmar Jane. — Não se assuste, filha. Não é nada sério. Mas quando seu pai fica

no estado em que está, o melhor para ele é ir cedo para a cama descansar bastante.

— Oh, Ellen, claro que sim... Então, não iremos à festa...— Esse é que é o problema... — disse Ellen, interrompendo. — Ele

sabe que você vai se sentir assim, e é por isso mesmo que me proibiu de vir aqui lhe contar. Ele acha que não tem o direito de estragar sua primeira festa na ilha, e quer ir com você, esforçando-se para não atrapalhar sua alegria...

Jane começava a entender o propósito da ida de Ellen a seu quarto.— Quer dizer que, se eu disser a papai que irei à festa de qualquer

forma, ele não se importará, não?— É isso mesmo! A causa de tudo, na verdade, é a emoção que

causou ele a sua chegada aqui, minha filha. Ele vai estar tão bom como uma palmeira das mais jovens dentro de um ou dois dias.

— Então vou descer e conversar com ele agora mesmo... — Jane caminhou, mas parou antes de chegar à porta do quarto. — Não. Não posso fazer isso. Como posso ir a essa festa e deixar meu pai aqui, doente, Ellen? — Seu rosto mostrava toda a angústia que sentia nesse momento.

— Prefiro não ir. Não me sentiria feliz naquele lugar sabendo que papai não está bom...

Ellen deixou escapar um longo suspiro.

— É isso mesmo! Desça e diga a ele que não vai à festa porque ele não está bem, viu? Aí você vai ver ele mudar de idéia e provar a você que está bom. Seu pai é um homem teimoso, srta. Jane. Mas, eu tentei, não é?

Ellen balançou a cabeça com expressão triste no rosto e voltou-se em direção à porta, encolhendo os ombros. Jane segurou-a pelo braço.

— Está bem, você venceu. Compreendo seu ponto de vista, Ellen. Não gosto nem um pouco de ir à festa sem meu pai, mas, se tenho de ir para que ele se sinta melhor...

— Oh, claro que ele vai se sentir melhor, querida. Além disso, você vai em companhia do sr. Grant, e seu pai sabe que ele vai cuidar muito bem de você...

— Oh, Deus! Eu tinha me esquecido disso! — exclamou Jane, assustada. Então, notando a expressão confusa no olhar de Ellen, Jane disse:

— Bem, o que quero dizer é... será que não devemos informar ao sr. Grant sobre o estado de meu pai?

— Oh, não, meu bem. Ele vai chegar dentro de uns minutos. Vai ficar muito contente em acompanhá-la à festa. — Dizendo isso, e satisfeita com o sucesso de sua missão, Ellen saiu.

— Sim, ele vai ficar muito contente, eu sei disso... — murmurou Jane, falando sozinha. E isso era uma coisa horrível. Agora, além de tudo o mais que estava acontecendo, Jane ainda tinha que enfrentar a companhia daquele homem. Os dois sozinhos, no carro, sem ter nada para conversar. Caminhou até o espelho e olhou atentamente seu rosto triste... Sua figura parecia a de uma pessoa estranha, com os olhos grandes e brilhantes à luz do abajur aceso num canto.

— Isso, tenha pena de si mesma... — disse ela. — É assim mesmo que se deve agir... — E, em meio ao monólogo sussurrado diante do espelho, tomou uma decisão: esfregou o rosto para restaurar a cor da face e olhou desafiante para sua imagem refletida. — Vamos ver como ele se comporta, e vamos estar prontas para enfrentá-lo, venha como vier. — Um sorriso involuntário lhe apareceu. Ele já tinha a pior das impressões sobre ela. O fato de Jane ir à festa, deixando o pai adoecido em casa, serviria de mais um motivo para ele a desprezar, e isso pouco importava a ela. O que poderia tornar pior essa situação? Jane apanhou o estojo de maquilagem e começou a pintar os olhos. Megan, afinal de contas, tinha tido um trabalhão para arrumar seu cabelo. O mínimo que ela poderia fazer agora era tentar aparecer com uma expressão alegre e descontraída.

Quando se sentiu com uma aparência apenas razoável, já que tia Dorothy tinha se encarregado de minar qualquer traço de autoconfiança que ela pudesse demonstrar, Jane colocou o novo vestido de seda e, depois de sofrer durante alguns minutos, fechou o zíper sozinha. Calçou as sandálias novas, e certificou-se de que levava um lencinho e um pente na bolsa. Apanhou o xale novo e desceu as escadas.

Sua repentina autoconfiança, nascida no espírito de desafio que a dominava, diminuiu no instante em que ouviu vozes na saleta de visitas. Será que Gavin já tinha chegado? Jane mordeu os lábios, parada do lado de fora da porta fechada na saleta de visitas, subitamente dominada por uma sensação de quase pânico. Ela não poderia levar adiante seu plano... Não poderia! Não iria adiantar nada...

A porta se abriu de repente, interrompendo seu raciocínio, e ela suspirou fundo, com as mãos no peito.

Gavin apareceu à porta, igualmente surpreso. Durante um segundo ele ficou ali, parado, e depois de um passo para trás.

— Desculpe...Sua voz era fria, totalmente segura. Jane sabia que ele

absolutamente não sentia nada naquele momento. E ficou ali parada, momentaneamente emudecida, notando quase sem querer a perfeição do terno esporte que ele usava, camisa branca aberta mostrando parte de seu peito forte, com a pele queimada pelo sol, quase morena. Aqueles olhos cinzentos, misteriosos, examinavam cuidadosamente a expressão dela. Jane respirou profundamente, e engoliu em seco. Tinha chegado o momento! Ela estava pronta para o que desse e viesse agora...

— Obrigada... — disse, com um ligeiro sorriso, e caminhou rapidamente em direção à porta, passando por ele e entrando na saleta, em direção a seu pai.

— Ellen me disse que você não está bem, papai...John pôs a mão cansada sobre o braço da filha e fez com que ela se

sentasse ao seu lado.— Filha, acredite-me que Ellen deve ser obedecida a todo custo. Ela

decidiu que eu não estou bem para ir à festa, e eu não tenho coragem de desafiá-la. — John virou-se para Gavin que estava em pé, ao lado, com um copo na mão. E continuou: — Você conhece Ellen muito bem, Gavin. Diga a Jane como ela é...

Gavin sorriu, parecendo por um instante que estava se divertindo com tudo aquilo. Depois disse:

— É verdade. Seria preciso um homem muito mais corajoso do que qualquer um de nós dois para desafiar uma decisão de Ellen...

Mas ele não falava para Jane, e ela sabia disso. Sua expressão de divertimento era uma fachada para John. Dominada novamente por uma estranha sensação de pânico, Jane ficou imaginando até que ponto Gavin conseguiria ignorá-la durante toda a noite. Cerrou os dentes e forçou um sorriso...

— Eu não queria ir quando ela me falou, papai, mas...— Eu insisto em que você vá, filha... Gavin lhe fará companhia.

Ficaria muito chateado se você desistisse da festa por minha causa. Além disso, eu só preciso descansar um pouco e dormir mais cedo hoje. Agora... — John virou-se para o relógio de parede e continuou: — ... é melhor vocês irem. É uma viagem demorada até a casa de Sara, e o caminho não é o melhor do mundo. Gavin, por favor, dirija com cuidado, sim?

— Não se preocupe, John... — dizendo isto, Gavin pôs o copo na mesa. — Precisa de alguma coisa antes que a gente saia?

O pai de Jane fez que não, com a cabeça. — Não, nada, obrigado. Ellen está por aí, esperando só uma chance

de me mandar para o quarto assim que vocês saírem. Divirta-se bastante, filha. — Jane beijou a fronte do pai, e ele disse: — Você está absolutamente maravilhosa. Estou muito orgulhoso, querida...

— Obrigada, papai... — e duas lágrimas apareceram em seus olhos.Ela caminhou cegamente em direção à porta que Gavin estava

segurando. Lá fora, um Mercedes branco esperava, iluminado pela luz da varanda.

Em silêncio total, Gavin abriu a porta e Jane entrou no carro. Sentia uma pressão na cabeça, como se fosse desmaiar. A porta do carro se fechou. Ele deu a volta, entrou; num instante o carro estava em movimento.

CAPÍTULO IV

— Você quer que eu ligue o rádio do carro?— Por favor, ligue... — murmurou Jane, ouvindo em seguida a

música que enchia os ares e pensando que isso serviria para atenuar as pausas da conversa entre os dois. Mas talvez fosse melhor que aquela conversa nem existisse...

Seu coração batia rápido. E não era imaginação. Havia uma atmosfera tensa entre os dois, tão tensa que era quase possível tocá-la com as mãos. Ela sentiu novamente o quanto ele a odiava e concluiu que o comportamento dele no carro transmitia isso. Mas por que não conseguia ignorar esse fato mesmo que tentasse com todas as suas forças? Seria porque não tinha qualquer experiência com os homens, especialmente homens como aquele, seguro de si, poderoso e rico, dono da suprema autoconfiança que o dinheiro sempre proporciona? Sim, ela não possuía qualquer tipo de arma para lutar contra ele, a não ser sua feminilidade. Lá no fundo, dentro de seu coração, sabia que, a despeito de toda a arrogância de Gavin, ela tinha uma vantagem sobre ele, um instinto básico que havia sobrevivido nas mulheres desde tempo imemoriais. A maior fraqueza dela, em outras palavras, era a sua força maior. E isso fez com que sentisse repentinamente uma incrível autoconfiança. Sentou-se confortavelmente no assento do carro e esperou que ele fizesse o que lhe desse na cabeça.

— A que horas essas festinhas costumam terminar, Gavin? — perguntou depois de alguns minutos de silêncio total, quebrado apenas pela música que vinha do rádio.

— Às vezes se prolongam pela noite inteira. Mas eu gostaria que você me dissesse, quando quiser voltar para casa.

Vontade de voltar para casa! Isso soava com um tom de gozação, uma ordem! Como se ele estivesse lendo o pensamento dela. Maldito aquele homem por sua arrogância sem limites! Então, se era guerra o que ele queria, ela estaria preparada para isso!

Depois de alguns segundos remoendo esse pensamento, Jane disse:— Bem, afinal de contas o carro é seu. Portanto, você decide quando

devemos voltar.— Verdade? Que bom!A voz de Gavin era macia, desinteressada, mas ela notou que as

mãos dele se firmaram no volante do carro. Jane sentiu um triste desânimo. Ela sabia que logo depois de meia-noite estaria pronta para cair na cama e despertar apenas no dia seguinte. Mas decidiu, ali mesmo, que, acontecesse o que acontecesse, não pediria a ele que a levasse de volta para casa. Ficaria na festa até a hora que ele bem entendesse. Não daria mais uma razão para que ele a achasse uma chata. Podia até imaginar a cara dele, podia até ouvir sua voz no caso de ela pedir que ele saísse no mais divertido da festa. Ele ia atender ao seu pedido, dando, porém, a clara impressão de que ela estaria estragando a noite dele.

Jane achou que não deveria dar-lhe mais um motivo, além dos que ele já possuía, para tratá-la friamente. E disse:

— É muito amável de sua parte levar-me à festa. Mas você é quem

decide quando voltar, e seja a hora que for eu não me oporei...Jane olhou pela janela do carro. Estavam indo em direção a Port

Patrick, e o lugar lhe parecia bem diferente à noite. Gavin estava com a janela de seu lado aberta, e uma brisa leve entrava pelo carro. Ela respirou fundo e pensou que, se ao menos fosse Colin que estivesse a seu lado, em vez de Gavin!... Com Colin ela sem dúvida se sentiria à vontade, em vez de culpada por tomar o tempo de um homem que pouco se importava com ela. A única coisa que a animava era pensar que Colin estaria na festa acompanhado de Megan, sua mãe. Era até provável que Jane nem visse Gavin, se a festa estivesse cheia de gente. Quase como uma criança, cruzou os dedos esperando que isso lhe desse sorte e a festa fosse realmente cheia de surpresas. O ambiente de tensão diminuiu um pouco assim que Jane relaxou. Mas ele estava ali, sentado ao seu lado como um monumento de força e de poder, mostrando um perfil duro, masculino, concentrado na estrada, toda vez que Jane arriscava um olhar em sua direção. Ele dirigia bem, sem erros nem hesitações. Repentinamente Gavin virou o carro à esquerda e, por um caminho estreito, começaram a subir lentamente uma colina. A lua brilhava, inundando a ilha com sua luz prateada, e Jane recordou sua primeira noite em Saramanca, quando fizera aquele passeio a pé que terminara tão bruscamente, frente a frente com Gavin e seu grande cachorro preto...

— Quantos quilômetros ainda faltam para chegar?— Uns quinze quilômetros. A estrada fica mais estreita aqui, terei

que ir mais devagar...— Ah, sei... — disse Jane. Estavam sozinhos na escuridão da noite e

a estrada era apenas um caminho estreito, esbranquiçado pelo clarão da Lua. Jane olhou para trás, notando que haviam subido por uma inclinação bastante íngreme. À distância, o luar refletia sobre as águas do oceano Índico, passivo como uma grande lagoa, e ela soltou um comentário espontâneo.

— Oh, como é lindo!Seus olhos sentiram por um instante o olhar frio de Gavin. Ele

concordou.— Sim, é maravilhoso...Então Jane percebeu que o carro diminuía a marcha, até parar. Uma

sensação de pânico a envolveu por completo. Por que diabos teria ele parado... Gavin deixou escapar um sorriso irônico, mostrando claramente que tinha lido os pensamentos dela.

— Achei que você gostaria de descer do carro para ver melhor o panorama que se descortina à nossa frente. A vista do mar daqui é realmente digna de ser admirada.

— Eu... sim, obrigada.Temerosa de enfurecê-lo, se recusasse, Jane abriu a porta e saiu,

colocando-se atrás do carro. Aí, ouviu que a porta dele também se abria e tentou lutar contra o medo que ia tomando conta dela. Ele também estava saindo do carro para admirar a paisagem e seria apenas isso. Não ia atacá-la. Suas pernas amoleceram, mas ela estava decidida a defender seu território a todo custo, examinando cuidadosamente cada detalhe da magnífica vista que se descortinava diante deles. Gavin estava ao lado dela agora. Jane se afastou um pouco, sentindo mais forte o desejo de voltar imediatamente para dentro do carro.

— Eu não ia tocar em você... — disse Gavin com uma voz estranha, fria, como se estivesse adivinhando os pensamentos dela.

— Não pensei que fosse me tocar... — disse ela, ao sentir um raio de ódio brilhando em seu peito.

Mostrando estar se divertindo, Gavin continuou:— Não? Você saltou para o lado como se eu fosse abraçá-la ou beijá-

la...— Você deve ter imaginado isso... — disse Jane imediatamente,

surpresa pela sua própria coragem.— Estou certo de que você é uma moça suficientemente educada e

que por isso mesmo não teria esse tipo de pensamento. Eu certamente não ia atacá-la...

Ela se voltou para entrar novamente no carro e notou que a fisionomia dele se transformara. Certamente ela havia irritado Gavin. E, em vez de se sentir desanimada diante disso, o efeito foi o contrário.

Jane escorregou para dentro do carro e fechou a porta com rapidez. Seu coração batia descompassado. Gavin entrou, bateu a porta e partiram rapidamente. Até o final da viagem eles não se falaram.

A casa era grande e branca, fartamente iluminada. O espírito de desafio que havia dominado Jane tinha desaparecido completamente, deixando-a fraca. Talvez houvesse até mais de vinte veículos. Quando Gavin estacionou, uma porta abriu-se automaticamente diante da casa e por trás apareceu uma garota alta, magra, iluminada por um grande holofote. Gavin abriu a porta do carro para Jane e a garota veio correndo pelas escadas.

— Gavin, querido... — gritou. — Agora a festa vai começar de verdade...

Jane ficou ali, parada, observando cada movimento da jovem, esquecida dos demais, enquanto a moça, que só poderia ser Sara, firmava-se na ponta dos pés para beijar Gavin.

— Olá, Sara... — respondeu Gavin. — Prazer em vê-la de novo. Você está linda como um pedaço de pudim...

Sara suspirou fundo, estranhando muito aquele jeito de cumprimentar e esticou o braço em direção a Jane, percebendo repentinamente que Gavin havia trazido alguém com ele.

— Olá. Você deve ser Jane. Que bom que você veio... — disse Sara, olhando firme nos olhos de Jane.

Para a recém-chegada, foi como se tivesse recebido um choque elétrico. A garota era linda! E tudo nela mostrava que sua beleza era extremamente bem cuidada, desde os lisos cabelos loiros até a ponta dos dedos dos pés, que saltavam alegremente por baixo de um vestido simples, de seda branca, flutuando como uma bandeira ao vento, adornando seu corpo fino, delgado... Seus olhos eram grandes e escuros e estavam observando Jane de cima em baixo, cada centímetro do corpo dela, exatamente da forma como Megan disse que iria acontecer.

— Você está linda, meu bem. Por favor, vamos entrar. Acho que vocês vão querer tomar um drinque depois da viagem até aqui.

Sara a tomou pelo braço e olhou por cima dos ombros para Gavin, dizendo:

— Estacione seu carro ali, amor. Eu cuidarei de Jane...Amor, ela dissera. Jane ficou imaginando se os dois seriam mesmo

amantes. Se fossem, não se surpreenderia. O grau de afeição que Gavin demonstrara ao se encontrar com Sara era fora do comum, pelo menos em relação a sua frieza habitual. Ela duvidava que Gavin fosse capaz de demonstrar o mínimo calor humano...

Enquanto caminhavam pelo grande salão da frente, em direção às escadas, Jane disse:

— Infelizmente meu pai não pôde vir. Ele não está bem de saúde... Sara fez um comentário educado:— Ah, é uma pena! Mas não tem importância. Estou certa de que

você vai se divertir aqui, conosco.Sara a levou até um quarto de dormir suntuosamente mobiliado,

mostrando a penteadeira que havia num dos cantos.— Fique à vontade, querida. Desça quando estiver pronta... — Parou

diante da porta e ficou olhando para Jane. Seu olhar era frio, cortante como uma navalha, e examinava cada detalhe da aparência da jovem. Sara sorriu repentinamente, como se estivesse satisfeita com o que via. Depois, saiu.

Jane sentou-se, sentindo o corpo todo tremer. Fechou os olhos por uns instantes. Tinha vontade de sair correndo e esconder-se. O comportamento de Sara tinha sido cuidadosamente planejado para fazer com que ela se sentisse imatura, tímida, assustada. E Sara conseguiu o que queria... Jane sabia, naquele instante, como se sentiria se tivesse entrado num concurso de beleza. O olhar bonito e frio de Sara havia examinado cada detalhe de seu corpo, de seu rosto, com os olhos de um juiz num concurso, medindo tudo, contando pontos, e finalmente abandonando-a sozinha como se tivesse que correr para examinar outras candidatas. E parecia que sua contagem de pontos era realmente baixa. Jane era tímida demais para perceber que Sara havia somado rapidamente todas as qualidades de Jane, notando sua timidez quase exagerada, e sabia que Jane saberia tirar proveito dessa mesma timidez num instante, se precisasse.

Com as mãos trêmulas, retocou o batom. Agora ela entendia o que Megan queria dizer. Será que conseguiria suportar a prova pela qual ia passar nas próximas horas? Quase instintivamente, pediu a Deus que fizesse com que Colin e Megan estivessem lá no salão de festas. Respirou fundo e abriu a porta. Prestou atenção nos ruídos que vinham lá de baixo e procurou resistir bravamente ao pânico que a envolvia.

— Ah, finalmente você desceu! — disse Sara, em voz alta. Assim que Jane entrou no salão, o silêncio foi total. Todos os sorrisos se apagaram quando sua presença foi anunciada por Sara. — Atenção, pessoal! Esta é Jane...

Jane tremia. Imediatamente notou o rosto másculo e irreverente de Gavin. Respirou fundo, pensando: "Ele adoraria me ver morrendo de vergonha agora!'' E alguma coisa cresceu dentro dela, uma fria determinação de mostrar a Gavin quem ela realmente era. Sorriu e Sara anunciou, com sua voz aguda e objetiva:

— Esta é Jane, filha de Augustus Ritchie. Jane, gostaria de apresentar você a... — Sara foi dizendo os nomes dos demais convidados e Jane se viu cumprimentando homens e mulheres, todos com copos de bebida nas mãos, muito bem vestidos, elegantes, sorridentes e com olhares curiosos, examinando cuidadosamente a recém-chegada. Ela conseguiu responder a cada cumprimento com ar de cordialidade, sorridente, sentindo que toda a autoconfiança lhe voltava por causa do olhar cínico e irônico daquele homem. No fundo, ela não se importava nem um pouco com a presença de ninguém ali.

Aos poucos, o murmúrio de vozes e sorrisos foi tomando conta do ambiente e Jane respirou aliviada. Gavin desapareceu na multidão, naquele barulho todo...

Neste momento viu a mãe de Sara a seu lado. Tinham sido apresentadas instantes atrás, mas ela nem havia prestado atenção em Leonie naquele momento. A presença prepotente daquela mulher permitia a Jane antever como seria Sara dali a vinte anos. Leonie Smythe mostrava os mesmos traços elegantes que Jane havia notado na filha, mas seu rosto era magro e marcado por baixo da maquilagem bem feita.

— Acho que você precisa de um trago, Jane... — disse, estendendo-lhe um copo e sorrindo, com seu olhar azul profundamente frio, ainda mais insensível que o de sua filha.

— Obrigada — disse Jane, aceitando o copo —, eu não bebo...— Meu Deus! Esta não é uma bebida forte! É apenas champanhe! É

doce e fraquinha, querida... Vai fazer bem a você. Beba, minha querida... — Leonie acenou para um homem, depois voltou-se para Jane: — Então, você veio sozinha com Gavin! Foi uma pena que seu pai não pudesse vir, mas espero que não seja nada grave. Gavin é um doce, não é mesmo? Ele e Sara estão... — neste instante, Leonie colocou o braço sobre os ombros de Jane — estão tão apaixonados... e formam um par maravilhoso, você não acha?

— Sim, realmente formam um par maravilhoso... — concordou Jane com sinceridade, sabendo que, se a mãe de Sara soubesse o porquê de ela achar isso, levaria um choque...

— Acho que não vai demorar muito até que os dois caminhem juntos até o altar, sabe? — disse Leonie sorrindo alegremente, e acrescentou baixinho: — Mas, por favor, não diga nada a ninguém. Ainda é segredo, viu, querida?

— Não direi nada a ninguém... — prometeu Jane. A jovem sorveu um pouco de champanhe, que desceu como uma pedra de gelo...

— Oh, querida, desculpe-me, mas acaba de chegar... — disse a sra. Smythe desculpando-se, saindo apressadamente de perto. Jane foi deixada ali sozinha, como se estivesse numa ilha deserta. Sem pensar em como agir, engoliu todo o champanhe num só gole. Engasgou e piscou intensamente diante das borbulhas que invadiam seus olhos quando uma voz de homem, com forte sotaque escocês, se aproximou por trás:

— Assim é que eu gosto: alguém que bebe bem e depressa...Jane soluçou e voltou-se, notando o rosto de um homem de meia-

idade. Ele tinha a mesma altura que ela e era careca.— Você é Mac, digo, o dr. MacDonald... — disse Jane aos poucos,

enquanto se recuperava dos efeitos da bebida que engolira.— Como foi que você adivinhou? — respondeu ele, levantando o

copo em direção a Jane. — À sua saúde, Jane...— Megan disse que o senhor estaria aqui, e eu não poderia

confundir o seu sotaque escocês. Como me conheceu?— Ah! ah! — disse Mac, de um salto. — Você combina direitinho com

a descrição que seu pai fez... Além disso, vi Sara mostrando você ao mundo aqui presente. — Mac baixou seu tom de voz para sussurrar: — E notei Leonie também. Eu estava escondido ali, atrás daquele vaso de flores, e ouvi a velha contando a você aquela historinha interessante sobre o romance de Sara e Gavin...

— Ouviu? — disse Jane, com os olhos arregalados...— Sim! Eu sou um cara sorrateiro, sabe? Se Megan não lhe disse foi

porque esqueceu...Jane sorriu e balançou a cabeça, sentindo simpatia imediata por

aquele homem, feliz por ter encontrado com quem conversar.— Que quis dizer quando falou que Sara me mostrou ao mundo aqui

presente, doutor?— Ora, você não notou? — respondeu Mac, levantando as

sobrancelhas de maneira curiosa. — Diga-me, como foi que você se sentiu caminhando com ela a seu lado pelo salão, gritando seu nome, fazendo com que todos olhassem para você?

Jane fez uma careta e confessou:— Muito mal, sabe?— Claro... Sara é malvadinha pra valer... Bem, é bonita e tudo, mas é

tremendamente mau-caráter, viu? Apesar disso, devo reconhecer que você agüentou o tranco com muita dignidade. Agüentou o tranco com muita dignidade mesmo!

— Verdade? — perguntou Jane, curiosa. — No fundo, estava louca para sumir deste lugar.

— O importante, minha filha, é que você absolutamente não demonstrou estar com medo. Olhe bem para mim: sou uma pessoa que tem pavor de multidões, mas não dou essa impressão, dou?

— Não, acho que não... — disse Jane sorrindo. — Mas acho que está dizendo isso só para que eu me sinta mais confortada.

— Não, não é nada disso. — E, puxando-a pelo braço, Mac falou: — Venha, meu bem, vamos nos sentar ali naquele cantinho tranqüilo. Quero bater um papinho com você sobre seu pai... Venha...

Pouco depois, Megan apareceu, cumprimentou cordialmente os dois e sentou-se ao lado deles.

— Colin está estacionando o carro. Meu Deus, quanta gente! Infelizmente, tivemos uns probleminhas e nos atrasamos. Eu queria tanto ter estado aqui quando você chegou, Jane, querida. Onde está John?

— Ele não pôde vir... — respondeu Jane. — Ellen não deixou que ele viesse, sabe?

— Você e Gavin vieram sozinhos, então?— Sim, viemos...Megan olhou para Jane como se estivesse tentando dizer alguma

coisa. Depois, virou-se para Mac e disse:— E o que é que você estava dizendo a Jane?— Ora, Megan, estou me comportando como um perfeito cavalheiro.

Não é verdade, Jane?Jane informou a Megan que Mac não tinha poupado elogios a ela.

Em seguida Mac contou como tinha sido a entrada de Jane na festa, seguida por Sara onde quer que fosse.

Megan fez uma careta. E comentou:— Nem era preciso que você me dissesse. Foi exatamente por isso

que eu senti tanto não estar aqui quando ela entrou. Mas, segundo o Mac, você conseguiu superar a probleminha inicial. Bem, acho que é o momento de tomar o meu primeiro drinque...

Mac se levantou e disse educadamente:— Deixe que eu cuido disso. Guardem meu lugar, hem? — e

desapareceu na multidão.Do outro lado da casa chegaram alguns acordes musicais, como se

uma orquestra estivesse afinando seus instrumentos, e Megan imediatamente disse:

— Acho que vamos ter dança dentro de mais alguns instantes. Depois o jantar será servido.

Ambas olharam para cima quando Colin e Mac apareceram juntos, cada um com duas taças de champanhe. Colin cumprimentou Jane como

se realmente estivesse feliz em vê-la e ela sentiu que seu ânimo melhorava ao ver o rapaz. O champanhe que havia tomado começava a produzir seus efeitos e Jane sentiu seu rosto corar. A cabeça estava leve, como se estivesse cheia de gás, e ela sorriu para Colin, feliz e calma, notando que Megan olhava para ela.

Depois, a festa se transformou numa grande folia, especialmente a partir da segunda taça de champanhe, quando Colin a tomou firmemente nos braços. Saíram em direção a um grande pátio, onde os músicos já tocavam.

Colin segurava Jane firmemente, conduzindo-a num tango e puxando-a com verdadeira maestria por entre os outros casais. Várias pessoas olhavam para os dois e ela não entendia por que, até que Colin murmurou ao seu ouvido:

— Você é a sensação da festa, Jane...— Não... não venha com brincadeiras, Colin... — disse Jane,

enquanto seu rosto corava levemente. Sentiu que tropeçava nos pés dele, embaraçada por aquele comentário inesperado. Colin continuou segurando-a com firmeza e, com o rosto bem perto de seu ouvido, negou que estivesse brincando.

— Eu falo sério, querida. Na verdade, jamais faria uma brincadeira dessas com você. Você está mesmo maravilhosa. Jane... — os braços dele escorregaram pelas suas costas, como se ele procurasse um jeito melhor para segurá-la. — Eu adoraria beijá-la agora... E saiba que não sou o único que pensa assim...

Colin olhou para um canto enquanto dançava e o olhar de Jane se fixou num homem alto e bonito que levantou seu copo e esboçou um sorriso. Colin disse:

— Aquele é Johnny Melia, um admirador da bela Sara... Ou melhor, um ex-admirador a partir de agora. Ele é o maior conquistador daqui da ilha, e eu a aconselharia a tomar cuidado se ele convidá-la para dançar... — Com a agilidade de quem realmente sabe dançar, Colin puxou Jane para outro lado e disse num sussurro: — Você dança divinamente, mas eu gostaria de aconselhar também que, se dançar com ele, procure ficar num lugar bem iluminado.

— Mas eu pensei que Sara estivesse... — as palavras de Jane foram interrompidas bruscamente...

— Estivesse o quê? — disse Colin.— Bem, pensei que ela e Gavin... ahnnn... Colin riu abertamente. E perguntou:— E quem foi que lhe disse isso? A querida Leonie? Pois saiba que

Gavin é um pássaro arisco demais para cair na armadilha montada por Sara... até que ele mesmo queira ser preso. Então, Sara mantém o Johnny devidamente congelado e faz com que Gavin também fique com a pulguinha atrás da orelha...

Jane se calou. Ela havia notado o olhar de afeição que Gavin dirigira a Sara quando chegaram... Colin não vira isso.

A orquestra era barulhenta, forte, mas muito boa. Durante uma das músicas, Jane notou que Gavin dançava com Sara. Seguravam-se um ao outro firmemente, como se estivessem sozinhos no salão. A cabeça loira de Sara chegava quase à altura dos ombros de Gavin, e os olhos dela estavam fechados enquanto dançava agilmente uma linda valsa.

De repente, Jane notou que estava tonta e pediu a Colin:— Será que podemos sentar um pouco? Acho que o champanhe me

subiu à cabeça...Colin a levou para fora e disse, com voz autoritária: — Respire um pouco de ar fresco, queridinha. — Jane obedeceu

calmamente, respirou fundo e Colin a envolveu num abraço, dizendo:— Então, está se sentindo melhor agora?— Hummmm, acho que sim... Eu nunca tinha tomado champanhe na

minha vida...— Nunca? Mas isso é muito interessante! Então acho que devo

insistir para você tomar mais um pouco, e então... — e passou as mãos pelo rosto, como se estivesse torcendo um bigode imaginário — ...tratarei de levar você para um cantinho escuro...

— Obrigada pela advertência... — comentou Jane, afastando-se dele. — Pensei que tivesse que manter meus olhos abertos contra Johnny, não contra você...

De repente Colin a puxou para perto dele e sua expressão fez com que ela sentisse o coração bater loucamente. Em seguida, os lábios se aproximaram dela, doces e quentes, infinitamente ternos. Jane lutou instintivamente contra o beijo, mas apenas por um segundo antes de relaxar completamente e ceder à pressão deliciosa daquele contato caloroso.

Tremendo, ele se afastou dela e olhou em seus olhos, dizendo:— Puxa! Oh, desculpe... eu não devia...— Não se desculpe, Colin... Mas não seria melhor se fôssemos para

dentro agora?— Está com medo de mim, por acaso? Jane riu e respondeu:— Claro que não! — Tinha passado muito tempo tentando adivinhar

como seria um beijo, e agora sabia. De certa forma, era um desapontamento. Esperava algo maravilhoso, um verdadeiro terremoto de emoções explodindo a um tempo só, mas o que experimentou foi apenas uma sensação de paz. Foi agradável, mas... Ela não conseguia entender por que, já que gostava de Colin. Achava que faltava algo mais para que sentisse o verdadeiro prazer de um beijo. E chegou a pensar que talvez houvesse algo de errado com ela. A falta de hábito de beber champanhe mostrava seus efeitos e Jane, horrorizada, descobriu que estava com vontade de chorar. Determinada a não demonstrar esse sentimento de tristeza e frustração, voltou à pista dançando freneticamente.

Quando dançava com Johnny Melia, viu Gavin em pé, num canto, sozinho, separado de todos os demais, fumando um charuto preto. Seu olhar era frio e duro e, por uma fração de segundos, ela olhou fixamente para os olhos dele, sem piscar, num contato que a fez sentir-se gelada dos pés à cabeça. Como em desafio, sorriu para Johnny, como se ele fosse a pessoa mais simpática da festa e sentiu-se satisfeita ao ver Gavin desaparecer no meio da escuridão. Aquele momento foi logo esquecido quando Colin passou, dançando com uma garota atraente, e piscou para Jane.

Logo depois, uma mesa coberta com frios de toda espécie foi colocada na sala de jantar e Jane foi servir-se, acompanhada de Colin, Megan e Mac, juntando-se à multidão de convidados que formava longa fila diante da mesa. Caminhavam lentamente, com seus pratos e talheres nas mãos, quando Jane ouviu uma voz:

— Vocês todos estão se divertindo?Olhou para trás e viu Gavin em pé, parado. Megan disse:

— Olá, estranho. Faz tempo que você desapareceu por aí...— Eu? — disse Gavin, sorrindo alegremente, os dentes brancos e

bonitos sobressaindo na pele bronzeada. — Circulei um pouco entre os convidados. Você viu como a casa está cheia? — E virou-se para Jane, que estava ao lado de Colin. — E você, Jane? A festa está correspondendo às suas expectativas?

— Sim, obrigada... — disse ela educadamente. — E você, o que está achando da noite?

— Bem, acho que uma festa é uma festa... — e Jane notou que sua voz era fria. Talvez fosse só impressão, já que o champanhe fazia com que ela se sentisse bem diferente. Ou então teria sido a lembrança do olhar irônico que ele lhe dirigia quando ela entrou no salão, acompanhada de Sara, ao chegar à festa. Fosse qual fosse a razão, Jane ficou com vontade de provocá-lo e disse:

— Avise-me quando achar que já se divertiu o suficiente, para podermos ir embora.

Virou as costas para Gavin e apanhou com o garfo um grande pedaço de carne de frango. Depois de um momento de silêncio pesado, Gavin disse:

— Sim, eu lhe direi. Agora, com licença.E se afastou, indo em direção a Sara, que acabara de entrar na sala

de jantar acompanhada de sua mãe. Jane nem notou o olhar divertido de Megan em direção a Mac, mas ouviu Colin murmurar:

— E qual foi a finalidade disso?Jane voltou-se para Colin com os olhos brilhando.— Você acha que eu fui muito rude com ele? Colin fez um ar sério de desaprovação.— Saiba que não se deve falar com Gavin dessa maneira...— Pois é uma pena... — disse Jane em voz tão baixa que nem mesmo

Colin conseguiu ouvir direito. Mas isso a deixou desanimada. Não tinha qualquer intenção de dizer a Colin quais as razões que a levaram a dizer aquilo a Gavin. Ela sabia que Colin também achava Gavin um homem cheio de virtudes. Em seguida ouviu Megan pigarrear, olhou para trás e ouviu-a dizendo:

— Você fez bem, Jane... — suas palavras saíram tão baixo que nem mesmo Colin conseguiu ouvir. Jane suspirou fundo, aliviada por entender que pelo menos uma pessoa a estava apoiando. Começava a se sentir arrependida por ter sido rude com Gavin. Normalmente, não era assim com ninguém, mas Gavin não podia ser considerado uma pessoa comum. Então, uma sensação horrível a dominou: Gavin jamais a perdoaria por ter sido tratado assim, diante de todos os seus amigos. E essa atitude iria engrossar a lista de seus defeitos perante os olhos dele.

Depois do jantar, Jane sentiu-se melhor. Sara aproximou-se deles, sorrindo amavelmente:

— Espero que vocês estejam se divertindo...Jane notou que Sara era ligeiramente ciciosa, e concluiu que isso a

deixava ainda mais feminina. Colin e Mac encantavam-se com a maneira de Sara falar e fizeram questão de dizer que estavam adorando a festa. Na verdade, a noite estava perfeita.

— Fico muito feliz em saber... — disse eia, olhando docemente para Jane e Megan. E continuou: — Que bom que você está conosco, Jane... Venha nos visitar sempre, enquanto estiver passando suas férias por aqui. Talvez possamos ir juntas a Port Patrick qualquer dia destes, concorda?

— Sim, é uma ótima idéia... — respondeu Jane, desconfiada pela mudança repentina no comportamento de Sara.

— Ótimo! Eu ligarei pra você daqui uns dois dias... Agora, se me dão licença, tenho que acudir um dos garçons.

Sara afastou-se dos quatro, e Mac suspirou:— Ora... ora... Sinta-se honrada pelo tratamento, minha filha. Mas eu

ousaria dizer que ela tem suas razões para tratá-la assim. Acho até que ela pretende manter um olhinho aberto em sua direção para certificar-se de que você não vai, sorrateiramente, piscar para o namoradinho dela...

Megan e Jane se entreolharam e começaram a rir, sem explicar a Mac ou a Colin por que estavam rindo...

Mais tarde Jane sentiu-se cansada, meio febril. Sabia que o champanhe tinha sido a causa, mesmo assim continuava a beber. Todos garantiram que aquela era a bebida mais suave da festa, mas ela começava a duvidar que fosse verdade. Sentia a cabeça girando, o corpo flutuar... Sabia que seria demais pedir a Gavin que a levasse de volta para casa. Ela e Megan ficaram sentadas num canto calmo da casa durante alguns minutos, e Jane olhava ao redor, como se procurasse desesperadamente alguém. Podia sentir o suor que escorria pelas suas sobrancelhas. E sussurrou:

— Eu vou até o banheiro...Megan, com voz preocupada, perguntou:— Você está se sentindo bem, querida?— Estou ótima... Só me sinto cansada porque, afinal de contas, não

estou acostumada a ficar acordada até tarde. Não demoro...— Eu vou com você... — disse Megan. Jane sacudiu a cabeça e sentiu

o corpo estremecer, desejando que Megan não tivesse notado.— Não, querida. Eu estou bem, não insista, por favor... — Jane

queria ficar sozinha por alguns instantes.Ninguém notou quando ela subiu as escadas. Chegando ao banheiro,

lavou o rosto e os braços e sentou-se quieta por alguns minutos. Depois, levantou-se e saiu pelo corredor atapetado de vermelho, que parecia uma grande onda do mar, indo e vindo sem cessar. Titubeante, passou diante da porta de um quarto e viu a cama. Não resistiu à tentação de descansar uns instantes. Entrou, cambaleando, chutou as sandálias para um lado e, com um suspiro de alívio, deitou-se. "Só cinco minutinhos", disse consigo mesma. Era só disso que ela precisava para recuperar-se e voltar à testa.

Sentiu a mão de alguém sacudindo seu corpo, e uma voz que dizia:— Jane, você está bem?Lutando contra a força do sono que a vencia, Jane abriu os olhos e

viu o perfil de um homem iluminado por uma luz que vinha do corredor. Assustada, esforçou-se para sentar na cama e percebeu que tudo à sua volta estava girando rapidamente. Só então percebeu que era Colin que estava ao lado.

— Colin! Caí no sono... Quanto tempo faz que estou aqui? Colin soltou uma gargalhada e disse:— Não se assuste, querida. Está tudo bem... Faz só uns quinze

minutos que você subiu.Jane esforçou-se para sentar numa posição mais confortável,

ajudada por Colin. E respondeu:— Sim, estou bem. Eu só estava um pouco cansada e senti a cabeça

girando um pouco... Desculpe...— Não se preocupe. Não quer voltar para casa agora? Afinal de

contas, já são quase duas horas da manhã...Jane arregalou os olhos, esperançosa, e perguntou:— Você poderia me levar? Eu deveria voltar com Gavin, mas acho

que ele vai querer ficar até o fim da festa. Eu só quero ir pra minha cama... — e, com uma gargalhada, acrescentou: — Não estou acostumada a festas e muito menos ao champanhe...

Abraçando carinhosamente Jane, Colin disse: — Eu sei disso... Então, está combinado: vou descer e informar ao

Gavin que você vai para casa comigo. Aí... — ele parou subitamente, ouvindo passos que se aproximavam. Gavin entrou em seguida. Um curto silêncio caiu sobre o quarto. Gavin olhou para Jane e Colin sem nenhuma expressão. Vagarosamente, falou:

— Desculpe... Eu não tinha a intenção de estar aqui, mas estava passando pelo corredor e ouvi alguém chamando meu nome... — A maneira clara como ele falava não escondia seu tom irônico. Colin afastou seus braços de Jane e começou a explicar:

— Eu estava justamente descendo para avisá-lo, Gavin. Combinei com Jane que a levaria para casa agora...

— Você quer ir embora agora, Jane? — perguntou Gavin.— Sim...— Então, eu a levarei, conforme combinamos... — sua voz parecia vir

como uma ordem...— Mas... — começou Jane, enquanto Colin dizia:— Então está bem...— Eu trouxe você até aqui... E prometi a seu pai que a levaria de

volta...Jane esperava que Colin dissesse alguma coisa. Mas ele se limitou a

sacudir os ombros e dizer simplesmente:— Certo, Gavin. Você é quem manda...Um silêncio profundo caiu sobre eles e Gavin saiu do quarto

dizendo:— Espero você na porta principal em cinco minutos. Apresentarei

nossas desculpas à dona da casa antes de sair...Assim que Gavin saiu Jane falou a Colin:— Por que você não insistiu?... — e parou, sentindo um tremor

percorrendo seu corpo.— Você ouviu o que ele disse. Prometeu a seu pai que ele mesmo a

levaria de volta para casa. E isso basta, para uma pessoa como Gavin. Nenhum argumento, nenhuma discussão seria admitida depois disso. Acredite, meu bem: eu conheço o cara... Você não conhece, meu anjo.

Ele se levantou e ajudou Jane a se apoiar direito. E, com um sorriso irônico, disse:

— Leonie vai gostar disso e Sara também. Estou doido de vontade de ver a cara das duas depois que você e Gavin forem embora. O namoradinho de ouro nunca saiu daqui antes que a festa terminasse... Esta é a primeira vez...

Jane sentiu-se totalmente desanimada. Afinal fez aquilo que havia jurado não fazer: arrastar Gavin para longe da festa antes que ela acabasse. Apanhou sua bolsa e desceu pelas escadas apoiada em Colin, sentindo-se despedaçada por dentro. Não havia ninguém por perto, mas podiam ouvir vozes e risadas altas, assim como o tilintar de copos vindo de longe, do pátio. Agradecida, ela saiu pela porta de entrada da casa e disse:

— Por favor, explique a sua mãe e ao Mac, sim?

Colin concordou e se afastou. Jane voltou-se e desceu as escadas, como se estivesse caminhando em direção, à forca...

CAPÍTULO V

Gavin, em pé, segurava a porta do carro aberta para Jane. Ela acenou um adeus para Colin e entrou, sentindo-se como se o seu último contato com a civilização estivesse prestes a se romper. Gavin fechou cuidadosamente a porta, foi para o outro lado e sentou-se ao volante. Olhou rapidamente para Jane e disse:

— Está confortável?— Sim, obrigada.Ela não seria capaz de dizer quanto se sentia miserável naquele

momento, muito menos quanto o olhar gelado de Gavin a desanimava. Sentou-se ereta no banco, com medo de relaxar e cair novamente no sono. A perspectiva da viagem de uma hora na companhia daquele homem sem sentimentos era algo que a deixava ainda mais sem vontade. Enquanto o carro corria na escuridão, Jane notava as sombras escuras das árvores, como fantasmas passando rapidamente ao lado do veículo. Gavin esticou um dedo para ligar o acendedor de cigarros e perguntou educadamente:

— Você se importa se eu fumar?— Não, claro que não!... — respondeu, como se não ousasse fazer

qualquer objeção! Ninguém se opunha aos desejos dele, nem mesmo Colin. E Jane não conseguia analisar a desaprovação a Colin que, sem qualquer esboço de reação, aceitou quando Gavin disse que ele a levaria de volta para casa. Como seria bom se ela não tivesse ido àquela festa! Como seria bom se ela não tivesse sido tão grosseira com Gavin na sala de jantar...

O cheiro agradável do charuto de Gavin encheu o carro e ela olhou pela janela pedindo a Deus que não se sentisse nauseada. Sua cabeça doía profundamente e os olhos pareciam cheios de areia. Incapaz de agüentar o silêncio por mais tempo, disse:

— Desculpe tê-lo feito sair da festa contra sua vontade...— Desculpá-la?— Sim. . . Foi por isso que eu pedi a Colin que me trouxesse para

casa...— Então você aceitaria a carona dele?— Claro que sim! Sabia que você queria ficar até o final...— Eu disse a você que me informasse quando estivesse pronta para

sair. Quando eu decido fazer uma coisa, faço! Disse a seu pai que a levaria de volta para casa com segurança e é exatamente isso que eu pretendo fazer, seja a hora que for...

Jane se sentiu lutando contra uma força implacável. Desesperada, respondeu:

— Meu pai teria entendido perfeitamente se eu fosse com Colin!— Não é isso que importa aqui, não acha? — o desprezo dele a

atingiu como uma baforada de vento gelado do Pólo Norte. Uma faísca de desafio, nascida do próprio desânimo, tomou conta de Jane. Então ela desabafou com amargura:

— Deve ser ótimo a gente ser perfeita, capaz de fazer sempre a coisa certa!

Gavin depositou as cinzas do charuto cuidadosamente no cinzeiro do carro. E soltou uma gargalhada.

— Vamos evitar os insultos pessoais, está bem?Jane não conseguia ver qualquer sombra de humor na gargalhada

dele. Cruzou as mãos, tomada pelo ódio. Num tom impessoal, ele continuou:

— Se eu fosse você, procuraria se acalmar. Lembre-se de que ainda temos um longo trecho pela frente...

— Como posso me acalmar com você a meu lado? Você mostra claramente quanto despreza a tarefa de me levar à festa. — Sua cabeça lhe doía ainda mais, e ela a apertou com as mãos na tentativa de acalmar a dor.

Gavin freou o carro, desligou rapidamente o motor e virou-se para ela:

— Muito bem, pode botar tudo pra fora. Estou ouvindo com atenção. O que é que quer me dizer, menina?

Jane olhou para os lados. Não havia qualquer réstia de luz, nenhum som naquele lugar. Estavam sozinhos em meio a um vasto deserto de escuridão, apenas eles dois e agora ela sabia por que Colin havia cedido com tanta facilidade diante de Gavin. O poder que o homem irradiava era assustador. Ele esperou que ela falasse, como um tigre à espera do momento exato para dar o bote.

Jane não tinha qualquer arma que pudesse usar contra ele. Sabendo que não conseguiria mesmo vencer nessa batalha de gigantes, já que ninguém jamais havia conseguido vencer uma argumentação contra Gavin Grant, reuniu seus últimos resquícios de coragem para começar a falar.

— Está bem, eu lhe direi! Você deixa bem claro o quanto me despreza! Não sei por que, não lhe fiz nada. Você deveria aprender a julgar as pessoas pelo que elas são, não por aquilo que imagina que sejam... — enquanto falava, sua voz se tornava mais firme. Ela nada tinha a perder, sabia disso agora. O pior que poderia lhe acontecer seria Gavin obrigá-la a sair do carro e caminhar de volta para casa e isso lhe parecia até mais interessante do que ir de carro com aquele homem.

Gavin apertou o acendedor de cigarros novamente e Jane perguntou:— Será que você não sabe conversar sem esse ridículo charuto na

boca? Ela se sentia surpresa diante da nova coragem, uma força repentina

que ela mesma não conseguia entender e que a fazia ter vontade de tirar a pele dele para ver de que ele era feito. Ajudada pela luz fraca do painel do carro, via os músculos do rosto dele se retesarem, sua respiração mais forte e soube, em meio à apreensão que sentia, que havia conseguido marcar um ponto. Ele respondeu, calmamente:

— Não, não preciso do charuto... Acontece que prefiro o charuto como um antídoto diante do seu comportamento infantil...

— Não sou nenhuma criança, ouviu?— Você continua me surpreendendo. Até agora, o que tenho visto

em você nada mais é do que uma criança brava, como se alguém tivesse tirado a mamadeira de sua boca. A propósito, você já terminou o espetáculo? Podemos continuar a viagem de volta?

— Ora, eu nem sei por que você parou... Você é uma criatura odiosa, sabia?

— É melhor não abusar de sua sorte, srta. Ritchie... — ele fez com que o nome dela soasse como um insulto e emendou: — Minha paciência está se esgotando...

Vagarosamente, cuidando de todos os gestos para que ela notasse o que ele fazia. Gavin acendeu outro charuto, colocando o acendedor de cigarros de volta no painel do carro. O cheiro forte do tabaco queimado foi a última gota. Com um suspiro leve, Jane empurrou a porta do carro e saiu de um salto, procurando se esconder sob o abrigo das palmeiras, nauseada.

Tremendo dos pés à cabeça ficou em pé, sentindo as pernas fracas a sustentarem seu corpo esbelto. À distância, ouviu a porta do carro batendo e, em meio à confusão que lhe ia pela cabeça, pensou que Gavin fosse dar partida e ir embora sozinho. Esperou pelo ruído do motor mas, em vez disso, ouviu passos rápidos.

— O que aconteceu? Você está doente?Com grande esforço ela se voltou, sentindo as pernas fracas. No

instante seguinte foi levantada no ar, apoiada nos braços fortes de Gavin que a levava de volta para o carro.

— Ponha-me no chão!... — gritou. Gavin a colocou com certa violência sobre o assento do carro e disse, com voz autoritária:

— Fique quietinha aí!...Ele foi para o outro lado do carro e sentou-se em seu lugar. Acendeu

a luz de dentro do carro e colocou um lenço branco em suas mãos. Ordenou que ela segurasse o lenço e abriu o porta-luvas do carro, de onde tirou um frasco. Abriu imediatamente o frasco e derramou o líquido no lenço, enchendo o ambiente com um aroma forte e delicadamente perfumado.

— Agora, passe o lenço pelo rosto. Vai se sentir melhor...Jane obedeceu, sentindo que o frio daquele medicamento

improvisado a trazia de volta ao normal. E conseguiu sussurrar:— Obrigada... — era como se a trégua houvesse finalmente sido

estabelecida entre os dois. Ele se mostrava novamente impessoal, sem qualquer sinal de raiva

na voz, Gavin perguntou, calmamente, olhando para ela:— Por que não me disse que estava se sentindo mal?— Pensei que você sabia. Foi por isso que me deitei, lá na casa de

Sara.— Como é que eu poderia saber? Pensei que você tivesse ido se

esconder para... para... — ele parou e hesitou, e Jane sentiu seu rosto arder.

— O que foi que você pensou?— Pensei que tinha ido lá para... uma sessãozinha de namoro à

vontade com Colin... — Diante da surpresa dela, ele acrescentou: — Desculpe, mas percebo agora que estava enganado. Mas por que diabos não me disse que estava se sentindo mal?

Jane virou a cabeça para o outro lado, sentindo as lágrimas brotarem e correrem pelo seu rosto. Um soluço escapou de seus lábios. Ela se sentia pequena diante de tantos problemas. Finalmente, com voz ainda trêmula, disse:

— Não importa. Mas acho que agora é melhor continuar a viagem...— Não... não vamos enquanto você estiver chorando.— Eu não estou chorando... — disse, esfregando disfarçadamente o

rosto.— Ah, não? Pois a mim me pareceu que você estava, muito... Pelo

amor de Deus, tente se controlar melhor. O que você pensaria se estivesse em meu lugar?

Jane sacudiu a cabeça, sem dizer uma palavra. Afinal, o que importava tudo aquilo? Por que ela teria que se preocupar tanto com a opinião dele? Cuidadosamente, limpou o rosto com o lenço dele, guardando-o na bolsa.

— Ficarei com o lenço para lavar e depois devolverei. Agora, gostaria de continuar a viagem. Estou muito cansada e preciso dormir.

Ambos se entreolharam e sob a luz do interior do carro Jane parecia ver alguma coisa no rosto dele que incendiava seu corpo jovem e femininamente encantador. Ouviu sua respiração, viu o peito dele inchando e diminuindo com cada golfada de ar, notou os músculos fortes do pescoço e observou cada traço do rosto dele, de tonalidade bronzeada, quase sem expressão. Um rosto duro, com uma boca que podia ser cruel e ferina, mas que agora lhe parecia extremamente sensual. Sentia uma vontade incontrolável de levantar a mão e tocar os lábios dele com os dedos, carinhosamente. Seus dedos tremeram, como se ela tivesse feito exatamente isso. Ela apertou as mãos, uma contra a outra, procurando controlar-se e mostrar naturalidade. Gavin disse, com voz suave:

— Como foi que chegou a esse ponto? Eu me lembro que você disse que não bebia...

— E não bebo mesmo... Eles me disseram... eu pensei que o champanhe não fosse muito forte...

Gavin olhou para ela como se não acreditasse.— Forte? E acho que não é mesmo... se estiver acostumada com ele.

Mas... você não sabia?— Como poderia saber? Foi a primeira vez na vida que eu provei

aquilo... Mas não cometerei o mesmo erro novamente.— Bem, talvez tenha sido bom para você aprender a lição... Apóie a

cabeça no banco e vamos. Procurarei ir devagar para você descansar um pouco.

Ela apoiou a cabeça, sentindo-se estranhamente calma, e o carro se movimentou ligeiramente para a frente. Gavin dirigia com cuidado pela colina abaixo.

Jane fechou os olhos, sentindo que os pensamentos a perturbavam muito: ela conservava a imagem dele olhando para ela com expressão irônica, no salão da casa de Sara quando entrou na festa. E lembrou com tristeza que ele não lhe havia respondido quando ela o acusou de tratá-la com desprezo. Sem que ela conseguisse entender por que, ele mudou de assunto, sem comentar a respeito.

Gavin parou o carro diante dos portões da casa de John Ritchie, dizendo:

— Vamos caminhar daqui até sua casa. Onde está sua chave?— Em minha bolsa... — Jane abriu a bolsa e começou a procurar

pelas chaves que Ellen tinha colocado em sua mão pouco antes que ela saísse. Gavin respirou fundo e perguntou:

— É claro que você tem uma chave, não tem?— Tenho... Ellen me deu uma e eu a guardei na bolsa

imediatamente... — Com gestos rápidos, continuava passando a mão por dentro da bolsa, sentindo tudo que havia lá dentro: batom, espelho, pente, dois lenços, sendo um de Gavin, um pequeno frasco de perfume... mas, e a chave?

— Com licença? — ele tomou a bolsa de Jane e começou a procurar também. Disse um palavrão em voz muito baixa para que ela não ouvisse e acrescentou: — Não há nenhuma chave aqui. Será que você não deixou cair a bolsa em algum lugar?

— Não... — começou Jane a pensar, quando se lembrou. — Quando subi para me deitar, a bolsa caiu no chão, junto com... meu xale! Eu o esqueci lá...

— Ora, esqueça o xale agora... — e devolveu a bolsa a Jane. — A bolsa caiu aberta?

— Não me lembro. Foi Colin que apanhou do chão... Mas acho que caiu aberta, sim...

Sem dizer nada. Gavin saiu do carro e deu a volta para o outro lado. Abriu a porta do lado de Jane e disse, em voz baixa:

— Venha. Vamos tentar entrar assim mesmo. Procure não fazer barulho...

Jane não precisava do aviso. Correu atrás dos passos largos dele pelos jardins, mantendo os dedos cruzados e desejando ardentemente que pelo menos uma janela na parte de baixo da casa estivesse aberta. Todo aquele pesadelo que a envolvera desde que saíra de casa jamais seria esquecido, e esse pensamento cruzava sua cabeça quando ela tropeçou quase caindo das sandálias de salto alto. A casa estava escura e todos dormiam quando chegaram perto. Gavin pediu, com gestos, que Jane ficasse em silêncio, e tentou abrir a porta da frente, que estava trancada. Depois experimentou as janelas. Todas estavam trancadas e ele desapareceu, dando a volta na parte de trás da mansão. Jane ficou ali, quieta, contendo a respiração ofegante. Ele voltou em menos de um minuto, sem conseguir nada.

— A única coisa que podemos fazer agora é acordar Ellen. Mas, se não tivermos cuidado, vamos acordar seu pai também, e eu não quero que isso aconteça. Portanto, acho que só existe uma alternativa.

— Qual? — perguntou Jane com os olhos arregalados fixos no rosto dele.

— Teremos que dormir em minha casa... — Enquanto falava, Gavin caminhava para o carro, com o braço sobre os ombros dela, puxando-a para junto de si, de forma que pudesse falar normalmente, sem acordar ninguém. Jane retesou os nervos e parou, procurando livrar-se do braço dele.

— Oh, não, isso nunca!A expressão de Gavin endureceu. — Está bem. E então o que a mocinha sugere que eu faça?— Não podemos atirar uma pedrinha na janela de Ellen?— E qual é a janela dela?— Sei lá! Acho que fica na parte de trás da casa, em algum canto...— Bem, se você acha que eu vou ficar aqui jogando pedrinhas contra

todas as janelas até descobrir onde Ellen dorme, está muito enganada... Além disso, quem me garante que ela vai acordar assim, com facilidade? Imagino que ela durma como uma pedra. Não se esqueça de que ela vai deitar muito tarde e levanta cedinho todos os dias. Venha, não temos outra saída...

Gavin puxou-a pelo braço, agora com mais firmeza, até chegarem ao carro. Os dois estavam em silêncio até que Jane se virou para ele e disse:

— A garagem não está trancada. Eu poderia dormir no carro de papai...

— Não seja boba. Entre aí... — e abriu a porta impacientemente para

ela entrar.Minutos depois, estavam diante da casa dele. Gavin saiu do carro e

correu pelas escadas, abrindo a porta principal.— Entre... — disse com voz autoritária. Sentindo-se infeliz por não

ter mais qualquer argumento, Jane desceu do carro e entrou. Seus olhos piscaram diante da luz forte acesa sobre o portal e então sentiu o corpo congelar diante da aparição repentina do enorme cachorro preto que vinha alegremente recepcionar seu dono. Gavin agradava o animal e sorria...

— Está bem, garotão... Deita! — Virando-se para Jane, disse em voz normal: — Ele não faz nada, pode se acalmar...

— Eu não tenho medo de cachorros, a não ser quando eles aparecem diante de mim de repente, no meio da escuridão...

— Então acho que é melhor você cumprimentar o animal... Carlo, sente-se para cumprimentar Jane!...

O cachorro obedientemente baixou as patas dianteiras que estavam apoiadas no peito de Gavin e caminhou devagar em direção a ela, com expressão feliz, o rabo balançando para ambos os lados, e sentou-se ao lado dela.

— Olá, Carlo... — disse Jane, esticando a mão para acariciar a cabeça do animal. Os olhos de Carlo brilhavam intensamente e ele tentava lamber a mão delicada e feminina que o acariciava.

— Você é um animal lindo... — disse Jane carinhosamente, ajoelhando-se para acariciar seu pêlo. — E não assusta ninguém, sabia?

O cachorro balançou o rabo, cada vez mais feliz. Jane olhou para cima, notando Gavin parado, com a mais estranha das expressões no rosto frio. Ela se levantou, de um salto.

— Vou fazer um cafezinho... Estarei na cozinha... — disse Gavin virando-se rapidamente e caminhando para dentro. Depois de hesitar um instante, Jane o seguiu. Era tudo tão irreal que ela se viu imaginando o que mais poderia acontecer naquela noite. O cachorro a seguiu para a cozinha e Jane ficou parada na porta, esperando, quando Gavin convidou:

— Sente-se. Vou lhe dar dois comprimidos para dor de cabeça, para você não ficar de ressaca pela manhã. Vou servir com o café... Está com fome?

— Não obrigada... — respondeu Jane balançando a cabeça. Será que aquilo tudo estava mesmo acontecendo? Estaria ela realmente na casa daquele homem, esperando para tomar o café que ele iria fazer, preparando-se para dormir numa das camas dele? Diante daquele pensamento, olhou entristecida para sua bolsa.

— Eu... espero que a gente não vá acordar sua empregada.Gavin desligou o fogão, virou-se de frente para Jane e respondeu,

com expressão intrigada:— O que você quer saber é se existe alguma outra pessoa aqui em

casa, não é mesmo?O rosto de Jane ficou em fogo diante da maneira direta como ele

dizia aquilo. Respirou fundo e disse:— É, acho que é isso mesmo que eu quero saber...— Então, sinto informá-la, mocinha, que estamos sozinhos aqui.

Minha empregada e o marido dela moram num bangalô na parte dos fundos dos jardins...

Gavin serviu café para ela e completou, com expressão irônica:— Mas você não precisa se preocupar, porque eu não costumo

seduzir crianças. .

Jane quase engasgou de ódio.— Não foi isso o que eu quis dizer, seu...— Ora, claro que foi isso que você quis dizer... — Gavin abriu uma

gaveta do armário e tirou de lá um frasco de remédio, colocando diante dela, na mesa.

Depois puxou uma cadeira para sentar-se ao seu lado. O brilho dos seus olhos revelava que ele estava se divertindo muito com aquela cena.

— Não precisa ficar com tanta raiva. É perfeitamente natural que você se preocupe, mas eu já disse que não sou de seduzir meninas, você pode se acalmar... Agora, tome dois comprimidos desses com café. Já são mais de três horas da manhã e eu também estou bastante cansado...

Os pensamentos de Jane estavam extremamente confusos, o coração cheio de emoções. Abriu a tampa do frasco de remédio e tirou dois comprimidos. Ele realmente era um homem sádico! Com as mãos trêmulas, bebeu um gole do café quente, que caiu como uma pedra em seu estômago vazio. Como podia Gavin ser tão brutal, tão... tão... Pensando nisso percebeu que estava excessivamente cansada e curvou-se para acariciar a cabeça do enorme cachorro, que continuava sentado a seus pés.

Gavin levantou-se e ordenou:— Carlo! Vá para fora... — e dirigiu-se à porta da cozinha e a abriu,

deixando entrar a brisa fresca da madrugada. O animal obedeceu e correu para fora. Gavin voltou-se para Jane e disse: — Vou levá-la até seu quarto agora...

Jane engoliu o café e levantou-se, meio tonta.— Você está se sentindo mal?— Não... — disse, pondo a mão na cabeça. — Estou apenas muito

cansada. Só isso... — e procurou se afastar quando Gavin veio em sua direção, sorrindo.

— Não se assuste...Levou-a para um quarto pequeno, ricamente mobiliado, com uma

colcha branca de algodão cobrindo imaculadamente a cama de solteiro e lindos tapetes de ambos os lados da cama, sobre o chão de madeira brilhantemente encerado.

Ao acender a luz, Gavin apontou em direção à porta e informou:— Você pode usar o banheiro privado naquela porta. Ali há escovas

de dentes novas, toalhas e tudo mais que precisar. Há também camisolas e pijamas dentro da gaveta de cima da cômoda. Vou colocar Carlo para dentro e trancar a porta. Se precisar de alguma coisa, é só pedir. Considere-se minha convidada especial...

Gavin caminhou de volta para a porta do quarto e parou um instante, olhando para Jane em pé, sobre o tapete ao lado da cama.

— Infelizmente você não vai poder trancar a porta do quarto. Mas eu lhe dou minha palavra de honra de que não vou perturbá-la. — Seus grandes olhos escuros se encontraram com os dela, como se estivessem desafiando Jane a dizer alguma coisa.

— Obrigada... — foi a única coisa que ela conseguiu dizer. Ele saiu sem dizer mais nada, encostando a porta devagar atrás de

si. Jane soltou um suspiro de alívio, relaxando os nervos tensos. Sentou-se na cama, tentando ordenar os pensamentos confusos. Gavin provara ser realmente um homem intrigante, que a confundia. Seria ele o mesmo homem que ela tinha visto no aeroporto de Gaver, dando ordens, provocando aquele escândalo? E o que diria tia Dorothy se a visse agora e soubesse de tudo o que acontecera naquela noite? Jane não quis nem

pensar nisso... Levantando-se, foi até o banheiro, magnificamente decorado com azulejos azuis desde o teto até o piso, com vasos de flores pendurados nas paredes. Uma toalha grossa, azul, esperava para ser usada, assim como o grande sabonete, a escova de dentes ainda em sua embalagem original de plástico e uma caixa de plástico com talco. Depois de lavar as mãos e o rosto voltou para o quarto, sentindo-se muito melhor. Abriu a gaveta de cima da cômoda e viu algumas camisolas e dois pijamas. Tirou a camisola que estava por cima, uma peça de algodão bordada na parte de cima e nos punhos das mangas compridas. Soltou os cabelos e puxou o fecho do vestido. Nada aconteceu. Prendeu o fecho com mais firmeza e gemeu baixinho sentindo que uma mecha de cabelos havia ficado presa no zíper. Tentou outra vez, mas o zíper não se movia. Que droga poderia ela fazer agora?

Depois de mais uma tentativa, temendo forçar demais e rasgar a roupa nova, desistiu, sabendo que só havia uma coisa a fazer: pedir a Gavin que a ajudasse. Abriu a porta do quarto e olhou em direção às escadas, no fundo do corredor. Gavin deveria estar lá embaixo, na cozinha, e esse pensamento era animador. Talvez não fosse assim tão horrível ter que pedir a ele que a ajudasse, na cozinha iluminada, em vez de fazê-lo subir ao seu quarto.

A cozinha estava vazia e a porta dos fundos escancarada. Tudo estava silencioso, como se Gavin e Carlo tivessem desaparecido do mundo. Dirigiu-se à porta dos fundos e saiu para fora, sem chamar, preparada para esperar até que ele aparecesse. No instante seguinte Carlo chegou correndo, com um latido forte de alegria e Jane se abaixou para acariciar o cachorro.

— Onde está seu dono? — perguntou, enquanto o animal levantava as orelhas e abanava rapidamente o rabo... De longe veio o som do mar, um murmúrio leve que sugeria mistério dentro da noite. Jane tremeu, sentindo um arrepio repentino de frio e viu, no meio das sombras, uma figura que caminhava em sua direção. Instintivamente, deu alguns passos para a frente. Quanto mais cedo pedisse a ajuda de Gavin melhor, e se a escuridão da noite escondesse suas costas, a coisa não seria tão humilhante...

— Jane? O que aconteceu? — disse Gavin correndo em direção a ela, enquanto Carlo saltitava a seu lado, abanando o rabo.

— Eu não consigo abrir o zíper do meu vestido...— E você quer que eu o abra?Mesmo que não conseguisse ver claramente seu rosto na escuridão.

Jane percebeu na maciez da voz dele o tom de ironia que imprimia às palavras. E achou que seria melhor manter a calma, quando ele provocou um pouco mais sua ira.

— Você não acha que está se arriscando muito?— Comprei esta porcaria de vestido na sua loja, lembra-se? —

respondeu ela, procurando uma explicação para a estranha fraqueza que sentiu de repente.

— Venha para baixo da luz...— Não! Prefiro ficar aqui...— Você é mesmo uma criança tola!... — disse Gavin, levantando os

longos cabelos de Jane e, quase sem que ela percebesse, acariciou de leve a parte de trás do seu pescoço, provocando um calafrio nela. Jane sentiu os dedos longos de Gavin segurando a parte de cima do vestido, com o coração batendo selvagemente, tão grande era o medo que a envolvia. Ficou ali sem mover um músculo e ouviu a exclamação dele em

voz baixa:— Não sei como você espera que eu veja o que estou fazendo no

meio desta escuridão danada! Ah, acho que consegui. Parece que o seu cabelo... — ele parou subitamente de falar, porque uma coisa estranha aconteceu: surgindo do nada, ouviu-se o ruído de asas batendo sobre as cabeças dos dois, um grito fino de medo e uma sombra que passou voando rapidamente, quase tocando a cabeça de Jane. Ela se assustou ainda mais, virando-se rapidamente, agarrou Gavin com os dois braços, apertando nervosamente.

— Era apenas um morcego, menina boba. Lembre-se de que eles têm mais medo de nós do que... — e parou novamente de falar.

Seus braços, longos e fortes, que estavam para descer do pescoço de Jane, a envolveram. Os rostos de ambos estavam a apenas alguns centímetros um do outro e os olhos de Gavin eram duas cavernas escuras que refletiam a luz acesa no portal da cozinha distante. Os olhos dela estavam cheios de medo e de alguma coisa mais, que nem ela conseguia explicar. O silêncio pareceu se prolongar pela eternidade e o coração de Jane disparou violentamente, enquanto todo o seu corpo foi tomado por uma sensação estranha, que ela jamais havia sentido antes em toda a sua vida. As sombras se confundiam completamente e tudo pareceu sair de foco quando a boca de Gavin se aproximou dos lábios dela. Sem dizer uma palavra, ambos ficaram ali abraçados até que Gavin levantou uma das mãos, acariciando demoradamente os cabelos dela e forçando carinhosamente a cabeça de Jane para que pudesse sentir melhor o rosto contra seu peito.

Então, repentinamente, com uma brutalidade que chegou a deixá-la sem fôlego, ele se afastou.

— Meu Deus! Você não sabe o que está fazendo!Jane ficou ali parada, tremendo diante daquela reação inexplicável.

Depois de tantos anos, ela se lembrou da imagem da tia, de alguma coisa que teria acontecido no passado e que, tão estranhamente, se parecia tanto com aquela cena. Jane tinha voltado correndo da escola num dia cheio de felicidade, ansiosa por contar a tia Dorothy as boas novas: havia ganhado um prêmio importante pelos desenhos que fizera na aula de pintura. Havia colocado os braços em volta do corpo da tia para abraçá-la e foi empurrada com violência, vendo em seguida os lábios de tia Dorothy cerrarem-se raivosamente enquanto ela exclamava:

— Que diabo! Você não sabe o que está fazendo?Sentindo-se rejeitada, ferida profundamente em seus sentimentos,

correu para seu quarto chorando e ali ficou, sozinha. E isto que acontecia agora era como se a história estivesse se repetindo. Aquela dor tão conhecida dominou todo o seu peito, subindo pela garganta e fazendo com que ela quase sufocasse... Jane deu as costas para Gavin e saiu correndo em direção à casa...

— Jane! Espere!... — gritou Gavin, enquanto sua mão musculosa prendia o braço de Jane. Ela procurou desesperadamente escapar daquela mão forte como aço.

— Não me toque! Não... — Que tipo de loucura teria se apossado dela para fazer com que lutasse assim, gritando e se debatendo? Mantinha o rosto virado para um lado, tentando se esconder da ironia que imaginava existir nos olhos dele. Ela deveria saber que aquilo tinha que acontecer, porque Gavin e sua tia eram pessoas do mesmo tipo, dois tijolos saídos da mesma olaria. E não adiantava nada lutar contra ele. Gavin era forte demais. Com um suspiro profundo, ela amoleceu.

— Olhe para mim, Jane... — disse Gavin com voz dura. Como se estivesse sendo puxado por uma força totalmente

impossível de controlar, o olhar de Jane subiu para os olhos dele. Ela engoliu em seco, sentindo a garganta doer terrivelmente. Os olhos dele haviam-se tornado infinitamente mais escuros. Para ela, era um consolo saber que ele já não conseguiria humilhá-la mais. E foi então que ela notou nos olhos de Gavin um olhar diferente, sem nenhuma sombra daquele desprezo que ela sempre vira antes. Ali, no fundo daquele olhar, havia alguma outra coisa. Foi quando ele falou:

— Desculpe, Jane...Ela deu um salto e conseguiu libertar o braço enfraquecido do toque

poderoso da mão dele e, afastando-se, disse:— Desculpar? Claro que você quer que o desculpe! Por que não

morre de rir agora? Claro que deve estar morrendo de rir por dentro, não é? Não!... Afaste-se de mim! Eu odeio você, está me ouvindo? Odeio você! — e correu de volta para seu quarto.

CAPÍTULO VI

Jane achou que jamais conseguiria dormir. Seu corpo queimava como fogo enquanto ela se movia de um lado para outro entre os lençóis frios da cama, esperando ouvir os passos de Gavin subindo as escadas. Seus olhos doíam de tão secos e ela sentia todo o corpo tremer de vergonha pela humilhação. O que ele pensava dela antes talvez não fosse nada, comparado com o que estaria pensando agora. Apesar de estar mais cansada do que nunca, permanecia acordada em meio à escuridão do quarto, ouvindo o tique-taque do relógio pendurado na parede e as batidas marcando cada quarto de hora que passava, até o amanhecer. Então, finalmente conseguiu dormir. Foi despertada por uma batida de leve na porta do quarto e uma voz que disse, ternamente:

— Posso entrar?A maçaneta da porta girou lentamente e a voz falou de novo:— Jane? Você está acordada? — era Gavin que perguntava...— Não... — murmurou Jane. . . — Não! Vá embora!Mas seu murmúrio foi baixo demais para que alguém ouvisse e a

porta finalmente se abriu. Jane puxou os lençóis para se esconder.— Eu lhe trouxe um café... — disse ele.Jane permaneceu rígida, com os lençóis em volta da cabeça,

procurando esconder o rosto. E respondeu:— Obrigada... — sua voz estava apagada, mas ele ouviu.— São onze horas. Você quer comer alguma coisa?— Não, obrigada... Por favor, saia e me deixe sozinha...Ouviu quando ele colocou a xícara sobre a mesinha de cabeceira e,

segundos depois, a porta se fechou. Sentou-se na cama, tomou aos poucas todo o café quente da xícara e foi ao banheiro, determinada a não ficar um minuto além do necessário na casa de Gavin. Vestiu-se, penteou

os cabelos às pressas e passou um pouco de batom nos lábios pálidos. Seus olhos mostravam cansaço, mas ela não se importou muito com a aparência negativa que via no espelho. Apanhou a bolsa e caminhou em direção à porta. Com a cabeça erguida, desceu as escadas.

Tentou manter uma expressão tranqüila quando entrou em casa e procurou pelo pai. Ele a recepcionou com amabilidade, mostrando-se preocupado e curioso com o rosto cansado da filha.

— Gavin colocou um recadinho embaixo da porta ontem à noite — pena perder sua chave. Mas eu fico tranqüilo sabendo que você teve uma noite confortável na casa de Gavin. Ele é um excelente anfitrião...

— Sem dúvida — concordou Jane. — Mas não consegui dormir muito bem, sabe? Era muito tarde quando chegamos da festa e eu jamais consigo dormir direito numa cama estranha. Acho que vou tomar um banho e descansar um pouco... Você se importa, papai?

— Importar-me? Esta é a sua casa, filha, e acho que deve fazer aqui tudo o que deseja. Descanse o quanto achar necessário. Mac virá para o almoço... Você o conheceu ontem à noite, não?

— Conheci e achei-o um homem bastante simpático — mas Jane não queria pensar na desastrosa festa da noite anterior, embora sentisse que o pai ia querer saber de tudo que se passara.

Duas horas mais tarde, já descansada e sentindo-se bastante melhor, desceu usando um dos novos vestidos de algodão que havia comprado na loja de Gavin. Estava com uma ótima aparência.

Mac estava com seu pai no pátio sombreado da parte de trás da mansão e levantou-se para cumprimentá-la com o rosto alegre.

— Estava contando a seu pai o tremendo sucesso que você fez no baile de ontem à noite.

Jane sorriu e balançou a cabeça.— Não acredite numa só palavra do que ele diz, pai. Saiba que havia

algumas mulheres realmente lindas na festa...— Verdade — disse Mac piscando para Jane —, mas não acho que

qualquer delas ameaçasse a sua beleza. "La Belle Sara", por exemplo, ficou bem mais bonita com aquela carinha de raiva depois que você saiu da festa acompanhada por Gavin...

— Oh, e eu queria telefonar a Sara pedindo desculpas por ter saído antes do final, sem agradecer ou me despedir...

— Ótima idéia, querida — disse Mac —, mas acho que você tem tempo, porque ela deve estar dormindo pesado ainda. Foi a comida de ontem que deixou você se sentindo tão mal?

— Sim... a comida e o champanhe... — admitiu Jane. — Eu não sabia que champanhe era uma bebida tão forte...

— Ora, menina, você tinha que aprender isso algum dia. Agora que sofreu um pouco, já sabe um pouco mais — disse Mac em tom de ironia. — Mas, independente disso, acho que foi uma boa festa, não? Aliás, acabou mais ou menos às três da madrugada, e eu mesmo acabei de acordar — com um olhar interessado nas reações de Jane, Mac acrescentou: — Colin está com a sua chave e com o xale. Acho que ele virá aqui mais tarde para lhe trazer...

— Oh, sim... — disse Jane, desanimada porque Colin ia olhá-la e entender tudo o que havia acontecido. Ridículo, naturalmente, mas esse pensamento ficou mesmo depois que Ellen avisou que o almoço estava pronto.

Todos almoçaram ali mesmo, no pátio, e Jane ouviu atentamente

enquanto Mac e seu pai conversavam como velhos amigos. Seus pensamentos se voltaram todos para a imagem irresistível de Gavin. Ele já tinha saído quando ela se levantou e voltou para casa, algumas horas antes. A porta da cozinha estava aberta e não havia qualquer sinal de Carlo, o cachorro doberman. Num gesto de covardia final, Jane tirou uma folha de papel do bloquinho de compras da cozinha e deixou um bilhetinho: Fui embora para casa. Obrigada por sua hospitalidade. Jane. Ah, que diferente era o comportamento dele com Sara! Jane lembrava a expressão dele quando chegaram à casa de Sara e ele a cumprimentou com um misto de afeição e intimidade... Em pensamento, Jane viu novamente o rosto de Sara, jovem e cordial, seu corpo que, com toda a sinceridade, ela considerava bonito e femininamente atraente. Na verdade, Sara lhe parecera, naquele momento, uma moça que sabia o que queria, segura de si, madura! E mais. Sara sabia que era amada... Ou será que não sabia?

Jane colocou sua colher na mesa. Não se sentia atraída nem mesmo pela deliciosa sobremesa de pêssego.

Mac olhou para ela por baixo de suas grossas sobrancelhas.— Espero que não esteja fazendo regime...— Não, não se trata de regime. É que já estou satisfeita.— Pelo jeito, você comeu demais ontem à noite. Uma coisa que eu

tenho que reconhecer em Leonie é que a comida dela é realmente gostosa...

— Sim, a comida estava muito saborosa... — concordou Jane, pensando consigo mesma... e eu vomitei tudo quando fui ao banheiro. Levantando-se, disse: — Poderiam me dar licença?

Subiu para seu quarto, demorando-se diante de alguns quadros do pai, no salão da mansão, para admirar o trabalho bem feito de John Augustus Ritchie. Nunca se cansaria de admirar a profundidade do talento dele. Cada quadro ali exposto estava se tornando uma parte de sua vida, como se conhecesse cada traço das pinturas há muitos anos. Com um ligeiro suspiro, subiu as escadas e, chegando ao topo, ouviu a campainha da porta da frente tocar levemente. Moveu-se silenciosamente em direção ao corrimão da escada, à espera de que Ellen fosse abrir a porta. Seu coração quase parou quando ouviu a voz que, do lado de fora perguntava:

— Olá, Ellen. John está em casa?— Olá, sr. Gavin. O senhor deveria ter-me acordado quando veio

trazer a menina Jane para casa de madrugada. Eu não teria me incomodado de levantar...

— Não quis acordá-la porque sabia que precisava do seu sono de beleza, Ellen. Além do mais, não estava em estado de atirar pedrinhas na sua janela. Acho que você me daria a maior bronca se eu quebrasse os vidros, não é mesmo?

As vozes de Gavin e Ellen foram sumindo enquanto eles caminhavam pelo salão e Jane, aliviada, suspirou.

Então ele estava novamente ali e, a menos que ela se escondesse no quarto durante algumas horas, teria que enfrentá-lo de novo. Ora, isso teria que acontecer mais cedo ou mais tarde e talvez fosse melhor para ela se Mac estivesse presente. Foi para o quarto e sentou-se diante da penteadeira. Passou a escova nos cabelos longos e retocou o batom. Infelizmente, não havia nada que pudesse fazer para esconder as sombras escuras que lhe apareciam na parte inferior dos olhos, resultado de uma noite mal dormida. No fundo talvez acrescentassem algo mais à

sua beleza jovem.Levantou-se e saiu do quarto, caminhando resoluta em direção às

escadas. Parou um pouco no salão de visitas, tentando recuperar um pouco da determinação que havia sentido lá em cima, antes de sair. Não conseguia vê-los lá fora, mas podia ouvir claramente suas vozes e a risada insistente de Gavin. Quase se voltou para subir de novo. Então, conseguindo manter uma expressão descansada e tranqüila, ainda que por dentro sentisse todo o peso do cansaço e os nervos tensos, saiu para o pátio e disse, como se estivesse surpresa:

— Olá, Gavin... Obrigada novamente por sua hospitalidade... Gavin se levantou de um salto, mostrando quanto era forte e ágil.

Com os olhos fixos nos olhos dela, sem demonstrar qualquer sentimento, respondeu:

— Olá, Jane! Eu quase trouxe Carlo comigo. Ele passou a manhã toda procurando você pela casa...

Ela mal ouviu as palavras dele. Para ela, tratavam-se apenas de cumprimentos fúteis. Percebeu no rosto dele um ligeiro brilho que parecia mais um ar de intriga, como se ele não estivesse entendendo o comportamento dela. Isto deixou-a ainda mais insegura. Caminhou em direção a uma poltrona vazia e sentou-se. Havia passado pela prova mais difícil, agora se sentia preparada para enfrentar o que fosse.

A conversa recomeçou entre os homens, mas todos os assuntos incluíam Jane. Ellen veio para limpar a mesa e Jane ficou ali sentada, calada, pedindo a Deus que Gavin fosse embora o mais cedo possível. Ele insistia em olhar para ela, mas cada minuto que passava representava um sofrimento maior, ainda que ela se sentisse aos poucos mais confiante. Houve uma interrupção na conversa e Gavin disse:

— E como está indo aquele seu projeto especial, Mac?Mac respondeu à pergunta de Gavin com uma das sobrancelhas

erguida, como quem se diverte muito.— Você fala do jardim da infância? Está indo bem, mas por que

pergunta?Gavin entrou rápido no assunto.— Queria saber se você já encontrou alguém para substituir a

Shirley...— Oh, a Shirley! — disse Mac surpreso. Não, ainda não encontrei

ninguém para o lugar dela. Você sabe que não é fácil encontrar voluntários, hoje em dia... Eu poderia pedir a Jane, se ela não estivesse apenas passando férias aqui...

A curiosidade de Jane aumentou. Com um sorriso inocente, perguntou a Mac:

— Posso saber o que pensou em me pedir'?— Ora, estou só brincando, Jane. Eu nem sonharia... — e Mac olhou

subitamente para Gavin, enquanto falava...— Continue, por favor... — ela pediu.— Ora, eu... — Mac curvou o corpo em direção a Jane. — Sabe, eu

fundei uma unidade pré-escolar recentemente, perto de Port Patrick, destinada às crianças dos operários da indústria de enlatados de lá... Se a gente tiver quem cuide das crianças, poderemos contratar um número maior de operários e precisamos muito de mais operários, entende? As mães de crianças pequenas poderiam trabalhar fora. A escola se destina a crianças de 3 a 6 anos de idade e ainda está em fase experimental. — Os olhos de Mac se acenderam subitamente, como se ele estivesse falando de um projeto que lhe era muito querido! — Megan vai até lá

duas vezes por semana e temos outras voluntárias. Shirley Murray, que nos ajudava bastante, vai se casar na semana que vem e teve que nos deixar. Temos procurado muito, mas infelizmente não tem dado certo.

— Em que consiste exatamente o trabalho?— Bem, você sabe como é... A responsabilidade principal é ensinar

coisas realmente elementares às crianças, além de manter os olhos bem abertos enquanto elas brincam. Temos um material básico que consiste de cubos de madeira com letras gravadas, alguns livros, brinquedos, etc. A escolinha faz muito bem às crianças. Elas estão se acostumando a ir à escola em vez de ficarem brincando pelas ruas da cidade. Estamos registrando mais alunos cada semana a coisa tem mesmo possibilidades de crescer...

— Parece ótimo!... — disse Jane com expressão satisfeita, ignorando o olhar interessado de Gavin. Olhou para o pai, que não havia perdido uma palavra de toda a conversa e disse: — Gostaria muito de ajudar... Isto é... — ela se sentiu confusa, vendo o rosto do pai, que disse:

— Filha, não tenho nenhuma intenção de impedir, se você quiser ir... — Olhando para Mac, John disse: — Por que não deixa que Jane vá até lá um dia, para dar uma olhada no ambiente? Tenho a impressão de que ela vai gostar da idéia...

— Mas esse trabalho significa que eu teria que deixar você aqui sozinho, papai...

John protestou, rindo:— Seriam apenas por algumas horas cada dia. Temos que convir que

o lugar aqui não tem muitas emoções para você, filha. Eu me sentiria feliz por você e acho que deve fazer isso...

Houve uma pequena pausa na conversa e Jane se deu conta de que Gavin não havia dito sequer uma palavra. De certa forma, isso fez com que ela se decidisse. E afirmou, falando baixo:

— Eu gostaria muito de ajudar, Mac. Eu me formei professora, pouco antes de vir para cá. Acho que é uma ótima oportunidade para aplicar o que aprendi na faculdade.

— Verdade? — disse Mac, jogando o corpo para trás numa gargalhada. — Você é mesmo um anjo, Jane. E quando vai? Amanhã?

— E como vai chegar até lá?— Eu nem tinha pensado nisso... — disse ela, desanimada. Então Gavin falou:— Posso levá-la às oito horas, quando for para a cidade, se é que

você aceita...Jane olhou para Mac, esperando que ele sugerisse alguma

alternativa, mas Mac se limitou a balançar a cabeça, satisfeito.— Se Gavin levá-la pela manhã, posso trazê-la de volta às quatro

horas, Jane...Ela engoliu em seco. Não havia como fugir do compromisso

assumido. Ah, se ela soubesse dirigir!— Obrigada. Mas vou aprender a dirigir para poder ir e voltar sem

amolar ninguém.A boca de Gavin se contraiu.— Sinto informar que não é tão fácil assim aprender a dirigir, Jane. Ela olhou para ele, vendo o seu olhar arrasador e notando o ar de

extrema autoconfiança que ele possuía.— Não vou saber enquanto não tentar, não acha? — e seu olhar era

de total desafio.— É verdade. A propósito, meu carro está ali do lado. Você gostaria

de tomar a primeira lição agora mesmo?— Você não tem medo que eu possa entrar com seu carro na

primeira árvore que passar?— Não terei medo se você me mostrar que também não tem...— Então, aceito o desafio! — Parecia que as palavras tinham saído

de sua boca sem que ela conseguisse controlar. Seu coração gelou quando se levantou.

— Com licença. Voltarei dentro de um minuto... — disse Gavin, entrando no salão de visitas sem olhar para trás. Era novamente aquele homem arrogante, poderoso, que caminhava com tal naturalidade que parecia um tigre na floresta. Jane olhou para seu pai. O que ela havia feito? Mac riu:

— Você me faz muito bem, sabe, Jane? Ela olhou para ele e, relutantemente, sorriu.— Ele me provoca muito, sabe?— É, estou vendo... — respondeu Mac olhando para John, que por

sua vez examinava Jane com uma afeição cálida no olhar. Mac disse a John:

— Você tem uma filha bastante espirituosa, sabe, velho? O pai fez que sim com a cabeça e concordou solenemente.— É, estou começando a ver isso, Mac.— Gostaria que me desse licença, papai — disse Jane, timidamente.

— Não quero ser grosseira com seus convidados, mas...— Não diga nada, filha... Gavin realmente gosta desse tipo de

desafio, você não concorda, Mac?— Claro que sim! Ele está tão acostumado a ver todo mundo

concordando sempre com ele que adora encontrar alguém, vez ou outra, que não tenha medo de enfrentá-lo...

"Ah, se vocês soubessem!", pensou Jane.Gavin voltou e olhou para ela de cima de sua altura.— Está pronta?Jane caminhou de volta para o salão, arrependida de haver aceito o

desafio. Que loucura teria feito com que ela agisse assim? Afinal de contas, depois de tudo o que tinha acontecido durante a madrugada, não tinha prometido a si mesma que jamais...

— Está nervosa? — perguntou Gavin, abrindo a porta da frente para que ela passasse primeiro.

— Nervosa? Por que haveria de estar? — Mas ela estava, sim, terrivelmente nervosa.

— Ninguém está forçando você a aceitar o desafio, sabe? — e ele sorriu levemente ao falar.

Jane sentiu que queimava por dentro. Virou-se rapidamente para ele e gritou:

— Você adoraria se eu desistisse, não é? — e marchou resoluta em direção à porta do lado esquerdo daquele lindo Mercedes...

— Espere um pouquinho, moça... — disse Gavin, ignorando as últimas palavras dela. — Você vai se sentar no banco do passageiro por enquanto. Veja como eu dirijo primeiro e depois lhe direi quando é a sua vez!...

— Jane parou e, depois de um suspiro, caminhou lentamente para o lado direito do carro. O pânico invadia sua alma. Era fácil fazer carinha brava, corajosa, mas e se ela realmente fizesse a maior confusão do mundo ao volante do carro? Ela sabia que Gavin não seria paciente.

Ele deu partida no motor, soltou o freio de mão, engatou a primeira

e lançou-lhe um olhar como se perguntasse se ela estava atenta. Jane disse:

— Estou prestando atenção, sim...— Isto aqui é a embreagem — disse Gavin, com o pé esquerdo

batendo no pedal preto. — Aliás, uma forma de você guardar bem a coisa até que se costume é pensar nos três pedais, pela ordem certa. Veja: embreagem, freio, acelerador. Decorou?

— Sim...— Ótimo! — e o carro saltou para a frente, com Gavin manobrando

agilmente o volante. Ao chegar à estrada, em vez de virar à esquerda, em direção a Port Patrick, virou para a direita, e Jane perguntou:

— Onde é que nós vamos?— Para o aeroporto. Não acontece nada naquele lugar aos

domingos. Assim, você terá todo o espaço da pista para dirigir, sem qualquer obstáculo pela frente...

— Sem nenhuma árvore ou poste no caminho?Gavin gargalhou. Era como se ele estivesse realmente se divertindo

muito e Jane se sentiu tensa, contra sua vontade.— Acho que você vai gostar... — disse ele, virando o rosto para ela

com expressão cínica. — A propósito, você está sempre com a resposta prontinha nos lábios, não? Sempre quer ter a última palavra...

— Com você... não! — respondeu Jane. — Por que não conseguia manter a boca fechada? Nunca tinha sido assim com ninguém, por que teria que ser com ele? Algo naquele homem fazia nascer nela um instinto quase primitivo de dar sempre uma resposta picante. Ela jamais conseguiria vencer, sabia disso mesmo antes de responder... Os olhos dele percorriam rapidamente o corpo dela, concentrando-se nas mãos, apertadas uma contra a outra sobre os joelhos.

— Você está sempre tão tensa e nervosa, ou isso acontece só quando está perto de mim? — perguntou ele friamente.

— Eu não estou tensa... — respondeu ela, procurando manter a calma. — Estou apenas... tentando me concentrar em tudo o que você está fazendo. Você me disse para prestar atenção...

— Ora, desculpe... — Gavin explodiu numa gargalhada, com aquela expressão de ironia que Jane odiava tanto. Como poderia tanta gente gostar daquele homem? Ele era impetuoso, completamente dominante, uma pessoa que, como sua tia Dorothy, sempre se achava absolutamente certa.

— Agora, preste atenção nisto... — disse Gavin, interrompendo os pensamentos perdidos de Jane. E ela obedeceu. Ele estava dando uma aula a ela, e ela tinha que se concentrar e esquecer toda animosidade. Ele engatou uma terceira e o carro diminuiu a velocidade, aproximando-se de um cruzamento. Não havia uma alma por perto, e ela lembrou que não tinham visto ninguém desde que começaram o passeio de carro.

— Eu sei que não há nenhum outro carro por aqui, mas é preciso sempre lembrar que devemos diminuir a marcha ao chegar a qualquer cruzamento.

— Entendo... — disse Jane. Ah, se ele se limitasse ao seu tom impessoal a coisa seria muito mais fácil de suportar!

— Daqui a mais uns dois quilômetros, passarei o volante para você — ele olhava para a frente e Jane pôde estudar o perfil dele cuidadosamente, sem que Gavin percebesse. Seu queixo era o de uma pessoa determinada, um queixo forte, masculino. Seus braços eram musculosos e estavam queimados pelo sol, cobertos por pêlos pretos e

longos. Aqueles braços tinham... Jane olhou enquanto respirava fundo, virando-se para a janela. "Pare com isso!", disse a si mesma. "Pare com isso!"

— Eu nunca ensinei ninguém a dirigir em toda a minha vida. Talvez aprenda alguma coisa enquanto estou ensinando você.

Jane nem respondeu. O que ele poderia aprender com ela? Repentinamente, Gavin freou o carro. Estavam dentro do perímetro do enorme aeroporto da ilha, estranhamente quieto e deserto.

— Sua hora chegou. Sente-se deste lado. Vamos trocar de lugar agora...

Gavin saiu e Jane foi para o lado esquerdo, agarrando o volante, nervosa, pensando como era ridícula aquela situação. Ali estava ela, para tomar uma aula sobre como dirigir um automóvel, dada pelo homem que, algumas horas antes, ela havia jurado que jamais quereria ver...

Então, ele se sentou ao lado dela, colocando o braço esquerdo por cima do encosto do assento dela.

— Muito bem. Está pronta? Então vamos. Ligue a chave com o pé na embreagem... embreagem! — enfatizou ele ao notar que ela havia posto o pé sobre o pedal de freio. Jane mudou o pé de posição rapidamente e Gavin continuou: — Agora, engate a primeira e vamos. Pé direito pisando de leve no acelerador... de leve!

O carro se moveu aos saltos para a frente, mas Jane foi sentindo melhor o acelerador e controlando melhor a marcha.

— Certo! Vamos mudar a marcha para segunda... Pise na embreagem ... — A voz de Gavin era calma, e ela obedeceu às instruções, sentindo que começava a relaxar e que era agradável a sensação de estar controlando o carro, uma máquina poderosa e luxuosa. Durante uma das manobras, ele colocou a mão sobre a dela, ajudando-a a girar o volante. Foi um toque rápido e delicado.

— Lembre-se de manter as mãos como os ponteiros de um relógio marcando dez para as duas, certo?

— Certo! — disse Jane com segurança, sem tirar os olhos da pista.— Esqueça-se do câmbio por enquanto. Quero que você aprenda

primeiro a sentir o carro em movimento. Eu farei as mudanças de marcha para você. Pise na embreagem quando eu disser.

Ela obedecia a cada comando dele instantaneamente, sem se confundir e sem hesitar. Então se deu conta de que estava se divertindo bastante e isso a surpreendeu. Dirigiu o carro pelo lado de fora da pista, onde ele pediu que parasse.

— Você está indo muito bem... — disse Gavin aprovando tudo o que ela fazia. Jane sentiu então uma sensação de frio invadindo seu coração. Que coisa absurda! Como se ela na verdade se preocupasse com a opinião dele. O fato era que ela se preocupava realmente...

— Está bem, Jane, vamos descansar agora. Acho que seria bom você sair do carro e esticar as pernas.

Ela saiu surpresa ao notar o quanto suas pernas e seus braços estavam doloridos. Percebeu que ele olhava para ela com aquele ar de ironia.

— Onde vamos?— Você vai ver. Venha por aqui...Seguiu Gavin para a parte de trás do galpão que servia como

terminal de passageiros do aeroporto e ele retirou uma chave do bolso das calças para abrir uma grande porta. Entraram no hangar, que estava escuro e deserto, com um mormaço que quase a fez desmaiar. Jane viu

algumas filas de balcões vazios, carrinhos de bagagem enfileirados cuidadosamente num dos cantos, contra a parede. Os passos dos dois ecoavam pelo galpão enquanto ele caminhava em direção a uma outra porta no outro extremo do hangar. Jane se surpreendeu murmurando alarmada:

— Mas não há ninguém por aqui... Será que podemos?...— Sim, podemos entrar... — Ele diminuiu o passo e tomou-a pelo

braço, como se fosse protegê-la de alguma coisa. — Há uma cozinha lá no fundo, com uma geladeira e muita coisa pra gente tomar. Você vai querer um refrigerante, não vai?

Os dedos dele queimavam como fogo sobre a pele nua do braço dela e Jane sentiu-se quase aliviada quando ele tirou a mão e abriu a porta.

Gavin colocou dois copos sobre a mesa e abriu o enorme refrigerador branco que funcionava com muito barulho num dos cantos. Dentro, tirou duas latas de cerveja e abriu.

— Acho que só deixaram cerveja aqui... Serve? Jane concordou, dizendo:— Qualquer coisa serve...— A cerveja é bastante fraca. Eu garanto a você...A espuma branca do líquido dourado escapou por cima do gelo

colocado no copo e Jane olhou com a boca seca e os lábios desejando um trago a todo custo. Era a coisa mais deliciosa que ela havia experimentado em sua vida. Ao tomar o segundo copo, esqueceu completamente a advertência dele para que bebesse devagar, e virou a bebida, engolindo tudo num segundo.

— Você vai aprender a dirigir bem. Acha que praticou o suficiente por hoje?

— Você é quem decide se foi ou não suficiente... — respondeu ela, colocando um dedo dentro do copo com gelo. Ela não conseguia olhar fixamente para ele e isso a desapontou um pouco. Talvez fosse o efeito da cerveja, mas suas pernas estavam amolecendo.

— Acho que você já praticou o suficiente. Tem um ar cansado. Mas, se quiser continuar...

— Não quero tomar mais o seu tempo, Gavin...— Então, basta por hoje. Darei a você mais uma aula assim que me

for possível e estou certo de que você vai aprender bem depressa.Essa observação fez com que ela levantasse a cabeça, duvidando do

que ele dizia. Gavin sorria, mostrando os dentes brancos.— Não estou brincando. Você tem jeito. Posso lhe perguntar uma

coisa?O pânico a dominou por um instante. Será que ele ia falar sobre?...— É sobre Mac...— O que é? — e seu coração voltou a se acalmar.— Por que você se ofereceu para ajudar na escolinha? Os olhos de ambos se encontraram.— Por que você me pergunta isso?— Bem, é que você está de férias. Ninguém esperava que você se

apresentasse como voluntária...— Não? — e todo o quadro apareceu novamente diante dos olhos

dela, como a coisa tinha acontecido, horas antes, no pátio de sua casa; a maneira como Gavin tinha levantado o assunto em primeiro lugar; a expressão no rosto de Mac quando ele falava, e a interrupção abrupta de Gavin quando o médico se preparava para dizer alguma coisa. Jane sentiu que ia descobrir alguma coisa importante, mesmo que não

soubesse o quê. Só que havia no ar qualquer coisa que lhe dizia, agora, que Gavin sabia de antemão o que Mac ia lhe pedir. Respirou fundo e olhou novamente bem dentro dos olhos de Gavin, como se perguntasse o porquê daquela pergunta. Suavemente, entendendo que precisava se manter em completa calma, disse:

— Gostaria que me dissesse uma coisa: foi você quem levantou o assunto. Você sabia que Mac ia pedir que colaborasse com o projeto dele... — olhando nos olhos de Gavin, Jane sentiu-se em dúvida. Mas precisava continuar. — Você fez aquilo com um propósito em mente. Qual? — E, nesse instante, percebeu que ele a olhava fixamente, com olhos frios, brilhantes...

— Você é muito astuta, Jane!— Ora, eu acabo de lhe fazer uma pergunta!...— Então, vou responder... — e sua voz era infinitamente macia e

calma. — Eu tinha minhas razões, sim... Queria saber se você se apresentaria como voluntária ou não...

— Por quê? — insistiu Jane...— Ora, acho... acho que foi pura curiosidade — e Gavin olhou ainda

mais fixamente para ela, desafiando-a a fazer mais alguma pergunta.— Você achou que eu não ia topar, não foi?— Sim, achei isso mesmo...Jane se levantou e apanhou a bolsa que estava sobre a mesa, num

gesto rápido. A raiva encheu seu coração, enquanto um calor enorme invadia seu rosto.

— Ora, eu sinto muito ter desapontado você. Agora, se não se importa, gostaria de voltar para minha casa... Por favor...

Ele se levantou lentamente e levou os dois copos até a pia, abriu a torneira e lavou-os. Ela esperava, nervosa, perto da porta.

— Eu a deixei nervosa...— Sim, você me deixou nervosa. E quem você pensa que é, afinal de

contas, hein, mocinho?— Eu lhe disse a verdade, não sei mentir. Preferia que eu tivesse

dito que sabia que você iria topar?— Que direito tem você de andar por aí... — Jane lutava para

encontrar as palavras apropriadas — ...testando as pessoas assim? Você é extremamente arrogante e pensava que eu faria papel de boba no seu carro também, não pensava?

— Não, para dizer a verdade, não achei que faria papel de boba coisa nenhuma. E fique sabendo que você não vai conseguir nada perdendo a calma quando fala comigo...

— Você pensa que todo mundo é propriedade sua? Todos fazem só aquilo que você ordena. Pois fique sabendo que as coisas comigo são muito diferentes, sr. Grant! Eu não sou nenhuma pobre velhinha chinesa que pode ser chutada como se fosse um cesto de lixo, fique sabendo... — Jane sentia que estava a ponto de bater no rosto dele ou de chorar — ou ambas as coisas.

Ele caminhou em direção a ela e parou.— Velhinha chinesa? Acho que você está enganada...— Você deve ter-se esquecido. Aliás, isso não me surpreende nem

um pouquinho. — Jane voltou-se para abrir a porta e sair daquele ambiente sufocante o mais depressa que pudesse, mas Gavin estendeu a mão e fechou novamente a porta.

— Ainda não...— Abra essa porta! Não vou ficar aqui nem mais um minuto com

você!— Vai, sim! Vai ficar até me contar direitinho essa estória da mulher

chinesa...— Vi você no aeroporto de Gaver, você nem notou a minha presença.

Estava ocupado demais ditando suas regrinhas particulares para aqueles funcionários idiotas da companhia aérea, impedindo aquela pobre velhinha chinesa de embarcar em nosso avião. Para onde foi que eles a levaram? Para a câmara de torturas, por acaso?

Então Gavin fez uma coisa que Jane não poderia perdoar: soltou a maior gargalhada. Chegou ao ponto de jogar a cabeça para trás antes de dizer:

— Oh, meu Deus! Então era você que estava fantasiada de velhinha chinesa?

Gavin parou de rir e olhou para o rosto duro de Jane.— Você está mesmo furiosa?Como resposta, Jane abriu o trinco da porta. Ele a puxou

violentamente para trás e disse, com voz suave e ameaçadora:— Eu quero que me diga...— Não quero dizer nada a você! E tire suas mãos de mim agora

mesmo!... seu...Vagarosamente, ele livrou o braço dela.— Está bem... Vou levar você à escolinha amanhã. Quando

chegarmos lá, quero que me lembre de lhe mostrar uma coisa. Aliás, pensando melhor, não vai precisar me lembrar, não. Eu mostrarei a você assim mesmo... — os olhos dele brilhavam, mais escuros e penetrantes do que nunca. — Quando você souber, espero que se retrate da ofensa que acaba de me dirigir... Vamos!

CAPÍTULO VII

Quando se deitou, Jane estava cansada demais para pensar em sua aula de direção e na discussão horrível com Gavin. Colin tinha aparecido à noite com as chaves e o xale e eles passearam pela praia. Colin tentou abraçá-la, Jane o afastou e ele ficou com a impressão de que ela tinha um outro amor.

Mac passou a noite com eles e, ao sair, pediu a Jane que o acompanhasse até o carro, deixando John na sala de visitas agradavelmente cansado depois de várias partidas de xadrez e sentindo-se muito melhor do que no dia anterior. Lá fora, Mac disse:

— Megan lhe disse que eu quero que seu pai vá procurar um especialista para fazer uns testes?

— Sim... Você tem alguma idéia do que há de errado com papai?— Não sei o que há com ele. Fica cansado com muita facilidade e, de

vez em quando, tem uns ataques, durante os quais sente uma espécie de paralisia nos braços. Não sou especialista nesse tipo de coisa e preferia que ele fosse procurar alguém que entenda mais do que eu. Mas ele

recusa. Diz que não tem nada e tem muita fé em mim. Talvez você pudesse convencê-lo a aceitar a minha sugestão, Jane...

— Farei o que for possível, eu prometo.— Estou certo de que você vai ajudar muito, menina. A propósito,

quanto tempo pretende ficar por aqui, conosco?— Bem, um mês... mas talvez eu me decida a... ficar um pouco

mais...— Espero que você fique bastante, Jane. Seu pai é um homem

solitário... Mesmo as pinturas dele mostram a solidão que o envolve... Isso é uma tragédia, considerando o enorme talento que ele tem. E ele parou de pintar, sabe? Mas, bem... eu não me surpreenderia se ele começasse a pintar novamente, agora que você está aqui. Você dá a ele novo motivo para viver. E acho que quanto mais cedo você aprender a dirigir, melhor. Poderá levá-lo para passear por aí, e isso também vai fazer com que John melhore muito... A propósito, como foi sua primeira lição com Gavin, hoje? Não foi muito bem?

Jane teve que sorrir diante daquela pergunta. E respondeu:— Sim e não. Ele disse que eu estou indo bem, mas...— Mas ele é arrogante e mandão, não é?— Não foi isso que eu disse...Mac sorriu com expressão feliz.— Sei, mas nem precisava dizer. Eu vi logo. Aliás, conheço Gavin

melhor do que ninguém, fui amigo do pai dele durante muitos anos. Eu me dou muito bem com ele, sabe? Mas conheço seus defeitos também... Ele está muito mal acostumado a ver todo mundo se desmanchando para agradá-lo e concordar com ele, desde que era uma criança. Para ele é uma coisa tão natural como respirar. E não acho que seja culpa dele. É o efeito que o dinheiro provoca, não em quem é dono do dinheiro, mas nas pessoas que o cercam. Todo mundo morre de medo de desagradar a Gavin. Mas eu acho que você deve ser você mesma, Jane. Não deixe que ele judie de você, filha.

— Não deixarei... — Jane balançou a cabeça devagar. — Mas é difícil. Eu vivi com uma tia durante alguns anos desde que minha mãe faleceu. Ela tem uma personalidade bem semelhante à de Gavin. Eu me sentia sempre sob o comando dela e desde que cheguei aqui em Saramanca descobri quanto estive errada todos esses anos. Acho que eu não gosto de Gavin porque ele lembra demais a minha tia. Você entende?

— Não sou nenhum psiquiatra, mas entendo, sim... Oh, Jane — disse ele, batendo delicadamente no ombro dela —, você me faz muito bem, sabe? E faz muito, bem ao seu pai também. Acho que, neste momento, eu arriscaria um palpite e diria que você vai fazer muito bem ao Gavin também... — E, com aquelas palavras, que soaram confusas para Jane, Mac entrou no carro e foi embora, rindo abertamente.

Eram oito horas quando Jane desceu, na manhã seguinte. Mac tinha dito que ela deveria vestir uma roupa fácil de lavar, então ela vestiu um short azul-brilhante, que fazia suas pernas parecerem muito longas, finas e queimadas pelo sol. Vestiu uma camisa branca de malha, calçou as sandálias e desceu para esperar pela chegada de Gavin. Ellen ficou fascinada quando a ouviu contar onde ia e o que iria fazer. E comentou:

— Acho que você vai ter muito o que fazer o dia inteiro... — e serviu o café da manhã, ordenando: — Coma tudo, meu bem... você vai precisar das energias...

Mal tinha acabado o café da manhã quando ouviu as batidas na

porta. Levantou-se rapidamente, seguindo Ellen pelo salão e gritando para avisar ao pai que estava para sair. A voz de John veio lá de cima.

— Não trabalhe demais no primeiro dia, filha...— Não se preocupe, papai. Até mais tarde...Gavin estava lá fora, ao lado do carro, acompanhado de Ellen. A

empregada parecia dizer alguma coisa a ele, e parou ao ver que Jane se aproximava. Ambos se viraram e Gavin a olhou dos pés à cabeça antes de sorrir friamente e dizer:

— Bom dia, Jane.O carro saiu pelo caminho pavimentado que levava ao portão de

entrada e ela acenou para Ellen.— Para onde vamos?— Espere e verá... — respondeu secamente Gavin. Ele estava diferente naquela manhã. Tinha uma expressão hostil,

impondo medo e respeito ao mesmo tempo. Jane se sentiu apreensiva. Quanto mais cedo terminasse aquele mistério, melhor. Ela não conseguia entender como uma pessoa como Sara iria querer se casar com um homem daquele. Jane achava que não havia dinheiro no mundo que a fizesse sentir-se atraída por uma pessoa assim. A voz dele interrompeu seus pensamentos.

— Talvez você se desaponte com a escolinha. O lugar tem apenas mulheres e crianças... — e seu olhar dirigiu-se para as pernas dela, como uma chama queimando sua pele delicada.

Procurando uma resposta que expressasse sua raiva, disse:— Não sou capaz de entender você.— Acho que entende, sim... — respondeu rápido. — Não vai

encontrar na escolinha um homem sequer que possa atrair com essa roupa provocante...

Jane cerrou os dentes.— Você está tentando ser grosseiro, por acaso? Porque, se é esse o

seu propósito, está conseguindo. E, para sua informação, quero que saiba que estou vestida assim porque Mac me disse para usar alguma roupa que seja fácil de lavar. Não imaginava que teria que ir de vestido longo para agradar ao senhor...

Gavin soltou a maior gargalhada, e emendou:— Eu não diria que vestido longo seria recomendável... — e aquelas

palavras também soaram como um insulto.— Ah, não? Então me diga: o que você usa quando vai nadar? Se é

que você sabe nadar, claro...— Uso maio, naturalmente. Mas isso não tem nada a ver com o fato

de você estar vestida assim...— Talvez não... Mas, seja como for, acho que você sabe muito bem

que eu não passo de uma criança, e portanto não faz diferença nenhuma, não é? — Aquilo era uma coisa imbecil para dizer, Jane sabia disso, mas era assim que ela se sentia: imbecil. Não estava absolutamente preparada para as reações dele naquela manhã, nem se sentia disposta a suportar seu olhar frio e insensível.

A raiva que ele demonstrava — seria mesmo raiva? — ao falar fez com que o carro parecesse tremer.

— Você não precisa ficar lembrando sua idade o tempo todo...A partir daí, ficaram calados. Jane se virou para o outro lado e olhou

pela janela do Mercedes, sabendo que nada mais poderia dizer. Por alguma razão, a resposta rápida, impensada que ela lhe dera tinha feito com que Gavin silenciasse completamente. Pensou que nunca descobriria

por que, mas estava enganada.Ele entrou com o carro em Port Patrick, onde as ruas já estavam

repletas de pessoas caminhando por todos os lados. Dentro do carro, o ambiente de tensão era tamanho que ela desejou ser uma daquelas pessoas desconhecidas, caminhando pelas ruas. Quanto tempo teria que agüentar aquilo?

Saindo da cidade, tudo mudou. O cenário era exótico, com a cadeia de montanhas ao fundo, flores e vegetação de toda espécie crescendo dos dois lados do caminho, como se a estrada fosse engolida de um momento para outro pelo verde das árvores. A beleza selvagem daquele lugar tirou o fôlego de Jane. Gavin diminuiu a marcha e virou o carro por uma estradinha mais estreita e Jane viu, à distância, através das árvores, uma fila de casas longas e baixas, cobertas de zinco pintado de branco, refletindo com um brilho intenso a luz do sol. O carro de Mac estava parado perto de uma árvore e Gavin estacionou ao lado e desligou o motor.

— Muito bem... chegamos.Jane abriu a porta e saiu do carro, sentindo imediatamente uma

golfada de calor. Observou os movimentos de Gavin, interessada em saber por que ele estava vestido tão informalmente, se deveria ir ao trabalho logo depois. Estava de camisa e calças de linho, com os pés nus enfiados num par de sandálias. Mordeu os lábios e pensou que, afinal de contas, Gavin era a própria lei naquele lugar e poderia andar como quisesse. Como poderia ter-se esquecido disso? E o que será que ele pretendia mostrar-lhe, ali na escolinha? Como em resposta aos seus pensamentos, ele disse:

— Antes de tudo, quero mostrar-lhe uma coisa.Gavin caminhou e Jane o seguiu. Ele andava rapidamente por entre

as folhagens cobertas de flores e ela, com a boca entreaberta, esforçava-se por seguir seus passos largos. Então, de repente, surgiu uma clareira no meio das folhagens, com uma lagoa ao fundo. Várias casas formavam um semicírculo ao redor da clareira. Canteiros de plantas floridas pareciam ter sido regados recentemente e cada uma das casas era cuidadosamente pintada de branco, com todas as janelas escancaradas para deixar penetrar a maior quantidade possível de ar.

Gavin parou, virou-se e perguntou, sem qualquer expressão:— Você está pronta?Com a voz ligeiramente trêmula, Jane respondeu com outra

pergunta:— Pronta para quê?Gavin levantou as sobrancelhas e disse, com ar sarcástico:— Ora, para ver o resultado da visita da velhinha chinesa à câmara

de tortura... — e, sem olhar para trás, caminhou em direção à primeira porta e bateu.

Finalmente, Jane teria oportunidade de saber a verdade. Seu coração começou a bater mais depressa quando a porta se abriu. Houve um segundo de silêncio, até que Gavin se viu cercado de chineses, várias crianças e alguns adultos. No meio, uma figura estranhamente familiar, de pé na soleira da porta. A velha senhora levantou a mão num gesto de boas-vindas, como se estivesse recebendo uma pessoa muito querida. Caminhou vagarosamente para a frente, curvou o corpo em sinal de respeito e tomou a mão de Gavin. Ele se voltou para Jane e perguntou:

— Está vendo?Jane não entendia coisa alguma, mas o olhar de Gavin era um

desafio. Ele começou a conversar calmamente, em voz baixa, com a mulher chinesa, que, por sua vez, balançava a cabeça, sorria e mantinha os olhos bem abertos. Virou-se para Jane e seu sorriso pareceu aumentar ainda mais, revelando o brilho do ouro em alguns dentes. A velhinha disse:

— Sim... sim... Olá... — e enquanto falava, estendia a mão para Jane.— Ela não fala inglês... — disse Gavin — mas a neta dela quer servir

de intérprete. — A menina mais jovem adiantou-se e curvou o corpo em sinal de respeito enquanto Gavin lhe dizia alguma coisa que Jane não conseguiu entender. A menina voltou-se para a avó e houve uma rápida troca de palavras em chinês. Depois disso, ela disse para Jane, num tom alegre:

— Minha avó deseja agradecer à senhora pela preocupação. Se o sr. Gavin não estivesse no aeroporto, ela não estaria aqui agora.

Jane engoliu em seco e notou que Gavin a olhava com aquela expressão irônica tão comum. Era evidente que não pretendia ajudá-la a se comunicar. Jane suspirou fundo.

— Oh... eu não sabia o que estava acontecendo...— Sim... sim... Vovó vinha de Saigon, viajando sozinha. Tinha

passaporte e dinheiro na bolsa, mas o pessoal da companhia aérea queria chamar a polícia, porque ninguém acreditava nela, entende? O sr. Grant decidiu então intervir em defesa de minha avó, e garantiu que ia confirmar a história dela aqui na ilha e telefonar de volta para Gaver. Minha avó estava muito nervosa, porque fazia muitas horas que estava esperando lá no aeroporto...

— Obrigada por me contar tudo — disse Jane. Ela estava perplexa diante daquela história, e nada mais poderia dizer. Esperou que as vozes e os cumprimentos a Gavin terminassem e que as crianças solenemente acabassem a pequena festa que faziam, olhando para Gavin e para ela com expressões alegres. Gavin parecia estar recusando um convite, movendo os braços gentilmente para os lados, como se desculpando, enquanto caminhava lentamente para trás. Houve um verdadeiro coral de despedidas e a menina disse a Jane:

— Você vai voltar aqui com mais tempo, não?Em seguida, Gavin tomou-a pelo braço e os dois caminharam de

volta por entre as folhagens. A meio caminho, quando já não estavam mais à vista do grupo de chineses, Gavin parou:

— Então, está satisfeita por descobrir que eu não sou nenhum monstro?

— Muito bem, você já se divertiu bastante às minhas custas. E agora, o que quer que eu faça? Que rasteje a seus pés? Acho que você poderia ter simplesmente me contado tudo, não?

— E você teria acreditado?— Claro que eu aceitaria a sua explicação...— Bem, achei melhor que você mesma ouvisse a história contada por

elas. Assim, você teria certeza de que era verdade e ficaria sabendo que nem sempre as coisas são o que parecem ser...

Perturbada demais para pensar bem antes de dizer as coisas, Jane respondeu:

— Concordo! Mas seria bom que você também se lembrasse disso de vez em quando.

— Você já disse isso antes... Poderia se explicar melhor, por favor?— Procure descobrir você mesmo. Mas acho que você sabe muito

bem o que estou querendo dizer...

— Talvez. Mas gostaria que você mesma me dissesse...— Então vai ter que esperar até que eu me disponha a lhe dizer. Vim

aqui para trabalhar e acho que Mac está nos esperando.Gavin moveu as mãos como se nada mais pudesse fazer, e olhou

fixamente para Jane. O coração dela batia com uma violência assustadora, mas ela não estava mais amedrontada. Sentia algo muito estranho, alguma coisa nova no peito a dominava. E não estava mais com raiva de Gavin. Pelo contrário, estava feliz por vê-lo a seu lado, e sentia-se segura, especialmente por saber que ele não poderia feri-la mais. Olhou fixamente para ele e percebeu que ele a olhava como se também sentisse alguma coisa estranha na presença dela. Nada daquilo poderia ser descrito com palavras. Mas havia alguma coisa ali entre os dois, um segredo qualquer que ambos conheciam, ainda que nenhum dos dois soubesse exatamente do que se tratava.

Jane voltou-se e começou a andar, sabendo que nada seria o mesmo dali para a frente.

A escola ficava em outra clareira, entre as folhagens e árvores frondosas, e as crianças estavam esperando quando Mac levou Jane até elas. Era um prédio igual a todos os outros, comprido, baixo, feito de madeira e coberto com teto de zinco. De um lado, a parede se abria numa série de portas e do lado de fora se podia ver parte do interior do casarão, com pequenas cadeiras, camas de campanha e mesas. Na clareira havia escorregadores e balanços armados. Uma mulher de rosto alegre, vestida com um avental azul, aproximou-se deles seguida de um grupo de crianças vestidas com shorts brancos. A pele delas era bronzeada, todas tinham os olhos negros e se mostravam alegres e saltitantes.

Antes que Mac tivesse tempo de fazer as apresentações, a mulher se adiantou e disse:

— Sou Ann Murray. Muito prazer em conhecê-la...Jane olhou à volta e sorriu, cumprimentando a simpática sra.

Murray:— Infelizmente, acho que não entendo muito de jardins de infância...— Não se preocupe, querida, você vai aprender... — disse a sra.

Murray. E examinando as lindas e longas pernas de Jane, acrescentou:— Eu também gostaria de poder usar short mas meu marido insiste

em dizer que estou velha demais para isso...Sorrindo, Mac entrou na conversa.— Acho que ele tem é medo de que você atraia todos os homens,

isso sim... Bem, acho que vocês podem continuar sozinhas. Eu tenho que fazer uma operação na cidade, mas voltarei mais tarde — e saiu, acenando um até logo sorridente.

— Ele está sempre ocupado... Nem sei como encontra tempo para fazer tudo o que faz. Mesmo assim, ele acha que nós é que somos ocupadas. — Olhando para os lados e gesticulando, mudou de tom.

— Agora, vou lhe mostrar o nosso equipamento. Tudo o que temos que fazer aqui, na verdade, é ficar com os olhos abertos para evitar que alguma criança se machuque ou fuja de volta para casa. É claro que temos alguns livros na sala de aulas. Venha, querida. Eu vou lhe mostrar o que temos...

Talvez fosse porque aquilo representava uma nova experiência em sua vida, ou porque as crianças realmente fossem bem-comportadas, mas Jane se divertiu bastante...

Ao meio-dia, dois homens vieram com grandes panelas de comida e as crianças sentaram-se à mesa para a refeição. Ann e Jane almoçaram com as crianças. Foi uma deliciosa refeição, composta de arroz, carne e frutas, acompanhados por grandes copos de suco de laranja bem fresco.

Depois disso as crianças descansaram um pouco, nas camas de campanha.

— Uma hora de descanso para nós também... — disse Ann. — Venha, querida, vamos tomar um pouco de refresco de café ali embaixo daquela árvore. Acho que merecemos isso...

Elas se sentaram e conversaram longamente sob a sombra da árvore, cujas folhas se moviam como num espetáculo de balé sob a brisa fresca do começo da tarde. Jane ouviu um carro parando por perto e ficou imaginando se Mac já estaria de volta. Mas acabou esquecendo rapidamente disso, quando Ann disse:

— Sabe, acho que você deveria vir ao casamento de minha filha no sábado.

— É muito amável de sua parte... Obrigada... Meu pai vai ao casamento?

— Não sabemos ainda. Mac vai nos dizer um dia destes. Nós vamos fazer uma festinha com uma mesa de frios e não precisamos saber exatamente quantos convidados vão aparecer... Não estamos insistindo com ele, mas bem que gostaríamos que ele fosse. Mas, mesmo que ele não vá, insisto na sua presença. Megan ou Gavin terão prazer em lhe dar carona, estou certa...

Gavin não vai ter prazer nisso, pensou Jane.— Obrigada pelo convite. Pedirei a Megan que me dê carona.O período de descanso acabou logo, e as crianças voltaram à carga

quase automaticamente. Ann bocejou disfarçadamente e levantou-se, espreguiçando os braços.

— Bem, a paz acabou. Vamos ter que ensinar as crianças mais crescidas a ler, agora no período da tarde. Sabe, elas realmente gostam de aprender conosco...

— E os pais de todas elas trabalham na fábrica de enlatados? — perguntou Jane curiosa, enquanto caminhavam para a sala de aulas...

— Sim, todos trabalham por aqui. Você sabe que nós temos uma progressista indústria de fibras de coqueiro, que são usadas para fazer tapetes e outras coisas? Nós exportamos os tapetes para vários cantos do mundo. Aos poucos, com o progresso da indústria, a escola vai se organizando também, com professores experimentados e equipamento especial para o ensino. Atualmente estamos levando a coisa mais como uma experiência e ele precisa contar com nossa ajuda quando podemos ajudar. Nós fazemos isso com muita alegria. O homem já fez muito pela ilha de Saramanca, e todos nós, que moramos aqui, dependemos dele de uma forma ou de outra.

— Mac? Ele realmente é importante assim? — começou Jane a perguntar, sendo interrompida por Ann, que ria, surpresa.

— Não, não estou falando de Mac, querida, falo de Gavin. Este é um projeto totalmente idealizado e financiado por Gavin... Tudo... — disse a simpática mulher, estendendo os braços para mostrar todo o projeto. Jane estava perplexa, com o olhar fixo em Ann.

— Espere, não estou entendendo direito... Eu... eu pensei que esta escola fosse de Mac...

— Bem, de certa forma é verdade, ambos desenvolveram a idéia, tanto Gavin como Mac. Mas ninguém lhe contou? Homens estranhos, não

acha? — e sacudiu a cabeça. — A fábrica pertence a Gavin, foi fundada pelo pai dele. Mac cuida dos problemas sanitários, da saúde dos operários e de suas famílias. Aliás, é preciso dizer que os dois foram responsáveis por uma considerável melhoria no padrão de vida de todos aqui. Apontando para os balanços e escorregadores, Ann acrescentou: — Agora, as mães que estavam presas em casa podem trabalhar fora sabendo que as crianças estão seguras e se divertem aqui. Temos um ônibus que leva as mães para Port Patrick para que elas encontrem os filhos mais velhos que saem da escola...

Jane nem podia ouvir direito. Seu pensamento se voltou para aquela conversa no pátio da casa de seu pai. Agora, ela sabia por que Mac tinha sido tão abruptamente interrompido por Gavin. E mais tarde, no aeroporto, ele poderia ter contado tudo a ela mas, por alguma razão, preferiu ficar calado.

— Eu não sabia de nada disso...Ambas entraram pelo galpão e começaram a acordar as crianças que

ainda dormiam. Melanie, a garotinha que passara a manhã quase toda no colo de Jane, saltou no chão e apertou Jane num abraço. Ann disse:

— Acho que você já fez sua primeira amizade aqui. Talvez consiga convencê-la a se tornar uma menininha obediente, nunca se sabe.

— Ela parece bem-comportada... — disse Jane, sorrindo para o rostinho feliz que estava a seu lado.

Ann soltou uma gargalhada e emendou:— Mmmmmm! Acho que vou deixá-la descobrir por si mesma.

Melanie tem a mania de D-E-S-A-P-A-R-E-C-E-R... — disse Ann, soletrando e olhando com reprovação para a menina. Jane avisou:

— Entendo o que você diz. Ficarei com os olhos bem abertos, então...

Mais tarde, quando brincavam com as crianças no parquinho, Jane se recordou das palavras de Ann a respeito do lugar, e olhou cuidadosamente a sua volta para certificar-se de que tudo estava bem. Repentinamente, levantou-se e gritou, procurando por todos os lados:

— Melanie! Onde está você, menina? Ann apareceu e disse:— Oh, meu Deus! Outra vez!... Quando foi que você a viu pela última

vez?— Faz só um minuto... Ela estava ali, naquele monte de areia,

brincando...— Então não deve estar longe. Procure naquele caminho ali... —

apontou Ann. — Eu vou para trás do barracão. Crianças, continuem brincando...

Jane correu para a picada que havia no meio das folhagens cerradas, sentindo-se em pânico. Tudo lhe parecia repentinamente complicado. Então, prendeu o pé num pedaço de raiz e caiu... Levantou-se, ignorando a dor que sentia no tornozelo e continuou correndo pelo mato, gritando:

— Melanie! Melanie! Onde está você?...Parou perto do lugar onde Mac havia estacionado o carro antes,

próximo à fábrica e viu o Mercedes de Gavin. Ao lado do carro, dois rostos conhecidos. Gavin estava se abaixando para recolher Melanie nos braços. Durante um instante Jane não foi vista, e alguma coisa fez com que ela parasse, à sombra das grandes árvores a sua volta. Viu aquele homem alto e forte com os braços levantando a criança, ouviu seu riso feliz e a sua voz, dizendo:

— Onde é que você vai, Melanie? — e o tom de voz de Gavin era

extremamente doce. Ficou ali parada, observando-o, e ouviu a menina murmurar alguma coisa antes que Gavin dissesse:

— Ouça! Você não pode sair por aí sem avisar o pessoal. Acho melhor levá-la de volta para a escolinha, não acha?

Então, Gavin viu Jane e parou. Ela andou para a frente, sentindo a dor forte no tornozelo quando apoiava o pé no chão. E gritou:

— Melanie! Sua menininha...Gavin caminhou em direção a Jane, com o rosto contraído enquanto

olhava para os pés da jovem. Levantou os olhos para o rosto de Jane e perguntou, com voz suave:

— Correu muito?— Sim... obrigada por segurar Melanie. Eu a levarei de volta, pode

deixar...— Não... acho melhor eu levá-la de volta. Você não me parece em

condições de carregar ninguém...— Estou muito bem... Eu tropecei ali, só isso...— É, estou vendo... Seu pé está doendo muito?— Não... — mentiu Jane. Voltou-se e começou a caminhar de volta

para a escolinha. Cada passo que dava era uma tortura, mas ela cerrou os dentes, determinada a não mostrar seu sofrimento.

— Está tudo bem, Ann... Ela está aqui... — gritou Jane quando se aproximavam da escolinha. Ann apareceu por trás do barracão.

— Oh, graças a Deus, Gavin... Você a encontrou... Obrigada... Bem, crianças... — então Ann notou que Jane mancava e disse: — Oh, céus! Que foi que...

Gavin interrompeu, com voz suave:— Acho que precisamos de alguns primeiros socorros... — pôs

Melanie no chão e disse: — Vamos lá, ratinha, vá brincar e não fuja novamente, certo? — Melanie saltou sorridente e foi se juntar às outras crianças que brincavam.

Jane estava parada, lutando contra a vontade de desmaiar que sentia naquele instante, tamanha era a dor no tornozelo. Ann foi até ela e a segurou pelo braço, dizendo:

— Venha para dentro sentar-se... Vou buscar um pouco de água fresca... Você está pálida.

Em silêncio, Jane obedeceu. Não tinha alternativa, mesmo considerando a presença de Gavin, pois não poderia agüentar em pé muito tempo com aquela dor terrível.

Ouviu Ann dizer alguma coisa a Gavin, mas não entendeu o que era. No momento seguinte, viu-se sentada numa das cadeirinhas para crianças, lá dentro do barracão. Com um olhar simpático, Ann disse:

— Fiiiu! Seu tornozelo cresceu como um balão!... — Ann tocou de leve no tornozelo inchado e Jane gritou. Ann então sugeriu: — Acho que deveríamos chamar o Mac para dar uma olhadinha nisto... — e, enquanto dizia isso, uma sombra apareceu na porta e Gavin entrou. Virando-se para ele, Ann disse: — Você não acha, Gavin?

Gavin abaixou-se ao lado de Jane, olhou e concordou:— Sim, é boa idéia. Mas ele vai demorar um pouco. Enquanto ele

não vem, farei um curativo. Onde está guardada a caixa de primeiros socorros, Ann?

— Vou buscar... — E Ann desapareceu pelo salão. Olhando para o rosto de Jane, Gavin disse, suavemente:— Por que você não disse que estava machucada quando lhe

perguntei? Acho que estava sofrendo como o diabo!...

— Não estou pedindo que tenha pena de mim... — respondeu Jane bruscamente, desejando que ele desaparecesse dali.

Os lábios de Gavin se contraíram:— Não disse que estou com pena de você. Mas seria melhor que

você deixasse de ser tão... — e Jane jamais descobriu o que ele iria dizer, porque Ann apareceu correndo com uma caixa na mão e um jarro cheio d'água.

Com mãos rápidas e cuidadosas, Gavin fez o curativo. Jane estava confusa: sentia alívio quando a água fria tocava seu tornozelo inchado, ao mesmo tempo era dominada por uma sensação estranha toda vez que os dedos de Gavin tocavam sua pele. Quando ele terminou, ela tentou se levantar.

— Obrigada... foi muito gentil de sua parte... Curvando-se ironicamente, Gavin respondeu:— Foi um prazer... Mas acho melhor levá-la para casa agora, você

não concorda?Percebendo o tom frio da voz dele, Jane disse calmamente:— Não, obrigada... Posso ficar aqui e contar algumas historinhas

para as crianças... Ficarei sentada sem problemas.— Como quiser, Jane... — e, olhando para o relógio no pulso,

acrescentou: — Bem, falta apenas uma hora...— Meu Deus! É hora de servir o leite para as crianças... —

interrompeu Ann, desanimada. Gavin olhou para Jane e disse:— Como sua assistente está fora de combate, acho melhor eu ajudar,

Ann... — e, dizendo isso, Gavin saiu com Ann pela porta de entrada do barracão.

Jane virou a cadeira de forma a poder ficar de olho nas crianças, especialmente Melanie, que, talvez por causa da ameaça de Gavin, estava agora quietinha lá fora, brincando na areia.

Gavin e Ann voltaram logo, trazendo refresco de café e uma jarra grande com leite. Depois de servir o leite às crianças, que se alinharam obedientemente sob o comando de Gavin, Jane e Ann sentaram-se juntas e começaram a tomar o refresco de café. Gavin ficou lá fora e Ann sussurrou:

— Ele é maravilhoso com as crianças, sabe? Elas farão qualquer coisa que ele mandar...

Olhando para Gavin lá fora, servindo bolachinhas às crianças, Jane nada podia fazer senão concordar. Mas um sentimento qualquer de raiva cruzou seu pensamento, forçando-a a dizer:

— Talvez ele as assuste tanto que as crianças obedecem por medo! —, e se arrependeu imediatamente do que disse.

— Não acho que seja isso. Ele é um homem totalmente diferente aqui, muito mais à vontade. Não, eu acho que ele é um daqueles homens que não têm medo de mostrar às vezes que são gentis. Você sabe que muitos homens acham que a amabilidade é pouco masculina? Mas Gavin realmente não se importa nem um pouco com as opiniões que os outros têm a seu respeito...

Jane tomou sua bebida calmamente. Alguma coisa dentro dela a fazia sentir-se com vontade de concordar com Ann, mas alguma outra coisa resistia à tentação. Ela não queria saber de nada a respeito do outro lado da personalidade de Gavin. Mas percebeu, surpresa, que estava observando todos os movimentos que ele fazia lá fora, enquanto se abaixava gentilmente para responder a uma pergunta feita por uma das crianças.

— Ele vem aqui freqüentemente?— Ele geralmente está ocupado demais para ficar muito tempo por

aqui. Mas acho que você já o conhece suficientemente para saber que é um homem imprevisível...

Ao extremo... pensou Jane consigo mesma. E começou a imaginar se Sara teria vindo ajudar na escolinha alguma vez. Gavin se aproximou de Ann.

— Acho que vou mandar cercar toda esta área. Alguma outra criança está acostumada a sair por aí como Melanie?

— Não... — disse Ann. — Mas a cerca é uma boa idéia. O nosso trabalho ficaria mais fácil, Gavin...

— Tratarei disso amanhã... Aliás, acho que poderia tratar disso agora mesmo... Não vai demorar nada...

Quinze minutos depois ele voltou com dois operários da fábrica carregando pás, enxadões e picaretas. Os dois homens ficaram observando enquanto Gavin apontava em várias direções, marcando com um pedaço de pau alguns pontos do solo arenoso da pracinha. Então, Gavin veio até elas e disse:

— Já telefonei para a cidade. Vão mandar um caminhão com os materiais, devem chegar dentro de meia hora. Enquanto isso, vamos começar os buracos para os alicerces dos postes. Por favor, mantenham as crianças afastadas daqui, sim?

Com um movimento brusco, Gavin levantou a camisa e a tirou por cima do pescoço, colocando-a no encosto de uma cadeira. O coração de Jane disparou furiosamente quando viu Gavin nu da cintura para cima. Ele tinha um corpo maravilhoso com ombros quadrados e musculosos, cobertos por uma camada escura de pêlos. Um pequeno medalhão brilhava em seu peito quando ele se movia, contrastando com a pele queimada de sol, e Jane olhava vez por outra as próprias mãos, querendo afastar os olhos dele. Foi quase um alívio quando ouviu a voz de Ann dizendo, em meio a uma risada feliz.

— Meu Deus, ele tem um corpo e tanto, não? Não me admira o fato de que metade das moças da ilha estejam doidas para namorar com ele...

Jane pigarreou e disse, tentando um sorriso:— Verdade? Mas ele já está comprometido, não é?— Sara? Bem, acho que ele está pendendo um pouco para o lado

dela atualmente. E ela bem que gostaria de ser a predileta... Mas o nosso querido Gavin é um animal arisco, sabe? A propósito, você ainda não conheceu Kay?

— Não — respondeu Jane —, a menos que ela estivesse na festa de Sara na semana passada...

— Oh, céus, não!... Elas nem conversam uma com a outra e por motivos óbvios! Aliás, Kay vai estar no casamento de Shirley, no sábado, e você vai conhecê-la então. É claro que Sara também vai, mas eu vou fazer o impossível para mantê-las separadas. A mãe de Kay não é tão interesseira como Leonie, mas Kay é uma moça que tem grandes qualidades! Você vai ver quando conhecê-la...

— Espero que meu tornozelo já esteja curado no dia do casamento... — disse Jane triste. Olhou para fora, onde Gavin já tinha começado a cavar com uma pá.

— Por que será que ele faz tudo ele mesmo? — perguntou. — Será que os outros não sabem fazer o serviço?

— Acho que ele gosta do exercício, isto sim. E os homens trabalham muito melhor quando o patrão está por perto, suando também, você não

acha? Além disso, ele era um atleta e tanto antes de o pai morrer e deixar-lhe todas as responsabilidades. Acho que ele faz isso para manter a forma física...

— Mac me disse que ele é bom de briga também, mas não explicou por que...

— As histórias correm pela ilha toda como fogo num palheiro. Aconteceu muitos anos atrás, mas acho que Mac não ia esquecer. Será que Gavin esqueceu?... Foi logo depois que ele assumiu o controle da fábrica, quando o pai morreu. Havia um probleminha lá, entre os empregados, e a coisa acabou se transformando em luta de socos. Acho que alguns dos homens tinham tomado uns traguinhos a mais, e Mac e Gavin chegaram justamente quando a coisa esquentou. Gavin deu uma olhada e descobriu quais eram os dois chefes das turmas que brigavam. Você sabe que, numa luta assim, tem sempre um que é o líder de cada turma, não é? Aí, o Gavin entrou na briga, com os punhos mandando brasa pra todos os lados, separando os dois donos da briga em questão de segundos. Depois disso, venceu a coisa só no papo. O Mac disse que foi um espetáculo lindo de se ver, mas eu não sei, não. Ainda bem que eu não estava lá...

— É... — disse Jane. Mas seus olhos estavam fixos em Gavin, que trabalhava sem ter a menor idéia de qual era o assunto das duas mulheres. Jane lembrava que tinha sentido toda a força e o poder de Gavin na primeira vez que se conheceram. Agora, seu coração se enchia de admiração pela coragem que ele deveria ter. Ann disse alguma coisa sobre ir buscar uma bebida gelada para os homens e Jane acenou com a cabeça, quase sem perceber. As muitas facetas da personalidade intrigante de Gavin a desconcertavam completamente. Cada dia que se passava ela ficava sabendo de alguma coisa diferente sobre ele e ia compondo um retrato imaginário de um homem cujo caráter tinha uma profundidade absolutamente infinita, dono de um magnetismo estranho, que a amedrontava. Sem dúvida, ele era a personalidade mais importante daquela ilha, um homem que, de certa forma, tocava e afetava as vidas de todos os que o cercavam. De repente, Jane percebeu que estava inquieta e começou a caminhar vagarosamente em direção à porta. Ali, sem saber que Gavin a olhava, parou, sentindo-se tímida, até que Melanie gritou:

— Jane! Veja o que eu fiz...Sorrindo, foi até o monte de areia onde ela brincava em companhia

das outras. Naquele momento uma sirene tocou e ela pensou que aquele som era para avisar às mães para apanharem suas crianças. Gavin não fazia nada de errado mesmo. Ao ouvir a sirene, ele enfiou a pá no monte de terra e caminhou em direção a Jane.

— O seu dia de trabalho acabou. Está contente? Jane levantou a cabeça e respondeu:— Sim, eu me diverti bastante...— Vai querer voltar aqui?— Claro que sim... Mas por que você não me disse que tudo isso aqui

é seu?— Então você sabe?— Sei... — comentou Jane, olhando timidamente para o chão. Então

sentiu a mão dele no seu braço. Aquilo a perturbou. Como quem se divertia, Gavin disse:— Achei que você não se ofereceria como voluntária se soubesse que

eu sou o dono disto também. Você viria assim mesmo?

— Não sei... — disse Jane, arrependendo-se imediatamente da maneira seca como falou.

— Viu? — comentou Gavin, prestando atenção a um ruído. — Estou ouvindo alguma coisa. Deve ser o ônibus das crianças ou o caminhão com o material para a cerca. Com licença... — e afastou-se em direção à estrada.

Pouco depois Mac apareceu, com uma pequena multidão de mulheres vestidas com roupas brilhantes e coloridas, conversando e acenando para as crianças. Em poucos minutos as crianças tinham saído, deixando o lugar totalmente silencioso.

— O que foi que você fez o dia inteiro, menina? — perguntou Mac a Jane com a testa franzida.

— Corri atrás de Melanie e tropecei... Olhando o pé enfaixado, Mac disse:— Mmmmm... parece que fizeram um bom curativo aí. Vou examinar

direito quando chegarmos a sua casa. Está pronta para ir?— Sim, estou, Mac... — e virando-se para Ann: — Obrigada por me

mostrar o trabalho e ter tanta paciência comigo. Eu me diverti bastante aqui hoje. Será que nos veremos antes do casamento?

— Espero que sim, minha filha. Voltarei aqui na quinta-feira. Talvez... — e parou de falar, com um sorriso leve.

— Tentarei visitar você. Vamos ver se melhoro para ir mesmo à festa... — prometeu Jane. — Até quinta, então...

Acompanhada de Mac, Jane caminhou vagarosamente em direção ao carro dele, enquanto Ann também se afastava, acenando e baixando-se vez ou outra para recolher os brinquedos espalhados pelo terreno. Os dois operários estavam ainda trabalhando e não havia sinal de Gavin por ali.

Então, quando chegaram ao carro de Mac, viram Gavin conversando com o motorista de um caminhão parado do lado da estrada.

Gavin voltou-se e viu os dois. Disse alguma coisa ao motorista do caminhão e veio ao encontro de Mac e Jane.

— Chegou o material para a cerca. O motorista vai descarregar lá do outro lado. — Aí, ele olhou para Jane. — Obrigado por ter vindo. Gostei muito de contar com sua ajuda. — Ela notou que as palavras dele eram atenciosas, suaves, que ele nem notava a presença de Mac. E, por um instante apenas, Jane viu alguma coisa nos olhos dele que a fizeram sentir como se algo estivesse queimando dentro dela.

Aquele momento passou e eles se despediram. Jane entrou no carro de Mac, enquanto Gavin segurava a porta aberta para ela, oferecendo-lhe o braço como apoio. Depois, ele foi conversar com Mac, do outro lado do carro. Ela ouvia as vozes, mas não conseguia entender as palavras. Diante dos seus olhos havia apenas a lembrança do olhar de Gavin, quando ele falou com ela. Apertou as mãos contra a bolsa, no colo, e sentiu vontade de chorar, sem ter idéia da razão pela qual estava se sentindo assim...

CAPÍTULO VIII

Os dois dias seguintes passaram lentamente. O calor era insuportável e o apetite de Jane diminuiu bastante, além de que seu

tornozelo doía muito mais no calor. O dia do casamento se aproximava e ela ficava imaginando se iria ou não. Na quarta-feira, no final da tarde, perguntou ao pai se ele iria. Eles estavam sentados na parte do fundo dos jardins de onde se via o mar, o ar estava fresco com a brisa que soprava. Megan e Colin deveriam vir para jantar com eles mais tarde e Jane decidiu ser um pouco mais simpática com ele. Agora, por alguma razão desconhecida, ela desejava que Colin sentisse apenas amizade por ela, nada mais. Seus sentimentos estavam confusos e incoerentes, não conseguia entender o que se passava em seu coração. Por que Gavin não tinha vindo ver seu pai desde o domingo passado? Procurando livrar-se de idéias tão confusas, falou com o pai.

— Você vai à festa de casamento de Shirley no sábado?— Bem, agora que você está aqui, filha, acho que vou sim... O

passeio vai me fazer bem. Vamos pedir a Megan para nos dar carona... ah, estão chegando, veja...

— Alô John, alô Jane... — disse Megan alegremente, caminhando pela grama verde dos jardins de trás da casa, seguida de Colin, que vestia calças pretas e uma blusa de algodão branca que acentuavam ainda mais a delicadeza de seu corpo magro. Quando chegou ao lado da cadeira onde Jane se sentava, ele disse:

— Olá. Jane... Como vai, sr. Ritchie? Ouvi falar do acidente com seu tornozelo. Você está melhor?

— Muito melhor, obrigada... — respondeu Jane, sorrindo e pensando se tinha sido Gavin quem contara sobre o tornozelo. — Nós estávamos falando do casamento de Shirley...

Colin perguntou interessado. — Você vai?John Ritchie cortou antes que Jane respondesse. — Queremos ir, sim... Esperamos também que alguns amigos se

decidam a ir e nos ofereçam uma carona...— Mas claro, será um prazer, você sabe disso... — disse Megan

sorridente. — Você está aprendendo a dirigir, não é, Jane? Como vão as lições?

— Acho que fui melhor do que esperava na primeira lição. Gavin se ofereceu para me ensinar no domingo à tarde e nós fomos até o aeroporto.

— Eu sei... Foi Mac quem me contou... — disse Megan, com um olhar insinuante em direção a Jane. — Ele estava nervoso?

— Não... — respondeu Jane, pensando que era bom que Megan não soubesse de sua terrível discussão com Gavin no aeroporto. E acrescentou: — Na verdade, ele foi muito paciente comigo, Megan. Eu não tinha a menor idéia de como dirigir o carro quando chegamos lá, mas achei que, no fundo, é bastante fácil. Mas foi muito cansativo também.

— Se você quiser alguma aula extra, é só pedir, que terei o máximo prazer. — E Megan mudou de tom. — Agora, vamos tratar do casamento de Shirley. Vocês vão conosco... Como estão suas roupas, Jane?

— Oh, eu não tinha pensado nisso... John interrompeu de imediato:— Isso não é problema, filha. Você pode comprar alguma coisa

especial...— Não, ela não está em condições de andar por nenhuma loja —

interrompeu Megan. — Mas acho que podemos fazer um vestido para ela... com rendas de Saramanca!

— Ora, você não teria tempo para fazer um vestido de renda. Seria demorado demais! — disse Jane, protestando.

— Ora, bobagem! Hoje é quarta-feira, não é? Podemos comprar as rendas amanhã e o vestido estará pronto na sexta-feira. Afinal, eu não tenho nada mais para fazer... E, sinceramente, adoraria enfrentar esse desafio...

O pai de Jane olhou para ela com ar de afeição e disse:— Mais uma surpresa para você, filha. Megan é uma costureira

famosa aqui na ilha, posso lhe garantir!— Não tenho dúvidas quanto a isso, John... — disse Megan. — Então,

está decidido. Vou até a cidade amanhã, compro as rendas e um pano de forro, na loja de Gavin...

— Alguém está falando a meu respeito? — Todos se voltaram para ver Gavin e Carlo, seu grande cachorro doberman, chegando dos jardins. Jane sentiu uma absurda sensação de pânico, que a envolveu dos pés à cabeça. Sua primeira vontade foi sair correndo para bem longe dele. Mas ela não poderia fazer isso, mesmo que o tornozelo permitisse. Precisava ficar ali e conversar amavelmente, até que ele se decidisse a ir embora...

Megan começou a explicar o que estavam dizendo e Carlo enfiou-se por baixo da cadeira de Jane e começou a lamber carinhosamente sua mão.

Ela acariciou gentilmente a cabeça lisa do animal, prestando atenção na voz de Gavin.

— Vim pedir um favor a Jane. Mas vejo que já não posso fazer isso...— O que você queria? — disse ela com voz calma, embora recebendo

um choque ao ouvi-lo mencionar seu nome.— É que Ann ficará sozinha amanhã na escolinha, e ela queria saber

se você melhorou e se pode ajudar um pouco...Então foi por isso que ele tinha ido até lá!... Ela devia ter

desconfiado! Jane olhou para Megan, sem saber o que dizer.— É isso aí... Agora, a decisão é sua, Jane. Comprarei o material

para o vestido, se você quiser. Posso tomar suas medidas amanhã cedo, antes que você vá à escolinha.

— Eu levarei Jane à loja às oito horas da manhã, Megan... Ela pode escolher o tecido à vontade... isto é, se você pretende ir, Jane... — disse Gavin.

— Está bem... Sim... Sim, irei. — E Jane falou sem perceber os movimentos lentos de Colin por trás de sua cadeira. Ela tinha esquecido completamente dele.

— Eu não queria abusar de Megan, só isso...— Oh, céus! Você não está abusando, querida! Quando voltar, à

tarde, começaremos a fazer o vestido, está bem?— Está bem, Megan. Obrigada, então...

Quando se deitou para dormir, Jane começou a pensar em como Gavin era capaz de sempre conseguir resolver as coisas a sua maneira. Tudo tinha acontecido de maneira tão natural. Mas agora, à distância, ela percebia como ele tinha sido astuto manobrando toda aquela situação. Como conseguia isso? Como tinha tanto controle sobre os outros? Nervosa, ela se virava na cama, pensando que ele a levaria para sua loja... a sua loja... e depois a levaria de novo para a escolinha. Tentou descobrir por que tinha concordado, quando já decidira tantas vezes antes manter o mínimo contato possível com aquele homem. Era como se ela estivesse sendo arrastada para dentro do enorme círculo de poder

que ele comandava com tanta naturalidade.Na manhã seguinte, conseguiu tirar as ataduras do pé pela primeira

vez, desanimada ao ver uma enorme mancha roxa no local do inchaço.Seu pai levantou-se bem cedo também, com o rosto tranqüilo e

saudável.— Vou sair um pouco para andar agora cedo. Estou me sentindo

como não me sentia há muito tempo, filha...— Você quer que eu fique e o acompanhe, papai?— Não, querida, eles precisam muito mais de você na escolinha...

Além disso, você me faz muito feliz envolvendo-se nessa atividade. Você prova, com isso, que realmente é minha filha.

Jane não sabia o que dizer. A cada dia que passava ela se sentia mais e mais amiga daquele homem, seu pai, e a cada dia mais se afastava a lembrança dos anos que havia passado longe dele.

— Você parece muito melhor do que antes. Mais tranqüilo, mais feliz, mais saudável.

— E a culpa é sua, Jane. Com você aqui, eu tenho uma razão muito especial para viver. Você é exatamente a filha que eu sonhei que seria...

— Obrigada, pai... — e Jane sentiu uma forte emoção, que a impediu de tomar o restante do café. — Acho que é melhor eu me aprontar. Gavin vai chegar a qualquer momento e não quero que fique esperando...

Quando ouviu o toque de leve na porta de baixo, estava suficientemente recuperada das emoções. Lá de cima, de seu quarto, gritou:

— Já vou descer. Só preciso me despedir de meu pai...Enquanto dirigia pela estrada em direção a Port Patrick, Gavin

olhava curiosamente para Jane. Mas a única coisa que ele disse foi:— Seu tornozelo está melhor?— Está, sim... obrigada. — Aquela coisa estranha que ela sentira

perto dele na segunda-feira, na clareira, em meio às folhagens, tinha desaparecido completamente. Agora ela se sentia desconfortável, quase tensa. Conversaram sobre a escola, os problemas para levantar a cerca, tudo num tom completamente impessoal. Gavin tinha uma aparência atraente e Jane se lembrou das palavras de Ann: metade das garotas da ilha gostariam de namorá-lo! E ela se sentia feliz por não estar incluída na lista. Mas o que ele teria pensado na outra noite, depois da festa? Oh, sem dúvida ele devia pensar que ela se atirara nos braços dele de propósito. Seria por isso que ele a convidara para participar como voluntária na escolinha? Será que ele estava esperando poder...? Jane sentiu seu corpo se endurecer na poltrona do carro. Ela não tinha qualquer ilusão sobre os homens, especialmente homens sofisticados, experimentados como Gavin, com mais de trinta anos e tal... Talvez ele fosse até bem pior do que a média. Afinal de contas, era uma pessoa acostumada a ter tudo nas mãos a vida inteira. Aos poucos, seu pensamento foi por esse caminho: sim, claro, era isso! Gavin a odiava, ainda que às vezes olhasse para ela de uma maneira bem estranha... O toque da mão dele nos braços dela e tantas outras pequenas coisas que haviam acontecido e que nada significaram quando aconteceram repentinamente passaram a percorrer a memória dela como raios numa noite de tempestade. Talvez, com todos aqueles gestos, ele estivesse sondando o terreno, examinando suas possibilidades de conquistá-la, como teria feito, provavelmente, com tantas outras...

— Algum problema?Jane saltou no assento, como se despertasse de um pesadelo.

— Não... não! — Mas não tinha forças para olhar nos olhos dele. Tinha medo de que ele pudesse ler os pensamentos dela naquele instante. Ah, como tinha sido boba! E, enquanto pensava, movia-se nervosamente no assento. Ela deveria ter recusado o convite dele. Sim, deveria ter recusado...

— Você está calada demais...— Estava mergulhada nos meus pensamentos... — respondeu. E

sentiu que seu coração voltava ao normal. Precisava se controlar, tinha que manter a calma para que ele nada notasse. Não lhe restava mesmo qualquer esperança...

— Estamos chegando, não estamos?— Estamos sim... — disse Gavin. Em seguida, estacionou o Mercedes

atrás da loja. Tudo estava muito silencioso e deserto, e ele abriu a porta da loja com suas chaves. Foi apenas quando eles estavam no elevador que Jane foi capaz de dizer, com toda a calma e serenidade:

— A que horas vocês abrem a loja?— Às nove e meia. Você pode olhar tudo com calma...Não era isso que ela tinha perguntado... Mas afastou o sentimento

bobo e se sentiu feliz quando o elevador parou e Gavin saiu primeiro, levando-a até o departamento de roupas femininas. Gavin entrou por uma porta alta e larga, tocou um painel de interruptores e as luzes fluorescentes se acenderam piscando.

— Pode olhar à vontade. Vou lhe mostrar as rendas primeiro... — disse Gavin, rompendo o silêncio enquanto caminhava com passos largos e pesados pelo piso brilhante da loja.

Jane começou a andar pelo salão vagarosamente, maravilhada diante das prateleiras repletas de materiais multicoloridos. Achou que poderia ficar ali o dia todo, escolhendo o material para seu vestido, sentindo-se ainda melhor pelo fato de Gavin não estar por perto. Mas ele apareceu em seguida, sorridente, e disse:

— Vou ajudá-la. Acho que sei que material que você quer... — e apontou para algumas peças de tecido rendado. Gavin foi descendo da prateleira peças e mais peças de renda em cores maravilhosas, que pareciam brilhar sob a intensa luz fluorescente do local. Até que Jane disse:

— Espere! Aquela ali... — A renda era finíssima, delicada como uma teia de aranha, de tonalidade marfim. — Sim... acho que esta é a mais bonita...

— Então experimente colocar contra seu corpo. Veja-se aqui, neste espelho. Fique parada, por favor...

Enquanto Jane caminhava em direção a um espelho montado na parede, viu Gavin desenrolar a peça de renda, e começou a pensar...

— Agora, segure aí... — disse ele desenrolando o tecido e esticando a ponta com uma das mãos para que Jane segurasse. Ela sentia uma sensação diferente, nova... E Gavin continuou, insistindo. — Vamos, ponha isso diante do corpo e olhe no espelho!

Jane obedeceu sem dizer uma palavra, sentindo-se sufocada. Gavin estava bem perto dela agora.

— Cuidado, Gavin... Se não tomar cuidado você pode...— Eu sei o que estou fazendo!... — disse ele em voz baixa,

estranhamente baixa, como se fosse... As mãos dele subiram até o pescoço de Jane e deram a volta com o tecido. Seu toque era quase impessoal mas, mesmo assim, ela se sentiu endurecida. Movia-se nervosamente, quando ele disse:

— Fique quieta. Olhe-se no espelho.Jane viu o reflexo dela e de Gavin no espelho. Ele estava tão perto

que ela podia sentir o calor do seu corpo, o cheiro delicioso da loção após barba que ele usava. Sua garganta estava tão apertada e seca que a voz dela saiu como um sussurro.

— É maravilhoso! Eu acho que vou...— Sim, é maravilhoso... — disse Gavin, com uma voz sensual. Ela virou um pouco o corpo, com os olhos arregalados, e Gavin se

moveu de forma a permitir que a renda caísse um pouco mais. E pediu desculpas, abaixando-se para apanhar o tecido que caíra ao solo. A mão dele, por uma fração de segundo, tocou os seios dela, e ele a retirou rapidamente.

— Pronto. Farei com que deixem o tecido separado para Megan vir buscar depois a quantidade certa. — Sua voz estava subitamente áspera, cansada.

— Sim, obrigada... — sua cabeça ameaçava explodir com a tensão daquele momento que, sem qualquer aviso, tinha acontecido entre os dois.

Ele recolheu as peças de tecido que se amontoavam pelo chão e atirou tudo no balcão. Impaciente, quase nervoso, disse:

— Então? Está pronta para ir?— Sim... — respondeu Jane, apanhando a bolsa. Gavin procurou as

chaves no bolso e caminhou rapidamente na frente, em direção ao elevador.

Desceram em silêncio total. Alguma coisa nas maneiras dele a perturbava. Era como se ele estivesse com raiva. Mas o que tinha ela feito? Jane engoliu em seco e achou que deveria dizer alguma coisa, para dissipar aquela atmosfera. Assim que saíram para o brilho intenso do sol da manhã, disse:

— Obrigada por me trazer aqui... Acha que eu vou precisar de um chapéu na festa de sábado?

Gavin fez uma pausa, olhou atentamente para ela e disse:— Acho que sim. Quer que eu a leve de volta para escolher um agora

mesmo?— Não... — disse Jane balançando a cabeça. — Há tempo de sobra

para isso...— Muito bem... Então vamos!A caminho da escolinha, a cabeça de Jane começou a doer, talvez

por causa da tensão dentro do carro, que era insuportável. Gavin estava calado, dirigindo com toda a rapidez, com o olhar fixo na distância, sem olhar para ela nem uma vez. Jane continuava achando que não deveria ter vindo com ele, naquela manhã. Ah, se pelo menos ela soubesse dirigir! Quanto mais cedo aprendesse, melhor. E quanto mais cedo chegasse à escola, também melhor! Levou a mão à testa, tentando diminuir a pressão da dor, e Gavin olhou para ela, perguntando:

— Qual é o problema?Alguma coisa se incendiou dentro dela. Ela nada havia feito de

errado... Por que diabos teria que se sentir culpada?— Estou com a maior dor de cabeça do mundo, só isso. Mas não

precisa se preocupar, não. A dor passa logo...— Neste calor não vai passar coisa nenhuma. Mas lá na escolinha

você pode tomar um comprimido. Ann vai lhe dar dois, se você pedir a ela... Virei buscá-la às quatro horas...

— Mac virá me buscar.

— Não... Ele está com uma cesariana esperando na cidade.— Entendo... — disse Jane, cerrando os dentes contra a vontade. —

É uma pena que eu não saiba dirigir... Se eu soubesse, você não teria que sair de sua rotina para me levar...

— Ora, eu tenho prazer em ajudar. Pode deixar, que não é problema, pode estar certa disso...

— É verdade?... — ela virou o rosto e começou a examinar o panorama que se descortinava pela janela do carro. Uma espécie de dor invadia o seu peito, alguma coisa que ela não conseguia controlar, e quando o carro parou na entrada do terreno da escolinha ela saiu às pressas, sem olhar para trás, batendo violentamente a porta do carro. Ela não entendia por que estava se sentindo daquela maneira, mas estava com vontade de chorar. Respirando fundo, começou a andar em direção ao barracão da escolinha e ouviu as vozes alegres das crianças. O ambiente ali era bem mais normal, e ela poderia ser ela mesma. Isto porque, naquele momento, ela estava absolutamente certa de uma coisa: ela não se sentia bem em companhia de Gavin...

O dia passou rapidamente, e Ann e Jane discutiram muito o casamento que ia se realizar no sábado. Parecia que a maior parte dos habitantes da ilha estava se preparando para ir à festa. Ann trouxe fotos da filha para Jane conhecer. Era uma moça bonita, com um rosto amigável, parecia com a mãe.

— Ela parece ser muito simpática...— E é mesmo. Tenho certeza de que você vai se dar bem com ela, e

acho uma pena que ela viaje para Austrália no sábado mesmo. Se você a tivesse conhecido antes, veria que filha sensacional eu tenho... — Por alguma razão, Jane se viu contando a Ann sobre os problemas do pai.

— Mac quer que eu ajude a convencer meu pai de que deve procurar um especialista. Estou esperando apenas um momento apropriado para falar com ele a respeito...

— É bom esperar a hora certa, sim... E eu tenho certeza de que ele vai ouvi-la... Na verdade, todos estão notando que você dá a ele novas razões para viver...

Uma vez mais, Jane se viu pensando no pedido que o pai lhe fizera para que ela ficasse para sempre na ilha. A cada dia que passava, tinha mais certeza de que pertencia realmente àquele lugar, junto de seu pai. E haveria de encontrar um meio de pagar a tia Dorothy pelo sacrifício, mesmo que tivesse de conseguir um trabalho, pois queria fazer isso sem a ajuda de seu pai. Depois, se libertaria do sentimento de culpa que a dominava toda vez que lembrava de haver deixado a tia sozinha, na Inglaterra.

— Existe algum trabalho aqui na ilha que eu possa fazer?— Por quê? Por que haveria você de arrumar emprego? — perguntou

Ann, surpresa. — Estou certa de que seu pai...— Não... — interrompeu Jane. — Isso é coisa que eu quero fazer

sozinha... não posso explicar por quê.Ann acariciou o braço de Jane e disse:— Bem, eu compreendo. Verdade! E admiro seu espírito de

independência, querida. Estou certa de que seu pai também vai entender. Você não gostaria de praticar um pouco como professora...?

— Sim, mas eu teria que estudar mais três anos antes de estar pronta para lecionar. Enquanto isso, estou disposta a trabalhar num escritório ou coisa assim... — e a voz de Jane foi diminuindo de

intensidade quando notou a expressão de Ann. Jane perguntou, assustada: — Mas, o que foi que houve?

— Ora, você não está vendo? — disse Ann rindo abertamente. — Esta escola! Dentro de pouco tempo isto aqui estará funcionando pra valer, querida... Por que não pede a Gavin que lhe dê o emprego de professora aqui?

— Bem, eu não sei... Terei que pensar muito a respeito...— Pense nisso. Ele terá que conseguir alguém que já tenha estudado

pra isso, e você me parece uma das candidatas ideais! Você bem que já mostrou na segunda-feira que tem jeito pra coisa. Gosta de crianças e as crianças gostam de você também. Portanto, acho que tem metade da batalha vencida, meu bem...

Jane desenhou alguma coisa na mesa com o dedo indicador e começou a pensar. Se a escola fosse propriedade de Mac apenas, ela iria imediatamente falar com ele. Mas não era assim. Gavin era o proprietário daquilo, e isso era bem diferente...

No dia do casamento Jane se levantou logo cedo para ir à casa de Megan e receber os toques finais no vestido que a amiga tinha feito.

A casa de Megan era hem parecida com a de John, espaçosa e branca, muito bem mobiliada e atapetada, com flores em todos os aposentos e o toque delicado de uma mulher cuidadosa por todos os cantos

Abrindo a porta alegremente. Megan a cumprimentou:— Olá, Jane, querida... Entre... É uma pena, mas Colin acaba de sair.

Ele foi mais cedo para a loja hoje, porque não quer perder nada da festa de casamento, à tarde. Oh, mas que dia quente, não é mesmo?

Megan entrou no salão de costura e Jane chegou a engasgar diante da magnífica vista do vestido pendurado numa parede.

— Megan! Está maravilhoso!— Chegou a hora de provar, filha. Depois eu lhe mostrarei minha

coleção de chapéus. Eu nunca uso chapéus, a não ser em casamentos, e tenho vários que você pode escolher...

Com um suspiro fundo, Jane perguntou:— Meu Deus, como poderei pagá-la por tantos favores?Rindo abertamente, Megan disse:— Vamos fazer de conta que eu sou fada boa. Eu já lhe disse,

criança, que gosto de fazer tudo o que faço por você. E veja que eu não posso fazer muito por meu filho... Aliás, o que pode uma mulher fazer para um homem como ele, não é?

Ambas sorriram e começaram a provar o vestido pela última vez.

Jane não conhecia a igreja da ilha, mas tinha imaginado alguma coisa construída no estilo tipicamente inglês. Portanto, foi uma surpresa quando entraram por uma alameda cercada de árvores dos dois lados, com carros parados por todos os cantos e ela notou o prédio branco, pequeno e simples da igreja com seu telhado baixo, pintado de verde, aquecido violentamente pelo sol. Os sinos tocavam insistentemente na pracinha. Jane olhou o pai sentado ao lado dela no banco de trás do carro de Megan, preocupada em saber se ele estaria se sentindo cansado ou doente. E a resposta veio como se ele estivesse lendo o pensamento dela:

— Estou bem, filha. Não se preocupe...Colin virou para trás assim que parou o carro e perguntou:— Está tudo bem aí?

— Sim, obrigada... — disse Jane, sentindo uma timidez fora do comum ao sair do carro. Uma coisa era olhar no espelho e sentir-se bem, mas enfrentar dezenas de estranhos numa situação como aquela era completamente diferente!

Megan se encarregou de apresentá-la a um número muito grande de pessoas, e Jane sentia a surpresa de todos que viam seu pai ali presente, sentindo-se bem, sorrindo e cumprimentando a todos. Ela se sentia ligada em tudo o que acontecia a sua volta, sem entender por que, como se estivesse próxima de fazer uma importante descoberta. Em seguida, num canto onde havia ido com Megan para respirar um pouco, perguntou, curiosa:

— Quem é aquela moça ali? — e apontou para a garota incrivelmente bela, de cabelos negros, que estava num grupinho de jovens, conversando com uma mulher um pouco mais velha.

Aquela é Kay Wallace. Ela não é maravilhosa? E é uma boa moça também. Eu a apresentarei depois, certo? Ela é amiguinha muito chegada de Gavin...

Ah, então era a ela que Ann se referira no outro dia! Jane sentiu uma dor apertando seu peito. Mas ela ainda não sabia, não tinha a menor idéia de seus motivos. O momento tão importante não tinha chegado ainda...

Houve ligeira movimentação dentro da igreja e a multidão começou a se reunir. As conversas diminuíram de intensidade, e o som do órgão começou, melodioso. Jane ainda não tinha visto Gavin, e se perguntava por que ele não estava ali. Talvez chegasse atrasado. Mas, por quê? Afinal, isso não importava nem um pouco para ela. Começou a examinar o interior da igreja com interesse. Dois homens estavam sentados sozinhos, lá na frente. Um deles lhe parecia estranho, mas o outro tinha aspecto familiar.

Ora, é isso mesmo! pensou Jane. Gavin é padrinho do casamento. Vestia um paletó cinza-brilhante, uma camisa branca de seda e tinha uma aparência bonita e elegante, parecia um estranho. O coração de Jane saltou num compasso acelerado diante daquela visão, e ela procurou afastar os olhos de Gavin rapidamente, temerosa de que ele a surpreendesse ou que Colin, a seu lado, pudesse notar. Seus olhos pousaram em Kay, que olhava para Gavin. Mesmo a distância, existia alguma coisa de perturbador no olhar de Kay enquanto seus olhos não saíam de Gavin, lá na frente.

No momento seguinte soou a marcha nupcial, e todos se levantaram, procurando a noiva, que entrava imaculadamente vestida de branco, pelo braço do pai. A cerimônia era tocante, embora quase todos os presentes fossem estranhos para Jane. Então ela descobriu que não estava olhando para os noivos ou o padre que celebrava o casamento, mas para Gavin... Ele não tinha olhado para trás uma vez sequer, não tinha visto Jane. Mesmo assim, ela sentia alguma coisa muito estranha, como se ele soubesse que ela estava presente, olhando para ele. Então, alguns minutos depois, aconteceu! Foi o final da cerimônia e os recém-casados estavam caminhando para o fundo da igreja, onde iam receber os parabéns. Houve uma confusão momentânea com as damas de honra, Gavin virou-se por alguns segundos, e seus olhos se encontraram com os de Jane, como se ele soubesse exatamente onde ela estava sentada. Seus olhos escuros brilhavam a distância, e Jane sentiu como se estivesse sozinha com ele na igreja naquele instante. Virou o rosto, confusa e trêmula, incapaz de suportar aquilo por muito tempo. Sim, porque agora

ela sabia, como uma espiral confusa de sentimentos que invadiam sua alma, que estava apaixonada por Gavin Grant.

No carro, indo para a recepção na casa dos Murray, Jane conversou ligeiramente com Colin e seu pai e com Megan, esperando desesperadamente que ninguém notasse seus sentimentos. Gavin tinha vindo conversar com todos eles e ela sentiu mais uma vez aquele nó em sua garganta, porque Gavin estava acompanhado de Kay, e a mão delicada da jovem repousava sobre o braço dele, enquanto ela olhava para Jane, sorrindo, admirando seu vestido. Dentro de seu coração, Jane encontrou coragem para sorrir de volta e falar normalmente, sentindo-se feliz pela presença de Colin, alto e simpático a seu lado, com o braço à volta dos seus ombros. Jane não tinha coragem de olhar nos olhos de Gavin. Em vez disso, olhava para Kay, admirando a beleza fria e bem cuidada daquele rosto de expressão serena. Ela não tinha a maldade latente de Sara, mas uma autoconfiança que fazia Jane se sentir como uma estudante jovem e tola. Jane não sabia como era atraente, como o seu lindo vestido de renda lhe caía bem e chamava a atenção de todos, como sua própria timidez e pureza eram inigualáveis naquele ambiente. Gentil e calma, respondia às perguntas de Kay sobre sua impressão sobre a ilha. E quando Gavin finalmente entrou na conversa, falando sobre a ajuda inestimável que Jane estava prestando à escolinha, ela teve coragem de olhar para ele. E disse:

— Sem dúvida é uma experiência interessante para mim. E não é tão difícil como eu pensei.

Os olhos cinzentos e frios de Gavin encontraram-se com os dela, e ela baixou a cabeça ligeiramente. Ele não sabia... E, que Deus perdoasse, mas ele nunca poderia ficar sabendo! Se ela conseguisse agir realmente...

— Eu gostaria de uma palavrinha com você a respeito da escolinha, Jane... Mas talvez não seja este o lugar apropriado. Conversei com Ann Murray, sabe?

O coração de Jane pareceu saltar para fora do peito. O que teria Ann dito a ele? Oh, que boba tinha sido por não pedir a ela que nada dissesse sobre a conversa que tinham tido.

— Verdade? Vamos conversar mais tarde, então. Agora, por favor, desculpem, mas eu quero ver se papai precisa de alguma coisa...

— Claro... — disse Gavin. Kay sorria, e Jane afastou-se, seguida por Colin... Ele a tomou pelo braço e disse:

— O que há de errado com Gavin?E Jane, alarmada, perguntou de volta:— O quê? Que foi que disse?— Eu sei lá que diabos o homem tem... Mas acontece alguma coisa

estranha com ele quando está perto de você, como se... — e ele procurava as palavras — como se houvesse faíscas invisíveis voando entre vocês dois! E não estou falando de hoje, não! Já notei isso nele antes...

— Você tem uma imaginação muito fértil, Colin... — disse Jane rapidamente, enquanto acenava para o pai sentado no jardim, com Megan e Mac. Ela não poderia deixar que Colin percebesse nada...

— Acontece que nós não simpatizamos nem um pouco um com o outro, sabe, Colin? Isto é comum. Uma espécie de choque de personalidades...

— Sim, eu sei, mas... É, não tem importância... Como você mesma disse, às vezes acontece... — e Colin a levou pelo braço para encontrar-se

com os outros.Mais tarde, dançavam sobre a grama, debaixo de um céu

incrivelmente estrelado, ao som de uma orquestra invisível que chegava até eles por meio de alto-falantes estrategicamente instalados sobre as árvores do jardim. Jane não podia evitar a comparação entre aquela festa e a da casa de Sara, onde a atmosfera era tão diferente. Sara estava lá também e Gavin parecia dividir caprichosamente seu tempo entre ela e Kay. Enquanto girava na pista improvisada de danças, nos braços de Colin, Jane pensava em como Gavin deveria ser feliz, tendo tudo o que desejava. Era bonito, rico... e tinha duas das mais lindas mulheres da ilha amarradas aos seus encantos masculinos. Ele era um homem bastante esperto... E ela, inexperiente e boba, tinha também que cair nos encantos dele. A dor de ver Gavin dançando de rosto colado com Kay... Ah, se pelo menos ela conseguisse sentir alguma coisa por Colin... Mas não adiantava.

Mais tarde dançou com Mac, e as notícias que ele lhe deu quase a fizeram chorar.

— Estive conversando com seu pai e ele concordou em ir ao Ceilão para fazer uns testes com um amigo meu, o dr. James Carruthers... Foi você quem conseguiu, Jane...

— Eu? Mas eu nem falei com ele ainda sobre isso...— Sei que você não falou... Acontece que eu consegui persuadir seu

pai a fazer os testes para o bem da filha dele.— Oh, Mac, isso me faz tão feliz... E quando é que ele vai? — Na semana que vem... talvez na terça-feira. Vou telefonar ao

James amanhã mesmo e combinar tudo antes que seu pai mude de idéia.Vou com ele também, é uma ótima desculpa para faltar ao trabalho

por um dia ou dois...— Será que eu também deveria ir?— Não sei Jane, Gavin vai nos levar e, para dizer a verdade, o avião

dele é pequeno... Além disso, acho que ele vai preferir que você fique aqui, na escolinha.

— Quem vai preferir? Gavin ou meu pai?...Mas, antes que Mac pudesse responder, Jane viu o homem cuja

presença ela jamais conseguia evitar, caminhando pela grama para se encontrar com eles. E, desta vez, ele estava só...

Mac virou-se para Gavin e disse:— Acabei de falar a Jane sobre o pai dela. Você acha que ela poderia

vir conosco ao Ceilão?Gavin olhou silenciosamente para Jane, e ela começou a tremer,

como se tivesse feito alguma coisa errada. Então, Gavin disse:— Acontece que uma pessoa já me pediu carona... — e Gavin parou,

passando a mão pelos cabelos. Pela primeira vez na vida ele parecia inseguro, e Jane sentiu um tremor de apreensão. Qual seria o problema? Quem seria a outra pessoa que pedira carona?

— Olha, Mac... Será que eu poderia conversar um momento com Jane a sós?

— Claro, Gavin... — e, virando-se para sair de perto, Mac disse: — Eu falo com você mais tarde.

Enquanto Mac se afastava. Gavin tomou o braço de Jane e a puxou delicadamente em direção às sombras mais escuras das árvores. Ela resistiu instintivamente, sem saber por que, e Gavin disse, com voz suave, quase num murmúrio:

— Eu não vou engolir você. Só quero conversar um pouco.

— Eles vão... vão sentir a sua falta, não acha? — disse ela, desesperada. — Além disso, acho que podemos perfeitamente conversar aqui mesmo...

— Está bem... Mas, vamos nos sentar — concordou Gavin apontando para um banco perto de uma árvore. — Vou ser direto com você. Ann me disse que você talvez quisesse trabalhar... Bem, desculpe falar desta maneira tão rude. Você gostaria de trabalhar realmente em minha escolinha e receber mensalmente um salário? — e, mudando a expressão, continuou: — Você pretende ficar por aqui, não é?

Jane baixou os olhos para as mãos cruzadas sobre os joelhos. Como poderia pensar em ficar para sempre naquela ilha, sabendo o que sabia a respeito de seus sentimentos? Com voz tímida, sentindo-se triste, ela respondeu:

— Eu... eu não sei— O que é que você não sabe? Se pretende ficar aqui ou se quer

trabalhar na escolinha?Jane olhou para cima, notando o tom ligeiramente diferente da voz

dele, e seus olhos se encontraram. Sob a luz fraca que se refletia no rosto de Gavin, Jane podia notar uma expressão de curiosidade. Mesmo assim, ele parecia triste. O coração dela acelerou violentamente, sentindo o poderoso domínio que a proximidade dele representava. Oh, se Gavin soubesse! Claro, ele ia morrer de rir! Com os lábios trêmulos, disse:

— Acho que Ann não devia ter dito nada. Eu não... — mas Gavin a interrompeu:

— Você não pediu que ela falasse comigo, é isso?— Não! Sim... digo, foi apenas uma idéia que me passou pela

cabeça, eu... eu não posso... digo, eu não quero... — e Jane ia dizer que não queria trabalhar para ele, mas as palavras não lhe saíam da boca.

— Sim, entendo... Você não se importa de trabalhar como voluntária, mas não quer trabalhar para mim, não é mesmo?

Jane engoliu em seco. Juntando toda a sua coragem, disse:— Pois bem: se é assim que você vê a coisa... Não! Eu não quero

trabalhar para você... — e levantou os olhos, desafiando-o. Gavin respirava fundo, quase ofegante. Desanimada, notou que ele estava com raiva.

— Obrigado por ter sido tão sincera. Mas eu poderia saber exatamente por quê?

— Bem, eu não sei... — e Jane notou que não conseguia desviar os olhos dele, presa daquele olhar maravilhoso.

— Acho que você sabe... Qual é o problema, afinal? Será que tem medo de ferir meus sentimentos? Você nunca teve medo disso antes.

De repente, todo o nervosismo que sentia sumiu. Ora, ele que vá para o inferno! Afinal, por que ter medo? Por que teria ela que ser como todos os outros naquela ilha? Não tinha nada a perder e sabia disso muito bem. Ele a achava apenas uma criança e jamais a olharia como olhava Sara ou Kay. Uma pequena ameaça de ódio apareceu na voz dela quando respondeu:

— Pois bem: eu não quero trabalhar para você porque... porque você pensa que pode mandar em todos aqui, que pode fazer o que bem entender com as vidas dos outros, e você não vai fazer nada disso comigo... — e parou bruscamente de falar. Que coisa horrível! Ela tinha novamente agido daquela forma tão infantil! Por que fez isso de novo?

— Você deve estar brincando... ou está louca! Quer dizer, então, que

eu mando na vida dos outros? — Sua voz era gelada e irônica, e Jane se levantou, de um salto. Com um movimento rápido ele a puxou pelo braço, fazendo com que ela se sentasse novamente.

— Sente-se! Eu me sinto como se devesse mandar na sua vida de vez em quando. Diabos, por que você está sempre tentando brigar comigo?

Um soluço saiu da garganta de Jane. Ele estava sendo quase engraçado, pela maneira como falava.

— Eu? Brigando com você? Como posso brigar com você?...— Pois acho que é muito fácil... Pela maneira feminina que você tem,

mostrando sempre estar por baixo, fraca, indefesa, como se eu fosse um carrasco...

— Eu não vou ficar aqui para ouvir seus insultos... — murmurou ela em resposta, sentindo o corpo todo envolvido por um misto de fraqueza e ódio que parecia dominá-la por completo. — Como é que você ousa falar comigo assim? Quem pensa que é? — E gritou, batendo o pé como se estivesse ameaçando ainda mais. — Pode voltar para suas namoradinhas, para que eu possa...

— Para que você possa voltar para os braços de Colin, não é? — Gavin se levantou também e, com voz amarga, disse: — Você realmente não aceita ouvir as coisas. É muito fácil me insultar, mas você não aceita o troco, não é menina? Fica aí toda nervosa e tem que bater o pezinho, não? Por que não aproveita e me esbofeteia também? Faça isso e deixe que a ilha toda comente depois como você insultou o poderoso sr. Grant!...

— Não me provoque... — gritou Jane, olhando rapidamente em direção à casa. Será que ninguém teria ouvido seus gritos?

— Não... ninguém notou ainda o seu comportamento, moça... Mas pode continuar que vai conseguir com que todos percebam...

— Eu odeio você! — sussurrou. — Você está me ouvindo? Eu odeio você!...

— Ah, odeia, é? Então vamos ver se você odeia isto! — e subitamente a envolveu num aperto tão forte que todo o seu peito doeu. Seu beijo foi tão selvagem e quente como ela jamais havia imaginado ser possível. Nada tinha de gentil ou carinhoso; era, isto sim, uma punição, dura, selvagem, brutal. E, mesmo assim, ela sentia vontade de corresponder ao calor que sentia nos lábios dele. Então, com a mesma rapidez, ele a soltou, ofegante...

— E saiba que eu não vou pedir desculpas... porque, se pedisse desculpas, não seria sincero!

Chocada, tremendo, Jane disse:— Você... Seu... É assim que você luta contra as mulheres?Gavin olhou para Jane por um instante e, com um empurrão

delicado, ergueu o queixo dela. Seus olhos brilhavam ainda mais, quando ele disse:

— Se é assim que você interpreta a coisa, sim...— Você é maldoso... repugnante!...— Eu sei... portanto, você não deve ficar surpresa quando eu me

comportar desta maneira. — E Gavin caminhou de volta para a casa, deixando-a sozinha... Mas não estava sozinha. Sentiu um movimento no meio das folhagens e viu Colin saindo das sombras. Ele caminhou em direção a ela e disse, suavemente:

— Ora... Ora... Essa foi uma cena digna de um filme... — disse ele, furioso. — Eu saí para salvar você do monstro Gavin. Agora estou vendo que você não queria ser salva dele. Aliás, os dois se comportaram

direitinho...— Não foi nada do que você está pensando... Na verdade, eu...— Ora, não precisa explicar... Eu vi tudo! Oh, Deus, você me

enganou direitinho. Pensei que fosse tímida, veja você!— Colin, não diga isso, por favor. — E Jane estava quase chorando.

Tudo estava indo tão errado com ela. Esticou a mão e tocou nos braços cruzados de Colin. Mas ele a empurrou para longe e caminhou rapidamente de volta à casa. Jane fechou os olhos e pensou: "Será que este pesadelo vai terminar?..."

CAPÍTULO IX

Na manhã seguinte, sem vontade de levantar e enfrentar o mundo, Jane pensava nos acontecimentos da noite anterior. Com incrível clareza revia a cena na casa, quando ela voltou para dentro. Gavin dançava de rosto colado com Sara, enquanto Colin mantinha Kay em seus braços. Megan, a querida Megan, percebeu instantaneamente que alguma coisa estava errada e procurou manter Jane sob sua proteção.

Levantou-se bruscamente da cama. Ficar ali pensando naquele episódio desagradável estava fazendo as coisas ainda piores. O que ela precisava era passar um dia tranqüilo, com o pai.

Mais tarde, enquanto tomavam o café da manhã, o pai disse:— Gostei muito do casamento ontem. Não tinha déia de quanto tinha

me afastado do resto do pessoal da ilha, e notei isso ontem, quando conversava com Arthur Murray. Ele nos convidou para jantar qualquer noite da semana que vem e eu gostaria muito de ir...

— Fico contente em saber, papai... Você vai também ver um amigo de Mac na semana que vem, não é?

— É, Mac me forçou a aceitar essa ordem dele.— Fico muito feliz, papai... Você está com uma aparência bem

melhor do que quando eu cheguei aqui... — e, tocando as mãos do pai: — Será que eu poderia ficar por aqui e morar com você para sempre?

Jane não tinha intenção de dizer isso naquela hora, mas se sentiu recompensada com o olhar de felicidade do pai.

— Oh, Jane! Minha querida filha! Você quer mesmo?— Quero, quero ficar... E ficarei... se você deixar!John Ritchie jogou o corpo para trás ruma gargalhada feliz.— Espere só até eu dizer ao Mac. Ele que fique com o amigo dele, o

especialista. Quem precisa de médico agora? Você acaba de me dar a melhor cura que qualquer homem poderia desejar, filha!

Meio sorrindo, meio chorando, Jane protestou:— Não senhor... você precisa ir pai... Oh, Deus...— Ora, filha, não se preocupe... eu estava brincando... Afinal de

contas eu prometi que iria. — E olhando para o relógio: — Bem, acho que ele vai chegar daqui a pouco. Preciso falar com Ellen... — e caminhou sorridente para dentro de casa.

Enquanto isso, Jane ficou pensando no que fizera. Tinha se comprometido com o pai a ficar definitivamente na ilha... portanto, teria que aprender a viver ali, com aquela terrível dor no coração. Com o tempo, o sofrimento se apagaria, mas ela teria que aprender a usar uma carcaça para que Gavin não a ferisse com o desprezo. Sua atitude estava

certa: seu pai era muito importante para ela... Seu pai importava, e não Gavin...

Na terça-feira Gavin veio, com Mac, às sete e meia da manhã, para levar seu pai ao aeroporto. E Sara estava sentada no carro! Jane devia ter desconfiado!

Ficou na escada da frente da casa com Ellen, procurando não olhar para Gavin, que a havia cumprimentado com a maior frieza do mundo. Tentando agir com naturalidade, disse ao pai, quando ele entrava no Mercedes:

— Não se esqueça de me telefonar à noite, papai...— Não esquecerei, filha... E você, comporte-se, sim?— E você, doutor, cuide bem do sr. Ritchie — disse Ellen, com

lágrimas nos olhos...Com voz solene, colocando a mão direita sobre o coração, Mac

respondeu:— Prometo que tomarei conta dele direitinho, Ellen... Não se

preocupe...Eles saíram e Jane ficou em pé na escada de entrada enquanto o

carro desaparecia de vista. Sentia um vazio no coração. Já estava sentindo a falta do pai, que ficaria afastado dali apenas dois dias. Foi então que soube que havia tomado a decisão acertada, ficando para sempre em companhia dele. Acontecesse o que acontecesse no futuro, ela e seu pai estariam juntos, e isso é que realmente importava.

— Não é preciso ter medo, menina — disse Ellen. — Seu pai estará bem... Eu sinto isso aqui nos ossos...

— Acho que você está certa, Ellen — respondeu, percebendo que o que realmente via era a expressão triste de Gavin. Essa imagem fez com que seu coração se apertasse. Foi apenas um olhar furtivo, assustado, sondando a infelicidade que Jane estampava no rosto. Oh, por que teria Gavin que ser tão cruel? Por que, Deus, ela insistia em ser tão boba, tão inexperiente? Será que ela tinha imaginado ou realmente notara um olhar sarcástico, triunfante no olhar de Sara quando ela acenou adeus?

Jane correu para seu quarto, pois ainda tinha que se arrumar para recepcionar Megan, às oito horas.

O trabalho na escolinha era muito diferente em companhia de Megan. Com esforço, Jane conseguiu colocar no fundo do pensamento as imagens de Gavin e Sara. Megan falou o dia inteiro sobre o casamento, a festa, e sobre quanto John estava feliz durante aquele passeio... evitando qualquer menção a Colin e Gavin, o que fez Jane se sentir muito melhor.

John ligou para a filha à noite, alegre, para dizer que tinha visitado o especialista, feito alguns testes, mas que o homem queria que ele ficasse mais um dia por lá, se possível. Percebendo que o pai estava mais preocupado por ela do que por si próprio, insistiu em que ele deveria ficar tanto quanto necessário.

Na manhã seguinte, Jane e Megan foram fazer compras em Port Patrick, depois passaram algum tempo conversando na casa de Megan. Quando Jane ia sair, Megan disse:

— Colin e eu fomos convidados a visitar uns amigos em Port Patrick esta noite, os Steadman, que você conheceu na festa de casamento da Shirley... Você gostaria de nos acompanhar?

— Obrigada, Megan, mas acho que não. Papai vai me telefonar novamente esta noite. Além disso, tem um montão de livros que eu estou

querendo ler há bastante tempo... Sabe que eu não tive chance de ler nada desde que cheguei aqui?

Megan sorriu, e disse:— Está bem... Mas se seu pai telefonar cedo e você mudar de idéia,

ligue para mim, certo? Nós vamos sair mais ou menos às sete e meia...— Eu telefono, sim... Obrigada...Jane caminhou vagarosamente para casa, recusando a carona que

Megan lhe havia oferecido e sentindo-se sozinha pela primeira vez na vida. Entrou em casa e avisou:

— Ellen, já cheguei!...Não houve qualquer resposta. Intrigada, Jane foi até a cozinha,

esperando encontrar a empregada preparando o jantar. Em vez disso, achou um bilhete preso no bule de chá: Querida srta. Jane. Meu cunhado telefonou dizendo que minha irmã está doente e eu fui para tomar conta das crianças, porque ele está trabalhando. Voltarei para casa no ônibus das onze. Desculpe, mas não deu para falar com a senhorita. Seu jantar está na geladeira. Um abraço, Ellen.

— Oh, Deus... — disse Jane num murmúrio. Colocou o papel sobre a mesa e pensou em telefonar para Megan... mas desistiu. Dentro de alguns minutos Colin estaria em casa, e ela não queria falar com ele... pelo menos por enquanto.

Não havia nada que pudesse fazer, senão aproveitar da melhor maneira possível a solidão que lhe havia sido imposta. Subiu e tomou um banho. Vestiu um short e uma blusa de malha, soltou os cabelos e desceu para comer a refeição de arroz e peixe à milanesa que Ellen deixara na geladeira.

Depois, sentou-se no pátio com um copo de chá gelado e alguns dos livros que seu pai tinha na biblioteca. Tudo estava tão silencioso que qualquer movimento parecia perturbar a calma inspirada pelo sol poente, as sombras das árvores e o perfume das flores do jardim. O som distante de um avião que se aproximava para pouso rompeu o silêncio do ar. Ao contrário do que imaginava, não sentia uma sombra de solidão. Escolheu um dos livros e começou a ler.

Estava tão envolvida na leitura que levou um susto quando descobriu que estava chovendo. Baixou o livro e começou a observar os pingos d'água que caíam fora da cobertura do pátio. Chuva! Ela tinha esquecido da chuva... Ficou olhando, fascinada, enquanto a chuva aumentava, fazendo com que o ar ficasse mais frio, os pássaros fugindo e o brilho do sol se extinguindo no horizonte. Levantou-se e foi até o jardim, sentindo as gotas frias da chuva no rosto e começou a rir. Aquilo era maravilhoso, diferente da chuva na Inglaterra. As gotas eram enormes, caíam macias no rosto. Depois, percebendo que ficaria completamente ensopada, resolveu voltar para o abrigo do pátio. E ali ficou, olhando maravilhada as flores que pareciam estar ainda mais brilhantes e bonitas sob a chuva.

Ouviu o telefone tocar, e correu para dentro:— Alô?A ligação estava péssima, distante, a voz do pai quase impossível de

ouvir:— Jane? Está tudo bem, querida... Eu fui ver aquele médico de novo,

está ouvindo, filha?— Muito mal, papai... Que foi que o médico disse?— Ele acha que meu problema é de origem nervosa... — a voz do pai

sumiu, depois voltou, um pouco mais clara — ... quer que eu faça mais

alguns testes aqui, mas já disse que o problema não é muito sério... — e a voz desapareceu por completo.

— A ligação está horrível, mas estou feliz com as notícias. Você está me ouvindo, papai?

— Sim, estou ouvindo, filha... Está tudo bem aí com você?— Sim, pai... Está tudo bem aqui... — não adiantaria nada explicar o

problema de Ellen...— Ótimo! Eu disse ao Gavin que... — e houve um ruído tão forte na

linha que Jane teve que afastar o fone do ouvido. E gritou:— Não estou ouvindo nada, papai...— Sim, a ligação está horrível! Tentarei ligar novamente mais tarde,

filha... — e sua voz desapareceu de novo.Jane desligou e esfregou a orelha, que doía. Que será que o pai

estava querendo dizer sobre Gavin? Não importava. O importante agora era saber que o especialista achava que o problema dele não era sério. Voltando lentamente para o pátio, acendeu as luzes. A noite havia caído mais rapidamente do que nos outros dias, por causa da chuva, e agora as gotas de chuva refletiam o brilho das luzes, dando a impressão de uma cortina prateada que se movimentava como se estivesse viva...

Entrou no salão e sentou-se, pensando que Ellen deveria chegar logo. Começou a ler de novo.

Meia hora depois a chuva se acalmou e Jane olhou pela janela achando que ia parar de vez. De repente, um raio iluminou todo o céu com uma tonalidade azulada, e as luzes de casa piscaram. Imediatamente veio o som mais alto de um trovão, como um tiro de canhão ecoando na distância, fazendo a casa tremer. Jane colocou o livro sobre a mesa e levantou. Seu coração batia mais forte, o pânico a dominava. Jane sentia um medo irracional de tempestades desde criança. Rapidamente, fechou todas as cortinas e descobriu que estava esperando pelo próximo clarão de raio. Olhou para o relógio: oito e quinze, Megan devia ter saído de casa antes da tempestade. E Ellen demoraria ainda a chegar.

À distância, ouviu o longo ganido de um cachorro, e seus cabelos se arrepiaram de horror. Então se lembrou de Carlo, o cão de Gavin. Ele devia estar sozinho em casa, porque a empregada já estaria recolhida em seu bangalô, nos jardins da mansão de Gavin. Será que Carlo estava dentro de casa? O ganido veio novamente, longo, mais forte desta vez... e Jane sentiu que teria que ajudar o cachorro a enfrentar a solidão daquela noite tempestuosa.

Ele seria ótima companhia para ela também, mesmo que tivesse que trazê-lo para sua casa ou ficar com ele em casa de Gavin. Mas como poderia entrar na mansão? A única passagem era a porta automática para o cachorro, na porta da cozinha. Será que Carlo sairia de casa se ela chamasse por ele? Jane tinha que tentar, precisava fazer isso... Correu para a cozinha, à procura de alguma coisa com que se abrigar, e encontrou uma grande toalha de plástico dentro de um dos armários. O importante agora era chegar à casa de Gavin e convencer o animal a sair. Depois veria como voltar para sua própria casa.

Esperou um pouco diante da porta dos fundos de casa até que caísse o próximo raio. O clarão veio, mais forte do que antes. Abriu a porta apressadamente, cobriu a cabeça com a toalha de plástico e correu em direção à casa de Gavin.

Jane escorregava e sentia os pés afundarem na lama enquanto corria pela faixa de terra abandonada que separava os dois terrenos, um atalho perigoso porém mais curto. Parou repentinamente, sem acreditar no que

via: a sombra escura de um homem alto se moveu em direção a ela. Jane gritou apavorada, porque o homem corria também em sua direção, com os braços erguidos para cima. Então, ouviu seu nome, gritado por uma voz familiar:

— Jane!Tudo a sua volta começou a girar, seu corpo amoleceu e ela caiu nos

braços daquele homem cujo rosto não conseguira ver.Jane abriu os olhos e viu Gavin a seu lado, em pé. Sentou-se

rapidamente no sofá, e olhou a sua volta, sentindo que as roupas estavam coladas a seu corpo... Estava numa sala que nunca tinha visto antes, um aposento espaçoso, bem mobiliado, luxuoso. E sentia-se segura contra a tempestade que rugia violenta lá fora. Gavin disse:

— Estamos em minha casa, Jane...— Oh!... — suspirou ela vendo Carlo a seu lado, com o olhar ansioso,

como se soubesse o que se passava...— O que é que você estava fazendo? — perguntou Gavin enquanto

Jane olhava para ele meio assustada. Gavin tinha os cabelos molhados, brilhantes, a camisa e a blusa coladas ao corpo.

— Estava vindo para cá... Ouvi os ganidos de Carlo e... Mas, onde é que você estava?... — e parou de falar porque as luzes todas se apagaram. Ouviu-se um trovão e Jane saltou em pé, sentindo os braços fortes de Gavin a apoiar seu corpo fraco e molhado.

— Está tudo bem, não se assuste... Vou apanhar uma vela...— Eu não vou ficar aqui! Não quero ficar aqui com você...— Não seja bobinha... — disse ele com voz calma, em tom baixo e

autoritário. — Você está segura aqui, e vai ficar aqui pelo menos enquanto a tempestade durar...

A sala estava completamente às escuras. Virando-se, Jane caiu sobre o sofá e ouviu um barulho quando Gavin tocou seu braço e disse:

— Pelo amor de Deus, será que você pode parar com essa tolice de querer fugir? Eu não posso nem... — e Gavin a segurou com maior firmeza, enquanto Jane tentava fazer com que ele se afastasse dela. Gavin então disse: — Não adianta, não vou deixá-la fugir daqui. Pare de se amedrontar tanto e ouça o que quero dizer.

Com um movimento brusco, completamente inesperado, Gavin a puxou para seu lado no sofá, e Jane sentiu Carlo saltando com as patas dianteiras sobre os joelhos dela, começando a lamber seu rosto molhado.

— Qual é o problema, Jane? Por que você estava vindo aqui?— Queria ver se Carlo estava bem. Eu não tinha a menor idéia de

que você estava aqui...— Você vinha sozinha, no meio daquela tempestade, para ajudar um

cachorro assustado? — Os braços dele estavam à volta de Jane e, horrorizada, ela descobriu que já não lutava contra ele.

Com mais calma, respondeu:— Ouvi o animal ganindo e achei que ele estava com medo. Não

tinha a menor idéia de que ia tropeçar em você...— Eu estava indo a sua casa ver se você e Ellen estavam bem. Ele

ganiu porque odeia que eu o deixe aqui, numa noite de tempestade como esta.

— Ellen foi para a casa da irmã dela... Eu estava sozinha...— Pobre menina!... — e Gavin disse isso sem ironia na voz. Talvez

ele sentisse piedade, e ela não queria isso, muito menos dele.— Não é preciso que tenha piedade de mim... Por favor...— Você está morrendo de medo... Não é preciso, Jane, você está

aqui comigo... — Eu sei... e talvez seja por isso mesmo... — e sua voz se encheu de

amargura: — Eu não preciso de você! Nunca precisei...No meio do silêncio que se seguiu depois do ronco forte de mais um

trovão, ela ouviu a respiração de Gavin e sentiu a mão dele perto de seu rosto.

— Por favor, não... — mas não pôde terminar a frase, pois ele a beijou. Era um toque suave, gentil, carinhoso, e ela enfraqueceu completamente, dos pés à cabeça. Quando o beijo acabou, murmurou com uma voz trêmula:

— Por que você é tão cruel? Você me odeia!— Oh, Jane, se você soubesse! — disse Gavin suavemente, com a voz

insegura. — Se você soubesse que eu não consigo... — e parou subitamente de falar. Apertou o corpo molhado de Jane contra seu peito e disse: — Não me impeça... Não lute contra... — e seus lábios envolveram os dela novamente. Era o beijo de um homem que não poderia, de forma alguma, ser rude. Jane sentiu isso, correspondendo calorosamente aquele toque cálido e apaixonado. Sem qualquer sinal de resistência, ela se pendurou naqueles ombros fortes. E, quando ele relutantemente se afastou alguns centímetros, foi simplesmente para dizer:

— Não adianta, Jane... Eu não consigo lutar contra isso ou contra você. Diga, por favor, que você não me odeia...

— Eu? Odiar você? — e ela sentiu um soluço escapar... Ah, se ele ao menos soubesse!

Ele procurou o rosto de Jane na escuridão e o acariciou longamente, antes de dizer:

— Está bem... eu talvez não mereça nada de você, mas quero que saiba que eu estou apaixonado. Agora, se quiser, pode rir!

O coração confuso de Jane ameaçou explodir no peito:— O quê? Vo... você está o quê?— Eu... eu amo você! Nunca disse isso a nenhuma outra mulher,

nem pensei que teria coragem de dizer a você. Mas não consigo mais lutar contra esse sentimento que me consome... Por que não está rindo? Não acha que isso é engraçado?

— Não... — disse ela suavemente. — Eu simplesmente não estou acreditando no que ouço, só isso. Será que você está querendo brincar comigo?

— Oh, minha Jane, minha querida... Pare com isso, por favor, pare de chorar... Eu não agüento ouvir você chorar assim...

— Você não está brincando? — Nem mesmo a tempestade a perturbava mais. Ela ergueu a mão e acariciou o rosto de Gavin, dizendo:

— Diga isso de novo, por favor...— Eu amo você, Jane... — e aquelas palavras simples, antigas,

soaram como algo novo para ela, fazendo o seu coração saltar de alegria. E ela declarou, com voz suave, feliz, apaixonada:

— E eu amo você também. Mas pensei que você me odiava!...— Eu queria odiar você. Venho lutando contra este sentimento desde

a primeira vez que nos vimos. Você se recorda daquela vez que eu entrei em sua casa e você estava tocando violão e cantando? Você estava sentada no chão, concentrada na música, com os cabelos caindo sobre o seu rosto lindo. Eu soube ali, naquele momento, o que estava me acontecendo. Fiquei com medo. Você me parecia tão... tão jovem... Eu tenho trinta e um anos, sou treze anos mais velho do que você. Tentava

enfiar na cabeça que você era apenas uma mocinha interesseira que...— diante da exclamação de dor que ela esboçou, Gavin colocou o dedo gentilmente sobre os lábios dela, e disse: — Não, meu amor, ouça tudo o que eu tenho a dizer, por favor... Está bem, eu sei que você não é nenhuma interesseira. Mas eu tinha que usar alguma coisa como desculpa para evitar que me apaixonasse por você, para que pudesse manter os pensamentos em ordem. Tudo o que você fazia, ou dizia, era lindo para mim, e eu ficava horrorizado porque estava me apaixonando, e você me parecia tão jovem, apenas uma menina. Naquela noite, durante a festa em casa de Sara... — e ele percebeu que Jane endurecia o corpo, assustada diante daquela lembrança. Então, interrompeu: — Por favor, Jane, deixe que eu lhe diga. Eu já estava apaixonado por você, queria beijá-la, mas tinha que encontrar uma forma de controlar esse desejo. Foi por isso que eu... — e parou de falar.

— Eu entendo... — murmurou ela.— Mas não era só isso. Você parecia me odiar tanto. Quem era você,

afinal de contas, para me chamar a atenção, para me atrair tão desesperadamente? Acho que, com isso, estava tentando construir a minha volta uma espécie de mecanismo de defesa, e isso era o que você via, um homem cada vez mais arrogante. Mas a arrogância que eu demonstrava era apenas uma defesa que me impedia de agarrar você e tomar conta de seu corpo de uma vez por todas... — Rindo levemente, Gavin disse: — O sistema de defesa quase fracassou aquela manhã na loja, quando você foi escolher o vestido, lembra-se? Meu Deus, quase esqueci de tudo na vida naquele instante, sabe?

— E eu que pensei ter feito alguma coisa que deixou você nervoso, veja só...

— Ah, sim, eu fiquei com raiva... Com raiva de mim mesmo... E agora sei que eu fui um tolo, Jane... Será que você pode me perdoar?

— Bem, acho que posso tentar... — disse Jane, em tom irônico, com o coração cantando de alegria... — Descobri que amava você quando estávamos lá na igreja, no casamento de Shirley. Eu estava olhando para você o tempo todo, e de repente foi como se eu descobrisse todo um mundo novo, quando você olhou para mim... Eu também estava lutando contra esse sentimento, mas de uma maneira diferente, sabe, porque... porque... — e ela parou.

— Continue... Você pode dizer o que quiser agora...— Bem, eu pensei que você estivesse apaixonado por Sara, e todo

mundo dizia que...— Eu sei, você não precisa me dizer isso... Conheço Sara há muitos

anos, e Kay também... Mas nunca amei nenhuma delas... Na verdade, nunca amei ninguém na vida, até que você apareceu. Sei que não sou um cara muito agradável... Sou egoísta, estou acostumado a ver todo mundo se arrastando para me agradar... Mas você me abriu os olhos, Jane... Você me fez ver que o dinheiro e o trabalho não representam tudo na vida de um homem. Você mudou minha vida completamente e todos sabemos que mudou também a vida de seu pai... Você quer ficar aqui em Saramanca e se casar comigo?

— Oh, sim... — murmurou Jane, feliz. — Sim, Gavin...A tempestade estava morrendo ao longe. Ali, nos braços do homem

que amava tão sinceramente, Jane compreendeu: "A tempestade fez com que nós dois percebêssemos o que sentimos e nos declarássemos abertamente um ao outro..."

F I M