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H I S T O R I A

DEL SIGLO

XX

Biblioteca E.

/ .

Hobsbawtn de Historia Contempornea


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ERIC HOBSBAWM

H I S T O R I A

DEL SIGLO

XX

CRTICA

GRIJALBO MONDADORI

BUENOS AIRES


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Todos los derechos reservados.

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorizacin escrita de los titulares delcopy

right,

bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin total o parcial de esi

obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la fotocopia y el tratamient

informtico.

Ttulo original:

EXTREMES. THE SHORT TWENTIETH CENTURY 1914-1991

Michael Joseph Ltd, Londres

Esta traduccin se publica por acuerdo con Pantheon Books, una divisin de Randon

House, Inc.

Traduccin castellana de JUAN FAC, JORDI AINAUD y CARME CASTELLS

Tapa de la primera edicin espaola: Enric Satu

Rediseo de tapa: SERGIO KERN

Ilustracin: Femand Lger, Los constructores (1950)

1994: E. J. Hobsbawm

1998 de la traduccin castellana para Espaa y Am rica:

CRTICA (Grijalbo Mondadori, S.A.), Av. Belgrano 1256,

(1093) Buenos Aires - Argentina

Primera edicin argentina: septiembre de 1998

Primera reimpresin: noviembre de 1998

Segunda reimpresin: diciembre de 1998

Tercera reimpresin: m ayo de 1999

ISBN 987-9317-03-3

Hecho el depsito que previene la ley 11.723

Impreso en la Argentina

1999 - Imprenta de los Buenos Ayres

S.A.I.

y C.

Carlos B erg 3449 (1437) Buenos Aires.


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PREFACIO Y AGRADECIMIENTOS

Nadie puede escribir acerca de la historia del siglo xx como escribira

sobre la de cualquier otro perodo, aunque slo sea porque nadie puede

escribir sobre su propio perodo vital como puede (y debe) hacerlo sobre

cualquier otro que conoce desde fuera, de segunda o tercera mano, ya sea a

partir de fuentes del perodo o de los trabajos de historiadores posteriores.

Mi vida coincide con la mayor parte de la poca que se estudia en este libro

y durante la mayor parte de ella, desde mis primeros aos de adolescencia

hasta el presente, he tenido conciencia de los asuntos pblicos, es decir, he

acumulado puntos de vista y prejuicios en mi condicin de contemporneo

ms que de estudioso. Esta es una de las razones por las que durante la

mayor parte de mi carrera me he negado a trabajar como historiador profe

sional sobre la poca que se inicia en 1914, aunque he escrito sobre ella por

otros conceptos. Com o se dice en la jerga del oficio, el perodo al que me

dedico es el siglo xix. Creo que en este momento es posible considerar con

una cierta perspectiva histrica el siglo xx corto, desde 1914 hasta el fin de

la era sovitica, pero me apresto a analizarlo sin estar familiarizado con la

bibliografa especializada y conociendo tan slo una nfima parte de las

fuentes de archivo que ha acumulado el ingente nmero de historiadores que

se dedican a estudiar el siglo xx.

Es de todo punto imposible que una persona conozca la historiografa

del presente siglo, ni siquiera la escrita en un solo idioma, como el historia

dor de la antigedad clsica o del imperio bizantino conoce lo que se escri

bi durante esos largos perodos o lo que se ha escrito despus sobre los

mismos. Por otra parte, he de decir que en el campo de la historia contem

pornea mis conocimientos son superficiales y fragmentarios, incluso segn

los criterios de la erudicin histrica. Todo lo que he sido capaz de hacer es

profundizar lo suficiente en la bibliografa de algunos temas espinosos y

controvertidos por ejemplo, la historia de la guerra fra o la de los aos

treinta como para tener la conviccin de que los juicios expresados en este

libro no son incompa tibles con los resultados de la investigacin especiali

zada. Naturalmente, es imposible que mis esfuerzos hayan tenido pleno xito


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g HISTORIA DEL SIGLO XX

y debe haber una serie de temas en los que mi desconocimiento es patente y

sobre los cuales he expresado puntos de vista discutibles.

Por consiguiente, este libro se sustenta en unos cimientos desiguales.

Adems de las amplias y variadas lecturas de muchos aos, complementadas

con las que tuve que hacer para dictar los cursos de historia del siglo xx a

los estudiantes de posgrado de la New School for Social Research, me he

basado en el conocimiento acumulado, en los recuerdos y opiniones de quien

ha vivido en muchos pases durante el siglo xx como lo que los antroplogos

sociales llaman un observador participante, o simplemente como un viaje

ro atento, o como lo que mis antepasados habran llamado un

kibbitzer.

El

valor histrico de esas experiencias no depende de que se haya estado pre

sente en los grandes acontecimientos histricos o de que se haya conocido a

personajes u hombres de estado preeminentes. De hecho, mi experiencia

como periodista ocasional en uno u otro pas, principalmente en Amrica

Latina, me permite afirmar que las entrevistas con los presidentes o con

otros responsables polticos son poco satisfactorias porque las ms de las

veces hablan a ttulo oficial. Quienes ofrecen ms informacin son aquellos

que pueden o quieren hablar libremente, en especial si no tienen grandes

responsabilidades. De cualquier modo, conocer gentes y lugares me ha ayu

dado enormem ente. La simple contemplacin de la misma ciudad por

ejemplo. Valencia o Palermo

con un lapso de treinta aos me ha dado en

ocasiones idea de la velocidad y la escala de la transformacin social ocu

rrida en el tercer cuarto de este siglo. Otras veces ha bastado el recuerdo de

algo que se dijo en el curso de una conversacin mucho tiempo atrs y que

qued guardado en la memoria, por razones tal vez ignoradas, para utilizar

lo en el futuro. Si el historiador puede explicar este siglo es en gran parte

por lo que ha aprendido observando y escuchando. Espero haber comunica

do a los lectores algo de lo que he aprendido de esa forma.

El libro se apoya tambin, necesariamente, en la informacin obtenida

.

de colegas, de estudiantes y de otras personas a las que abord mientras lo

escriba. En algunos casos, se trata de una deuda sistemtica. El captulo

sobre los aspectos cientficos lo examinaron mis amigos Alan Mackay FRS,

que no slo es cristalgrafo, sino tambin enciclopedista, y John Maddox.

Una parte de lo que he escrito sobre el desarrollo econmico lo ley mi cole

ga Lance Taylor, de la New School (antes en el MIT), y se basa, sobre todo,

en las comunicaciones que le, en los debates que escuch

v,

en general, en

todo lo que capt manteniendo los ojos bien abiertos durante las conferen

cias sobre diversos problemas macroeconm icos organizadas en el World

Institute for Development Economic Research of the U.N. University UNU/-

WIDER) en Helsinki, cuando se transform en un gran centro de investiga

cin y debate bajo la direccin del doctor Led Jayawardena. En general, los

veranos que pas en esa admirable institucin como investigador visitante

tuvieron un valor inapreciable para m, sobre todo por su proximidad a la

URSS y por su inters intelectual hacia ella durante sus ltimos aos de exis

tencia. No siempre he aceptado el consejo de aquellos a los que he consul-


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PREFACIO Y AGRADECIMIENTOS 9

tado, e incluso, cuando lo he hecho, los errores slo se me pueden imputar a

m. Me han sido de gran utilidad las conferencias y coloquios en los que

tanto tiempo invierten los profesores universitarios para reunirse con sus

colegas y durante los cuales se exprimen mutuamente el cerebro. Me resulta

imposible expresar mi gratitud a todos los colegas que me han aportado algo

o me han corregido, tanto de manera formal como informal, y reconocer

toda la informacin que he adquirido al haber tenido la fortuna de ensear

a un grupo internacional de estudiantes en la New School. Sin embargo,

siento la obligacin de reconocer especficamente lo que aprend sobre la

revolucin turca y sobre la naturaleza de la emigracin y la movilidad social

en el tercer mundo en los trabajos de curso de Ferdan Ergu y Alex Juica.

Tambin estoy en deuda con la tesis doctoral de mi alumna Margarita Gie-

secke sobre el APRA y la insurreccin de Trujillo de 1932.

A medida que el historiador del siglo XX se aproxima al presente depen

de cada vez ms de dos tipos de fuentes: la prensa diaria y las publicaciones

y los informes peridicos, por un lado, y los estudios econmicos y de otro

tipo,

las compilaciones estadsticas y otras publicaciones de los gobiernos

nacionales y de las instituciones internacionales, por otro. Sin duda, me

siento en deuda con diarios como elG uardian de Londres, el Financial Times

y el New York Times. En la bibliografa reconozco mi deuda con las inapre

ciables publicaciones del Banco Mundial y con las de las Naciones Unidas y

de sus diversos organismos. No puede olvidarse tampoco a su predecesora,

la Sociedad de Naciones. Aunque en la prctica constituy un fracaso total,

sus valiossimos estudios y anlisis, sobre todo

Industrialisation and World

Trade, publicado en 1945, merecen toda nuestra gratitud. Sin esas fuentes

sera imposible escribir la historia de las tran.sformaciones econmicas, so

ciales y culturales que han tenido lugar en el presente siglo.

Para una gran parte de cuanto he escrito en este libro, excepto para mis

juicios personales, necesito contar con la confianza del lector. No tiene sen

tido sobrecargar un libro como ste con un gran nmero de notas o con otros

signos de erudicin. Slo he recurrido a las referencias bibliogrficas para

mencionar la fuente de las citas textuales, de las estadsticas y de otros da tos

cuantitativos

diferentes fuentes dan a veces cifras distintas

y,

en ocasio

nes,para respaldar afirmaciones que los lectores pueden encontrar extraas,

poco familiares o inesperadas, as como para algunos puntos en los que las

opiniones del autor, siendo polmicas, pueden requerir cierto respaldo.

Dichas referencias figuran en tre parntesis en el texto. El ttulo completo de

la fuente se encontrar al final de la obra. Esta Bibliografa no es ms que

una lista completa de las fuentes citadas de forma textual o a las que se hace

referencia en el texto. No es una gua sistemtica para un estudio pormeno

rizado, para el cual se ofrece una breve indicacin por separado. El cuerpo

de referencias est tambin separado de las notas a pie de pgina, que sim

plemente amplan o matizan el texto.

Sin embargo, no puedo dejar de citar algunas obras que he consultado

ampliamente o con las que tengo una deuda especial. No quisiera que sus


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HISTORIA DEL SIGLO XX

utor s sintieran que no son adecuadamente apreciados. En general, tengo

un eran deuda hacia la obra de dos amigos: Paul Bairoch, historiador de

la economa e infatigable compilador de datos cuantitativos, e Ivan Berend,

antiguo presidente de la Academia Hngara de Ciencias, a quien debo el

concepto del siglo xx corto. En el mbito de la historia poltica general

del mundo desde la segunda guerra mundial, P. Calvocoressi

(World Politics

Since 1945)

ha sido una gua slida y, en ocasiones

comprensiblemente

,

un poco acida. En cuanto a la segunda guerra mundial, debo mucho a la

soberbia obra de Alan Milward, La segunda guerra mundial, 1939-1945, y

para la economa posterior a 1945 me han resultado de gran utilidad las

obras Prosperidad y crisis. Reconstruccin, crecimiento y cambio, 1945-

1980,

de Herman Van der Wee, y Capitalism Since 1945, de Philip Arms

trong, Andrew Glyn y John Harrison. La obra de Martin Walker

The Cold

War

merece m ucho ms aprecio del que le han demostrado unos crticos

poco entusiastas. Para la historia de la izquierda desde la segunda guerra

mundial me he basado en gran medida en el doctor Donald Sassoon del

Queen Mary and Westfield College, de la Universidad de Londres, que me ha

permitido leer su amplio y penetrante estudio, inacabado an, sobre este

tema. En cuanto a la historia de la URSS, tengo una deuda especial con los

estudios de Moshe Lewin, Alee Nove, R.

W

Davies y Sheila Fitzpatrick; para

China, con los de Benjamin Schwartz y Stuart Schram; y para el mundo isl

mico,

con Ira Lapidus y Nikki Keddie. Mis puntos de vista sobre el arte

deben mucho a los trabajos de John Willett sobre la cultura de Weimar (y a

mis conversaciones con l) y a los de Francis Haskell. En el captulo 6, mi

deuda para con el

Diaghilev

de Lynn Garafola es manifiesta.

Debo expresar un especial agradecimiento a quienes me han ayudado a

preparar este libro. En primer lugar, a mis ayudantes de investigacin, Joan

na Bedford en Londres y Lise Grande en Nueva York. Quisiera subrayar parti

cularmente la deuda que he contrado con la excepcional seora Grande, sin

la cual no hubiera podido de ninguna manera colmar las enormes lagunas de

mi conocimiento y comprobar hechos y referencias mal recordados. Tengo

una gran deuda con Ruth Syers, que mecanografi el manuscrito, y con Mar

lene Hobsbawm, que ley varios captulos desde la ptica del lector no aca

dmico que tiene un inters general en el mundo moderno, que es precisa

mente el tipo de lector al que se dirige este libro.

Ya he indicado mi deuda con los alumnos de la New School, que asistie

ron a las clases en las que intent formular mis ideas e interpretaciones.

A ellos les dedico este libro.

ERIC HOBSBAWM

Londres-Nueva York, 1993-1994


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VISTA PANORMICA DEL SIGLO XX

DOCE PERSONAS REFLEXIONAN SOBRE EL SIGLO XX

Isaiah Berlin(filsofo, Gran Bretaa): He vivido durante la mayor parte del

siglo

XX

sin haber experimentado debo decirlo sufrimientos personales.

Lo recuerdo como el siglo ms terrible de la historia occidental.

Julio Caro Baroja

(antroplogo, Espaa): Existe una marcada contradiccin

entre la trayectoria vital individual la niez, la juventud y la vejez han

pasado serenamente y sin grandes sobresaltos y los hechos acaecidos en el

siglo

XX

,.. los terribles acontecimientos que ha vivido la humanidad.

PrimoLevi(escritor, Italia): Los que sobrevivimos a los campos de concen

tracin no somos verdaderos testigos. Esta es una idea incmoda que gra

dualmente me he visto obligado a aceptar al leer lo que han escrito otros

supervivientes, incluido yo mismo, cuando releo mis escritos al cabo de

algunos aos. Nosotros, los supervivientes, no somos slo una minora

pequea sino tambin anmala. Formamos parte de aquellos que, gracias a la

prevaricacin, la habilidad o la suerte, no llegamos a tocar fondo. Quienes lo

hicieron y vieron el rostro de la Gorgona, no regresaron, o regresaron sin

palabras.

Rene

Dumont

(agrnomo, ecologista, Francia): Es simplemente un siglo de

matanzas y de guerras.

Rita LeviMontalcini (premio Nobel, cientfica, Italia): Pese a todo, en este

siglo se han registrado revoluciones positivas ... la aparicin del cuarto esta

do y la promocin de la mujer tras varios siglos de represin.

William Golding (premio Nobel, escritor, Gran Bretaa): No puedo dejar de

pensar que ha sido el siglo ms violento en la historia humana.


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HISTORIA DEL SIGLO XX

Ernst Gombrich (historiador del arte, Gran Bretaa): La principal caracte

rstica del siglo XX es la terrible m ultiplicacin de la poblacin mund ial. Es

una catstrofe, un desastre y no sabemos cmo atajarla.

Yehudi Menuhin

(msico, Gran Bretaa): Si tuviera que resumir el siglo xx,

dira que despert las mayores esperanzas que haya concebido nunca la

humanidad y destruy todas las ilusiones e ideales.

Severo Ochoa (premio Nobel, cientfico, Espaa): El rasgo esencial es el

progreso de la ciencia, que ha sido realmente extraordinario ... Esto es lo que

caracteriza a nuestro siglo.

Raymond Firth

(antroplogo, Gran Bretaa): Desde el punto de vista tecno

lgico, destaco el desarrollo de la electrnica entre los acontecimientos ms

significativos del siglo xx; desde el punto de vista de las ideas, el cambio de

una visin de las cosas relativamente racional y cientfica a una visin no

racional y menos cientfica.

Leo Valiani

(historiador, Italia): Nuestro siglo demuestra que el triunfo de

los ideales de la justicia y la igualdad siempre es efmero, pero tambin

que, si conseguimos preservar la libertad, siempre es posible comenzar de

nuevo ... Es necesario conservar la esperanza incluso en las situaciones ms

desesperadas.

Franco Venturi

(historiador, Italia): Los historiadores no pueden responder

a esta cuestin. Para m, el siglo xx es slo el intento constantemente reno

vado de comprenderlo.

(Agosti y Borgese, 1992, pp. 42 , 210, 154, 76, 4, 8, 204, 2, 62 , 80, 140 y 160).

I

El 28 de junio de 1992, el presidente francs Franfois Mitterrand se des

plaz sbitamente, sin previo aviso y sin que nadie lo esperara, a Sarajevo,

escenario central de una guerra en los Balcanes que en lo que quedaba de ao

se cobrara quizs 150.000 vidas. Su objetivo era hacer patente a la opinin

mundial la gravedad de la crisis de Bosnia. En verdad, la presencia de un es

tadista distinguido, anciano y visiblemente debilitado bajo los disparos de las

armas de fuego y de la artillera fue muy comentada y despert una gran

admiracin. Sin embargo, un aspecto de la visita de Mitterrand pas prctica

mente inadvertido, aunque tena una importancia fundamental: la fecha. Por

qu haba elegido el presidente de Francia esa fecha para ir a Sarajevo? Por

que el 28 de junio era el aniversario del asesinato en Sarajevo, en 1914, del

archiduque Francisco Femando de Austria-Hungra, que desencaden, pocas


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VISTA PANORMICA DEL SIGLO XX 1 3

semanas despus, el estallido de la primera guerra mundial. Para cualquier

europeo instruido de la edad de Mitterrand, era evidente la conexin entre la

fecha, el lugar

y

el recordatorio de una catstrofe histrica precipitada por una

equivocacin poltica y un error de clculo. La eleccin de una fecha simblica era tal vez la mejor forma de resaltar las posibles consecuencias de la

crisis de Bosnia. Sin embargo, slo algunos historiadores profesionales y

algunos ciudadanos de edad muy avanzada comprendieron la alusin. La

memoria histrica ya no estaba viva.

La destruccin del pasado, o ms bien de los mecanismos sociales que

vinculan la experiencia contempornea del individuo con la de generaciones

anteriores, es uno de los fenmenos ms caractersticos y extraos de las pos- '

trimeras del siglo xx. En su mayor parte,

los

jvenes, hombres y mujeres, deeste final de siglo crecen en una suerte de presente permanente sin relacin

orgnica alguna con el pasado del tiempo en el que viven. Esto otorga a los

historiadores, cuya tarea consiste en recordar lo que otros olvidan, mayor

trascendencia que la que han tenido nunca, en estos afios finales del segundo

milenio. Pero por esa misma razn deben ser algo ms que simples cronistas,

recordadores y compiladores, aunque esta sea tambin una funcin necesaria

de los historiadores. En 1989, todos los gobiernos, y especialmente todo el

personal de los ministerios de Asuntos Exteriores, habran podido asistir con

provecho a un seminario sobre los acuerdos de paz posteriores a las dos gue

rras mundiales, que al parecer la mayor parte de ellos haban olvidado.

Sin embargo, no es el objeto de este libro narrar los acontecimientos del

perodo que constituye su tema de estudio el siglo xx corto, desde 1914 a

1991,

aunque nadie a quien un estudiante norteamericano inteligente le

haya preguntado si la expresin segunda guerra mundial significa que

hubo una primera guerra mundial ignora que no puede darse por sentado

el conocimiento aun de los ms bsicos hechos de la centuria. Mi propsito

es comprender y explicar

por qu

los acontecimientos ocurrieron de esa for-'

ma y qu nexo existe entre ellos. Para cualquier persona de mi edad que ha

vivido durante todo o la mayor parte del siglo xx, esta tarea tiene tambin,

inevitablemente, una dimensin autobiogrfica, ya que hablamos y nos

explayamos sobre nuestros recuerdos (y tambin los corregimos). Hablamos

como hombres y mujeres de un tiempo y un lugar concretos, que han parti

cipado en su historia en formas diversas. Y hablamos, tambin, como actores

que han intervenido en sus dramas por insignificante que haya sido nues

tro papel, como observadores de nuestra poca y como individuos cuyas

opiniones acerca del siglo han sido formadas por los que consideramos acon

tecimientos cruciales del mismo. Somos parte de este siglo, que es parte de

nosotros. No deberan olvidar este hecho aquellos lectores que pertenecen a

otra poca, por ejemplo el alumno que ingresa en la universidad en el

momento en que se escriben estas pginas, para quien incluso la guerra del

Vietnam forma parte de la prehistoria.

Para los historiadores de mi edad y formacin, el pasado es indestructible,

no slo porque pertenecemos a la generacin en que las calles y los lugares


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J 4 HISTORIA DEL SIGLO XX

pblicos tomaban el nombre de personas y acontecimientos de carcter pbli

co (la estacin Wilson en Praga antes de la guerra, la estacin de metro de

Stalingrado en Pars), en que an se firmaban tratados de paz y, por tanto,

deban ser identificados (el tratado de Versalles) y en que los monumentos a

los cados recordaban acontecimientos del pasado, sino tambin porque los

acontecimientos pblicos forman parte del entramado de nuestras vidas. No

slo sirven como punto de referencia de nuestra vida privada, sino que han

dado forma a nuestra experiencia vital, tanto privada como pblica. Para el

autor del presente libro, el 30 de enero de 1933 no es una fecha arbitraria en

la que Hitler accedi al cargo de canciller de Alemania, sino una tarde de

invierno en Berln en que

un

joven de quince aos, acompaado de su herma

na pequea, recom'a el camino que le conduca desde su escuela, en Wilmers-

dorf,

hacia su casa, en Halensee, y que en un punto cualquiera del trayecto

ley el titular de la noticia. Todava lo veo como en un sueo.

Pero no slo en el caso de un historiador anciano el pasado es parte de

su presente permanente. En efecto, en una gran parte del planeta, todos los

que superan una cierta edad, sean cuales fueren sus circunstancias persona

les y su trayectoria vital, han pasado por las mismas experiencias cruciales

que, hasta cierto punto, nos han marcado a todos de la misma forma. El

mundo que se desintegr a finales de los aos ochenta era aquel que haba

cobrado forma bajo el impacto de la revolucin rusa de 1917. Ese mundo

nos ha marcado a todos, por ejemplo, en la medida en que nos acostumbra

mos a concebir la economa industrial moderna en funcin de opuestos

binarios, capitalismo y socialismo, como alternativas mutuamente ex-

cluyentes. El segundo de esos trminos identificaba las economas orga

nizadas segn el modelo de la URSS y el primero designaba a todas las

dems. Debera quedar claro ahora que se trataba de un subterfugio arbitra

rio y hasta cierto punto artificial, que slo puede entenderse en un contexto

histrico determinado. Y, sin embargo, aun ahora es difcil pensar, ni siquie

ra de forma retrospectiva, en otros principios de clasificacin ms realistas

que aquellos que situaban en un mismo bloque a los Estados Unidos, Japn,

Suecia, Brasil, la Repblica Federal de Alemania y Corea del Sur, as como

a las economas y sistemas estatales de la regin sovitica que se derrumb

al acabar los aos ochenta en el mismo conjunto que las del este y sureste

asitico, que no compartieron ese destino.

Una vez ms hay que decir que incluso el mundo que ha sobrevivido una

vez concluida la revolucin de octubre es un mundo cuyas instituciones y

principios bsicos cobraron forma por obra de quienes se alinearon en el ban

do de los vencedores en la segunda guerra mundial. Los elementos del bando

perdedor o vinculados a ellos no slo fueron silenciados, sino prcticamente

borrados de la historia y de la vida intelectual, salvo en su papel de enemi

go en el drama moral universal que enfrenta al bien con el mal. (Posible

mente, lo mismo les est ocurriendo a los perdedores de la guerra fra de la

segunda mitad del siglo, aunque no en el mismo grado ni durante tanto tiem

po.) Esta es una de las consecuencias negativas de vivir en un siglo de guerras


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de religin, cuyo rasgo principal es la intolerancia. Incluso quienes anuncia

ban el pluralismo inherente a su ausencia de ideologa consideraban que el

mundo no era lo suficientemente grande para permitir la coexistencia perma

nente con las religiones seculares rivales. Los enfrentamientos religiosos o

ideolgicos, como los que se han sucedido ininterrumpidamente durante el

presente siglo, erigen barreras en el camino del historiador, cuya labor funda

mental no es juzgar sino comprender incluso lo que resulta ms difcil de

aprehender. Pero lo que dificulta la comprensin no son slo nuestras apasio

nadas convicciones, sino la experiencia histrica que les ha dado forma.

Aqullas son ms fciles de superar, pues no existe un tomo de verdad en la

tpica, pero errnea, expresin francesa tout comprendre c est tout pardonner

(comprenderlo todo es perdonarlo todo). Comprender la poca nazi en la his

toria de Alemania y encajarla en su contexto histrico no significa perdonar el

genocidio. En cualquier caso, no parece probable que quien haya vivido

durante este siglo extraordinario pueda abstenerse de expresar un juicio. La

dificultad estriba en comprender.

TI

Cmo hay que explicar el siglo xx corto, es decir, los aos transcurridos

desde el estallido de la primera guerra mundial hasta el hundimiento de la

URSS,

que, como podem os apreciar retrospectivamente, constituyen un pero

do histrico coherente que acaba de concluir? Ignoramos qu ocurrir a con

tinuacin y cmo ser el tercer milenio, pero sabemos con certeza que ser

el siglo XX el que le habr dado forma. Sin em barg o, es indud able que en

los aos finales de la dcada de 1980 y en los primeros de la de 1990 termi

n una poca de la historia del mundo para comenzar otra nueva. Esa es la

informacin esencial para los historiadores del siglo, pues aun cuando pue

den especular sobre el futuro a tenor de su comprensin del pasado, su tarea

no es la misma que la del que pronostica el resultado de las carreras de caba

llos.

Las nicas carreras que debe describir y analizar son aquellas cuyo

resultado de victoria o de derrota es conocido. De cualquier manera, el

xito de los pronosticadores de los ltimos treinta o cuarenta aos, con inde

pendencia de sus aptitudes profesionales como profetas, ha sido tan especta

cularmente bajo que slo los gobiernos y los institutos de investigacin eco

nmica siguen confiando en ellos, o aparentan hacerlo. Es probable incluso

que su ndice de fracasos haya aumentado desde la segunda guerra mundial.

En este libro, el siglo xx aparece estructurado como un trptico. A una

poca de catstrofes, que se extiende desde 1914 hasta el fin de la segunda

guerra mundial, sigui un perodo de 25 o 30 aos de extraordinario creci

miento econmico y transformacin social, que probablemente transform

la sociedad humana ms profuridamente que cualquier otro perodo de dura

cin similar. Retrospectivamente puede ser considerado como una especie

de edad de oro, y de hecho as fue calificado apenas concluido, a comienzos


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1 6 HISTORIA DEL SIGLO XX

de los aos setenta. La ltima parte del siglo fue una nueva era de descom

posicin, incertidumbre y crisis y, para vastas zonas del mundo como fri

ca, la ex Unin Sovitica y los antiguos pases socialistas de Europa, de

catstrofes. Cuando el decenio de 1980 dio paso al de 1990, quienes refle

xionaban sobre el pasado y el futuro del siglo lo hacan desde una perspec

t iva/? de sicle cada vez ms sombra. Desde la posicin ventajosa de los

aos noventa, puede concluirse que el siglo xx conoci una fugaz edad de

oro, en el camino de una a otra crisis, hacia un futuro desconocido y pro

blemtico, pero no inevitablemente apocalptico. No obstante, como tal vez

deseen recordar los historiadores a quienes se embarcan en especulaciones

metafsicas sobre el fin de la historia, existe el futuro. La nica generali

zacin absolutamente segura sobre la historia es que perdurar en tanto en

cuanto exista la raza humana.

El contenido de este libro se ha estructurado de acuerdo con los conceptos

que se acaban de exponer. Comienza con la primera guerra mundial, que mar

c el derrumbe de la civilizacin (occidental) del siglo xix. Esa civilizacin

era capitalista desde el punto de vista econmico, liberal en su estructura jur

dica y constitucional, burguesa por la imagen de su clase hegemnica carac

terstica y brillante por los adelantos alcanzados en el mbito de la ciencia, el

conocimiento y la educacin, as como del progreso material y moral. Ade

ms, estaba profundamente convencida de la posicin central de Europa, cuna

de las revoluciones cientfica, artstica, poltica e industrial, cuya economa

haba extendido su influencia sobre una gran parte del mundo, que sus ejrci

tos haban conquistado y subyugado, cuya poblacin haba crecido hasta

constituir una tercera parte de la raza humana (incluida la poderosa y crecien

te corriente de emigrantes europeos y sus descendientes), y cuyos principales

estados constituan el sistema de la poltica mundial.'

Los decenios transcurridos desde el comienzo de la primera guerra mun

dial hasta la conclusin de la segunda fueron una poca de catstrofes para

esta sociedad, que durante cuarenta aos sufri una serie de desastres sucesi

vos. Hubo momentos en que incluso los conservadores inteligentes no

habran apostado por su supervivencia. Sus cimientos fueron quebrantados

por dos guerras mundiales, a las que siguieron dos oleadas de rebelin y

revolucin generalizadas, que situaron en el poder a un sistema que reclama

ba ser la alternativa, predestinada histricamente, a la sociedad burguesa y

capitalista, primero en una sexta parte de la superficie del mundo y, tras la

segunda guerra mundial, abarcaba a ms de una tercera parte de la poblacin

L He intenta do describir y exp licar el auge de esta civilizac in en una histo ria, en tres

volmenes, del siglo xix largo (desde la dcada de 1780 hasta 1914). y he intentado analizar

las razones de su hundimiento. En el presente libro se hace referencia a esos trabajos, The Age

of Revolinkm. I789-1H4H. The Age of Capilul. 1848-1875

y

The Age of Empire 1875-1914,

cuando lo considero necesario. (Hay trad, cast.: LS revoliieiones burguesas. Labor, Barcelona,

1987" . reeditada en 1991 por la misma editorial con el ttulo

Lo era de la revolucin; Lii era

del cupilalismo. Labor, Barcelona, 1989: La era del imperio. Labor. Barcelona. 1990; los tres

ttulos sern nuevamente editados por Crtica a partir de 1996.)


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del planeta. Los grandes imperios coloniales que se haban formado antes y

durante la era del imperio se derrumbaron y quedaron reducidos a cenizas.

La historia del imperialismo moderno, tan firme y tan seguro de s mismo a la

muerte de la reina Victoria de Gran Bretaa, no haba durado ms que el lapso

de una vida humana (por ejemplo, la de Winston Churchill, 1874-1965).

Pero no fueron esos los nicos males. En efecto, se desencaden una cri

sis econmica mundial de una profundidad sin precedentes que sacudi

incluso los cimientos de las ms slidas economas capitalistas y que pareci

que podra poner fin a la economa mundial global, cuya creacin haba sido

un logro del capitalismo liberal del siglo xix. Incluso los Estados Unidos,

que no haban sido afectados por la guerra y la revolucin, parecan al borde

del colapso. Mientras la economa se tambaleaba, las instituciones de la

democracia liberal desaparecieron prcticamente entre 1917 y 1942, excepto

en una pequea franja de Europa y en algunas partes de Amrica del Norte y

de Australasia, como consecuencia del avance del fascismo y de sus movi

mientos y regmenes autoritarios satlites.

Slo la alianza inslita y temporal del capitalismo liberal y el comu

nismo para hacer frente a ese desafo permiti salvar la democracia, pues la

victoria sobre la Alemania de Hitler fue esencialmente obra (no podra haber

sido de otro modo) del ejrcito rojo. Desde una multiplicidad de puntos de

vista, este perodo de alianza entre el capitalismo y el comunismo contra el

fascismo fundamentalmente las dcadas de 1930 y 1940 es el momento

decisivo en la historia del siglo xx. En muchos sentidos es un proceso para

djico, pues durante la mayor parte del siglo excepto en el breve perodo

de antifascismo las relaciones entre el capitalismo y el comunismo se

caracterizaron por un antagonismo irreconciliable. La victoria de la Unin

Sovitica sobre Hitler fue el gran logro del rgimen instalado en aquel pas

por la revolucin de octubre, como se desprende de la comparacin entre los

resultados de la economa de la Rusia zarista en la primera guerra mundial y

de la economa sovitica en la segunda (Gatrell y Harrison, 1993). Probable

mente, de no haberse producido esa victoria, el mundo occidental (excluidos

los Estados Unidos) no consistira en distintas modalidades de rgimen par

lamentario liberal sino en diversas variantes de rgimen autoritario y fascis

ta. Una de las ironas que nos depara este extrao siglo es que el resultado

ms perdurable de la revolucin de octubre, cuyo objetivo era acabar con el

capitalismo a escala planetaria, fuera el de haber salvado a su enemigo ac

rrimo, tanto en la guerra como en la paz, al proporcionarle el incentivo el

temor para reformarse desde dentro al terminar la segunda guerra mundial

y al dar difusin al concepto de planificacin econmica, suministrando al

mismo tiempo algunos de los procedimientos necesarios para su reforma.

Ahora bien, una vez que el capitalismo liberal haba conseguido sobrevi

vir a duras penas al triple reto de la Depresin, el fascismo y la guerra,

pareca tener que hacer frente todava al avance global de la revolucin, cuyas _

fuerzas podan agruparse en torno a la URSS, que haba emergido de la

segunda guerra mundial como una superpotencia.


18/95


Sin embargo, como se puede apreciar ahora de forma retrospectiva, la fuer

za del desafo planetario que el socialismo planteaba al capitalismo radicaba en

la debilidad de su oponente. Sin el hundimiento de la sociedad burguesa deci

monnica du rante la era de las catstrofes no habra habido revolucin de octu

bre ni habra existido la URSS. El sistema econmico improvisado en el

ncleo euroasitico rural arruinado del antiguo imperio zarista, al que se dio

el nombre de socialismo, no se habra considerado nadie lo habra hecho

como una alternativa viable a la economa capitalista, a escala mundial. Fue la

Gran Depresin de la dcada de 1930 la que hizo parecer que poda ser as, de

la misma manera que el fascismo convirti a la URSS en instrumento indis

pensable de la derrota de Hitler y, por tanto, en una de las dos superpotencias

cuyos enfrentamientos dominaron y llenaron de terror la segunda mitad del

siglo XX, pero que al mismo tiempo como tambin ahora es posible cole

gir estabiliz en muchos aspectos su estructura poltica. De no haber ocurri

do todo ello, la URSS no se habra visto durante quince aos, a mediados de

siglo, al frente de un bando socialista que abarcaba a la tercera parte de la

raza humana, y de una economa que durante un fugaz momento pareci capaz

de superar el crecimiento econmico capitalista.

El principal interrogante al que deben dar respuesta los historiadores del

siglo

XX

es cmo y por qu tras la segunda guerra mundial el capitalismo ini

ci para sorpresa de todos la edad de oro, sin precedentes y tal vez an

mala, de 1947-1973. No existe todava una respuesta que tenga un consenso

general y tampoco yo puedo aportarla. Probablemente, para hacer un anlisis

ms convincente habr que esperar hasta que pueda apreciarse en su justa

perspectiva toda la onda larga de la segunda mitad del siglo xx. Aunque

pueda verse ya la edad de oro como un perodo definido, los decenios de cri

sis que ha conocido el mundo desde entonces no han concluido todava cuan

do se escriben estas lneas. Ahora bien, lo que ya se puede evaluar con toda

certeza es la escala y el impacto extraordinarios de la transformacin econ

mica, social y cultural que se produjo en esos aos: la mayor, la ms rpida

y la ms decisiva desde que existe el registro histrico. En la segunda parte

de este libro se analizan algunos aspectos de ese fenmeno. Probablemente,

quienes durante el tercer milenio escriban la historia del siglo xx considera

rn que ese perodo fue el de mayor trascendencia histrica de la centuria,

porque en l se registraron una serie de cambios profundos e irreversibles

para la vida humana en todo el planeta. Adems, esas transformaciones an

no han concluido. Los periodistas y filsofos que vieron el fin de la his

toria en la cada del imperio sovitico erraron en su apreciacin. Ms justi

ficada estara la afirmacin de que el tercer cuarto de siglo seal el fin de

siete u ocho milenios de historia humana que haban comenzado con la apa

ricin de la agricultura durante el Paleoltico, aunque slo fuera porque ter

min la larga era en que la inmensa mayora de la raza humana se sustenta

ba practicando la agricultura y la ganadera.

En cambio, al enfrentamiento entre el capitalismo y el socialismo,

con o sin la intervencin de estados y gobiernos como los Estados Unidos y


19/95


la URSS en representacin del uno o del otro, se le atribuir probablemente

un inters histrico ms limitado, comparable, en definitiva, al de las guerras

de religin de los siglos xvi y xvii o a las cruzadas. Sin duda, para quienes

han vivido durante una parte del siglo xx, se trata de acontecimientos de gran

importancia, y as son tratados en este libro, que ha sido escrito por un autor

del siglo

XX

y para lectores del siglo xx. Las revoluciones sociales, la guerra

fra, la naturaleza, los lmites y los defectos fatales del socialismo realmen

te existente, as como su derrumbe, son analizados de forma pormenoriza

da. Sin embargo, es importante recordar que la repercusin ms importante y

duradera de los regmenes inspirados por la revolucin de octubre fue la de

haber acelerado poderosamente la modernizacin de pases agrarios atrasa

dos.

Sus logros principales en este contexto coincidieron con la edad de oro

del capitalismo. No es este el lugar adecuado para examinar hasta qu punto

las estrategias opuestas para enterrar el mundo de nuestros antepasados fue

ron efectivas o se aplicaron conscientemente. Como veremos, hasta el inicio

de los aos sesenta parecan dos fuerzas igualadas, afirmacin que puede

parecer ridicula a la luz del hundimiento del socialismo sovitico, aunque un

primer ministro britnico que conversaba con un presidente norteamericano

vea todava a la URSS como un estado cuya boyante economa ... pronto

superar a la sociedad capitalista en la carrera por la riqueza material (Hor-

ne, 1989, p. 303). Sin embargo, el aspecto que cabe destacar es que, en la

dcada de 1980, la Bulgaria socialista y el Ecuador no socialista tenan ms

puntos en comn que en 1939.

^ Aunque el hundimiento del socialismo sovitico y sus consecuencias,

trascendentales y an incalculables, pero bsicamente negativas fue el

acontecimiento ms destacado en los decenios de crisis que siguieron a la

edad de oro, seran estos unos decenios de crisisuniversalo mundial. La cri

sis afect a las diferentes partes del mundo en formas y grados distintos, pero

afect a todas ellas, con independencia de sus configuraciones polticas,

sociales y econmicas, porque la edad de oro haba creado, por primera vez

en la historia, una economa mundial universal cada vez ms integrada cuyo

funcionamiento trascenda las fronteras estatales y, por tanto, cada vez ms

tambin, las fronteras de las ideologas estatales. Por consiguiente, resultaron

debilitadas las ideas aceptadas de las instituciones de todos los regmenes y

sistemas. Inicialmente, los problemas de los aos setenta se vieron slo como

una pausa temporal en el gran salto adelante de la economa mundial y

los

pases de todos los sistemas econmicos y polticos trataron de aplicar solu

ciones temporales. Pero gradualmente se hizo patente que haba comenzado

un perodo de dificultades duraderas y los pases capitalistas buscaron solu

ciones radicales, en muchos casos atenindose a los principios enunciados

por los telogos seculares del mercado libre sin restriccin alguna, que

rechazaban las polticas que haban dado tan buenos resultados a la economa

mundial durante la edad de oro pero que ahora parecan no servir. Pero los

defensores a ultranza del laissezfaireno tuvieron ms xito que los dems.

En el decenio de 1980 y los primeros aos del de 1990, el mundo capitalista


20/95


comenz de nuevo a tambalearse abrumado por los mismos problemas del

perodo de entreguerras que la edad de oro pareca haber superado: el desem

pleo masivo, graves depresiones cclicas y el enfrentamiento cada vez ms

encarnizado entre los mendigos sin hogar y las clases acomodadas, entre los

ingresos limitados del estado y un gasto pblico sin lmite. Los pases socia

listas, con unas economas dbiles y vulnerables, se vieron abocados a una

ruptura tan radical, o ms, con el pasado y, ahora lo sabemos, al hundimien

to.

Ese hundimiento puede marcar el fin del siglo xx corto, de igual forma que

la primera guerra mundial seala su comienzo. En este punto se interrumpe

mi crnica histrica.

Concluye como corresponde a cualquier libro escrito al comenzar la

dcada de 1990 con una mirada hacia la oscuridad. El derrumbamiento de

una parte del mundo revel el malestar existente en el resto. Cuando los aos

ochenta dejaron paso a los noventa se hizo patente que la crisis mundial no

era slo general en la esfera econmica, sino tambin en el mbito de la pol

tica. El colapso de los regmenes comunistas entre Istria y Vladivostok no

slo dej tras de s una ingente zona dominada por la incertidumbre poltica,

la inestabilidad, el caos y la guerra civil, sino que destruy el sistema inter

nacional que haba estabilizado las relaciones internacionales durante cua

renta aos y revel, al mismo tiempo, la precariedad de los sistemas polticos

nacionales que se sustentaban en esa estabilidad. Las tensiones generadas por

los problemas econmicos socavaron los sistemas polticos de la democracia

liberal, parlamentarios o presidencialistas, que tan bien haban funcionado en

los pases capitalistas desarrollados desde la segunda guerra mundial. Pero

socavaron tambin los sistemas polticos existentes en el tercer mundo. Las

mismas unidades polticas fundamentales, los estados-nacin territoriales,

soberanos e independientes, incluso los ms antiguos y estables, resultaron

desgarrados por las fuerzas de la economa supranacional o transnacional

y por las fuerzas infranacionales de las regiones y grupos tnicos secesio

nistas. Algunos de ellos tal es la irona de la historia reclamaron la con

dicin ya obsoleta e irreal de estados-nacin soberanos en miniatura.

El futuro de la poltica era oscuro, pero su crisis al finalizar el siglo xx era

patente.

Ms evidente an que las incertidumbres de la economa y la poltica

mundial era la crisis social y moral, que reflejaba las convulsiones del pero

do posterior a 1950, que encontraron tambin amplia y confusa expresin en

esos decenios de crisis. Era la crisis de las creencias y principios en los que

se haba basado la sociedad desde que a comienzos del siglo xviii las mentes

modernas vencieran la clebre batalla que libraron con los antiguos, una cri

sis de los principios racionalistas y humanistas que compartan el capitalismo

liberal y el comunismo y que haban hecho posible su breve pero decisiva

alianza contra el fascismo que los rechazaba. Un observador alemn de talan

te conservador, Michael Strmer, seal acertadamente en 1993 que lo que

estaba en juego eran las creencias comunes del Este y el Oeste:


21/95


Existe un extrao paralelismo entre el Este y el Oeste. En el Este, la doc

trina del estado insista en que la humanidad era duea de su destino. Sin

embargo, incluso nosotros creamos en una versin menos oficial y menos

extrema de esa misma mxima: la humanidad progresaba por la senda que la

llevara a ser duea de sus destinos. La aspiracin a la omnipotencia ha desa

parecido por completo en el Este, pero slo relativamente entre nosotros. Sin

embargo, unos y otros hemos naufragado Bergedorfer

98,

p. 95).

paradjicamente, una poca que slo poda vanagloriarse de haber beneficia

do a la humanidad por el enorme progreso material conseguido gracias a la

ciencia y a la tecnologa, contempl en sus momentos postreros cmo esos

elementos eran rechazados en Occidente por una parte importante de la opi

nin pblica y por algunos que se decan pensadores.

Sin embargo, la crisis moral no era slo una crisis de los principios de la

civilizacin moderna, sino tambin de las estructuras histricas de las rela

ciones humanas que la sociedad moderna haba heredado del pasado pre-

industrial y precapitalista y que, ahora podemos concluirlo, haban permitido

su funcionamiento. No era una crisis de una forma concreta de organizar las

sociedades, sino de todas las formas posibles. Los extraos llamamientos en

pro de una sociedad civil y de la comunidad, sin otros rasgos de identi

dad, procedan de unas generaciones perdidas y a la deriva. Se dejaron or en

un momento en que esas palabras, que haban perdido su significado tradi

cional, eran slo palabras hueras. Slo quedaba un camino para definir la

identidad de grupo; definir a quienes no formaban parte del mismo.

Para el poeta T. S. Eliot, esta es la forma en que termina el mundo; no

con una explosin, sino con un gemido. Al terminar el siglo xx corto se

escucharon ambas cosas.

III

Qu paralelismo puede establecerse entre el mundo de 1914 y el de los

aos noventa? ste cuenta con cinco o seis mil millones de seres humanos,

aproximadamente tres veces ms que al comenzar la primera guerra mundial,

a pesar de que en el curso del siglo x x se ha dado mu erte o se ha dejado

morir a un nmero ms elevado de seres humanos que en ningn otro pero

do de la historia. Una estimacin reciente cifra el nmero de muertes regis

trado durante la centuria en 187 millones de personas (Brzezinski, 1993), lo

que equivale a ms del 10 por 100 de la poblacin total del mundo en 1900.

La mayor parte de los habitantes que pueblan el mundo en el decenio de

1990 son ms altos y de mayor peso que sus padres, estn mejor alimentados

y viven m ucho s m s aos, aunq ue las catstrofes de los aos ochenta y

noventa en frica, Amrica Latina y la ex Unin Sovitica hacen que esto

sea difcil de creer. El mundo es incomparablemente ms rico de lo que lo ha

sido nunca por lo que respecta a su capacidad de producir bienes y servicios


22/95


y por la infinita variedad de los mismos. De no haber sido as habra resulta

do imposible mantener una poblacin mundial varias veces ms numerosa

que en cualquier otro perodo de la historia del mundo. Hasta el decenio de

1980,la mayor parte de la gente viva mejor que sus padres y, en las econo

mas avanzadas, mejor de lo que nunca podran haber imaginado. Durante

algunas dcadas, a mediados del siglo, pareci incluso que se haba encon

trado la manera de distribuir entre los trabajadores de los pases ms ricos al

menos una parte de tan enorme riqueza, con un cierto sentido de justicia,

pero al terminar el siglo predomina de nuevo la desigualdad. sta se ha en

seoreado tambin de los antiguos pases socialistas, donde previamente

reinaba una cierta igualdad en la pobreza. La humanidad es mucho ms ins

truida que en 1914. De hecho, probablemente por primera vez en la historiapuede darse el calificativo de alfabetizados, al menos en las estadsticas ofi

ciales, a la mayor parte de los seres humanos. Sin embargo, en los aos fina

les del siglo es mucho menos patente que en 1914 la trascendencia de ese

logro,

pues es enorme, y cada vez mayor, el abismo existente entre el mni

mo de competencia necesario para ser calificado oficialmente como alfabeti

zado (frecuentemente se traduce en un analfabetismo funcional) y el domi

nio de la lectura y la escritura que an se espera en niveles ms elevados de

instruccin.

El mundo est dominado por una tecnologa revolucionaria que avanza

sin cesar, basada en los progresos de la ciencia natural que, aunque ya se pre

vean en 1914, empezaron a alcanzarse mucho ms tarde. La consecuencia de

mayor alcance de esos progresos ha sido, tal vez, la revolucin de los siste

mas de transporte y comunicaciones, que prcticamente han eliminado el

tiempo y la distancia. El mundo se ha transformado de tal forma que cada

da, cada hora y en todos los hogares la poblacin comn dispone de ms

informacin y oportunidades de esparcimiento de la que disponan los empe

radores en 1914. Esa tecnologa hace posible que personas separadas por

ocanos y continentes puedan conversar con slo pulsar unos botones y ha

eliminado las ventajas culturales de la ciudad sobre el campo.

Cmo explicar, pues, que el siglo no concluya en un clima de triunfo,

por ese progreso extraordinario e inigualable, sino de desasosiego? Por qu,

como se constata en la introduccin de este captulo, las reflexiones de tan

tas mentes brillantes acerca del siglo estn teidas de insatisfaccin y de des

confianza hacia el futuro? No es slo porque ha sido el siglo ms mortfero

de la historia a causa de la envergadura, la frecuencia y duracin de los con

flictos blicos que lo han asolado sin interrupcin (excepto durante un breve

perodo en los aos veinte), sino tambin por las catstrofes humanas, sin

parangn posible, que ha causado, desde las mayores hambrunas de la histo

ria hasta el genocidio sistemtico. A diferencia del siglo xix largo, que

pareci y que fue un perodo de progreso material, intelectual y moral

casi ininterrumpido, es decir, de mejora de las condiciones de la vida civili

zada, desde 1914 se ha registrado un marcado retroceso desde los niveles que

se consideraban normales en los pases desarrollados y en las capas medias


23/95


de la poblacin y que se crea que se estaban difundiendo hacia las regiones

ms atrasadas y los segmentos menos ilustrados de la poblacin.

Como este siglo nos ha enseado que los seres humanos pueden aprender

a vivir bajo las condiciones ms brutales y tericamente intolerables, no es

fcil calibrar el alcance del retomo (que lamentablemente se est producien

do a ritmo acelerado) hacia lo que nuestros antepasados del siglo xtx habnan

calificado como niveles de barbarie. Hemos olvidado que el viejo revolucio

nario Federico Engels se sinti horrorizado ante la explosin de una bomba

colocada por los republicanos irlandeses en Westminster Hall, porque como

ex soldado sostena que ello supona luchar no slo contra los combatientes

sino tambin contra la poblacin civil. Hemos olvidado que los pogroms de

la Rusia zarista, que horrorizaron a la opinin mundial y llevaron al otro lado

del Atlntico a millones de judos rusos entre 1881 y 1914, fueron episodios

casi insignificantes si se comparan con las matanzas actuales: los muertos se

contaban por decenas y no por centenares ni por millones. Hemos olvidado

que una convencin internacional estipul en una ocasin que las hostilida

des en la guerra no podan comenzar sin una advertencia previa y explcita

en forma de una declaracin razonada de guerra o de un ultimtum con una

declaracin condicional de guerra, pues, en efecto, cul fue la ltima gue

rra que comenz con una tal declaracin explcita o implcita? Cul fue la

ltima guerra que concluy con un tratado formal de paz negociado entre los

estados beligerantes? En el siglo xx, las guerras se han librado, cada vez

ms, contra la economa y la infraestructura de los estados y contra la pobla

cin civil. Desde la primera guerra mundial ha habido muchas ms bajas

civiles que militares en todos los pases beligerantes, con la excepcin de los

Estados Unidos. Cuntos de nosotros recuerdan que en 1914 todo el mundo

aceptaba que

la guerra civilizada, segn afirman los manuales, debe limitarse, en la medida

de lo posible, a la desmembracin de las fuerzas armadas del enemigo; de otra

forma, la guerra continuara hasta que uno de los bandos fuera exterminado.

Con buen sentido ... esta prctica se ha convertido en costumbre en las nacio

nes de Europa. {Encyclopedia

Britannica,

XI ed., 1911. voz guerra.)

No pasamos por alto el hecho de que la tortura o incluso el asesinato han lle

gado a ser un elemento normal en el sistema de seguridad de los estados

modernos, pero probablemente no apreciamos hasta qu punto eso constituye

una flagrante interrupcin del largo perodo de evolucin jurdica positiva,

desde la primera abolicin oficial de la tortura en un pas occidental, en la

dcada de 1780, hasta 1914.

Y sin embargo, a la hora de hacer un balance histrico, no puede compa

rarse el mundo de finales del siglo xx con el que exista a comienzos del

perodo. Es un mundo cualitativamente di.stinto, al menos en tres aspectos.

En primer lugar, no es ya eurocntrico. A lo largo del siglo se ha produ

cido la decadencia y la cada de Europa, que al comenzar el siglo era todava


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el centro incuestionado del poder, la riqueza, la inteligencia y la civilizacin

occidental. Los europeos y sus descendientes han pasado de aproximada

mente 1/3 a 1/6, como mximo, de la humanidad. Son, por tanto, una mino

ra en disminucin que vive en unos pases con un nfimo, o nulo, ndice de

reproduccin vegetativa y la mayor parte de los cuales con algunas nota

bles excepciones como la de los Estados Unidos (hasta el decenio de

1990) se protegen de la presin de la inmigracin procedente de las zonas

ms pobres. Las industrias que Europa inici emigran a otros continentes y

los pases que en otro tiempo buscaban en Europa, al otro lado de los oca

nos, el punto de referencia, dirigen ahora su mirada hacia otras partes. Aus

tralia, Nueva Zelanda e incluso los Estados Unidos (pas biocenico) ven el

futuro en el Pacfico, si bien no es fcil decir qu significa eso exactamente.

Las grandes potencias de 1914, todas ellas europeas, han desaparecido,

como la URSS, heredera de la Rusia zarista, o han quedado reducidas a una

magnitud regional o provincial, tal vez con la excepcin de Alemania. El

mismo intento de crear una Comunidad Europea supranacional y de inven

tar un sentimiento de identidad europeo correspondiente a ese concepto, en

sustitucin de las viejas lealtades a las naciones y estados histricos, demues

tra la profundidad del declive.

Es acaso un cambio de autntica importancia, excepto para los histo

riadores polticos? Tal vez no, pues slo refleja alteraciones de escasa enver

gadura en la configuracin econmica, intelectual y cultural del mundo. Ya

en 1914 los Estados Unidos eran la principal economa industrial y el princi

pal pionero, modelo y fuerza impulsora de la produccin y la cultura de

masas que conquistara el mundo durante el siglo xx. Los Estados Unidos,

pese a sus numerosas peculiaridades, son la prolongacin, en ultramar, de

Europa y se alinean junto al viejo continente para constituir la civilizacin

occidental. Sean cuales fueren sus perspectivas de futuro, lo que ven los

Estados Unidos al dirigir la vista atrs en la dcada de 1990 es el siglo ame

ricano, una poca que ha contemplado su eclosin y su victoria. El conjun

to de los pases que protagonizaron la industrializacin del siglo xix sigue

suponiendo, colectivamente, la mayor concentracin de riqueza y de poder

econmico y cientfico-tecnolgico del mundo, y en el que la poblacin dis

fruta del ms elevado nivel de vida. En los aos finales del siglo eso com

pensa con creces la desindustrializacin y el desplazamiento de la produc

cin hacia otros continentes. Desde ese punto de vista, la impresin de un

mundo eurocntrico u occidental en plena decadencia es superficial.

La segunda transformacin es ms significativa. Entre 1914 y el comien

zo del decenio de 1990, el mundo ha avanzado notablemente en el camino

que ha de convertirlo en una nica unidad operativa, lo que era imposible en

1914.

De hecho, en muchos aspectos, particularmente en las cuestiones eco

nmicas, el mundo es ahora la principal unidad operativa y las antiguas uni

dades, como las economas nacionales, definidas por la poltica de los

estados territoriales, han quedado reducidas a la condicin de complicaciones

de las actividades transnacionales. Tal vez, los observadores de mediados del


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siglo XXI considerarn que el estadio alcanzado en 1990 en la construccin

de la aldea global la expresin fue acuada en los aos sesenta (Mac-

luhan, 1962) no es muy avanzado, pero lo cierto es que no slo se han

transformado ya algunas actividades econmicas y tcnicas, y el funciona

miento de la ciencia, sino tambin importantes aspectos de la vida privada,

principalmente gracias a la inimaginable aceleracin de las comunicaciones

y el transporte. Posiblemente, la caracterstica ms destacada de este perodo

final del siglo xx es la incapacidad de las instituciones pblicas y del com

portamiento colectivo de los seres humanos de estar a la altura de ese acele

rado proceso de mundializacin. Curiosamente, el comportamiento indivi

dual del ser humano ha tenido menos dificultades para adaptarse al mundo de

la televisin por satlite, el correo electrnico, las vacaciones en las Seyche

lles y los trayectos transocenicos.

La tercera transformacin, que es tambin la ms perturbadora en algu

nos aspectos, es la desintegracin de las antiguas pautas por las que se regan

las relaciones sociales entre los seres humanos y, con ella, la ruptura de los

vnculos entre las generaciones, es decir, entre pasado y presente. Esto es

sobre todo evidente en los pases ms desarrollados del capitalismo occiden

tal, en los que han alcanzado una posicin preponderante los valores de un

individualismo asocial absoluto, tanto en la ideologa oficial como privada,

aunque quienes los sustentan deploran con frecuencia sus consecuencias

sociales. De cualquier forma, esas tendencias existen en todas partes, refor

zadas por la erosin de las sociedades y las religiones tradicionales y por la

destruccin, o autodestruccin, de las sociedades del socialismo real.

Una sociedad de esas caractersticas, constituida por un conjunto de indi

viduos egocntricos completamente desconectados entre s y que persiguen

tan slo su propia gratificacin (ya se le denomine beneficio, placer o de otra

forma), estuvo siempre implcita en la teora de la economa capitalista. Des

de la era de las revoluciones, observadores de muy diverso ropaje ideolgico

anunciaron la desintegracin de los vnculos sociales vigentes y siguieron

con atencin el desarrollo de ese proceso. Es bien conocido el reconocimien

to que se hace en el Manifiesto Comunista del papel revolucionario del capi

talismo (la burguesa ... ha destruido de manera implacable los numerosos

lazos feudales que ligaban al hombre con sus "superiores naturales" y ya no

queda otro nexo de unin entre los hombres que el mero inters personal).

Sin embargo, la nueva y revolucionaria sociedad capitalista no ha funciona

do plenamente segn esos parmetros.

En la prctica, la nueva sociedad no ha destruido completamente toda la

herencia del pasado, sino que la ha adaptado de forma selectiva. No puede

verse un enigma sociolgico en el hecho de que la sociedad burguesa aspi

rara a introducir un individualismo radical en la economa y ... a poner fin

para con.seguirlo a todas las relaciones sociales tradicionales (cuando fuera

necesario), y que al mismo tiempo temiera el individualismo experimental

radical en la cultura (o en el mbito del comportamiento y la moralidad)

(Daniel Bell, 1976, p. 18). La forma ms eficaz de construir una economa


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industrial basada en la empresa privada era utilizar conceptos que nada

tenan que ver con la lgica del libre mercado, por ejemplo, la tica protes

tante, la renuncia a la gratificacin inmediata, la tica del trabajo arduo y las

obligaciones para con la familia y la confianza en la misma, pero desde lue

go no el de la rebelin del individuo.

Pero Marx y todos aquellos que profetizaron la desintegracin de los vie

jos valores y relaciones sociales estaban en lo cierto. El capitalismo era una

fuerza revolucionaria permanente y continua. Lgicamente, acabara por

desintegrar incluso aquellos aspectos del pasado precapitalista que le haba

resultado conveniente e incluso esencial conservar para su desarrollo.

Terminara por derribar al menos uno de los fundamentos en los que se sus

tentaba. Y esto es lo que est ocurriendo desde mediados del siglo. Bajo los

efectos de la extraordinaria explosin econmica registrada durante la edad

de oro y en los aos posteriores, con los consiguientes cambios sociales y

culturales, la revolucin ms profunda ocurrida en la sociedad desde la Edad

de Piedra, esos cimientos han comenzado a resquebrajarse. En las postri

meras de esta centuria ha sido posible, por primera vez, vislumbrar cmo

puede ser un mundo en el que el pasado ha perdido su funcin, incluido el

pasado en el presente, en el que los viejos mapas que guiaban a los Seres

humanos, individual y colectivamente, por el trayecto de la vida ya no repro

ducen el paisaje en el que nos desplazamos y el ocano por el que navegamos.

Un mundo en el que no slo no sabemos adonde nos dirigimos, sino tampo

co adonde deberamos dirigimos.

Esta es la situacin a la que debe adaptarse una parte de la humanidad en

este fin de siglo y en el nuevo milenio. Sin embargo, es posible que para

entonces se aprecie con mayor claridad hacia dnde se dirige la humanidad.

Podemos volver la mirada atrs para contemplar el camino que nos ha con

ducido hasta aqu, y eso es lo que yo he intentado hacer en este libro. Igno

ramos cules sern los elementos que darn forma al futuro, aunque no he

resistido la tentacin de reflexionar sobre alguno de los problemas que deja

pendientes el perodo que acaba de concluir. Confiemos en que el futuro nos

depare un mundo mejor, ms justo y ms viable. El viejo siglo no ha termi

nado bien.


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Primera parte

LA ERA DE LAS CATSTROFES


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Captulo I

LA POCA DE LA GUERRA TOTAL

Hileras de rostros grisceos que murmuran, teidos de temor,

abandonan sus trincheras, y salen a la superficie,

mientras el reloj marca indiferente y sin cesar el tiempo en

[sus muecas,

y la esperanza, con ojos furtivos y puos cerrados,

se sumerge en el fango. Oh Seor, haz que esto termine

SIEGFRIED SASSOON 1947, p. 71)

A la vista de las afirmaciones sobre la barbarie de los ata

ques areos, tal vez se considere mejor guardar las apariencias

formulando normas ms moderadas y limitando nominalmente

los bombardeos a los objetivos estrictamente militares ... no

hacer hincapi en la realidad de que la guerra area ha hecho que

esas restricciones resulten obsoletas e imposibles. Puede pasar

un tiempo hasta que se declare una nueva guerra y en ese lapso

ser posible en.sear a la opinin pblica lo que significa la fuer

za area.

Rules as to Bomba rdment by Aircraft,

1921

(Townshend, 1986, p. 161)

(Sarajevo, 1946.) Aq u, com o en Belg rado , veo en las calles

un nmero importante de mujeres jvenes cuyo cabello est enca

neciendo o ya se ha vuelto gris. Sus rostros atormentados son an

jvenes y las formas de sus cuerpos revelan an ms claramente

su juventud. Me parece apreciaren las cabezas de estos seres fr

giles la huella de la ltima guerra ...

No puedo conservar esta escena para el futuro, pues muy

pronto esas cabezas sern an ms blancas y desaparecern. Es de

lamentar, pues nada podra explicar ms claramente a las genera-


30/95

3 0 LA ERA DE LAS CATSTROFES

clones futuras los tiempos que nos ha locado vivir que

estas

jve

nes cabezas encanecidas, privadas ya de la despreocupacin de la

juventud.

Que al menos estas breves palabras sirvan para perpetuar su

recuerdo.

Signs by the Roadside

(Andric, 1992, p. 50)

I

Las lmparas se apagan en toda Europa dijo Edward Grey, ministro

de Asuntos Exteriores de Gran Bretaa, mientras contemplaba las luces de

Whitehall durante la noche en que Gran Bretaa y Alemania entraron en gue

rra en 1914. No volveremos a verlas encendidas antes de morir. Al mis

mo tiempo, el gran escritor satrico Karl Kraus se dispona en Viena a denun

ciar aquella guerra en un extraordinario reportaje-drama de 792 pginas al

que titul Losltimosdas de la

humanidad.

Para ambos personajes la gue

rra mundial supona la liquidacin de un mundo y no eran slo ellos quienes

as lo vean. No era el fin de la humanidad, aunque hubo momentos, durante

los 31 aos de conflicto mundial que van desde la declaracin austraca deguerra contra Serbia el 28 de julio de 1914 y la rendicin incondicional del

Japn el 14 de agosto de 1945 cuatro das despus de que hiciera explo

sin la primera bomba nuclear, en los que pareci que podra desaparecer

una gran parte de la raza humana. Sin duda hubo ocasiones para que el dios,

o los dioses, que segn los creyentes haba creado el mundo y cuanto conte

na se lamentara de haberlo hecho.

La humanidad sobrevivi, pero el gran edificio de la civilizacin deci

monnica se derrumb entre las llamas de la guerra al hundirse los pilaresque lo sustentaban. El siglo xx no puede concebirse disociado de la guerra,

siempre presente aun en los momentos en los que no se escuchaba el sonido

de las armas y las explosiones de las bombas. La crnica histrica del siglo

y, ms concretamente, de sus momentos iniciales de derrumbamiento y cats

trofe, debe comenzar con el relato de los 31 aos de guerra mundial.

Para quienes se haban hecho adultos antes de 1914, el contraste era tan

brutal que muchos de ellos, incluida la generacin de los padres de este histo

riador o, en cualquier caso, aquellos de sus miembros que vivan en la Euro

pa central, rechazaban cualquier continuidad con el pasado. Paz significaba

antes de 1914, y cuanto vena despus de esa fecha no mereca ese nombre.

Esa actitud era comprensible, ya que desde haca un siglo no se haba registra

do una guerra importante, es decir, una guerra en la que hubieran participado

todas las grandes potencias, o la mayor parte de ellas. En ese momento, los

componentes principales del escenario internacional eran las seis grandes

potencias europeas (Gran Bretaa, Francia, Rusia, Austria-Hungra, Prusia

desde 1871 extendida a Alemania y, despus de la unificacin, Italia),

Estados Unidos y Japn. Slo haba habido un breve conflicto en el que par-


31/95

LA POCA DE LA GUERRA TOTAL 3

ticiparon ms de dos grandes potencias, la guerra de Crimea (1854-1856), que

enfrent a Rusia con Gran Bretaa y Francia. Adems, la mayor parte de los

conflictos en los que estaban involucradas algunas de las grandes potencias

haban concluido con una cierta rapidez. El ms largo de ellos no fue un con

flicto internacional sino una guerra civil en los Estados Unidos (1861-1865),

y lo normal era que las guerras duraran meses o incluso (como la guerra entre

Prusia y Austria de 1866) semanas. Entre 1871 y 1914 no hubo ningin con

flicto en Europa en el que los ejrcitos de las grandes potencias atravesaran

una frontera eneriga, aunque en el Extremo Oriente Japn se enfrent con

Rusia, a la que venci, en 1904-1905, en una guerra que aceler el estallido

de la revolucin rusa.

Anteriormente, nunca se haba producido una guerra

mundial.

En el si

glo XVIII, Francia y Gran Bretaa se haban enfrentado en diversas ocasiones

en la India, en Europa, en Amrica del Norte y en los diversos ocanos del

mundo. Sin embargo, entre 1815 y 1914 ninguna gran potencia se enfrent a

otra ms all de su regin de influencia inmediata, aunque es verdad que eran

frecuentes las expediciones agresivas de las potencias imperialistas, o de

aquellos pases que aspiraban a serlo, contra enemigos ms dbiles de ultra

mar. La mayor parte de ellas eran enfrentamientos desiguales, como las gue

rras de los Estados Unidos contra Mxico (1846-1848) y Espaa (1898) y las

sucesivas campaas de ampliacin de los imperios coloniales britnico y

francs, aunque en alguna ocasin no salieron bien librados, como cuando

los franceses tuvieron que retirarse de Mxico en la dcada de 1860 y los ita

lianos de Etiopa en 1896. Incluso los ms firmes oponentes de los estados

modernos, cuya superioridad en la tecnologa de la muerte era cada vez ms

abrumadora, slo podan esperar, en el mejor de los casos, retrasar la inevi

table retirada. Esos conflictos exticos sirvieron de argumento para las nove

las de aventuras o los reportajes que escriba el corresponsal de guerra (ese

invento de mediados del siglo xix), pero no repercutan directamente en la

poblacin de los estados que los libraban y vencan.

Pues bien, todo eso cambi en 1914. En la primera guerra mundial par

ticiparon

todas

las grandes potencias y todos los estados europeos excepto

Espaa, los Pases Bajos, los tres pases escandinavos y Suiza. Adems,

diversos pases de ultramar enviaron tropas, en muchos casos por primera

vez, a luchar fuera de su regin. As, los canadienses lucharon en Francia, los

australianos y neozelandeses forjaron su conciencia nacional en una pennsu

la del Egeo Gallpoli se convirti en su mito nacional y, lo que es an

ms importante, los Estados Unidos desatendieron la advertencia de George

Washington de no dejarse involucrar en los problemas europeos y traslada

ron sus ejrcitos a Europa, condicionando con esa decisin la trayectoria his

trica del siglo XX. Los indios fueron enviados a Europa y al Prximo Orien

te, batallones de trabajo chinos viajaron a Occidente y hubo africanos que

sirvieron en el ejrcito francs. Aunque la actividad militar fuera de Europa

fue escasa, excepto en el Prximo Oriente, tambin la guerra naval adquiri

una dimensin mundial: la primera batalla se dirimi en 1914 cerca de las


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islas Malvinas y las campaas decisivas, que enfrentaron a submarinos ale

manes con convoyes aliados, se desarrollaron en el Atlntico norte y medio.

Que la segunda guerra mundial fue un conflicto literalmente mundial es

un hecho que no necesita ser demostrado. Prcticamente todos los estados

independientes del mundo se vieron involucrados en la contienda, volunta

ria o involuntariamente, aunque la participacin de las repblicas de Amri

ca Latina fue ms bien de carcter nominal. En cuanto a las colonias de las

potencias imperiales, no tenan posibilidad de eleccin. Salvo la futura rep

blica de Irlanda, Suecia, Suiza, Portugal, Turqua y Espaa en Europa y, tal

vez, Afganistn fuera de ella, prcticamente el mundo entero era beligeran

te o haba sido ocupado (o ambas cosas). En cuanto al escenario de las bata

llas,

los nombres de las islas melansicas y de los emplazamientos del nor

te de frica, Birmania y Filipinas comenzaron a ser para los lectores de

peridicos y los radioyentes no hay que olvidar que fue por excelencia la

guerra de los boletines de noticias radiofnicas tan familiares como los

nombres de las batallas del rtico y el Cucaso, de Normanda, Stalingrado

y Kursk. La segunda guerra mundial fue una leccin de geografa universal.

Ya fueran locales, regionales o mundiales, las guerras del siglo xx ten

dran una dimensin infinitamente mayor que los conflictos anteriores. De un

total de 74 guerras internacionales ocurridas entre 1816 y 1965 que una serie

de especialistas de Estados Unidos a quienes les gusta hacer ese tipo de co

sas han ordenado por el nmero de muertos que causaron, las que ocupan los

cuatro primeros lugares de la lista se han registrado en el siglo xx : las dos gue

rras mundiales, la que enfrent a los japoneses con China en 1937-1939 y la

guerra de Corea. Ms de un milln de personas murieron en el campo de bata

lla en el curso de estos conflictos. En el siglo xix, la guerra internacional docu

mentada de mayor envergadura del perodo posnapolenico, la que enfrent a

Prusia/Alemania con Francia en 1870-1871, arroj un saldo de 150.000 muer

tos,

cifra comparable al nmero de muertos de la guerra del Chaco de 1932-

1935 entre Bolivia (con una poblacin de unos tres millones de habitantes) y

Paraguay (con 1,4 millones de habitantes aproximadamente). En conclusin,

1914 inaugura la era de las matanzas (Singer, 1972, pp. 66 y 131).

No hay espacio en este libro para analizar los orgenes de la primera gue

rra mundial, que este autor ha intentado esbozar en

La era del imperio.

Comenz como una guerra esencialmente europea entre la Triple Alianza,

constituida por Francia, Gran Bretaa y Rusia, y las llamadas potencias

centrales (Alemania y Austria-Hungra). Serbia y Blgica se incorporaron

inmediatamente al conflicto como consecuencia del ataque austraco contra

la primera (que, de hecho, desencaden el inicio de las hostilidades) y del

ataque alemn contra la segunda (que era parte de la estrategia de guerra ale

mana). Turqua y Bulgaria se alinearon poco despus junto a las potencias

centrales, mientras que en el otro bando la Triple Alianza dej paso gradual

mente a una gran coalicin. Se compr la participacin de Italia y tambin

tomaron parte en el conflicto Grecia, Rumania y, en menor medida, Portugal.

Como caba esperar, Japn intervino casi de forma inmediata para ocupar


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posiciones alemanas en el Extremo Oriente y el Pacfico occidental, pero

limit sus actividades a esa regin. Los Estados Unidos entraron en la guerra

en 1917 y su intervencin iba a resultar decisiva.

Los alemanes, como ocurrira tambin en la segunda guerra mundial, se

encontraron con una posible guerra en dos frentes, adems del de los Balca

nes al que les haba arrastrado su alianza con Austria-Hungra. (Sin embargo,

el hecho de que tres de las cuatro potencias centrales pertenecieran a esa

regin Turqua, Bulgaria y Austria haca que el problema estratgico

que planteaba fuera menos urgente.) El plan alemn consista en aplastar

rpidamente a Francia en el oeste y luego actuar con la misma rapidez en el

este para eliminar a Rusia antes de que el imperio del zar pudiera organizar

con eficacia todos sus ingentes efectivos militares. Al igual que ocurrira

posteriormente, la idea de Alemania era llevar a cabo una campaa relmpa

go (que en la segunda guerra mundial se conocera con el nombre de BUtz-

krieg) porque no poda actuar de otra manera. El plan estuvo a punto de ver

se coronado por el xito. El ejrcito alemn penetr en Francia por diversas

rutas, atravesando entre otros el territorio de la Blgica neutral, y slo fue

detenido a algunos kilmetros al este de Pars, en el ro Marne, cinco o seis

semanas despus de que se hubieran declarado las hostilidades. (El plan

triunfara en 1940.) A continuacin, se retiraron ligeramente y ambos bandos

los franceses apoyados por lo que quedaba de los belgas y por un ejrcito

de tierra britnico que muy pronto adquiri ingentes proporciones impro

visaron lneas paralelas de trincheras y fortificaciones defensivas que se

extendan sin solucin de continuidad desde la costa del canal de la Mancha

en Flandes hasta la frontera suiza, dejando en manos de los alemanes una

extensa zona de la parte oriental de Francia y Blgica. Las posiciones apenas

se modificaron durante los tres aos y medio siguientes.

Ese era el frente occidental, que se convirti probablemente en la

maquinaria ms mortfera que haba conocido hasta entonces la historia del

arte de la guerra. Millones de hombres se enfrentaban desde los parapetos de

las trincheras formadas por sacos de arena, bajo los que vivan como ratas y

piojos (y con ellos). De vez en cuando, sus generales intentaban poner fin a

esa situacin de parlisis. Durante das, o incluso semanas, la artillera reali

zaba un bombardeo incesante un escritor alemn hablara ms tarde de los

huracanes de acero (Ernst Jiinger, 1921) para ablandar al enemigo y

obligarle a protegerse en los refugios subterrneos hasta que en el momento

oportuno oleadas de soldados saltaban por encima del parapeto, protegido

por alambre de espino, hacia la tierra de nadie, un caos de crteres de obu-

ses anegados, troncos de rboles cados, barro y cadveres abandonados, para

lanzarse hacia las ametralladoras que, como ya saban, iban a segar sus vidas.

En 1916 (febrero-julio) los alemanes intentaron sin xito romper la lnea

defensiva en Verdn, en una batalla en la que se enfrentaron dos millones de

soldados y en la que hubo un milln de bajas. La ofensiva britnica en el

Somme, cuyo objetivo era obligar a los alemanes a desistir de la ofensiva en

Verdn, cost a Gran Bretaa 420.000 muertos (60.000 slo el primer da de


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la batalla). No es sorprendente que para los britnicos y los franceses, que

lucharon durante la mayor parte de la,primera guerra mundial en el frente

occidental, aquella fuera la gran guerra, ms terrible y traumtica que la

segunda guerra mundial. Los franceses perdieron casi el 20 por 100 de sus

hombres en edad militar, y si se incluye a los prisioneros de guerra, los heri

dos y los invlidos permanentes y desfigurados los

gueules casss

(caras

partidas) que al acabar las hostilidades seran un vivido recuerdo de la gue

rra, slo algo ms de un tercio de los soldados franceses salieron indemnes

del conflicto. Esa misma proporcin puede aplicarse a los cinco millones

de soldados britnicos. Gran Bretaa perdi una generacin, medio milln de

hom bres que no haban cu mplido an los treinta aos (W inter, 1986, p. 83), en

su mayor parte de las capas altas, cuyos jvenes, obligados a dar ejemplo

en su condicin de oficiales, avanzaban al frente de sus hombres y eran, por

tanto,

los primeros en caer. Una cuarta parte de los alumnos de Oxford y

Cambridge de menos de 25 aos que sirvieron en el ejrcito britnico en

1914 perdieron la vida (Winter, 1986, p. 98). En las filas alemanas, el nme

ro de muertos fue mayor an que en el ejrcito francs, aunque fue inferior

la proporcin de bajas en el grupo de poblacin en edad militar, mucho ms

numeroso (el 13 por 100). Incluso las prdidas aparentemente modestas de

los Estados Unidos (116.000, frente a 1,6 millones de franceses, casi 800.000

britnicos y 1,8 millones de alemanes) ponen de relieve el carcter sanguinario

del frente occidental, el nico en que lucharon. En efecto, aunque en la segun

da guerra mundial el nmero de bajas estadounidenses fue de 2,5 a 3 veces

mayor que en la primera, en 1917-1918 los ejrcitos norteamericanos slo

lucharon durante un ao y medio (tres aos y medio en la segunda guerra mun

dial) y no en diversos frentes sino en una zona limitada.

Pero peor an que los horrores de la guen-a en el frente occidental iban a

ser sus consecuencias. La experiencia contribuy a brutalizar la guerra y la

poltica, pues si en la guerra no importaban la prdida de vidas humanas y

otros costes, por qu deban importar en la poltica? Al terminar la primera

guerra mundial, la mayor parte de los que haban participado en ella en su

inmensa mayora como reclutados forzosos odiaban sinceramente la gue

rra. Sin embargo, algunos veteranos que haban vivido la experiencia de la

muerte y el valor sin rebelarse contra la guerra desarrollaron un sentimiento

de indomable superioridad, especialmente con respecto a las mujeres y a los

que no haban luchado, que definira la actitud de los grupos ultraderechistas

de posguerra. Adolf Hitler fue uno de aquellos hombres para quienes la expe

riencia de haber sido un

Fmntsoldat

fue decisiv a en sus vidas . Sin embargo,

la reaccin opuesta tuvo tambin consecuencias negativas. Al terminar la

guerra, los polticos, al menos en los pases democrticos, comprendieron

con toda claridad que los votantes no toleraran un bao de sangre como el

de 1914-1918. Este principio determinara la estrategia de Gran Bretaa y

Francia despus de 1918, al igual que aos ms tarde inspirara la actitud de

los Estados Unidos tras la guerra de Vietnam. A corto plazo, esta actitud con

tribuy a que en 1940 los alemanes triunfaran en la segunda guerra mundial


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en el frente occidental, ante una Francia encogida detrs de sus vulnerables

fortificaciones e incapaz de luchar una vez que fueron derribadas, y ante una

Gran Bretaa deseosa de evitar una guerra terrestre masiva como la que

haba diezmado su poblacin en 1914-1918. A largo plazo, los gobiernos

democrticos no pudieron resistir la tentacin de salvar las vidas de sus ciu

dadanos mediante el desprecio absoluto de la vida de las personas de los pa

ses enemigos. La justificacin del lanzamiento de la bomba atmica sobre

Hiroshima y Nagasaki en 1945 no fue que era indispensable para conseguir

la victoria, para entonces absolutamente segura, sino que era un medio de

salvar vidas de soldados estadounidenses. Pero es posible que uno de los

argumentos que indujo a los gobernantes de los Estados Unidos a adoptar la

decisin fuese el deseo de impedir que su aliado, la Unin Sovitica, recla

mara un botn importante tras la derrota de Japn.

Mientras el frente occidental se suma en una parlisis sangrienta, la acti

3. hobsbawm - historia del siglo xx.pdf

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