29 kerry allyne- bianca - amar foi minha ruína.doc

8/10/2019 29 Kerry Allyne- Bianca - Amar foi minha ruína.doc

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Amar foi a minha ruína (West of the Waminda) Kerry Allyne

Bianca no. 29

De repente, todo o passado voltou para Ashley. Dane Carmichael estava lá,disposto a tudo para recuperar aquilo que um dia lhe pertencera: a fazenda

Kindyerra. E Ashley seria obriada a vender aquela propriedade que tantoamava para saldar as d!vidas que se avolumavam desde que seu pai

morrera. "ara complicar mais ainda a situa#$o, aquele homem, com seurosto bonito e seu %eito brusco, armou uma armadilha para conquistá&la. 'oi

quando come#ou uma verdadeira confus$o de sentimentos para a mo#a.(im, era verdade: amava e odiava aquele bruto ao mesmo tempo. Comoresolver o conflito, se seu cora#$o amarava o osto daquela estranha

pai)$o*

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Amar foi a minha ruína “West of the Waminda”

Kerry Allyne

CAP!"L# $

Livros Florzinha - 1 -




Bianca no. 29

%eu &eus, ser' (ue nunca mais haveria de chover)Ashle* +eaumont tirou o chapéu (ue cobria seus cabelos louros e

limpou o suor da fronte com o dorso da mão. ' tr-s anos nãochovia para valer na reião e ainda não se via se(uer uma nuvem amanchar a(uele céu imenso, da cor de cobalto, para provocar amais leve manifestação de otimismo.&urante os /ltimos ver0es todos viiavam, com mais cuidado do(ue nunca, a apro1imação dos ciclones (ue assolavam o litoral daAustr'lia e os estados do norte, 2(uela época do ano. As plan3ciesda 4ova 5ales do 6ul encontravam7se, e certo, a (uase dois mil

(uil8metros de dist9ncia, mas o refle1o da(uelas tremendastempestades era muitas vezes o /nico modo de trazer um poucode umidade 2s terras secas do interior, sob a forma de chuvasesparsas.Ashle* sorriu e voltou7se para o homem moreno a seu lado.: +em, acho (ue não h' mais nada a fazer por ho;e, !ed. 6econtinuarmos cortando as 'rvores elas acabarão morrendo todas.Ele concordou, balançando a cabeça risalha, ao mesmo tempo(ue contemplava a 'rvore (ue acabavam de cortar. Em tempos deseca, como a(ueles (ue atravessavam, suas folhas eram usadascomo forraem, mas era preciso recorrer a elas com certaeconomia.: Pois e, Ashle*, mas não se es(ueça de (ue l' no morro tem mais'rvores. <ão dar para o asto durante alum tempo : comentou ovelho administrador, en(uanto voltavam para o ;ipe.

: 6im, voc- tem razão : ela respondeu, finindo uma euforia(ue estava bem lone de sentir, Por (uanto tempo ainda) E emseuida. o (ue haveria de acontecer) =ecusou7se a pensar nofuturo. >uem sabe, até l', as chuvas voltariam. . .!alvez !ed estivesse pensando a mesma coisa. Através doespelho, Ashle* contemplou o rosto enruado do 3ndio sentado aseu lado. >uerido !ed. . . o (ue teriam feito sem ele) Ele e suamulher, 4ellie, trabalhavam em ?ind*erra desde (uando seu pai

comprara a fazenda, h' dezoito anos, e eram os /nicos





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empreados (ue ficaram. #s demais tiveram de ser dispensados(uando as coisas começaram a piorar. !ed sempre estivera a seulado, tanto (uanto ela podia se lembrar. Fora ele (uem lhe

ensinara a montar, fora ele (uem lhe ensinava tudo a respeito dacriação de ado@ fora ele (uem lhe transmitira os cuidados e oamor pela terra.6eu pai, apesar de ela ser ;ovem demais para compreender essefato, ;amais havia se interessado o suficiente para aprendertodas a(uelas coisas e muito menos para ensin'7las a seus filhos.oard +eaumont limitara7se apenas a tirar proveito imediato desua rica propriedade, (ue recebera como herança de seu soro, e

nunca demonstrava o menor dese;o de ad(uirir os conhecimentosnecess'rios para por todo a(uele pe(ueno mundo emfuncionamento. 6ua atitude resumia7se em um lemaB : Confiemna mãe 4atureza, pois ela vem tomando conta disso a3 h' anos.Em conse(-ncia, a fazenda, tão bem montada, começou adeteriorar7se aos poucos. 4o começo a coisa não era evidente,mas o habito (ue ele tinha de vender ado, (uando se via emapuros, e substituí-lo mais tarde, paando tr-s vezes o preço,loo começou a causar rombos nas finanças da propriedade.Ao recordar tudo a(uilo, Ashle* concluiu (ue ela a;udara muitopouco a modificar a situação. Era a terceira filha, em umafam3lia de (uatro. 6eu irmão, o mais velho, e suas duas irmãs nãodemonstravam o menor interesse por nada (ue se relacionassecom a vida no campo. &ada a pai1ão de Ashle* por tudo o (ue sereferia a fazenda, seu pai procurava nela (uase como (ue uma

compensação e onde (uer (ue fosse a levava em sua companhia,e1ibindo7a para seus amios como uma espécie de rneninaprod3io e cobrindo7a de presentes car3ssimos. 4ão (ue ele semostrasse menos eneroso com os outros membros da fam3lia,pois ;amais fora mes(uinho. Acontece, porém, (ue ostava deastar, e muito. Aos dez anos de idade, Ashle* estava a ponto detornar7se uma criança precoce e atrevida, (ue ;amais poderiacometer alum erro, pelo menos aos olhos paternos.





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A(uela vida sem cuidados acabou de repente, (uando oard+eaumont morreu subitamente de uma sincope card3aca. Ashle*tinha (uinze anos. 6D então o resto da fam3lia tomou

conhecimento da dimensão de suas e1trava9ncias e da pesadahipoteca (ue ele tinha feito a fim de lhes proporcionar uma vidade tão rande conforto. =uth +eaumont, a mãe de Ashle*, detempos em tempos tinha suas d/vidas sobre a supostaprosperidade apreoada por seu marido, mas até mesmo elamostrou7se chocada ao descobrir o montante das d3vidas feitasdurante todos a(ueles anos.Ashle* parou diante da casinha de !ed e depois de bater um

r'pido papo com 4ellie prosseuiu e estacionou ao lado da peruada fazenda, em estado ainda mais prec'rio do (ue o ;ipe, mas (uefuncionava raças aos cuidados (ue seu irmão +ruce lhedispensava.6eu olhar e1periente inspecionou o telhado da casa e notou (ueduas ou tr-s telhas estavam (uebradas. Anotou o fato, a fim de(ue +ruce tomasse uma providencia, (uando estivesse novamenteem condiç0es de faz-7lo. 4o /ltimo fim de semana, ele haviasa3do a cavalo a fim de inspecionar os poços e riachos (uecortavam a fazenda, (uase secos, (uando uma cobra assustou oanimal, (ue empinou. +ruce viu7se atirado de encontro ao troncode uma 'rvore e (uebrou a perna. "m acidente dispens'vel,pensou Ashle*, pois apesar de seu irmão não entender muito deado, era uma pessoa em (uem se podia confiar.Ashle* atravessou a varanda (ue rodeava toda a casa e entrou na

cozinha onde =uth, sua mãe, preparava o ;antar. 6eus cabeloslouros começavam a ficar brancos, mas ela ainda era esuia eeleante.: %inha filha, voc- est' se esforçando demais. 4ão é poss3vel(ue voc- e !ed (ueiram dar conta de tudo isto. %esmo (uando+ruce estiver em condiç0es de a;udar a coisa ser' dif3cil. . .Sinto muito ter (ue dizer isso, meu bem, mas acho (ue é umabatalha perdida.





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Ashle* encheu uma 13cara de ch' e dei1ou7se cair, sentada, emuma cadeira ao lado da mesa. Estava e1austa.: !alvez, mamãe, talvez, mas um dia destes a chuva tem (ue

cair.: 4ão necessariamente este ano, o ano (ue vem ou até mesmonos prD1imos sete anos : replicou =uth, com o conhecimento dealuém (ue ;' havia passado por a(uele tipo de e1peri-ncia. : Emesmo (ue chovesse amanhã, não ter3amos o dinheironecess'rio para paar a prD1ima hipoteca.: Eu sei, mas e (ue não posso suportar o pensamento dedei1armos isto a(ui. o nico lar (ue tive e eu o adoro. E em

parte, detesto reconhecer (ue estou derrotada e (ue este tempoimprevis3vel acabou por me fazer entrear os pontosG Acha (uedever3amos vender a fazenda)=uth estudou a(uele rosto ansioso (ue se voltava em sua direção,a espera de uma resposta, e contemplou os olhos muito azuis, aspestanas enormes e as sobrancelhas muito bem delineadas, onariz lieiramente arrebitado, a boca rasada e bem feita e o(uei1o voluntarioso e um tanto pontudo.: Acho (ue devemos pensar seriamente no assunto.4ão (ue ela (uisesse desistir de tudo, mas não via o menorsentido em prosseuir (uando, para ela, o fim era inevit'vel. Para(ue a fazenda voltasse aos bons dias seria precise muitodinheiro, (ue lhes faltava, alem de mão7de7obra, paa,evidentemente, o (ue estava fora de coitaçãoGAshle* apro1imou7se da ;anela e ficou a contemplar a paisaem

desolada.: <oc- ;' falou com meus irmãos): Ainda não. 6ei (ual ser' a resposta deles, mas também sei o(uanto a fazenda sinifica para voc-. Eu apenas me preocupavaem saber (ual seria a sua reação.: Acha (ue tenho sido muito eo3sta, durante todos estes anos,ao fazer tantas e1i-ncias em torno de não se vender a fazenda,não e mesmo)





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: %as e claro (ue nãoG Claro (ue o proveito sD teria sido nosso,se as coisas acontecessem de outro modo, e &eus sabe (ue voc-trabalhou mais do (ue nos todos para (ue tudo desse certoG

: >uem trabalhou mais do (ue nDs) Ash) : peruntou +ruce+eaumont, entrando na cozinha apoiado em muletas. : $sto não enenhuma novidadeG: %as, pelo visto, sD trabalho por causas perdidas : comentouAshle*, contemplando o rosto maro e sens3vel do irmão: <oc- teve um dia bem duro, não é mesmo, menina) : eleperuntou, estendendo a mão e pu1ando7a para si. : 6into muitonão estar em condiç0es de dar uma mão a voc- e a !ed, mas loo

espero voltar a trabalhar.: 4ão creio (ue Ashle* este;a se referindo a isto : comentou=uth, antes (ue sua filha pudesse dizer (ual(uer coisa. : Euestava dizendo (ue acho (ue cheou o tempo de pensarmosseriamente em vender ?ind*erra.: Ah, é issoG : e1clamou +ruce, contemplando o rostotranstornado de sua irmã. : E (ual foi sua resposta, Ash): Acho (ue.. . : $nterrompeu7se, pois as palavras lhe custavama sair e ela enoliu em seco. : Acho (ue é uma proposta razo'vel.: <oc- esta falando a sério, Ash) : peruntou +ruce, semtirar os olhos dela.: Estou, sim : ela respondeu com voz rouca e comovida. Ficoucontente (uando ele a apertou contra o peito, pois assim naoconseuiria perceber o brilho das l'rimas (ue afloravam na(uelemomento a seus olhos. # resto da fam3lia, com a poss3vel e1ceção

de sua mãe, ficaria por demais contente com a venda da fazenda,e assim sendo, o (ue mais ela poderia dizer, (uando o futuroparecia tão melancDlico)+ruce ainda a apertava contra si (uando sua irmã mais nova,Hanelle, entrou, com um balde na mão. Lançou um olhar divertidoe ir8nico para os irmãos e diriiu7se a =uth.: &esistoG # (ue andou acontecendo por a(ui, en(uanto eutentava obter alumas otas de leite da(uela vaca (uase seca)





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: &ecidimos (ue talvez tenha cheado a hora de vender ?in7d*erra.: #ra, vivaG : Ao notar (ue sua mãe balançava a cabeça em sinal

de reprovação, apro1imou7se rapidamente da irmã. : &esculpeAshle*, nao devia ter dito isto. 6ei o (uanto voc- (ueria batalhar,a fim de (ue a fazenda voltasse a dar lucro. 4ão e1iste outrasolução): Acho (ue não, Han : respondeu sua mãe. : A seca acaboucom todas as possibilidades de paarmos a hipoteca. Ficamosmais endividados do (ue nunca.: Acham (ue ser' f'cil encontrar comprador com toda a seca

(ue estamos tendo) : indaou Ashle*.: 4ao posso arantir nada, mas (uando HacI Prescott cuidou donosso /ltimo empréstimo, disse7me (ue conhecia aluém dispostoa comprar a propriedade, se estivéssemos inclinados a vend-7la.4ão sei se a pessoa continua interessada, mas acho (ue nãotemos nada a perder se telefonarmos para HacI amanhã epedirmos (ue faça alumas indaaç0es.: E ele não informou (ue preço a pessoa estaria disposta apaar, se decid3ssemos vender) #u ser' (ue o interessadoespera paar um preço bai1o sD por(ue estamos atravessandouma seca) : peruntou Ashle*.: 6D posso responder depois de HacI entrar em contato com ele.!alvez nem este;a mais interessado. . .: , acho (ue sim. . . &esculpe7me, mamãe. : Ashle* sentiuremorsos por formular a(uelas peruntas amaras. : melhor

eu ir tomar um banho de chuveiro frio a fim de me refrescar.Caso contr'rio, eu me veria tentada a levantar uma série deraz0es pelas (uais não dever3amos levar adiante a idéia de vendera fazenda.Ao chear ao banheiro despiu7se de seus tra;es surrados eempoeirados e entrou debai1o da ducha fria, contente emverificar (ue, apesar da decad-ncia da casa, o chuveiro aindafuncionava.





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Foi para o (uarto e escolheu um vestido 1adrez, azul e branco, ;'um tanto desbotado, penteou os cabelos e passou um batom cor7de7rosa nos l'bios. 6ua atenção foi chamada para coisas nas (uais

h' muitos meses não reparavaB o papel de parede, (ue precisavaurentemente ser substitu3do, o tapete todo esarçado, osrombos nas telas de arame (ue fechavam a varanda e eramclaramente vis3veis através da porta aberta do seu (uarto, (uedava para a(uela parte da casa. &ei1ou escapar um suspiro fundo.Pelo menos dois anos antes da morte de seu pai, nenhum consertoou renovação haviam sido feitos na casa e esta situação dedeslei1o tornava7se cada vez mais evidente.

6eus irmãos tinham sido obriados a procurar empreo na cidade.A irmã mais velha, Lori, era casada e tinha de cuidar de suapropria casa. #s paamentos da hipoteca consumiam (uase tudo o(ue eles anhavam. # (ue sobrava era para paar !ed e 4ellie ouentão revertia para a fazenda. avia sempre necessidade dead(uirir fertilizantes, substituir peças (uebradas e paarimpostos. Felizmente, +ruce tinha muito ;eito para mec9nica,caso contrario teriam despesas adicionais com consertos debombas, motores e carros.4a(uelas circunstancias, não era nada surpreendente (ue a sededa fazenda estivesse em situação tão prec'ria, pensou Ashle*,alisando o tecido leve do vestido (ue usava na(uele momento.!ambém em relação as roupas eles tinham sido obriados a fazereconomias, comprando7as somente em caso de absolutanecessidade e reformando as (ue ;' tinham. H' não conseuia

lembrar mais da /ltima vez (ue tinha ad(uirido um vestido novo.Ao lono da(ueles anos tão dif3ceis, havia comprado somenteroupa apropriada para o trabalho. 4ão (ue ela se (uei1asse, poisseu ob;etivo era manter a posse de ?ind*erra e livrar7se detodos os compromissos. A seca, entretanto, havia adiado a(uelapossibilidade, a medida (ue o tempo passava. Era7lhe insuport'velpensar em abandonar tudo a(uiloG: >uer dizer então (ue vou poder fazer est'io no salão de

beleza de Hean 6hacross) : peruntou Hanelle, toda animada,





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apDs terminarem o ;antar. !inha acabado o in'sio havia umm-s e sentia7se e1citada com a possibilidade de trabalhar.: +em. . . eu, na verdade, ainda nao tinha pensado nisto. . .

: respondeu sua mãe, confusa. : Acho. . . acho (ue sim. . .contanto (ue aluém compre a fazenda.: %as se eu não lhe disser nada ela vai acabar dando o empreopara outra arota : lamentou7se Hanelle.: 6into muito, Hanelle, mas não podemos parar de trabalhar nafazenda por(ue ela vai ser vendida. <oc- sabe muito bem (ueeste momento não é dos melhores para se fazer neDcios,e, se não encontrarmos um comprador, vamos ter de prosseuir

com nossas tarefas a(ui.Hanelle (uis pleitear novamente sua causa mas calou7se, poissabia (ue sua mãe tinha falado apenas a verdade. Ao notar o(uanto sua irmã ficara desapontada, Ashle* decidiu dizeralumas palavras em seu favor.: %amãe, dei1e7a trabalhar no salão. !odos sabemos (ue esteera seu maior dese;o, desde (ue ela começou o in'sio, emais cedo ou mais tarde encontraremos aluém para substitu37la.!odo mundo sabe (ue as terras (ue rodeiam o rio Jaminda sãoas melhores do Estado e apesar da situação desfavor'vel(ue estamos vivendo, aluém (ue tenha iniciativa e uma visãodo futuro não hesitar' muito em fazer neDcio conosco.: %as, Ashle*, o (ue ser' de voc- e de !ed) <oc-s precisammuito de a;uda, sobretudo aora (ue +ruce (uebrou a perna.: #h, daremos um ;eito. H' tivemos de nos arran;ar, (uando

Hanelle estava estudando, e, afinal de contas, não ser' parasempre, não é) Falando nisso... aluém tocou no assunto davenda com !ed e 4ellie): 4ão, acho prefer3vel (ue esta atitude parta de voc- : disse=uth. : <oc- é mais cheada a eles do (ue (ual(uer um de nDs eacho (ue !ed preferiria (ue voc- desse a not3cia.: !alvez. $rei v-7lo, assim (ue acabarmos de limpar a cozinha.Era noite de lua cheia e a casinha de !ed delineava7se contra o

morro, a pe(uena distancia da sede. # administrador estava





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sentado na escada (ue dava acesso a varanda, tirando umas boasbaforadas de seu velho cachimbo. Ashle* sentou7se a seu lado.: !em aluma coisa preocupando esta menina... : ele observou,

rompendo o silencio e fazendo Ashle* sorrir. Era imposs3velesconder alo da(uela criatura tão sabia e (ue a conhecia tanto.: <oc- sempre acerta, não é mesmo, !ed) 5ostaria de saber(ual e o seu tru(ue.. .: Ler o (ue se passa na cabeça das pessoas não é tão diferentedo (ue seuir uma pista no mato, menina.: E o (ue voc- est' lendo, neste momento): 4este fim de semana trabalhamos como nunca e (uando voc-

me dei1ou, no final da tarde, podia estar arrebentada, masmesmo assim demonstrava a mesma animação de sempre. Eaora voc- mudou...: (ue.. . decidimos colocar ?ind*erra a venda, !ed.: AhG : e1clamou o velho, transmitindo uma profundacompreensão. : H' estava contando com isso. %as voc- nao podeculp'7los, eles.. .: 4ão estou culpando ninuém, !ed, mas acontece (ue. .. : 4ãoé assim (ue voc- resolveria o problema e além disso voc- ostademais da fazenda para abandon'7la.: %as o (ue podemos fazer): 4ada, menina, voc- ;' fez o poss3vel. 4ão é ;usto desperdiçarsua mocidade fazendo o trabalho de um homem. Acho (ueesta terra precisa de braços mais fortes do (ue os seus ouos meus para voltar a ser o (ue era. E ;' é tempo de voc- voltar

a ser uma arota alere, sem randes preocupaç0es.?ind*erra sobrevivera, acredite.: Acho (ue não suportaria a idéia de ver outra pessoa emmeu luar.: Aora est' dei1ando (ue a terra tome conta de voc-, Ashle*,e isto não é nada bom. &evia ficar contente em saber (ue nofuturo aluém cuidara dela.: %as como posso ter certeza) >uem sabe o prD1imo dono ser'

como meu pai, (ue nao liava para isto a(ui)





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: ApDs a tempestade vem a bonança. 6empre foi assim, menina.Ele h' de se importarG: E voc-, !ed, o (ue vai ser de voc-) <ai oferecer seus

préstimos ao novo dono): !alvez ele nao precise de um velho pastor em fim de carreira e(ue ;' não tem mais forças para trabalhar como antes.: Pois ele seria um idiotaG <oc- conhece esta fazenda melhor do(ue ninuém e ele não sabe o (ue estaria perdendo, em nãocontrat'7loG: >uem esta ai) voc-, Ashle*) : peruntou 4ellie, ao ouvir(ue aluém conversava com !ed. Era uma mulher bai1inha e

rechonchuda, sempre alere e otimista. : %as (ue prosa maisanimadaG 6er' (ue estão achando (ue vai chover): 4ada disso, 4ellie. Apenas estava dizendo a !ed (ue ele ésensacional.: o (ue eu venho repetindo h' anos... : comentou 4ellie commalicia. : %as (ual era o assunto (ue voc-s estavam discutindo): Estava tentando distrair a menina. Acontece (ue vão colocar afazenda a venda.A primeira reação de 4ellie a noticia foi um lono suspiro e emseuida disparou a falarB: uma lastima, sobretudo depois de tudo o (ue voc- fezpara mant-7la, durante todos esses anos...: 4ellieG : interrompeu7a !ed, empreando um tom autorit'rio.: Acho (ue por ho;e ;' conversamos o suficiente sobre esteassunto.

6urpreendida, Ashle* olhou para ambos e sorriu desapontada.: !alvez eu nao oste mesmo de levar esta conversa adiante,mas também não é preciso por panos (uentes nessa historia. %aiscedo ou mais tarde terei de enfrentar a realidade.: %as ho;e a noite, não : insistiu !ed, com firmeza. : aver'tempo de sobra para isso antes (ue a fazenda se;a vendida.: Acho (ue sim. +em, é melhor eu ir para casa. Amanhã trabalhona cidade e se não for dormir cedo acabo perdendo a hora. +oa

noiteG





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Ao entrar em casa surpreendeu a fam3lia assistindo a televisão.+ruce pu1ou7a para ;unto de si e a fez sentar7se no braço dapoltrona.

: Como foi (ue !ed e 4ellie receberam a noticia?: Creio (ue bem. !ed ficou preocupado comio. <oc- sabecomo ele é. E (uando 4ellie começou a se lamentar, eleinterrompeu7a, dizendo (ue não dever3amos mais tocar noassunto. Fi(uei tão surpresa (ue no fim ;' nem sabia mais (ueatitude tomar.: 4ão precisa se preocupar. <oc- sabe (ue 2s vezes não d'

para entender muito bem a(ueles dois.

: %as não (uando se trata de um assunto tão importante (uantoeste, +ruceG Eu me senti como se. . . ah, sei l' como me senti. %ashavia (ual(uer coisa (ue não funcionavaG: Eu bem disse (ue voc- est' trabalhando demais : observou=uth, preocupada. : Acho (ue tudo nao passa de sua imainação.<oc- não se conforma com a idéia de vendermos a fazenda.: 4unca tentei esconder meus sentimentos em relação a?ind*erra. $sto, porem, não (uer dizer (ue vou entrar em p9nico,cada vez (ue falamos em nos mudar da(uiG &esse ;eito, voc-sestão me fazendo sentir como se eu fosse a prDpria hero3na deum melodramaGAo ouvir esse coment'rio, Hanelle caiu na risada e sua mãetornou7se menos tensa.: Est' bem, desculpe por te7la interpretado tão mal.!alvez !ed e 4ellie estivessem apenas (uerendo prote-7la do

desapontamento (ue eles adivinharam em voc-.: +em, é mais ou menos isso (ue !ed insinuou : concordouAshle*.: Pois então, assunto li(uidado : declarou +ruce, fazendomenção de se levantar. : 4ao sei o (ue farão, mas estou indodireto para a cama.: <amos todos, pois acabou o filme : concordou Hanelle,desliando a televisão e a;udando +ruce a se eruer da poltrona.





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: >uero estar na cidade o mais cedo poss3vel, (uem sabe Heanme aceita imediatamente no salão. ..: uma verdadeira formiuinha, não) >ue disposiçãoG :

comentou +ruce, rindo. : <amos ver (uanto tempo ela mantémesse ritmo.: <e;am sD (uem falaG : replicou Hanelle. : <oc- sD ficafeliz (uando est' dando duro na oficina mec9nica da cidade, todolambuzado de ra1a.: Acho (ue a ente sD trabalha direito (uando faz a(uilo de(ue osta de verdadeG 6D mesmo a mamãe e a coitada da Ashle* é(ue não se divertem trabalhando em um restaurante. . . :

retrucou +ruce, acariciando distraidamente os cabelos deAshle*.# restaurante de !on* %ancinelli até (ue era um luar simp'ticode se trabalhar. Ele, como patrão, era cheio de consideração eamizade por seus empreados, mas Ashle* dificilmente sealerava em ficar l' sevindo as pessoas, (uando seuspensamentos se recusavam a permanecer confinados nas (uatroparedes da(uele luar eleante. &urante todo o tempo em (ueestava l', ficava liada na vastidão dos espaços da fazenda,enumerando mentalmente todas as tarefas inadi'veis (ueprecisavam ser e1ecutadas.6e não precisassem tanto de dinheiro ;amais lhe passaria pelacabeça a possibilidade de aceitar um empreo de arçonete, masnunca tinha aprendido (ual(uer profissão ou of3cio (ue nãoestivessem liados com a criação de ado. >uando as

circunstancias escaparam a seu controle e ela teve de procuraruma fonte de renda e1tra, nao houve muito o (ue escolher. #mesmo acontecera com sua mãe. Conhecida como uma das maisfamosas cozinheiras da reião, (uando decidiu suplementar oorçamento doméstico não teve diante de si muitas opç0es e, emconse(-ncia tomou7se também uma das empreadas dorestaurante de !on*.

CAP!"L# $$





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#s dias (ue se seuiram passaram lentamente, para rande

desespero de Ashle*. 4a seunda7feira, sua mãe deu adesarad'vel noticia de (ue HacI Prescott, o corretor, achava(ue o poss3vel comprador ainda se interessava pelo neDcio eprocuraria entrar em contato com ele o mais breve poss3vel.A terça7feira foi um da(ueles dias em (ue ela dei1aria de bomrado o empreo, se isto fosse poss3vel. A partir da hora em (ueo restaurante abriu e até o momento em (ue +ruce foi busc'7lae a sua mãe, nao se ouvia outra coisa a não ser e1i-ncias e

reclamaç0es dos freueses. #ra o molho estava apimentadodemais, ora não tinha nenhum tempero@ o bife estava ou muitobem ou muito mal passado@ um freu-s não (ueria leumescozidos, mas salada@ uma arotinha não tinha pedido torta demaça com creme, mas sundae de banana, e assim por diante.. . #leva e traz entre as mesas e a cozinha foi tão absurdo (ueAshle* ;' nem sentia mais os pés, de tanta dor, (uando voltoupara casa. 4em mesmo o trabalho e1austivo na fazenda adei1aria na(uele estado.Aora era (uarta7feira e ela pisava no acelerador, louca paracobrir loo a dist9ncia (ue ia da cidade a fazenda. A semana ;' iaao meio e ela sorria de prazer. Era o dia de Lori ir ;antar nafazenda, ;unto com suas crianças, o (ue sinificava uma certatran(ilidade, pois (uando cheasse em casa tudo ;' estariaprovidenciado por sua irmã mais velha. $sto lhe daria mais tempo

para conversar com !ed, averiuar (ue tarefas ele haviae1ecutado durante o dia e definir o (ue precisava ser feito nodia seuinte.Assim (ue a perua encostou diante da casa, Emma e 4iall. #sfilhos de Lori, sa3ram correndo, aos ritos, a fim de feste;a7la.=einava intensa animação na cozinha e no momento em (ue Ashle*entrou, Lori veio sorrindo até ela, com um copo de refresco namão, pois o dia estivera e1cepcionalmente (uente. !inha vinte e

nove anos, sete a mais do (ue Ashle* e, como a irmã, possu3a os





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mesmos olhos azuis, apenas um pouco mais escuros. &eu7lhe umforte abraço e e1clamouB: %amãe acaba de me contar (ue finalmente decidiu vender a

fazendaG Foi uma resolução um tanto s/bita, não): %ais ou menos... As coisas não tem mesmo ;eito de melhorar eassim.. .Lori compreendeu o (uanto ela se sentia deprimida e deu7lhe umsorriso caloroso.: 4ão tem import9ncia, meu bem. Conheço pelo menos umapessoa (ue vai ficar contente com sua mudança para a cidade. :Ao notar a reação de surpresa de Ash, prosseuiuB

: %eu &eus, AshG 4ão sei o (ue voc- en1era nele, mas voc-passa todas as noites de (uinta7feira na companhia de=alph 6Iinner, não): Passo, sim, mas por um momento nem me lembrava mais... :comentou Ashle*, um tanto ir8nica. : Por (u-) <oc- acha (ue éinvenção minha): 4ão, claro (ue nãoG Afinal de contas, voc- dorme l' em casatoda (uinta7feiraG 6D fi(uei imainando se as coisas estavamesfriando entre voc-s. Estão)4esse momento, seu cunhado, Alec "nderood, solicitou aatenção de Lori e Ashle* viu7se desobriada de responder a alosobre o (ual ela mesma não tinha certeza absoluta. Era verdade(ue nos /ltimos tempos não encarava a companhia de =alph com amesma espontaneidade demonstrada nos primeiros tempos em(ue se conheceram. Atribu3a a(uela reação as preocupaç0es (ue

sentia em relação a fazenda e ao ac/mulo de trabalho, (ue aestava dei1ando por demais cansada. %as aora não tinha tantacerteza assim. >uem sabe haveria aluma outra razãointeiramente diversa.. . teria bastante tempo para dissecar seussentimentos, (uando nao houvesse tanta ente na casa.&iriia7se ao (uarto, a fim de tirar o uniforme branco e azul7rnarinho (ue tinha de usar no restaurante, (uando Emma e 4ialllhe pediram permissão para levar Amarina até a laoa, aora

vazia, e dei1'7la rolar na areia. A éua era um dos /ltimos





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presentes (ue seu pai tinha lhe dado e era de muito boa raça.&epois de um dia de calor tão infernal, nada lhe daria maisprazer do (ue espo;ar7se na areia do fundo da laoa.

: Esta bem, contanto (ue voc-s a escovem depois. 4ão a dei1embeber muita 'ua.!omou uma ducha, trocou7se e ao caminhar para a cozinha cruzoucom Hanelle no corredor, disposta a seuir seu e1emplo. Elaseurou Ashle* pelo braço e fez um sinal com a cabeça emdireção acozinha.: Lori disse (ue tem alo muito interessante para nos comunicar

ho;e a noite. &isse também (ue é um assunto sensacional evai esperar (ue este;amos todos ;untos a fim de desvendar oseredo. Acho (ue ela esta (uerendo um rande auditDrio, a fimde causar randes efeitosG: >uem sabe ela esta ravida de novoG: Acho (ue não. <oc- sabe como Lori reae, (uando est'esperando um filho. 4ao conseue se conter e sai contando paratodo mundo. 4ão, desta vez e coisa diferente e ela se recusou ame dar (ual(uer pista.: Ah, é uma atitude t3pica de Lori. Ela sabe de tudo o (ue estaacontecendo por a(ui, antes de (ual(uer outra pessoa. 6e ela nãofosse minha irmã muito (uerida, eu me sentiria tentada a(ualific'7la como a maior fofo(ueira de Jillo +end.: verdade : concordou Hanelle : mas (uem nao osta de umafofoca) Estou louca para saber do (ue se trata.

Ashle* diriiu7se para a casinha de !ed. 4a verdade, estava maisinteressada em saber como e (ue andava a situação da 'ua e daforraem. 6e o n3vel da 'ua da laoa tivesse bai1ado ainda mais,como era de se esperar, teria diante de si mais um fim de semanaatribulado, cuidando do rebanho de carneiros e fazendo oimposs3vel para impedir (ue mais alum deles morresse.A conversa durante o ;antar irou em torno do (ue a fam3lia faria(uando ?ind*erra fosse finalmente vendida. # assunto não era

dos mais arad'veis para Ashle*, mas ela esforçou7se em parecer





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interessada, sobretudo por(ue o olhar de sua mãe diriia7sedurante (uase todo o tempo para ela. =uth não disfarçava apreocupação (ue sentia pela filha.

: +em, o preço da fazenda depende das condiç0es em (ue oneocio ser' feito : raciocinava +ruce. : 6e não vendermostudo ;unto, então teremos (ue dispor dos animais emseparado e nas atuais condiç0es não levaremos muita vantaem.: 4em diaG Estive conversando outro dia com um comprador deado e de me contou (ue. . .Ashle* nao suportava mais ouvir a conversa e fez o poss3vel paradei1ar de prestar atenção no (ue estavam falando. Esforçou7se

para dominar suas emoç0es e afoar a onda de ressentimento (uee1perimentava em relação a +ruce. 4ao era ;usto censura7lo pornão se interessar por ?ind*erra. Afinal de contas ele tinha todoo direito de fazer o (ue bem entendesse de sua vida, do mesmomodo (ue ela.Felizmente, apDs o café e (uando as crianças foram despachadaspara assistir a televisão, a conversa tomou outros rumos. Hanellecomeçou a falar das complicaç0es (ue tinha como cabeleireira,sendo loo interrompida por Lori, (ue assumiu um ar misterioso.: Adivinhem sD (uem encontrei ho;e a tarde na cidade. . .Ashle* notou (ue os olhos de Lori estavam cravados nela eperuntou, entre intriada e aressivaB: Esta observação é diriida a mim. . . ou a aluém mais): 4ão, (ual(uer pessoa pode se manifestar : retrucou Lori,deliciada com o efeito (ue estava produzindo e acrescentando

sutilmenteB: Eu apenas achei (ue voc- poderia estar mais interessada do(ue os outros...: 4ão ve;o por(ue. .. Hanelle interrompeu7aB: Era homem ou mulher)Lori fez um certo suspense, sem saber se dava uma pista ou não,declarando finalmenteB : omem. . .$mediatamente começaram a citar todos os nomes (ue

conheciam, mas ela, rindo, desconversava.





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: <oc-s ;amais adivinharãoG: Pois então, dia loo de uma vez, Lori, por(ue senão ficaremosnesse ;oo até de madruada : sueriu =uth.

: Era. . . &ane CarmichaelG!odas, em coro, repetiram o nome &ane, mas havia na voz deAshle* um traço n3tido de ressentimento.: &ane CarmichaelG %as por (ue ser' (ue ele voltou) : Asperuntas cruzavam7se no ar.: 6er' (ue aluém se importa de me dizer (uem é esse tal de&ane Carmichael) : peruntou Hanelle, em tom (uei1oso.: Por (ue não perunta a sua irmã) : sueriu Lori, provocante.

: Acho (ue ela não se incomodaria de e1plicar. 6e é (ue ela selembra...: 6e me lembroG : e1clamou Ashle*, indinada. : 4unca mees(uecerei da(uele. .. da(uele... : As palavras lhe faltavam eela voltou7se para a irmã caçula. : um bruto, um cafa;este, (uearide meninas de doze anos. 5raças a &eus ele deu o fora da(ui.: #ra, vamos, Ash, dia a verdadeG : observou +ruce, rindo.: &ane nunca foi bruto ou cafa;este e nunca a arediu.: Pois é isto o (ue eu senti em relação a ele, um dia. 4ão sees(ueça de (ue ele era dez anos mais velho do (ue euG: E ele bateu mesmo em voc-) : peruntou Hanelle,impressionada.: +ateu, simG Ele...: Ele a p8s no colo e deu7lhe umas boas palmadas na bunda. :contou Lori, com ar divertido e dei1ando Ash rubra de raiva.

: Em seuida, ;oou7a calmamente dentro da laoa e deupartida no carro, dei1ando7a l' sozinha.: !ive de vir andando ate em casa.: &esde a laoa) %as por (u-): 6into muito dizer, mas sua irmã o provocou : observou =uth.: 4ao provo(uei coisa nenhumaG: Provocou, sim, meu bem. 4ão estou achando (ue foi culpa sua,pois seu pai a mimava demais e voc- estava se tornando uma

menina insuport'vel.





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Hanelle contemplou a irmã muito admirada, pois achava dif3cilimainar Ashle* comportando7se da(uele modo. Aora estavacheia de curiosidade e peruntou, precipitadamenteB

: %as o (ue foi (ue voc- fez)Ashle* nao conseuiu dei1ar de sorrir ao perceber (ue havia setornado o centro de todas as atenç0es. Fez o seu relato,demonstrando a mais absoluta displic-ncia.: Est'vamos no verão e fazia um calor infernal. &ane tinhacarreado a perua com rolos de arame farpado a fim de refazera cerca l' para os lados do morro e fui com ele, para dar umanadada na laoa. Eu me acomodei debai1o da sombra de uma

'rvore e &ane pediu7me (ue fosse buscar o alicate na perua,pois estava tendo um problema com a cerca. Eu me recusei, eleperdeu a paci-ncia e. .. bateu em mim.A reação da fam3lia foi instant9nea e manifestou7se dediferentes maneiras.: Ashle*, meu bem, as coisas não se passaram e1atamente assim: comentou sua mãe, com leve ar de censura.: 6ua pilantra, voc- omitiu de propDsito a parte (ue maisinteressaG : e1clamou +ruce, rindo.: Ashle*G >ue mentirosaG : acusou Lori.: %as, finalmente, o (ue foi (ue aconteceu) : insistiu. Hanelle.Ashle* recusou7se a responder. !inha ainda presente na memDriaa criança teimosa e malcriada, (ue havia sido um dia, mas mesmoassim nunca perdoou &ane por sua atitude. Coube a +ruce relatarcom fidelidade o (ue tinha acontecido na(uela época.

: &ane perdeu a paci-ncia não por(ue Ashle* recusou7se apear o alicate, mas devido a observação (ue ela fez.: E o (ue foi): KPeue voc- mesmo, voc- é pao para isto.K:7 Ashle*, voc- teve a coraem) : peruntou Hanelle,arrealando os olhos de espanto.: !ive, simG E teria de novo, se fosse precisoG &ane Carmichaelestava sempre dando ordens, como se a sua fam3lia ainda

fosse dona da fazendaG





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: Como) A fam3lia dele morou a(ui em ?ind*erra): 6im, com o dinheiro herdado do av8, o pai de &ane comprou afazenda : começou a e1plicar sua mãe. : #s pais de &ane

morreram em um desastre de automDvel (uando ele tinha unscatorze anos. Ele e seus tr-s irmãos mais novos foram entreuesaos cuidados de um tio e uma tia. Foi esse senhor (ue nos vendeua fazenda, pois acreditava (ue era a melhor maneira deadministrar a herança dos meninos, ;' (ue nao tinha a menore1peri-ncia em assuntos ar3colas. #s (uatro meninos sentiramem relação a ?ind*erra o (ue Ashle* est' sentindo aora. 4ao(uiseram perder completamente o contato com a terra e vinham

todos os fins de semana a;udar !ed. Assim (ue terminavam oin'sio, pediam para vir trabalhar a(ui.. Primeiro foi &ane,depois veio +rent e (uando cheou a vez de al, a coisa acabounão dando certo, devido ao incidente com Ashle*. . . &anedemitiu7se.: &emitiu7se, não, foi despedidoG : interrompeu Ashle*.: 4ão e verdade. Ele pediu a conta na(uele mesmo dia :retificou Lori.: +em, para terminar, &ane demitiu7se e pouco tempo depois+rent fez o mesmo. Passados uns seis meses a fam3liamudou7se de Jillo +end e nunca mais voltou para estas bandas.: Pois devia continuar afastado da(ui. Afinal, por (ue e (ueele tinha de voltar) <oc- sabe por acaso, Lori): 4ão tenho a menor idéia. Conversamos, mas ele não me deunenhuma pista.

: %esmo (ue ele tivesse dado, voc- não teria ouvido, pois comcerteza estava toda enlevada, admirando7o, como ali'scostumava fazer : comentou Ashle*, (uerendo vinar7se doconstranimento pelo (ual tinha passado.Lori, como mulher muito realizada no casamento, recusou7se aentrar no ;oo.: 6e não tivesse Alec, até (ue seria bem capaz de encarar apossibilidade : respondeu, rindo. : Como (ual(uer outra

arota da cidade, com e1ceção de voc-, e claro, reconheço (ue





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antes ele era lindo. Aora, (ue tem um pouco mais deidade, est' divinoG: &uvidoG : e1clamou Ashle*, com ar de desprezo.

: Ele e tão bonito assim) : peruntou Hanelle, toda animada.: 6imG : afirmou Lori.: +em, vou dar minha opinião : disse Alec, bem7humorado. :4enhum dos rapazes da cidade era muito bem7dotado (uando osCarmichael se mudaram da(ui. A coisa cheava a tal ponto (ueaté mesmo Leih, um rapaz maricela e desenonçado, (uena(uele momento não passava de um adolescente de (uinze anos,tinha o seu fã7clube, (ue o seuia onde (uer (ue ele fosse.

: Pois a(ueles rapazes da fam3lia Carmichael não passavam deuns convencidosG : afirmou Ashle* cateoricamente.: 4ão eram, nãoG Atraiam as mulheres como o mel atrai asabelhasG: Pois bem, acho melhor ele não voltar a por os pes em?ind*erra se não (uiser causar problemas. =alph contou7me (uecerta vez colocou &ane em seu devido luar e não duvido (uevolte a tomar a mesma atitudeG: Acho melhor =alph uardar essa versão para ele mesmo, poiseu estava presente (uando ele desafiou &ane Carmichael parauma bria. 5aranto (ue ele não se saiu nada bem. . .: #raG : e1clamou Ashle*, desapontada. : 4ão sei o (uevoc-s dois t-m contra =alph. E por (ue tomam opartido de &une): Pelo ;eito ela não estava no in'sio no mesmo tempo (ue nDs,

não e mesmo) : peruntou Alec.: E ainda tem coraem de chamar &ane de cafa;esteG :comentou +ruce.: <oc- por acaso esta (uerendo dizer (ue o cafa;este era=alph): Eu diria (ue sim. Ali's, fi(uei muito surpreendido coma atitude de =alph, (uando ele desafiou &ane, pois normalmenteele sD se metia com meninos mais fracos e mais ;ovensG Parecia

acreditar (ue, devido ao fato de seu pai ser um dos homens mais





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ricos da cidade, ele tinha o direito de bancar o ditador emrelação aos arotos da nossa turma.: Ele est' mentindo, não é) : peruntou Ashle*, voltando7se

para +ruce, muito desapontada.: 6into muito, Ash, mas foi isso mesmo. =alph 6Iinner era ocafa;este da escolaGAshle* assumiu uma e1pressão tão desolada (ue todos sepuseram a rir. =uth começou a tirar a mesa e todos sedispersaram. Ashle* não conseuiu desliar7se do assunto e ficouentreue a seus pensamentos ate a hora de dormir.Ashle* ainda estava com &ane em seus pensamentos (uando, na

noite seuinte, =alph parou seu carro novinho em folha diante dacasa de Lori e Alec, loo apDs todo voltarem de uma festa emcasa de um amio.: <oc- ficou muito quieta o tempo todo, Ashle* : ele observouum tanto ir8nico. : Alum problema): 4ão, não, nenhum. . . &esculpe se não fui muito boacompanhia. Acho (ue o neDcio da fazenda est' me deixandomais preocupada do (ue ostaria de admitir.: %as voc-s vão vende7laG Pensei (ue isso li(uidava o assunto.Ashle* cerrou os olhos, fazendo o poss3vel para se controlar.=alph ;amais conseuia entender o (uanto ela dese;ava (ue?ind*erra voltasse a ozar da mesma prosperidade de outrora.: E até vendermos, o (ue voc- suere (ue eu faça) >ue dei1eos animais morrerem de fome): 4ão precisa ser aressiva. 4ão sei por (ue voc-s não vendem

de uma vez e se livram delaG Afinal de contas, a(uilo se tornou umburaco sem fundoG <enho dizendo h' meses (ue voc-s devem sedesfazer de ?ind*erra.: , o apoio (ue voc- tem nos dado, neste momento denecessidade, é mesmo inestim'vel, =alph. . . +em, voc- vai me darlicença. Estou cansada. +oa noite. . .: #ra, Ashle*, não vamos discutirG : e1clamou =alph, atraindo7apara si e abraçando7a. : <oc- sabe muito bem como me sinto

em relação a voc-.





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Ashle* mal conseuia prestar atenção no (ue ele dizia, poisacabava de fazer uma descobertaB =alph estava ficandobarriudoG A(uilo a dei1ou de tal forma surpreendida (ue (uase

levou um susto (uando =alph e1clamou, ressentidoB: Ashle*G <oc- não estava prestando atenção no (ue eu diziaG: Como) #h, desculpe, =alph, eu estava mesmo lone da(ui. >ualera o assunto): 4ão tem import9ncia : replicou =alph, um tanto ofendido. :Pelo (ue ve;o, voc- não esta mesmo interessada.Com efeitoG Aora ele ia assumir o papel de beb- re;eitado e erapreciso dizer urentemente aluma coisa (ue o distra3sse. Falou a

primeira coisa (ue lhe passou pela cabeça.: <oc- sabia (ue &ane Carmichael est' de volta a cidade)Ela não poderia ter escolhido um assunto pior, pois os olhos azuisde =alph fuzilaram.: Claro, ;' estive com ele. Continua aindo com uma arro9nciaGPensa (ue tem o rei na barria. . .: Então voc- falou com ele. . .: 6D o estritamente necess'rioG: E ele não disse (uanto tempo vai ficar e por (ue voltou): 4ão e nem eu me interessei em peruntarG : #lhou7a com arde desconfiança, : E o (ue voc- tem a ver com isto) Est' poracaso pretendendo correr atr's dele, como o resto do mulherio): Como voc- é rid3culo. : e1clamou Ashle*, indinada. : <oc-sabe muito bem o (ue penso de &ane Carmichael. Cansei de lhedizer.

: $sto l' é verdade.. . 6D (ue, pelo visto, as coisas nãomudaram. 4ão faz nem dois dias (ue ele est' de volta e umverdadeiro batalhão de mulheres ;' est' correndo atr's dele,comandadas por a(uela tal de &elia %archant.: Ele ainda não se casou): Pelo visto, não. A menos (ue tenha dei1ado a mulher emcasa e este;a tirando uma cas(uinha por a(ui. %as (ual(uermulher (ue fosse suficientemente boba para se casar com ele,





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teria de esperar por essa atitude. Ele não é o tipo do cara (ue sesu;eita as restriç0es do casamento.6eria verdade) Como é (ue =alph poderia saber) Ele e &ane

;amais tinham sido amios e era imposs3vel estar tão beminformado. Alem do mais, apesar de Ashle* ter opini0es bemdefinidas a respeito de &ane, não era de seu feitio emitir ;u3zosa respeito do car'ter de terceiros.Além do mais, havia uma ponta de inve;a na voz de =alph (uandoele se referiu ao sé(ito de mulheres (ue corriam atr's de &ane.6ua referencia ir8nica a &elia %archant levou Ashle* a pensar(ue ele talvez tivesse dado em cima da moca, mas sem o menor

sucesso. A(uela ruiva de estonteante beleza sempre haviadei1ado bem claro (ue, (uando se tratava de homem, cabia a elafazer a escolha, e não o contrario.: Por (ue ser' (ue nDs dois sempre acabamos falando de outraspessoas ou tocando em assuntos (ue não nos dizem respeito) :comentou =alph com impaci-ncia. : <oc- est' sempre disposta adiscorrer sobre sua fazenda, ou a fazer discursos sobre acotação da lã no mercado, o preço da ma(uinaria, os filhos de suairmã, o tempo. . . tudo, menos nosG: %uito bem, então vamos falar de nDs : ela retrucou com amaior calma, : #u de voc-, se assim preferir. Fale7me de voc-,(uando era criança, =alph.=alph não teria ficado mais surpreendido se ela o tivesseesbofeteado na(uele momento.: %as o (ue tem uma coisa a ver com outra)

: %uito pouco, provavelmente. Acontece (ue sou curiosa...: Por (ue (uer falar sobre minha inf9ncia): E por (ue não): , isto evita de falarmos a respeito de nos mesmosG Ashle*estou interessado no presente, não no passadoG: 6em o passado o presente nao e1iste, e muito menos o futuro. : # (ue voc- (uer dizer com isto): 4ada de especial. 6D não entendo por (ue voc- ficou tão

aborrecido com o meu pedido.





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: (ue e1istem peruntas mais importantes (ue eu ostaria(ue voc- me fizesse. Por e1emplo. . . onde é (ue voc- ostaria(ue pass'ssemos a nossa lua7de7mel) Acha (ue dev3amos

construir nossa casa) E em (ue estilo) E como serão os nossosfilhos)Para o osto de Ashle*, ele estava se antecipando demais e elatentou traze7lo de volta a realidade.: Como eu ainda não disse (ue me casaria com voc-, não me ve;ona obriação de responder suas peruntas. E note (ue voc-ainda não respondeu a perunta (ue lhe fiz.: %as não h' muito o (ue contar, ora essaG : e1plodiu =alph,

impaciente. : Fui filho /nico, mas nunca estava sozinho,pois aprendi com meu pai (ue (uando a ente (uer de fato umacoisa h' v'rias maneiras de conseui7laG 4a escola eu me saimuito bem, pois loo descobri como tirar vantaem da situação.&epois (ue me formei, tudo correu as mil maravilhas, pois entreipara a firma de construção da fam3lia e alcancei as mais altasposiç0es, em tempo recorde. Ficou contente em ouvir a historiade minha inf9ncia em apenas poucas frases, bem simples)Ashle*, na verdade, sentia7se desapontada com o relato. 4ão eradif3cil ler nas entrelinhas e chear a conclusão de (ue +ruce eAlec haviam dito a verdade.: >ue tal se aora fal'ssemos a respeito de nos dois e denossos planos) : peruntou =alph.Ashle* encarou7o, como se o estivesse vendo pela primeira vez.Apesar de ele ser um homem bastante atraente, nao ostou do

(ue via e recusou7se a prosseuir com a(uele dialoo.: "ma outra hora, =alph : declarou. lançando um olharproposital ao relDio de pulso. : H' é muito tarde e preciso irdormir. A se1ta7feira é um dos dias mais movimentados, l'no restaurante.: "m momentoG : replicou =alph, furioso, aarrando7a pelopulso (uando ela fez menção de abrir a porta do automDvel. :4inuém d' o fora em mim com uma desculpa tão esfarrapada e





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muito menos uma caipira falida, (ue mal sabe (ue estou lhefazendo um favor de sair com ela.: Pois nesse caso eu lhe dou boa noite de uma vez por todasG :

declarou Ashle*, possu3da de profundo desprezo. : 6aiba (ueesta caipira não precisa dos favores de um marman;o convencidoe eo3sta. : Abriu a porta do carro e saiu.: 4ão tenha tanta certezaG Com o tempo, voc- vai searrepender. 4ão espere (ue eu volte, pois (uando dou o fora emuma arota, ela fica no desvio para sempreG: Pois olhe, (uero (ue voc- fi(ue sabendo (ue isto me causa umenorme al3vio. . . : declarou Ashle*, dando7lhe as costas e

entrando na casa.=alph, indinado, partiu a toda e Ashle* ficou a pensar (ue talvezLori estivesse com a razão. As coisas haviam esfriado entre ela e=alph e bastou a(uela discussão para comprometerdefinitivamente seu relacionamento.

CAP!"L# $$$

Ao chear a encosta do morro, Ashle* parou o cavalo diante deum frondoso salueiro e p8s7se a olhar em torno. # cachorro

nero, (ue a seuia ate então, aproveitou a pausa e deitou7sepreuiçosamente a sombra da 'rvore. parte um ou doiscarneiros desarrados do rebanho, não havia mais nenhum outroanimal na(uela 'rea da fazenda. !ed conduzia lentamente osdemais para o cercado, nas pro1imidades da sede, e Ashle*aproveitou a oportunidade e ficou contemplando o panoramaindescrit3vel (ue se estendia diante de seus olhos. A(uele era oluar de ?ind*erra (ue ela mais amava. 4as épocas de chuva, o

morro cobria7se com um tapete esverdeado e as 'rvores





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floresciam com um vior novo, destacando7se contra o fundo deum céu loriosamente azul. 4a(uele dia, porém, uma camada depD muito fino cobria o arvoredo, pondo tons pardacentos na

paisaem e o sol ardia no céu, tornando o calor insuport'vel.ApDs contemplar a(uele cen'rio, (ue aora lhe causavadepressão, Ashle* esporeou Amarina e nesse momento alo lhechamou a atenção.%uito ao lone, para os lados de +illamban, a fazenda da fam3lia%archant, (ue fazia divisa com a sua, percebeu tr-s cavaleiros(ue avançavam para a cerca (ue separava as duas propriedades.>uem seriam a(ueles tr-s desconhecidos) 6e fossem hDspedes

dos %archant, com certeza teria ouvido alo a respeito, poisna(uele rincão isolado as not3cias corriam com incr3vel rapidez.4esse caso, &elia ou seu pai os teriam acompanhado, a fim de (ueeles não se perdessem. #s desconhecidos, entretanto, pareciamprescindir de a;uda, pois aparentavam saber com precisão paraonde se diriiam e não demonstravam a menor hesitação.Procurou desviar seus pensamentos e voltou a esporear Amarina.#s forasteiros não estavam fazendo nada de mal e ela nãodispunha de tempo para ficar l' a manhã inteira especulando(uais as raz0es de sua presença.6ubitamente, sua atenção foi chamada para um fatodesarad'velB a cerca de arame farpado, na divisa das fazendas,apresentava um enorme rombo, causado sem duvida pelos porcosselvaens (ue rondavam aos bandos durante a noite, e um doscavaleiros desconhecidos avançava calmamente em direção a

?ind*erra. P8s7se a alopar em sua direção, a fim de avisa7lo de(ue estava invadindo a propriedade.Apro1imou7se de um pe(ueno bos(ue de eucaliptos, onde ocavaleiro se detivera. &os outros dois não havia o menor sinal.4ão conseuiu, de in3cio, distinuir seus traços, pois usava umchapéu muito copado. Apenas dava para notar (ue ele erabastante alto, tinha ombros laros e as calças muito estreitasmoldavam pernas compridas e musculosas,





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: &esculpe : disse, cheando mais perto. : # senhor talvez nãotenha percebido, mas ao atravessar a cerca entrou em nossa fa....: #ra, ve;am sD (uem esta a3G A(uela arotinha, Ashle*G :

e1clamou o forasteiro, lançando7lhe um olhar ir8nico, (ue adei1ou por um momento sem saber (ue atitude tomar.+astou7lhe um e1ame superficial para certificar7se da identidadedo homem (ue lhe diriia a palavra. Constatou, por si mesma, averdade do (ue Lori dissera. %esmo (uando criança, haviapercebido o (uanto &ane Carmichael era bonito, mas aora seustraços eram mais definidos e m'sculos. # cabelo louro, os olhosverdes, o nariz bem feito e a boca bem desenhada eram ao

mesmo tempo um est3mulo e um aviso. Ashle* sentiu (ue seusnervos contraiam7se involuntariamente.# ressentimento infantil, (ue ela havia uardado durante todosa(ueles anos, vinha novamente a tona, sob a forma de umaaressividade adulta, (ue ela sentia7se incapaz de controlar. 6emse dei1ar intimidar por seus modos ir8nicos, enoliu em seco eenfrentou7o com firmeza, em uma atitude de n3tida provocação.: #ra, ve;am sDG # terror das menininhasG : retrucou Ashle*. :!em surrado muitas ninfetas, &ane): 4ão, até ho;e sD encontrei uma (ue merecesse... : respondeu&ane, 2s aralhadas.: >ue decepçãoG >uanta eneria acumulada, (ue voc- est'desperdiçando. . .: Aora (ue estou de volta a Jillo +end, talvez as coisasmudem. . . : ele comentou, sem disfarçar suas intenç0es. : Pelo

visto, voc- não mudou muito. Continua sendo a menina atrevida desempreG: E voc-, pelo visto, não conseuiu dei1ar de ser rosseiroG %asdei1e7me dar um aviso, &ane. . . 6e alum dia voc- ousar metocar novamente, ;uro (ue rea;o. . . e desta vez a chicotadasG&ane ;oou fora o ciarro com a maior displic-ncia, como se não,tivesse ouvido uma /nica palavra do (ue ela dizia e em um estor'pido seurou7a brutalmente pelo pulso.





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: Estas suas ameaças apenas conseuem me divertir. 4ãoa aconselho a levar adiante suas intenç0es. !alvez voc- tenhacrescido, Ashle* : e ao dizer tais palavras percorreu7a de alto a

bai1o com um olhar onde o dese;o não estava ausente :, masnão o suficiente para medir forças comio. Acho melhor voc- sepor em seu 6uar. ..: 6olte meu braçoG E saia ;' de ?ind*erraG 6ua presença a(ui eindese;'vel e além do mais voc- entrou sem permissãoG: $mainem sDG >uem havia de dizer. . . : ele e1clamou, olhandocom ironia para a cerca esburacada. : 6e é desse ;eito (ue voc-cuida da fazenda, não me surpreende (ue ela se;a invadida

por estranhos. 6D (ue, desta vez, acho (ue cometeu um pe(uenoenano. 6ua mãe mostrou7se muito acolhedora (uando converseicom ela, ho;e de manhã, pelo telefone. Ela nos convidou parafazer uma visita, (uando soube (ue v3nhamos para estes lados. sua mãe e a dona de ?ind*erra, não é mesmo, senhorita)Ashle* percebeu muito bem (ue ele estava tentando coloca7la emseundo plano, ao afirmar (ue sua mãe era a propriet'ria dafazenda. Ao mesmo tempo, estava muito ressentida com =uth,pois ela sabia muito bem (ue Ashle* ;amais suportaria a presençade &aneG: >uem são os outros dois (ue vieram com voc-) 4ão (uero (ueeles criem problemas.: 4ão se incomode, não criarão. Apenas estão inspecionando acerca para voc-. Pelo visto, este não é o /nico rombo.Ashle* sentiu (ue ele, de certo modo, estava criticando o modo

como ela cuidava da fazenda e tM sanue subiu7lhe 2 cabeça.: Estamos fazendo o melhor (ue podemos, mas, caso voc- aindanão tenha notado, h' tr-s anos temos uma seca terr3vel nareião, . . : ela retrucou, em tom aressivo.: Pelo visto, não fizeram o suficiente : ele comentou rindo esoltando finalmente seu pulso.Ashle* montou novamente em Amarina e preparou7se paraafastar7se.





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: %esmo (ue meus parcos esforços não venham de encontro assuas e1pectativas, ainda assim tenho muito o (ue fazer.Portanto.. . 4ão posso dizer (ue tenha sido um prazer rev-7lo,

pois estaria mentindo. Assim sendo, sD me resta desejar (uevoc- volte o mais r'pido poss3vel para o luar de onde veioG :declarou, esporeando a éua e alopando pasto afora.: isso mesmo o (ue eu pretendo fazerG : ele ritou, comrande dose de ironia na voz.

Para sua surpresa, achou um tanto estranha a idéia de v-7loafastar7se mais uma vez de Jillo +end, mas procurou desliar7se do assunto. # resto do dia foi ocupado com a tarefa inrata

de levar os carneiros enfra(uecidos para um outro cercado, onde!ed conseuira armazenar aluma forraem. 4ão era l' randecoisa, mas dava para remediar a situação.Fizeram uma pausa, as tr-s da tarde, pois ;' não aentavammais respirar a(uele pD sufocante. #s carneiros mal seaentavam em pé e os cachorros refuiavam7se a sombra dasarvores e olhavam com ar suplicante para os cantis com 'ua (ueAshle* e !ed traziam a tiracolo. # primeiro ole de 'ua serviaapenas para lavar a boca, invadida pelo pD, mas o seundo era umverdadeiro néctar. Ashle* lambeu os lábios, sentindo um vivoprazer, e seu olhar carreado de preocupação diriiu7se para olastim'vel rebanho, a aluns metros de distancia.: H' est' (uase no fim, !ed : ela comentou, recordando aomesmo tempo o (uanto haviam sido otimistas antes (ue a(uelaseca medonha se abatesse sobre a reião. ApDs (uatro anos de

poupança e de cuidadoso plane;amento tudo indicava (ue, afinaliriam conseuir paar as dívidas.: 6e pelo menos tivéssemos tido mais um ano de prosperidade,antes (ue esta maldita seca cheasse....: Pelo menos tentamos, menina, e sab3amos muito bem (ueenorme tarefa nos esperava, depois (ue seu pai morreu.: Pois é. .. %as é duro pensar (ue tudo isto não serviu paranada. 6e tivermos mesmo de sair da(ui, o (ue é (ue vou fazer na





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cidade) 6er arçonete durante toda a vida) Acabareificando loucaG: !alvez o novo propriet'rio ostar' de dar empreo a aluém

(ue conheça bem a fazenda.: &uvido. <oc- mesmo disse (ue de aora em diante ?ind*erraprecisa de braços mais fortes do (ue os seus ou os meus. &aneCarmichael, pelo visto, achou (ue não fizemos um bom trabalho,(uando eu o vi ho;e de manhã.: <oc- esteve com &ane) # (ue foi (ue ele contou): Pouca coisa. Continua irDnico como sempre. Acha (ue nãopasso de uma moleca.

: E é verdade): $maine sDG %as se me comportei mal, foi por(ue ele me are7diu, antes (ue eu percebesse com (uem estava falando. E afinai,por (ue se importar com o (ue ele pensa) Acho (ue ele não est'plane;ando ficar por a(ui durante muito tempo e espero nãovoltar a encontr'7lo.: Ele disse (ue não ficaria): 6im, de certa forma.. . Por (u-) <oc- ostaria de v-7lo): H' o vi, ;untamente com al e Leih, seus irmãos.Ashle* (uase enasou com a 'ua (ue tomava na(uele momento eolhou !ed, profundamente surpreendida. &ominou7se esubmeteu7o a um interroatDrio cerrado.: >uando foi (ue voc- o viu) Por (ue não me contou) Leih eal eram os dois (ue estavam em sua companhia) Até (ueostaria de v-7los, pois afinal de contas bem (ue eram

simp'ticos. . . Eles mudaram muito) Casaram): "ma perunta por vez, menina, uma perunta por vez. <oc-parece muito ansiosa por ter not3cias do resto da fam3lia.: Chea de rodeios, !ed. <oc- sabe (ue sou toda ouvidos.: Est' bem, Ashle*, então vamos l'. Encontrei7os, ho;e de ma7nhã, (uando voc- estava 2 procura dos carneiros desarrados.>uanto a al e Leih... não mudaram muito, não, e estavam muitointeressados em saber o (ue aconteceu com a fazenda, desde (ue





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eles a venderam. Aora, se se casaram ou não, isso eles nãocontaram.: E &ane não fez peruntas sobre ?ind*erra)

: 4ão, falamos a respeito de v'rios assuntos, mas seu /nico co7ment'rio em relação 2 fazenda foi (ue a seca parecia ter causadorandes estraos.Ela sentiu esse coment'rio como uma condenação ao modo comoela diriia a propriedade, o (ue a levou a fazer novas peruntas.: E voc- não acha essa atitude estranha) 6obretudo (uando sesabe o (uanto &ane se preocupava com ?ind*erra.. .: !alvez ele tenha alo mais em mente. Pelo (ue percebi, eles

t-m outros neDcios, (ue tomam bastante seu tempo.: Pois, então, o (ue foi (ue vieram fazer a(ui em Jillo +end) Ede onde tiraram dinheiro para aplicar em neDcios) 6ei (ue nãoestavam completamente arruinados, (uando ainda moravama(ui, mas isto não (uer dizer (ue estivessem bem de vida.: # tio deles talvez não entendesse muito bem de fazenda, mastinha muito tino para neDcios. $nvestiu o dinheiro da vendade ?ind*erra e acabou tendo bons lucros. E pelo (ue elescontaram, meteram7se em mineração e tiveram bastante sucesso.: >uer dizer, então, (ue eles subiram, en(uantoK nDs desc3amoscada vez mais.. . : comentou Ashle*, mais para si mesma do (uepara !ed. 4ormalmente não era uma pessoa inve;osa, mas a(uelanot3cia havia me1ido com ela, até certo ponto.: <oc- ainda não me contou por (ue foi (ue eles voltaram paraJiilo +end.

: !alvez apenas para rever os velhos amios. <oc- sabe (ue afam3lia era muito considerada e respeitada.: 6obretudo pelos %archantG : retrucou Ashle* com profundaironia. : Foi l' (ue se hospedaram) Pelo menos assim &elia tem ocampo livre.. .: <oc- parece (ue est' com um pouco de ci/me, fazendo umcoment'rio desses...: <oc- nunca disse uma coisa mais infelizG : e1clamou Ashle*,

indinada. : Eu não convidaria &ane Carmichael para ficar hospe7





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dado conosco nem (ue voc- me paasse. .. e voc- sabe muito bemdissoG: %as teve um tempo em (ue voc- o achava bonitoG

: Achei, simG Ali's, se eu dissesse o contr'rio, voc- sairia por a3dizendo (ue eu era mais cea do (ue um morceo. %as isto não(uer dizer (ue eu oste deleG Hamais ostei. >uanto a &ella. ..bem, voc- sabe (ue corre um boato na cidade em relação a ela,pois se assanha toda (uando v- um homem bonitoG: 4ão imainava (ue voc- desse ouvidos a fofocas.: E não costumo dar, mas é dif3cil inorar o (ue se diz por a3,sobretudo (uando se trata de aluma coisa (ue é do

conhecimento de todos. Além do mais, a(uele restaurante é umacentral de me1ericos.: E voc- fica liada no (ue os freueses comentam): 4ãoG +em, meus pensamentos estão voltados para a fazenda otempo todo, mas meus ouvidos não conseuem dei1ar de ouvirGA fam3lia entrou em um clima de verdadeiro rebuliço na manhã de(uarta7feira e até mesmo Ashle* não se mostrava imune 2euforia(ue todos demonstravam.HacI Prescott havia telefonado para =uth, na seunda7feira,informando (ue felizmente conseuira localizar o interessado nacompra da fazenda e (ue ele estava disposto a vir até Jillo+end conversar com ela. 6er' (ue ela poderia ir a seu escritDriona (uarta7feira 2 tarde, munida com os livros de contabilidade dafazenda, escrituras, ete) Claro (ue a resposta tinha sido um

entusiasmado KsimK e desde então sD se fazia especular, na(uelacasa.>uando cheou a hora de ir ao encontro, =uth veio toda animadapara perto de Ashle*, no restaurante. 4ão conseuia disfarçarseu nervosismo.: 4ão fi(ue preocupada desse ;eito, mamãeG : disse7lhe Ashle*.com um sorriso encora;ador. : 6e ,ele fizer uma boa oferta, nãorecuseG





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: #h, Ashle*G : e1clamou =uth, abraçando7a. : 6eria um peso amenos na minha vida. E se a proposta dele não for satisfatDria): Então, não aceiteG HacI saber' lhe dar um bom conselho. Lem7

bre7se (ue h' mais pei1es no mar, apesar de (ue esse a3 pareceestar muito disposto a enolir a isca.: %as, se não vendermos ;', o (ue faremos) &epois (ue voc- mecontou em (ue estado se encontram os carneiros. . . o (ue po7demos fazer): Pouca coisa. 4em se(uer podemos oferec-7los ao matadouro,pois o (ue nos paariam se(uer chearia a cobrir o preço dofreteG !emos de ir adiante, como pudermos. >uem sabe pode até

chover. ..: %as...: 4ão tem KmasK. E acho melhor voc- ir andando, senão vai seatrasar. $remos busc'7la (uando voc- tiver terminado, est' bem): 4ão, não precisam esperar por mim. Es(ueci de dizer (ue HacIvai me levar para a fazenda pois ele tem um compromisso l'perto, ho;e 2 noite. <ão para casa e ;antem com Lori e Alice.!alvez eu me atrase.: Est' bem, ;' (ue voc- prefere assim. . . # ;antar, a(uela noite,foi povoado de indaaç0es, muitas das (uais era imposs3velresponder. !odos, com e1ceção de Ashle*, mostravam7seesperançosos (uanto ao resultado das conversaç0es, mas ninuémousava e1primir abertamente o (ue estava sentindo.Ashle* desconfiava de (ue a fam3lia tomava essa atitude unica7mente em consideração a seus sentimentos, mas durante os dez

/ltimos dias foi se convencendo cada vez mais (ue, infelizmente,não lhes restava outra alternativa senão se desfazer de?ind*erra. # trabalho e1austivo, empreendido por ela e !ed no/ltimo fim de semana, acabou por convence7la da inevitabilidadeda venda.!odos estavam assistindo a televisão : ou pelo menos "nindo(ue assistiam : (uando se ouviu 2 dist9ncia o barulho de umcarro (ue se apro1imava. Ashle* sentiu7se muito tensa. Cruzou e

descruzou as pernas repetidas vezes e apertava as mãos





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nervosamente. >uando sua mãe entrou na saia, Lori demonstrouenorme sanue frio e peruntou para =uth, com todaconsideraçãoB

: >uer ;antar primeiro ou aceita uma 13cara de ch'): Ch', meu bem : respondeu a sra. +eaumont, afundando7se emuma poltrona e contemplando os rostos ansiosos (ue a rodeavam.Ashle* dei1ou escapar um suspiro, metade de al3vio e metade depesar. Com (ue então, tinha acontecidoG ?ind*erra fora vendidaGA e1pressão radiante no olhar de sua mãe revelava tudo o (ue ela(ueria saber. &ei1aria para os demais as (uest0es relativas aosdetalhes da transação. $sto lhe daria tempo para acostumar7se 2

idéia, se é (ue tal coisa era poss3vel.Hanlle mal podia se controlar e antes mesmo (ue Lori voltassecom o ch', peruntou, aflitaB: E então, o (ue foi (ue aconteceu, mamãe) Ele vai comprar)=uth e1aminou com toda calma os rostos tensos dos filhose não p8de mais conter a felicidade.: 6imG <ai comprar, simG : ouve uma e1plosão de ;/bilo e(uando ela amainou, a sra. +eaumont prosseuiu.: Ele ;' deu um sinal para HacI e portanto não devemos temer(ue o neDcio não v' adiante.: Então est' tudo acertado) <oc- assinou um contrato) : per7untou Alec, recebendo um KsimK como resposta.: <endeu por bom preço) : indaou +ruce.: %elhor do (ue eu esperava : informou =uth com um sorriso.Ao dizer o (uanto alcançara as e1press0es de entusiasmo

redobraram.: E depois de paar as hipotecas, as d3vidas e as demais despe7sas, sobrar' o suficiente para voc- comprar uma casa) :peruntou+ruce, preocupado.: HacI acha (ue simG 6D (ue, por en(uanto, não precisamos nospreocupar com isso, pois do contrato consta uma. determinadacl'usula, (ue diz respeito a Ashle* e a mim,

: Como assim) : indaou Ashle*, intriada.





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: Concordamos em ficar na fazenda mais seis meses, apDs a ven7da, a fim de a;udar o novo propriet'rio nesta fase de transição.Ficar mais seis mesesG N claro (ue ela concordava, e sem a menor

ob;eçãoG Foi o (ue Ashle* declarou, em alto e bom som, e atensão (ue a dominava até a(uele momento dissolveu7se comonum passe de m'ica.: OtimoG : e1clamou =uth. : Achei mesmo (ue voc- ia ficarcontente,: E +ruce e eu) : peruntou Hanelle. : #nde é (ue vamosmorar): Este detalhe também foi acertado. Cheamos a um acordo e

voc-s dois poderão ficar na fazenda pelo tempo (ue (uiserem ouaté eu sair.: Então, tudo bem. E (uem foi o cavaleiro andante (ue nos livroudas malhas da Hustiça): Eu... bem.. . uma companhia, (uerida : respondeu, umtanto desconcertada.: mesmo) E como se chama) : indaou +ruce.: +em. . . duvido (ue voc-s a conheçam. A sede é na cidade de>ueensland e...: A e1citação a dei1ou (uase aa, mamãeG : interrompeu7Lori, sorrindo.: 6e é uma companhia ar3cola, eu talvez conheça, pois costumoler os suplementos econ8micos de todos os ;ornais :informou Ashle*.: , sim. Ashle* com certeza deve conhecer. %as (ual é mesmo

o nome, mamãe) : peruntou +ruce.:Eu... eu nem cheuei a dizer, meu bem : murmurou =uth,visivelmente pouco 2 vontade. : Chama7se. . . $nvestimentosCarmichael.ApDs a(uela bomba, ouvia7se até mesmo o zumbido de um perni7lono voando no ar e, como era de se esperar, Ashle* partiu paraum interroatDrio cerrado.: Como foi (ue voc- disse)

: $nvestimentos Carmichael, Pertence a &ane e a seus irmãos.





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: E voc- assinou um contrato com eleG E ainda por cima con7cordando com nossa perman-ncia a(ui, en(uanto ele toma posse)%amãe, como foi poss3vel uma coisa destas)

: HacI achou (ue a oferta era boa demais para ser recusada :respondeu =uth, muito calma, aora (ue o pior tinha passado. : Eachei (ue para voc- seria mais f'cil, se tivesse seis meses pelafrente. &urante esse tempo voc- se acostumar' com a idéia damudança.: %uito bem, isto eu entendo, mas o (ue eu ostaria de saber éo seuinteB o (ue levou &ane a incluir esta cl'usula) # (ue eletem a anhar com este s/bito ata(ue de filantropia)

: Com toda certeza não foi a filantropia (ue o levou a tomaressa atitude, meu bem. &ane disse (ue precisa demais de aluém(ue cuide da sede da fazenda e também de aluém (ue conheça?ind*erra o suficiente para trazer os livros de contabilidade emdia e cuidar de v'rios aspectos da administração.: >ue mentirosoG : e1clamou Ashle*, perdendo todo controle ecravando as unhas na palma da mão. : 4ão duvido (ue ele (ueiraaluém para cuidar da sede, mas (uanto ao resto ele, com todacerteza, não vai precisar de mimG Conhece a fazenda tão bem(uanto eu, provavelmente até melhorG 4ão, o /nico motivo pelo(ual &ane CarmichaeG (uer (ue eu fi(ue é para poder vanloriar7se de ter recuperado ?ind*erra@ o (ue, sem d/vida, nunca dei1oude ser sua intenção. E vinar7se de tudo (ue eu lhe disse um diaG: Ashle*, meu bem, (uem a ouve falar assim vai acabar pensando(ue voc- se tornou um tanto paranDica : comentou +ruce, rindo.

: &ane est' comprando ?ind*erra por(ue isso representa uminvestimento. 4ão se trata de um ato de vinançaG <oc- est' dei71ando (ue o desapontamento pre;udi(ue seu racioc3nioG: &uvido de (ue ele se lembre da sua precoce aressividade, enão acredito (ue ele tenha a intenção de vinar7se.. . não faz oseu -neroG: Como é (ue voc- sabe) 4ossa implic9ncia é m/tua, pode crer.Ele osta tão pouco de mim (uanto eu dele.





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: %as, Ashle*, meu bem, se voc- vai trabalhar para &ane, nãolhe parece (ue. . . : começou a dizer =uth, loo interrompida porAshle*.

: E (uem falou em trabalhar para ele) <oc- disse (ue o con7trato rezava (ue devemos permanecer a(ui.: $sto sinifica (ue deveremos trabalhar para ele. 4ão podemosnos dar ao lu1o de abandonar nossos empreos na cidade e ficarsemsal'rio.: Pois, nesse caso, não conte comioG : declarou Ashle*, comfirmeza. : H' (ue a coisa se torna obriatDria, devido a uma

cl'usula contratual, prefiro continuar trabalhando norestaurante.: %as voc- não pode fazer uma coisa dessas, não é mesmo,Ashle*) Afinal, mamãe assinou um contrato. . . : observouHanelle.: Espere sD e ver' se posso ou nãoG %amãe pode ter assinadopor mim, mas não me consultou. 4osso astuto amio vai acabardescobrindo (ue não é tão esperto (uanto pensava.: 4ão se trata disso, Ashle* : declarou Lori, subitamenteséria. : # fato é (ue mamãe deu sua palavra e até o dia de ho;eos membros de nossa fam3lia ;amais dei1aram de honrar umcompromissoG: E ele, provavelmente, contava com issoG : retrucou Ashle*,com ironia ferina, levantando7se e caminhando para a porta. :Ao7ra (ue ;' est' tudo acertado, voc-s vão me dar licença, mas

sinto necessidade de me movimentar um pouco. <ou dar umavolta a cavalo.: %as não é poss3velG Est' uma noite muito escuraG : observouHanelle, admirada com a atitude da irmã.: 4ão é verdade : retrucou Ashle*. : o;e é noite de lua cheiae consio ver (uase tão bem como se fosse dia.: %as &ane est' para chear. Eu o convidei : informou =uth :# (ue vou dizer, se ele não encontr'7la a(ui)





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: 4ão ser' necess'rio voc- dizer o (ue (uer (ue se;a. . . a minhaaus-ncia por si sD e1plica tudoG : 6eus olhos brilhavam mais do(ue nunca, carreados de ironia. &eu as costas a todos e saiu da

sala dei1ando para tr's um burburinho de frases (ue secruzavam no ar.

CAP!"L# $<

Ashle* vestiu um ;eans desbotado e uma camisa velha e encami7

nhou7se lentamente para a cocheira. ApDs o intenso calor, erauma del3cia respirar o ar noturno e contemplar o céu todoestrelado.Parou um instante e ficou a olhar a casa de !ed e 4ellie. Emseuida, suspirando, mudou de ideia. 4ão, na(uele momento nãosentia a menor necessidade de conversar com (uem (uer (uefosse.Entrando na cocheira, peou ao acaso uma sela e assoviou paraAmarina, (ue loo reconheceu sua dona. 4esse momento, duasmãos enlaçaram sua cintura e uma voz c'lida e profunda indaouB: #nde voc- pensa (ue vai a esta hora da noite): 4ão é de sua contaG : respondeu Ashle* com toda aressivi7dade, voltando7se e encarando &ane Carmichael.: 6ua mãe lhe contou) : ele indaou, com um sorriso.: >ue foi voc- (uem comprou ?ind*erra) Contou, sim : res7

pondeu Ashle* o mais casualmente poss3vel, disposta a não dardemonstraç0es do (ue sentia na(uele momento.: E é tudo o (ue voc- tem a dizer): , o (ue é (ue voc- esperava (ue eu dissesse, &ane) >ueria(ue eu ficasse chocada, ao descobrir (ue voc- era o misteriosocomprador, anunciado por HacI) #u (ue eu teria preferido veruma outra Pessoa em seu luar) %as isto voc- ;' sabiaG #u (uemsabe voc- apenas estava interessado em observar como eu

reairia 2(uela cl'usula do contrato. . . Pois saiba (ue tenho uma





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novidade para voc-G Acho (ue voc- cometeu um erro de c'lculoG4ão tenho a menor intenção de trabalhar para voc- durante seismeses. 4ão concordeiG

: %as sua mãe assinou em seu nome.: E da3) Abra um processo contra mimG: $sto não faz o menor sentido : ele comentou, com uma pontade ironia. : 6ua fam3lia ficar' arruinada se a venda forcancelada e além disso a hipoteca est' para vencer.: <oc- confia demais em si mesmo, não) : replicou Ashle*, emtom de desafio. : # (ue tem a ver o vencimento da hipotecaa rescisão do contrato)

: Pode dei1ar por minha conta. . . : Como assim): Pedirei a meu advoado (ue tome as devidas provid-ncias.@Acontece (ue a fazenda est' hipotecada a mim.: mentiraG #s documentos estão em nome de 5eore PiIe.: >ue é meu representante. Passei uma procuração para ele. Aconfiança (ue Ashle* demonstrava, até a(uele momento, ficouprofundamente abalada e ela mordeu os l'bios, desapontada.: E se eu não respeitar a cl'usula, voc- e1ecuta a hipoteca, nãoé assim) Pois (uero (ue saiba (ue eu o acho totalmentedesprovido de princ3pios : ela declarou indinada, ao constatar(ue sua peruntaB fora seuida por um aceno de cabeça. : <oc-sempre teve a inten7ção de tomar ?ind*erra de nDsG : 4essemomento nem percebia o (uanto estava sendo in;usta, pois HacIcontinuamente pleiteava conseuia adiar os prazos para opaamento da hipoteca.

: Eu lhes dei todas as oportunidades a fim de (ue voc-s sa3ssemdo apuro : declarou &ane, lançando um olhar sinificativo paraos pastos arruinados e as edificaç0es mal conservadas. : Pelovisto, trabalharam bem. ..ApDs a humilhação de descobrir (ue a cl'usula do contrato teriade ser cumprida, ela aora tinha de suportar seus coment'riosir8 nicos. 6eus olhos ficaram mare;ados de l'rimas, diante dain;ustiça de tudo a(uilo.





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: #hG <oc-. . . : $nterrompeu a frase e deu7lhe as costas, poisnão (ueria (ue ele percebesse o (uanto estava comovida.&ane contemplou a(uela fiurinha esuia diante dele e notou (ue

seus cabelos escuros brilhavam 2 luz do luar.: Pois então pare de me aredir, toda vez (ue nos encontramosG: ele declarou, estendendo a mão e acariciando7lhe o pescoço. :<oc- é (uem sofre, pois eu sei me defender muito bem.# to(ue da(uela mão fez com (ue o sanue corresse com maisforça em suas veias e o coração p8s7se a baterdescompassadamente. $rritada com sua reação adolescente,Ashle* diriiu sua aressividade para a pessoa a (uem culpava por

todos os novos problemas.: %e dei1e em paz, &ane, me dei1e em pazG : disse, afastandoa(uela mão (ue a perturbava. : <oc- conseuiu privar7me deminha casa e de tudo mais pelo (ual batalheiG &ei1ou7me sem(ual(uer outra opção, (ue não a de estar 2 sua disposição duranteseis meses e ainda por cima faz coment'rios sobre o estado em(ue a fazenda se encontraG H' não basta) <oc- aora também h'de (uerer (ue eu desista do direito de falar o (ue penso) : E seeu pedisse. . . voc- ficaria na fazenda) Apesar da escuridão, elaconseuia distinuir a(ueles olhos verdes carreados de ironia.Ficou furiosa e deu vazão a toda sua aressividade.: <' para o infernoG Prefiro perder ?ind*erra duas vezes afazer o (ue voc- me pedirG E fi(ue sabendo (ue o aredirei,sempre (ue tiver oportunidadeG: %uito bem, mas não se (uei1e se eu paar na mesma moeda. :

&e repente, sem (ue ela pudesse prever a(uela reação, pu1ou7apara si, apertando7a de encontro ao peito.: uma pena, ver tanta emoção desperdiçada. . . : ele acres7centou, rodeando7lhe a cintura com o braço e levantando7lhe o(uei1o.Ashle* debateu7se o (uanto p8de, mas os l'bios de &ane colaram7se aos seus com sofreuidão. # sanue martelava7lhe ast-mporas e ela continuava tentando escapar 2(uela s/bita

dominação. Lentamente, a pressão de seus l'bios alterou7se,





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transformando7se (uase (ue em uma car3cia. Ashle* sentia (uesuas defesas desabavam diante da ternura e da sensualidade (uea(uele bei;o transmitia. 6ua resist-ncia finalmente anulou7se e

ela passou a retribuir o bei;o com um ardor (ue era umverdadeiro convite a e1ploraç0es mais audaciosas.6omente (uando os l'bios de &ane se desvencilharam e começa7ram a roçar7lhe provocantemente o pescoço, ela se lembrou deresistir, fezendo um rande esforço para se dominar. 6entiu7sehumilhada, por ter capitulado da(uela forma, tornou7se tensa edesprendeu7se de seus braços.: Como é (ue voc- ousaG : e1clamou, com toda a indinação de

(ue era capaz. : 4ão pense (ue com essa demonstração de viri7lidade voc- vai conseuir me submeterGEsta reação veemente não era nem um pouco convincente, emviste de sua atitude, e ela corou violentamente, não conseuindoenfrentar o olhar ir8nico (ue se pousava sobre ela.: E aora, se não se importa, vou dar um passeio a cavalo, comohavia plane;ado. # resto de minha fam3lia est' a sua espera, debraços abertos, auardando a cheada do herDi e redentorG: <oc- não vai a nenhum luar ho;e 2 noiteG : foi o comen7t'rioarbitr'rio (ue ela ouviu, ao mesmo tempo (ue &ane atirava paralone a sela (ue ela ia colocar em Amarina. : principalmentecom voc- (ue (uero conversar. Pelo visto, voc- é a /nica (ue sabea (uan tas anda a fazenda.: Acho (ue voc- vai ter de esperar até eu voltar. !enho certezade (ue o resto do pessoal sentir' muito prazer em distra37lo até

l'.: Estou pouco liando para os sentimentos delesG : e1clamou&ane, com rispidez, aarrando7a pelo braço e forçando7a apanh'7lo em direção 2 sede da fazenda. : Pare de bancar aesperta Ashle*, e vamos ver como andam esses livros decontabilidade. Pelo (ue estou sabendo, est' tudo muitodesatualizadoG .Ashle* tentou livrar7se da(uelas mãos poderosas, (ue a constran

iam, mas sem resultado,





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admitiria (ue &ane voltasse a lhe cobrar o (ue (uer (ue fosse ecomeçou a arrumar os ;ornais, revistas e cartas (ue haviam seacumulado durante todos a(ueles meses. !erminada essa tarefa,

p8s de lado todas as faturas, recibos e toda a papelada (uedeveria constar dos livros de contabilidade. 6entou7se, masachou muito dif3cil concentrar7se no (ue estava fazendo. 6eusl'bios ainda sentiam a pressão dos l'bios voluptuosos de &ane, aomesmo tempo (ue as cr3ticas do rapaz ainda ecoavam em seusouvidos. Era f'cil enfrentar as /ltimas cr3ticas lançando mão doarumento de (ue ela sempre havia tentado fazer o (ue lhe pa7recia melhor, tendo em vista os interesses da fazenda. >uanto

aos bei;os. . . não era tão f'cil assim desliar7se da(uelasensaçãoG 6entia7se perdida, sem compreender por (ue alembrança persistia com tanta força. 6e a intenção de &anefosse apenas a de dei1'7la perturbada, então seria muito simplesnão pensar no ocorrido. 4o entanto, era imposs3vel. >ual a razão)6ua reação apai1onada) 6D de pensar nisso ficou rubra dehumilhação. 6D conseuiu voltar a trabalhar a partir do momentoem (ue prometeu solenemente a si mesma (ue nunca maisproporcionaria a &ane oportunidade de desarm'7la.&urante uma hora, trabalhou com aplicação, ouvindo ao lone sonsabafados de vozes e risos. 6entiu7se contrariada, pois, ao (uetudo indicava, o resto da fam3lia e1perimentava rande prazer nacompanhia de &aneG&e repente a porta se abriu e para rande surpresa de Ashle* oob;eto de seus pensamentos entrou no escritDrio com uma 13cara

de café fumeante, (ue colocou diante dela. 6eus olhares secruzaram.: %enina, voc- não conseue mesmo perder este ar de teimosiaG# (ue h') Est' se sentindo re;eitada): 4ão, claro (ue nãoG : neou com forçada veem-ncia, (ue eleloo adivinhou não ser verdadeira. : Aora, pode se retirar :acrescentou, vendo (ue ele não dava o menor sinal de (uerer irembora.





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: Então é melhor voc- refazer os c'lculos, ouviu, menina)>uero saber o n/mero e1ato de carneiros e1istentes na fazendae em (ue cercados eles se encontram. E é para ho;eG

: <oc- ;' me disseG Conferi as cifras, voltei a conferir uma,duas, tr-s vezes e os n/meros ;' estão e1plodindo dentro deminha cabeçaG&ane peou o /ltimo livro de contabilidade no (ual ela estiveratrabalhando e começou a e1amin'7lo atentamente.: 4ão acredito, mas (ue confusãoG >ue espécie de contabilidadeé esta) <oc- fez uma salada completa entre débito e crédito,confundiu as colunas, o diabo, enfimG Como é (ue voc- espera (ue

aluma coisa bata): Est' certo, cometi um enano, e da3) <oc- precisa ser tãoaressivo) #u ser' (ue é tão infal3vel a ponto de ;amais errar): Posso não ser, mas nunca me aconteceu perder (uatrocentascabeças de carneiro dentro das p'inas de um livro decontabilidade. . .: E o (ue mais voc- espera (ue aconteça, (uando sei muito bem(ue voc- est' sentado diante de mim, 2 espera da primeiraoportunidade de me ver cometer um erro): <oc- est' (uerendo dizer (ue eu a dei1ei nervosa): 4ão estou acostumada a trabalhar com aluém respirando emcima do meu pescoço.: <oc- não respondeu minha perunta.: Est' bemG <oc- me incomoda, simG Esse seu ar de arro9ncia esuperioridade me desarada profundamenteG

: 6D por (ue eu não permito ser aredido por uma adolescentemalcriada): 4ãoG E (ue, para voc-, nada é suficientemente bomG %esmo(uando voc- trabalhava a(ui, implicava com tudo o (ue eu faziaG: %as aluém precisava tomar essa atitude. <oc- era tão. . .: 6e voc- tornar a dizer (ue eu era mimada, eu... eu... : # (ue)<ai fazer com (ue eu me arrependa): 4ão duvide (ue isto acabe acontecendo. Posso muito bem re7

solver derramar o conte/do desta 13cara em sua cabeça.





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: Pelo amor de &eus, Ashle*, pare de encarar tudo como umaofensa pessoalG Falei com sua mãe a respeito do assunto, ainda h'pouco, e ela est' disposta a dar seu consentimento para (ual(uer

reforma (ue eu (ueira fazer, mesmo antes de finalizar o neDcio.Por (ue <#C não pode cooperar, pelo menos desta ver): 6e voc- (ueria cooperação, &ane. talvez tivesse valido mais apena comprar a fazenda dos %archant, em vez da nossaG Lembre7se de (ue eu não pedi para ficar a(ui, voc- é (ue tornou minhapresença compulsDriaGA tensão (ue circulava entre os dois, no pe(ueno escritDrio, era(uase tan3vel.

: Est' bem, se voc- não (uer cooperar, pelo menos se;a tole7ranteG !enho mais o (ue fazer e não vou perder meu tempo emum bate7boca in/til. 6ente7se e tome notasGAshle* preparara7se para responder 2 altura,pois não suportavaser humilhada, mas ao contemplar a(uele rosto implac'velresolveu capitular.: 4ão sei ta(uirafia : limitou7se a comentar.: Pois então, faça como puder. Aluém precisa decidir o (uefaremos com os carneiros, se é (ue eles serão transportadosneste fim de semana. #u voc- acha (ue eles entrarão em fila,assim (ue assoviarmos): #h, pare de ser ir8nico e dei1e de falar como se eu tambémnão liasse para os animaisG #s carneiros (ue estão no cercado dopé do morro terão de ser removidos, em primeiro luar, pois !edacha (ue o poço de l' não auenta mais nem um m-s. #s carneiros

l' do vale tahez possam ficar em /ltimo luar. ' seis anosabrimos um poço l' perto e eles se encontram em melhorescondiç0es.: %uito bem. então vamos começar a air. >uanta forraem vo7c-s t-m armazenada nos paiDis): %uito pouco. 4ão d' para todo o rebanho.: 4em mesmo para dois dias)6entindo mais uma censura velada, Ashle* retrucou com

veem-nciaB : 6e tivéssemos um rande esto(ue de forraem,





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não precisar3amos despachar os carneiros com tamanha ur-ncia,não lhe parece): E como est' o abastecimento de forraem na cidade) E1istem

reservas): 4em sempre. !oda a reião foi atinida e os fazendeiros com7pram o (ue podem. 4a verdade, a procura est' sendo maior do(ue a oferta.: Est' bem, anote a3 e amanhã de manhã vou cuidar do assun7to. <amos adiante.&entro de meia hora Ashle* tinha uma lista de tarefas (uecobria duas folhas de papel. 6eu interesse, para não dizer sua

admiração, foi despertado pela efici-ncia com (ue ele trabalhava.A animosidade (ue sentia em relação a &ane (uase tinha sidoes(uecida, de tal forma ela se envolveu com o trabalho.: Para (ue invernada voc- pretende enviar os carneiros) 6e nãome enano, voc- disse (ue ia entrar em contato com +rent. Eletem aluma idéia): Acho (ue sim. #s animais irão para a fazenda de +rent, (uefica em uma reião fora do per3metro das secas.#s carneirosvoltarão para c' inteiramente recuperados, (uando começar achover novamente.: 6e é (ue isto vai tornar a acontecer um dia...Com (ue então +rent também tinha uma fazenda. .. Como os Car7michael haviam prosperadoG: E al e Leih... também criam carneiros): 6im.

: E as fazendas são randes): &ão para o asto.Ashle* ficou pensativa. &ane, como irmão mais velho, deveria tersido o primeiro a comprar uma fazenda, ao contr'rio do (ue tinhaacontecido. A menos (ue ele se interessasse unicamente por uma/nica propriedade. .. ?ind*erraG: <oc- decidiu esperar até (ue ?ind*erra fosse colocada 2 ven7da, um dia)

: 4ão, e1atamente.





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&iante de respostas tão lac8nicas ela achou melhor p8r um pontofinal no di'loo.: &esculpe, não tenho nada a ver com isso. 6e não precisa mais

de mim, vou indo.Levantou7se, dese;ando (ue ele não estivesse entre ela e a porta.&ane não fez a menor tentativa de afastar7se.: %as o (ue h', Ashle*) : Estendeu a mão e seurou7lhe o(uei1o. : Por um momento, cheuei a pensar (ue finalmente3amos nos comunicar.Por demais consciente de sua presença, Ashle* deu um passoatr's.

: Pois eu tive a impressão de (ue estava falando sozinha. 6uasrespostas foram tão lac8nicas (ue eu ;' nem tinha mais certezade (ue voc- estivesse me ouvindo.: %eu bem, não (uis entrar em detalhes, pois voc- poderia ter aimpressão de (ue eu estava (uerendo contar vantaens.?ind*erra é apenas uma fazenda a mais. 4o todo, meus irmãos eeu possu3mos mais doze.: #hG Aora compreendiG <oc- é suficientemente eneroso parasentir pena de mim. Pois, muito bem, não precisa se incomodar,&ane Carmichael, pois não sei o (ue fazer de sua comiseraçãoG6aiba (ue posso viver muito bem sem sua solidariedadeGPassou por ele e saiu do escritDrio, com ar de triunfo. : Ashle*G<olte ;' para c'G#rulhosa, ela levantou a cabeça bem alto, com ar de desafio,percorreu toda a varanda, inorando totalmente seu apelo.

CAP$!"L# <

Parecia muito estranho não ter mais (ue se preocupar com os re7banhos de carneiros, refletiu Ashle* durante uma pausa,en(uanto se vestia para a festa (ue os %archant ou, mais





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especificamente. &ella, oferecia em homenaem a &ane e seusirmãos.#s dias (ue precederam o /ltimo fim de semana haviam sido dos

mais movimentados, e até mesmo a relutante Hanelle foraconvocada para a;udar o resto da fam3lia, (uando todos voltavampara a fazenda apDs trabalharem na cidade. Claro (ue elareconciliou7se com a idéia rapidamente, ao descobrir (uetrabalharia com Leih, o caçula dos Carmichael, na oranizaçãoda festa, e preparava7se para o acontecimento com umentusiasmo (ue Ashle* ;amais havia presenciado.>uanto a Ashle*, sua primeira intenção era não comparecer, mas

sua mãe insistira demais em sua presença e, não (uerendo mao'7la, acabou consentindo. Foi também raças 2 insist-ncia de =uth(ue ela comprou um vestido novo, (ue aora e1aminavacriticamente diante do espelho. %uito, a;ustado ao corpo,realçava suas curvas provocantes, mas a atenção de Ashle*voltava7se teimosamente para outros assuntos.Por e1emplo, para o fato de (ue &ane parecia aora ter assumido?ind*erra, com inteira permissão de =uth, o (ue fazia Ashle*sentir7se releada a uma posição inferior na hierar(uia dafazenda. $sto, em parte, era devido a (ue ela e sua mãecontinuavam trabalhando no restaurante de !on*, a fim decumprir seu contrato até o fim, mas mesmo assim Ashle* nãoconseuia se conformar. Era7lhe insuport'vel imainar (ue estavasubmetida a &aneGavia também toda a (uestão da atitude dele em relação a ela.

&esde a noite em (ue saiu indinada do escritDrio, &ane dei1oubem claro (ue da3 por diante a tomaria ao pé da letra. Ashle*havia declarado (ue não (ueria sua piedade ou sua solidariedade eele aora fazia (uestão de air e1atamente nessa direçãoG Atéa(uele momento não levava em consideração (ual(uer suestão(ue ela apresentasse em relação 2 fazenda e a maior parte dotempo inorava7a comple7lamente ou punha7se a hostiliz'7laabertamente, e com tamanho su7cesso (ue Ashle*, sD de pensar,

ficava indinada. =epetia o tempo todo para si mesma (ue





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inoraria seu prD1imo coment'rio sarc'stico,, mas (uandocheava o momento de p8r em pr'tica sua suposta indiferença,ela não conseuia se controlar e respondia com toda a inso7l-ncia

de (ue se sentia capaz.6ubitamente a porta do (uarto abriu7se e Hanelle entrou, com umpenteado sensacional, (ue mostrava o (uanto ela fizeraproressos na carreira (ue escolhera.: <amos, apresse7se, Ashle*G Lori e Alec ;' chearam h' maisde dez minutos e desse ;eito nDs vamos acabar nos atrasando.: 4ão sei por (u-. Essa festa, pelo ;eito, vai acabar somenteamanhã de manhã.

: <oc- não (uer mesmo ir) : indaou Hanelle, ao contemplar ae1pressão de aborrecimento da irmã. : devido... 2 presençade &ane e &ella): &ane e &ella.. . (ue casal mais deprimente. . . &anedella... atéparece o nome de aluma doença es(uisita, (ue sD pode mesmodar em carneiro, ..: Por (ue voc- foi dizer uma coisa destas) &e aora em diantetoda vez (ue eles estiverem ;untos, vou lembrar do (ue voc-falou e sentirei vontade de rirG: Pois voc- trate de se controlarG $maine sD se &ane fica sabendo.. . Ele ;' disp0e de suficiente munição para me atacar. Prometa (ue vai se comportar, HanelleG: Est' bem. %as acho (ue voc- é uma boba em não (uerer tiraruma cas(uinha com ele. !enho certeza de (ue Lori o faria, se nãofosse casada.

: <oc- não deve acreditar em tudo (ue Lori diz. Ela sD fala essacoisas por(ue ainda é casada.: %as voc- não est'. Ashle*. E até aora não falou o (ue achade minha suestão. . .: (ue não (uero chocar seus ouvidos virinais com a(uilo (ueest' na ponta de minha l3nua. 6ou suficientemente orulhosa esinto rande respeito por mim mesma para sair por a3 caçandohomem, sobretudo aluém como &ane CarmichaelG Ele não passa

de um su;eito dominador, ir8nico, aressivo. . ,





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: Em outras palavras, voc-, como sempre, continua não ostandodele.: "ma retificaçãoG 5osto dele menos do (ue antes.

: E o (ue voc- me diz de al) : indaou Hanelle, achando maisconveniente mudar de assunto.: &esista, menina, se voc- est' (uerendo saber daspossibilidades con;uais dos irmãos Carmichael. Acho (ue bastaum coração da fam3lia +eaumont palpitando, toda vez (ue umdeles aparece por a(ui. 4ão concorda): E eu, (ue imainava (ue ninuém tivesse percebido. .. : co7mentou Hanelle, um tanto desapontada. : 6er' (ue Leih ;'

notou, Ashle*): 6e notou, parece (ue achou a idéia um tanto simp'tica. .. :respondeu Ashle*, com um sorriso encora;ador. : 4ão me parece(ue Leih a este;a evitando. Afinal de contas, o (ue ele veiofazer a(ui ho;e 2 tarde): 6ei l'. A mim ele não disse nada.A fazenda +illamban fervilhava de convidados, no momento em(ue os +eaumont chearam. Ao saltar do carro, Ashle* nãoconseuiu dei1ar de estabelecer uma comparação entre os pastosbem cuidados e as edificaç0es bem mantidas com o panoramadesolador de ?ind*erra. !odas as casas eram pintadas de umbranco (ue cheava a doer nos olhos, de tão alvo, os canteirosestavam cheios de flores, a rama muito bem aparada e tudodenotava capricho e boa administração. =amse* %archant, o paide &ella, saiu imediatamente na varanda assim (ue ouviu os

carros cheando. Era um homem muito af'vel, tinha sempre umapalavra entil para com todos, e1atamente o oposto de suaorulhosa filha, e mostrou7se muito sol3cito para com a sra.+eaumont,: >ue bom v-7la de novo, =uth, e ainda mais com essa Dtimaapar-nciaG Fi(uei muito sentido em saber (ue voc- finalmenteresolveu vender a fazenda. &eve ter sido uma decisão muitodif3cil de tomar.





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: Foi sim. =amse*, e para todos nDs. %as ainda temos o futuropela frente. &ane foi suficientemente entil para consentir emnossa perman-ncia por mais seis meses e assim nos deu tempo

para fazermos nossos planos, sem a necessidade de tomardecis0es apressadas.: >ue bom. Pelo (ue sei, ele tem randes idéias, no sentido demelhorar a fazenda.Ashle* desliou7se do (ue sua mãe teria a dizer, em resposta.4ão tinha o menor interesse em ouvir louvaç0es intermin'veis a&ane Carmichael. Além do mais, sabia (ue acabaria fazendo alumcoment'rio ir8nico, para rande desapontamento de =uth.

Entraram em um salão espaçoso, decorado em tons de azul e cre7me, onde centenas de pessoas apinhavam7se em torno de umapista de dança. Conheciam (uase todos os presentes edemoraram muito tempo cumprimentando a todos.Alec ofereceu7se para ir buscar bebidas para todos, depois (ue=amse* afastou7se com =uth, e +ruce tirou para dançar 6heila5arret, sua namoradinha, (ue tinha vindo 2 festa acompanhadapelos pais.4esse momento, Leih abriu caminho entre os convidados e,apro1imando7se de Hanelle, fez com (ue ela o acompanhasse,eufDrica, até a pista de dança.: Pelo (ue ve;o, o rapazinho sabe muito bem o (ue (uer... 4ãoperde tempo, hein) : comentou Lori, divertida.: uma atitude t3pica dos Carmichael : disse Ashle* para simesma, não ousando revelar o (ue pensava. : Esperemos (ue ele

encare a coisa com a mesma seriedade de Han. 4ão ostaria dev-7la maoada e voc- sabe (ue esses rapazes, ao (ue parece, nãosão l' dos mais constantes...: %as +rent casou...: Pois é, mas seundo mamãe comentava ainda ontem, ele sem7pre foi o mais (uieto de todos. 4unca deu demonstraç0es deser...: ... intensamente masculino e incrivelmente fascinante)

7interrompeu7a Lori, com um sorriso carreado de mal3cia.





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: , acho (ue é isso mesmo : admitiu Ashle*, contrariada, aoconstatar (ue &ane estaria inclu3do na(uela definição. 4ão (ue+rent não tivesse boa apar-ncia, mas ele não parecia atrair as

mulheres, da mesma forma (ue os irmãos.: E falando nisso, olhe (uem vem vindo para c'.Ashle* lançou um olhar furtivo na direção indicada por Lori epercebeu a apro1imação de &ane e &ella. 6entiu7seimediatamente tensa, o (ue ali's ;' estava se tornando umh'bito, cada vez (ue o rapaz estava por perto.Levou a bebida aos l'bios e, in(uieta, contemplou o par (ue seapro1imava. Formavam um casal bel3ssimo e Ashle* pressentiu

(ue não era a /nica mulher liada na(uela presença perturbadora,interrompeu seus pensamentos, no momento em (ue sentiu umbraço passado em torno de seus ombros. #s olhos muito azuis deal contemplavam7na sem disfarçar a admiração (ue elaprovocava.: #l', moreninha. <oc- est' linda, se é (ue um simples mortalpode lhe dizer uma coisa destas. >uem é o felizardo): <oc-, naturalmente, seu boboG : ela respondeu, rindo, aliviadapor t-7lo a seu lado em um momento tão dif3cil. : Estava dan7çando) : peruntou, ao notar (ue ele transpirava levemente.: 6im, para meu rande arrependimento. %inha dama tinha doispés es(uerdos e saltos de meio metro. Amanhã não serei capazde dar um passoGAshle* sorriu levemente e antes (ue tivesse oportunidade dedizei (ual(uer coisa &ane e &elia apro1imaram7se.

: %as ve;am sD (uem est' a3, Ashle*G : e1clamou &ella, afe7tando falsa surpresa. : 4ão a reconheci, de tão acostumada av-7la sempre de ;eans e botas... : acrescentou, com um sorrisomatreiro.Como seu modo de tra;ar era ditado pelas necessidades impostaspelo trabalho na fazenda e não por (ual(uer aus-ncia defeminilidade, Ashle* apenas deu de ombros ao maliciosocoment'rio.





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: 4ão ve;o por (ue voc- haveria de se enanar : comentou al,vindo em seu socorro. : %ais ninuém nestas redondezas possuiestes espl-ndidos cabelos.

"m pouco desapontada com o cavalheirismo de al, &ella nãohesitou muito tempo em partir de novo para o ata(ue.: <oc- es(uece, al, (ue eu normalmente sD ve;o Ashle* 2 dis7t9ncia, (uando saio para dar meu passeio a cavalo, todas asmanhãs. 4essas ocasi0es, ela est' sempre escondida debai1o deum chapéu velho e é apenas uma silhueta em meio a uma nuvem depoeira. E (uem sabe Ashle* tiniu o cabelo...: 4ão, &ella, normalmente as mulheres costumam tinir o cabe7

lo da cor do meu. # contr'rio dificilmente acontece.. . :retrucou Ashle*, muito seura de si.: Eu sei : afirmou &ella, com um sorriso carreado de con7descend-ncia. : %as como seus cabelos estão sempreimprenados com a(uele pD vermelho de ?ind*erra, achei (uevoc- tivesse resolvido tini7los. ..: Pois então, acho melhor voc- mudar : comentou al com umvasto sorriso. : Caso contr'rio, as pessoas serão capazes depensar (ue esses seus cabelos tão vermelhos não passam de umac/mulo da poeira a (ue voc- acaba de se referir.#s olhos castanhos de &ella fuzilaram e ela estava a ponto dedar uma resposta ferina, porém &ane falou primeiro.: E falando em poeira, al, o caso é mais sério do (ue parece.Cada vez (ue venta, não se en1era a dois metros de dist9nciaG' pelo menos dois meses, os carneiros deveriam ter sido

removidos de ?ind*erra. : ApDs essa declaração, lançou um olharcarreado de intenç0es em direção a Ashle*.: o (ue eu vivo dizendoG : comentou &ella, aflita, também(uerendo dar sua alfinetada. : ?ind*erra acabou virando uma nu7vem de poeiraG6e ela ousasse dizer mais uma palavra. . . pensou Ashle*, apertan7do os dentes, furiosa. 4o entanto, seu ressentimento voltou7secontra o homem (ue acompanhava a ruiva esfuziante.





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: Então, por (ue se incomodou em comprar a fazenda) 6e ela seencontra em uma condição tão lastim'vel como voc- diz, não ve;oem (ue saiu anhando.

: 6e ela tivesse permanecido em suas mãos, a situação teria pio7rado muito e a hipoteca nunca mais seria paaG Além do mais, euosto da(uela fazenda e pareceu7me um bom momento paracompr'7la, en(uanto ainda era poss3vel salvar aluma coisaG6euiu7se um sil-ncio pesado e Ashle* mordeu os l'bios com tamanha intensidade (ue (uase os fez sanrar. Ficou p'lida comoum defunto, sem conseuir dizer uma palavra, e nesse momentotodos começaram a falar ao mesmo tempo.

: %as (ue in;ustiça, &aneG : e1clamou Lori.: <amos com calma, rapazG : comentou Alec.: H' era mesmo tempo de aluém tomar uma provid-ncia :sentenciou &ella, implac'vel.: <amos embora. moreninhaG 6ei l' como voc- se sente, mas o(ue acabo de ouvir, para mim bastaG : disse al, pousando o copona mesa e pu1ando7a para a pista de dança.Ashle* não conseuia acertar o ritmo da m/sica. Ali's, não con7seuia se(uer ouvir o (ue estavam tocando, a tal ponto se sentiachocada com o (ue acabava de acontecer.: &esculpe, al, mas voc- não se importa se formos l' parafora) Acho (ue vou chorar.6em dizer uma palavra, al passou o braço em torno de sua cin7tura e uiou7a até a varanda, sD voltando a se manifestar (uandose encontravam no ;ardim.

: # (ue (uer (ue eu dia, Ashle*) 6ei (ue voc- e &ane nuncaconseuiram se afinar muito bem, mas ;amais o vi aredir comtanta viol-ncia uma mulherG: Ele não perde a ocasião de declarar (ue tudo o (ue eu fiz est'erradoG 6ei (ue alumas vezes fiz o (ue não devia, mas nemsempre foi assim, al, nem sempre foi assimG : ela e1clamou, nãoconseuindo mais controlar as l'rimas.





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Assim (ue al saiu, Ashle* sentiu (ue suas pernas não a susten7tavam e sentou7se rapidamente em um banco.: >ue comoventeG 4ão tinha a menor idéia de (ue al fosse um

cavalheiroG : comentou &ane com muita ironia. : %as não fi(ueesperando desculpas de minha parte, meu bem, pois est'perdendo seu tempoG : =etomou seu tom aressivo e suspendeu7lhe o (uei1o, obriando7a a enfrent'7lo, sem levar emconsideração as l'rimas (ue lhe mare;avam os olhos.: E não ouse nunca mais me enfrentar com esses seus olhos tor7turados, como voc- fez l' dentroG <oc- foi a primeira a dizer (uenão (ueria minha solidariedade, portanto, não me criti(ue (uando

as coisas se tornam dif3ceisG 6e voc- acha (ue est' sendo dif3cilauentar, então talvez se;a melhor voltar atr's no (ue disseG: <oc- bem (ue ostariaG $maine sD, (ue vitDria para voc- euadmitir (ue perdi e implorar de ;oelhos uma tréuaG Pois est'redondamente enanadoG Prefiro morrer a esperar o (ue (uer (uese;a de voc- : declarou, em tom melodram'tico, respirandodescompassa7damente.: +elas palavras, (uerida. <amos ver se desta vez voc- temcoraem de sustentar suas convicç0es.: H' tive uma vez, &aneG 6D (ue eu não sabia (ue voc- tinhaintenção de transformar nossas desavenças em um espet'culop/blico.: E aora (ue sabe): Pois da prD1ima vez voc- não me pear' desprevenida. H' sei o(ue posso esperar de voc-.

: <oc- acha, é) : ele peruntou, com um sorriso absolutamentesedutor.Ashle* estava por demais concentrada em dominar suas emoç0espara perceber (ue &ane se apro1imara dela e tomava sua cabeçaentre as mãos.: Então, vou ter de mudar de t'tica, não é) .$nclinou a cabeça e seus l'bios esmaaram os dela, em umcontato tão ardente (ue Ashle*, totalmente desprevenida, mal

p8de se controlar.





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6eu desapontamento e humilhação aumentaram ao tomarconsci-cia de (ue fora &ane (ue a libertara e não ela (ue sedesprendera de seus braços, (uando, finalmente, se separaram.

P8s7se a falar precipitadamente, atropelando as palavras,fazendo o poss3vel para humilh'7lo.: Parabéns, &ane, mas acho (ue voc- est' perdendo tempo. #efeito (ue voc- procurava foi um completo fracasso. 4arealidade, não me afetou nem um pouco. : 6abia (ue estavamentindo e torcia para (ue ele não ouvisse as loucas batidas deseu coração ou notasse a aitação de (ue estava possu3da.6eus olhos a estudaram detidamente e Ashle* sentiu (ue uma

onda de sanue lhe invadia o rosto.: 6e voc- não me dissesse, eu ;amais teria imainado : ele co7mentou com displic-ncia.: %uito bem. Acho (ue por ho;e nosso di'loo est' encerrado e,se voc- não se incomoda, ostaria de voltar para a festa.: Como não, meu bem) 4ão (uero perd-7la de vista.... :Estendeu o braço, indicando (ue ela tinha livre passaem.: 4ão me es(uecerei de (ue voc- osta de, dar olpes bai1os enão pense (ue da prD1ima vez vai me pear desprevenida.: 6ua consideração me toca profundamente.: E sua arro9ncia me irritaG %as voc- sempre foi irDnico earessivo, não é, &ane): 6omente em relação a adolescentes atrevidas.: Pior para voc-, pois h' muito (ue cresci. <oc- aora não podemais recorrer a tapas e outras aress0es do énero.

: 6e eu fosse voc-, não confiaria demais nesta possibilidade. . .: Ah, é claro, voc- acha prefer3vel recorrer 2 força bruta,(uando o resto falha, não é) >uero relembr'7lo (ue da /ltima veznão fui l' uma v3tima muito f'cil e da prD1ima vez ser' pior, sevoc- ousar repetir a mesma atitude. Lembro7me (ue o arranheibastante e voc- ficou todo marcado.: 6im, hei de carrear esta cicatriz para o resto de meus dias: comentou &ane, mostrando o pescoço.





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: A(ui est' ela, sã e salva. 4ão falta um /nico pedaçoG :declarou &ane, lançando um olhar ir8nico na direção de seu irmãoentrando no salão.

: Pelo (ue ve;o, tudo voltou ao normal : comentou al. Ashle*,muito pensativa, acompanhou &ane com o olhar e notou(ue ele se diriia para um pe(ueno rupo, do (ual &ella, como sempre, era o centro das atraç0es.: 6im, tudo voltou ao normal.: 5ostaria de dançar): %uito, al. sD disso (ue eu preciso, no momento.$sso lhe daria a oportunidade de afastar seus pensamentos

da(uele homem tão m'sculo e perturbador e reassumir um poucode autocon trole. Ao contemplar a e1pressão do rosto de &ane,no (ue ele se apro1imou de &ella, teve certeza de (ue o (ue sepassara entre ambos não o havia afetado tanto (uanto a ela,Ashle*. E não tinha a menor certeza de (ue o comportamentodele se modificaria no futuroG Portanto, o melhor (ue tinha afazer era não pensar mais em &ane. 6em d/vida seria prefer3vel(ue ele continuasse a encar'7la corno uma adolescente atrevidado (ue perceber, se(uer por um instante, o (uanto seussentimentos em relação a ele haviam se alteradoG&urante o resto da noite foi imposs3vel, para (uem (uer (uefosse, imainar (ue Ashle* não estivesse se divertindo. 4otoucom rande desapontamento (ue &ane não a convidara paradançar uma vez se(uer, pois, ao (ue parecia, não conseuia seafastar por muito tempo de &elia. "m fato, ali's, notado pelos

demais convidados e (ue foi assunto para muito conversa, nomomento em (ue o ;antar foi servido.&epois (ue a festa terminou e todos voltaram para casa, osmesmos pensamentos voltaram a perturb'7la, assim (ue ela sedeitou e apaou a luz. 6entou7se subitamente, levando as mãos aorosto (ue ardia como brasa. !eria &ane adivinhado (ual a razãosecreta de ela ter se comportado sempre com rosseria einsol-ncia em relação a ele) %as, de (ue outra maneira poderia

uma adolescente boboca chamar a atenção de um rapaz sedutor





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(ue poderia con(uistar facilmente (ual(uer arota da cidade) 4arealidade, iodas suas atitudes eram motivadas por incontrol'veisacessos de ci/meG E era muito poss3vel (ue ele ;' tivesse

adivinhado a causa de seu ine1plic'vel comportamento. &ane nãoera nada tolo.Essa constatação serviu muito pouco no sentido de aliviar a an7siedade de Ashle* (ue, apDs passar por um sono e1tremamenteaitado, acordou com o raiar do sol, coberta de suor.

CAP!"L# <$

4o domino, 2 tarde, Ashle* datilorafava uma carta para &ane,relativa aos neDcios da fazenda, (uando aluém enfioutimidamente a cabeça pela porta do escritDrio.: Estou atrapalhando) : indaou Hanelle.: 4ão, estou (uase acabando. Pode entrar. Preciso providenciarmais uma cadeira para este escritDrio : comentou, ao ver (uesua irmã sentava7se no chão.: 6abe, Ashle*, (ueria lhe fazer uma perunta : disse Hanelle,apDs breve hesitação.: Eu ;' suspeitava : comentou Ashle*, rindo.. : >ual é oproblema) <amos, pode se abrirG: alo (ue diz respeito. .. aos Carmichael...Ashle* não deu a menor demonstração de ter ficado perturbada,

mas a tensão interior era (uase incontrol'vel.: # (ue tem os Carmichael) : peruntou em tom lieiro.: 6ei como voc- se sente em relação a eles, mas na realidade omeu assunto é Leih.: E da3): Leih estava pensando em pedir a mamãe permissão para semudar para c', em vez de ficar na fazenda +illamban. !emosluar de sobra e, além do mais, pelo fato de ;' ter morado a(ui,

acostumou7se a ?ind*erra...





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: E por (ue não): Eu... nada, dei1e para l'. Apenas estava achando (ue eletem uma casa em outro luar, na (ual parecia viver muito

bem até aora.: !alvez ele prefira esta a(ui, pois é muito maior : comentou!ed, en(uanto carreava o ;ipe com rolos de arame.: %as por (ue um homem solteiro teria necessidade de umacasa tão rande) A menos (ue.. . não pretenda se mantersolteiro por muito mais tempo...: A idéia não lhe arada) : peruntou !ed, com uma ponta demal3cia.

: #ra essaG >ue tenho eu com isso) 4ão escondo para ninuémo (ue penso de &ane. Espero (ue ela torne a vida dele um infernoG: comentou, com aparente aressividade, dando as costas a !edpara (ue ele não notasse a an/stia (ue transparecia em seuolhar.: <oc- (uer uma carona até o morro, para ver como andamos carneiros): 4ão, não, obriada, !ed. Acho (ue vou dar uma volta emAmarina. "ltimamente ela não tem sa3do muito e desse ;eito vaiacabar ficando orda e preuiçosa.!ed lançou7lhe um olhar perspicaz e acomodou7se no ;ipe,partindo em direção ao morro. Ashle* chutou distraidamenle umpedreulho e foi andando para os lados da cocheira.Pouco mais tarde, uiava Amarina em direção 2 marem da laoa,aora seca, onde havia se desenrolado a(uela cena humilhante de

(ue &ane participara, h' dez anos. Arrependeu7se de terescolhido a(uefe passeio.&esmontou e seu olhar perdeu7se na contemplação do cercadoconstru3do por &ane. na(ueles dias (ue ;' iam tão lone. Ainda selembrava da(ueles olhos verdes, (ue fuzilavam de Ddio, e voltou asentir o p9nico (ue se apoderara de todo o seu ser aocompreender (ue pela primeira vez na vida teria de auentar asconse(u-ncias de sua impertin-ncia.





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Claro (ue &ane não poderia ter consci-ncia do fato, mas o modocomo a havia tratado na(uele dia, representou um momentocr3tico em sua vida. 4unca mais ousara se diriir a aluém no

mesmo tom atrevido e desdenhoso de antes, e da3 por diantepreocupou7se em avaliar os efeitos e as repercuss0es de suaspalavras.# fato de descobrir (ue estava apai1onada por &ane não simpli7ficou as coisas, muito pelo contr'rioG 6D lhe restava defender7seatravés de observaç0es r3spidas, por mais (ue (uisesse tomaroutra atitude. &esanimada, voltou a cavalar Amarina e p8s7se aandar ao léu pela fazenda.

# pensamento de (ue &ane poderia casar7se em um futuro nãomuito distante começou a perturb'7la. Até o momento em (ue!ed e1plicitara a suestão, ela havia se recusado a encarara(uela possibilidade. A dor (ue havia e1perimentado ao perder?ind*erra não era nada em comparação com a desolação (ue seapoderava de todo o seu ser, diante da constatação (ue &anepoderia se casar com aluém (ue não elaG Claro (ue não esperava(ue ele, com o tempo, viesse a encar'7la como uma poss3velcandidataK, mas se ele, pelo menos, permanecesse solteiro, elapoderia se conformar com a 3déia de não ter sido a eleita de seucoração. . . Aora, do ;eito como as coisas iam.. . 6acudiu acabeça, desanimada, e esporeouAmarina.>uando, finalmente, cheou 2 sede da fazenda, arrependeu7se denão ter prolonado o passeio, pois os homens haviam terminado o

trabalho no cercado, ao pé do morro, e tiravam os arreios doscavalos, na cocheira.: Por onde foi (ue voc- andou, Ash) : peruntou Hanelle,preocupada. : H' se passaram (uase duas horas e meia desde(ue voc- disse a !ed (ue ia dar uma volta.!anto tempo assim) Ashle* contemplou o sol (ue se punha e deude ombros. : 4em percebi... mas ;' dei passeios mais demorados.: %as voc- sempre comunicou em (ue direção ia : comentou

&ane, em tom de censura, avançando e estendendo os braços a





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fim de a;ud'7la a desmontar. : H' est'vamos começando a ficarpreocupados.: >ue rid3culoG Conheço o menor atalho desta fazenda tão bem

(uanto as palmas de minhas mãosG : e1clamou, tirando comirritação, os pés dos estribos. A menos (ue (uisesse fazer umacena, não tinha outra escolha além de dei1ar &ane enlaçar suacintura e coloc'7la no chão.: !ed achou (ue voc- estava preocupada com aluma coisa,(uando partiu para o passeio. : As mãos de &ane apertaram7nacom força, en(uanto desmontava, e ele parecia disposto a mant-7la prisioneira, en(uanto ela não respondesse.

A reação imediata de Ashle* foi acusar !ed de ser um velhobisbilhoteiro. !inha, porém, uma consci-ncia tão auda da sensua7lidade (ue emanava do corpo de &ane (ue lhe foi imposs3vel ora7nizar racionalmente seus pensamentos.: Ponha7me no chãoG : falou entre dentes, para (ue ninuémmais ouvisse, fazendo o poss3vel para desvencilhar7se dele. :Claro (ue não estava preocupadaG E por7(ue deveria estar): $sto sD voc- poder' dizer : comentou &ane, em tom dezombaria.: 4ão h' nada a dizerG : ela disse, debatendo7se furiosa. $sto,no entanto, sD serviu para torn'7la ainda mais consciente dapro1imidade da(uele corpo m'sculo, : Por favor, solte7me, &ane: disse (uase em tom de s/plica.: Ainda outro dia voc- dizia (ue preferia morrer a me pedir o(ue (uer (ue fosse... : comentou &ane, sem afrou1ar a pressão

de seus braços.: 6eu cafa;esteGLevantou o braço, disposta a esbofete'7lo, mas os refle1os de&ane foram mais r'pidos e ele larou7a (uando ela menosesperava. Ashle* perdeu o e(uil3brio e para não cair aarrou7se aseu pescoço.Antes (ue pudesse afastar7se dele, &ane apro1imou7se pordetr's e rodeou7lhe a cintura com os braços, apertando7a

fortemente de encontro a si.





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: >ue arota imposs3velG : ele e1clamou, bem ;untinho a seuouvido e ela sentiu7se perturbada com a(uele h'lito (uente e vo7luptuoso. : &a prD1ima vez, não se afaste tanto : disse &ane,

em tom de comando, afastando7se e dando7lhe uma leve palmada.: <' para o infernoG >uem escolhe meus passeios sou euG :e1clamou, en(uanto ele se afastava, lançando7lhe um olhar breve,porém ameaçador.: EiG >ue histDria é essa de Leih mudar7se para ?ind*erra) :peruntou al, en(uanto tirava os arreios do seu cavalo.: Pois é. .. Assim pelo menos ele não vai ter o trabalho de sairde +illamban todo dia e voltar altas horas da noite.

: L' isso é verdade : concordou al bem7humorado, contem7plando o irmão caçula. : 6D (ue nunca o vi tão disposto a traba7lhar .. . Acho (ue a causa é uma certa moreninha (ue reside porestas bandas. ..: Cale a boca, al, ou vai se arrepender : ameaçou Leih, emmeio 2 risada eral. : 4ão é preciso se mostrar inve;oso, sDpor(ue não teve a idéia primeiro.: 6eu problema é (ue voc- não demonstra a menorsolidariedade pelo prD1imo. $mainem sDB duas semanas olhandoa(uela ruiva da fazenda vizinha a se comportar como se &anefosse propriedade sua.. . é demaisG: Cale a boca, al, senão vai se arrepender. : &esta vez era&ane (uem repetia a ameaça de Leih. : &ella tem se mostrado. muito entil, desde o dia em (ue nos convidou para ficarmoshospedados com ela e com seu pai.

: !alvez com voc-, meu velho. 4ão posso dizer (ue Leih e eutenhamos recebido a mesma atenção. . . : al foi para perto deAshle* e piscou o olho. : Eles até (ue fazem um belo casal, nãoacha, Ashle*) !alvez a ente deva fazer o mesmo, senãoacabaremos os dois sobrando. . .: Até (ue a idéia não é m'G : respondeu Ashle*, sorrindo, eenfrentando com altivez o sorriso ir8nico de &ane.





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oportunidade de p8r um pouco de ordem em seus pensamentos,apDs as revelaç0es da(uela tarde.$nicialmente, as insinuaç0es de al, relativas a um poss3vel casa7

mento de &ane, haviam7na dei1ado completamentedescontrolada. Ao saber (ue &ella estava se comportando comose &ane fosse o primeiro em sua lista de pretendentes, Ashle*entrou em um estado de confusão e desespero indescrit3veis.Era7lhe por demais doloroso imainar, se(uer por um momento, apresença de &ella %archant comosenhora da(uela fazenda (ue ela amava com todas as forças doseu ser. &ecididamente, não sentia o menor entusiasmo pelo

compromisso assumido por sua mãe. <estiu7se o mais lentamente(ue p8de, retardando ao m'1imo o momento de ;untar7se aoresto da fam3lia e aos convidados, na sala de estar.Ao entrar, sentiu7se como uma estranha em seu prDprio lar.Acostumara7se a ver seu irmão em minoria, com a (uantidade demulheres (ue havia na(uela casa, mas aora a posição seinvertera. !inha a estranha sensação de ver pela primeira vez ostr-s convidados, e nesse momento recordou7se da definição deLori, em relação a &aneB Kintensamente masculinoK. #s tr-sirmãos, de modo eral, se pareciam bastanteB cabelos louros,corpos bem proporcionados, postura (ue indicava randeseurança. #s olhos, porém, eram completa7mente diferentes, eAshle* nunca teve tamanha consci-ncia do fato, no momento em(ue os tr-s irmãos voltaram7se para ela, depois (ue +ruce lheperuntou o (ue ostaria de tomar.

#s olhos incrivelmente verdes de &ane faziam absolutocontraste com sua pele (ueimada de sol. $ncapaz de sustentarseu olhar, intimidada e nervosa, pediu a seu irmão (ue lheservisse um drin(ue.# ;antar cheou (uase a ser um supl3cio, (uando descobriu (ue&ane tinha sido colocado bem diante dela, em uma dase1tremidades da enorme mesa. Até certo ponto erareconfortante saber (ue al estava sentado a seu lado, mas era





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imposs3vel ficar voltada o tempo todo para ele, sobretudo (uandoa conversa era de interesse eral.: Com (ue então voc- refez toda a cerca da divisa com a

fazenda +illambanG : comentou +ruce, recebendo em respostaum breve aceno de cabeça da parte de &ane.: H' estava na hora : acrescentou este /ltimo, mas sem amenor necessidade, seundo a opinião de Ashle*. 6eus olhares secruzaram por um breve momento, mas ela loo desviou os seus,pois recusava7se a demonstrar (ue o estava censurando por suaobservação.: #s arames das demais cercas poderão ser substitu3dos aos

poucos. As divisas são mais importantes : prosseuiu &ane. :Parece7me uma perda de tempo enorme ir atr's dos carneirosfuidos, além do (ue é um trabalhosa mais e um aborrecimentopara os vizinhos.>uanto a isso, Ashle* tinha rande e1peri-ncia.. . Ficou um tantocontrariada com a observação, mas não disse nada. Hanelle foi aautora do prD1imo coment'rio.: Leih me contou (ue na prD1ima semana voc- começa a construir um pe(ueno hanar. <oc- mesmo pilota seu avião): 6im. a maneira mais r'pida e econ8mica de tomar conta detudo (uando as dist9ncias entre as fazendas são tão randes.: E voc- também pretende construir mais dois laos artificiais,conforme havia pro;etado) : indaou Leih.6em demonstrar absolutamente nada do (ue estava sentindo,Ashle* serviu7se de uma costela de carneiro. Era a primeira vez

(ue ouvia a(ueles pro;etos e não (ueria perder se(uer umav3rula do (ue estava sendo dito.: Provavelmente. 4estas paraens a 'ua nunca é demais.: Contanto (ue chova, é claro : disse al, rindo.: ' de chover e esperemos (ue não demore muito.: H' se construiu um lao artificial antes : comentou Ashle*,não suportando ficar calada por mais tempo : e o resultado nãosatisfez a ninuém.





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: $sto não sinifica (ue o trabalho foi em vão, não é mesmo) :comentou friamente &ane.Ashie* sentiu (ue seu rosto peava foo e teve a sensação de (ue

todos os olhares converiam para ela, testemunhas de suahumilhação.: Pelo visto, não : foi seu /nico coment'rio, apDs o (ue voltou aconcentrar7se em seu prato, arrependendo7se amaramente deter falado, ao contr'rio do (ue havia plane;ado.al veio em seu socorro, rompendo um sil-ncio (ue ameaçavatornar7se constranedor.: E os pedreiros) <oc- h' de (uerer (ue eles comecem loo, a

fim de entrear a empreitada antes (ue as chuvas voltem, não é)Por um momento, &ane deu a impressão de (ue não iriaresponder, a tal ponto estava absorvido na contemplação deAshle*, (ue não ousava levantar os olhos. Finalmente, diriiu7seao irmão.: 6im, ;' combinei com 6Iininer encontr'7lo amanhã de manhã,a fim de (ue ele faça um orçamento e inicie a obra o mais cedoposs3vel7: <oc- se refere ao velho 6Iinner) : peruntou al, pasmo,sem acreditar no (ue estava ouvindo. : #u ao preuiçoso do filhodele): 6e eu fosse voc-, al, tomaria mais cuidado cora o (ue diz :comentou &ane, com um sorriso sarc'stico. : Pelo (ue sei, ele eAshle* são amios um tanto... 3ntimosG: Ashle* e =alphG <oc- est' brincandoG

# desafio foi e1cessivo para Ashle*, (ue levantou a cabeça e enfrentou com firmeza o olhar de &ane.: $sto apenas prova (ue suas informaç0es, além de superadassão de seunda mão : ela disse sorrindo, em tom provocante. :' v'rias semanas (ue não falo com =alph 6IinnerG : claro (ueestava e1aerando, mas tudo se ;ustificava, (uando se tratava dep8r &ane em che(ue.: Fico contente em saber (ue voc- finalmente tomou ;u3zo :

comentou +ruce. : <oc- não andou investiando a verdade do





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(ue eu e Alec dissemos) >ue era =alph, e não &ane, o terror daescola): 6im : murmurou Ashle*, pois não lhe restava outra alterna7

tiva. Esperava (ue o assunto morresse ali, mas ai teve a infelizideia de prosseuir.: E (uem foi suficientemente idiota para suerir o contr'rio): Ashle*G : e1clamou Hanelle, sentindo7se profundamentedesa7pontada com a reação de toda a mesa, (ue caiu na risada.: %as... por (u-) : insistiu al.: 4ão foi culpa de Ashle* : declarou +ruce, (uerendoconsertar a situação. : =alph andou falando o (ue não devia e. . .

: E por (ue eu não haveria de acreditar) <oc- vivia me per7seuindo, &aneG E ainda viveG : disse Ashle* em voz (uei1osa,(uando na verdade (ueria dar a impressão, de (ue estava fazendouma acusação. # resultado é (ue mais uma vez todos voltaram arir.4ão podia suportar (ue &ane estivesse fazendo coro com osdemais. 6entia7se indefesa diante de seu olhar, (ue não sedespreava dela. e subitamente intimidada afastou a cadeira elevantou7se.: <ou ver em (ue pé est' a sobremesa.: Pode dei1ar (ue 4ellie providencia : comentou sua mãe, C#% um sorriso.Ela tinha de sair da(uela sala antes (ue acabasse dando umve1ameG: +em... com licença.. . vou levar meu prato para lavar. : ApDs

essa desculpa mais do (ue esfarrapada, foi apressadamente paraa cozinha, com a sensação de (ue o coração ia lhe pular da boca.

CAP!"L# <$$





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<oc- acha (ue seria poss3vel conversarmos seriamente sem nosaredirmos): 4ão ve;o por (ue não.

: %uito bem. #nde podemos nos sentar) : indaou, contem7plando a vasta varanda desprovida de cadeiras.: 4os deraus. Costum'vamos ter espreuiçadeiras a(ui na va7randa, mas com os anos elas foram se estraando e não assubstitui7mos. &e (ual(uer maneira não nos sobrava tempo paraus'7las.: Est' bem, vamos sentar na escada. <oc- fuma): 4ão, obriada.

: %enina a;uizada...: 4em tanto. "ma vez tentei, mas não ostei.&ane e1aminou atentamente a(ueles traços delicados e Ashle*sentiu (ue estava ficando novamente ruborizada. Finiu estarconcen7trada no bordado do vestido.: <oc- passou por um bocado de dificuldades desde (ue seu paimorreu, não é, menina): Pois é. . . : =ecordou todo o dinheiro (ue seu pai haviaesban;ado e todos os presentes caros e in/teis (ue ele havia lhedado.. : %as não me importei. Contanto (ue não perd-ssemos. . .: ?ind*erra): Q sobre isso (ue voc- (ueria conversar comio) : peruntou,evitando dar7lhe uma resposta direta.: 4ão : ele respondeu, sentindo sua relut9ncia em abordara(uele assunto. : 4a realidade, (ueria saber sua opinião a

respeito das reformas (ue (uero fazer a(ui na sede. Como devese lembrar, eu comecei a abordar o assunto mas voc- saiu doescritDrio antes (ue pudéssemos aprofund'7lo.: %as por (ue minha opinião) : ela indaou intriada. : Acho(ue voc- faria melhor em consultar sua... sua... : estava aponto de dizer Ksua noivaK, mas não sabia se era corretomencionar o termo 2(uela altura dos acontecimentos : suaovernanta.





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: %as ainda não contratei uma overnanta para cuidar da sede ea reforma deve começar a semana (ue vem.: Então por (ue não consulta minha mãe.. . ou &ella) :

Prefiro (ue &ella não interfira. Assim a surpresa ser' muitomaior. Além do mais, abordei o assunto com sua mãe e ela sueriu(ue eu conversasse com voc-. &isse7me (ue voc- osta demaisdisso a(ui e (ue ;' tinha muitos planos para reformar a casa, apartir do momento (ue isso fosse poss3vel.Essa declaração apenas serviu para despertar sua aressividade.Hamais lhe passara pela cabeça formular planos (ue viessemtrazer alum benef3cio para &ella %archantG Aora ;' não tinha

mais d/vidas em relação 2 pessoa com (uem &ane compartilhariatodos os encantos de ?ind*erra. 6eu coment'rio inicial fora pordemais evidenteG: E então): =asuei o pro;eto e ;ouei fora.: %as voc- deve se lembrar em linhas erais do (ue se tratavaG: 4ão tenho certeza. >uem sabe em aluma aveta doescritDrio ainda e1istam aluns rascunhos. . .: Otimo.&ane ;oou o ciarro fora, tomou7a pela mão e antes (ue elapercebesse o (ue estava acontecendo caminhavam em direção aoescritDrio. Loo se deu conta de (ue os dedos de &ane estavamentrelaçados com os seus e imediatamente livrou7se da(ueleto(ue perturbador. Com muito esforço era capaz de manter umaconversa civilizada, mas não lhe passava pela cabeça a

possibilidade de (ual(uer contato f3sico.Ashle* começou a revistar as avetas e &ane sentou7se 2 beirada escrivaninha, com a mesma atitude indolente de sempre.: &urante (uanto tempo voc- saiu com =alph) : ele peruntousubitamente, com uma certa irritação na voz.: 6eis meses, mais ou menos : respondeu Ashle*, sentindo7senovamente tensa e evitando encar'7lo.: E voc- terminou com ele devido 2s raz0es sueridas por

+ruce)





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: Em parte.. . não suporto ente pretensiosaG : ela respondeu,fechando uma aveta com viol-ncia.Para sua rande surpresa &ane riu.

: Pois eu arriscaria um palpite e diria (ue foi um osso duro paraele roerG: Pois é, voc- é uma pessoa tão superior e ;amais haver' depassar por issoG: 4ão sei, não. Com voc- por perto a ente nunca sabe o (uepode esperarG: Como se voc- se importasse com o (ue eu dioG: 4ão se mostre tão melancDlica... Posso me sentir tentado a

pensar (ue voc- est' desapontada.: $mposs3velG 4o (ue me diz respeito, e1iste muito pouca diferença entre voc- e =alphG: Pois então trate de poupar um pouco de sua antipatia embenef3cio dele, (uando ele estiver a(ui.: =alph vem a ?ind*erra): <oc- não sabia) # pai dele encarreou7o de supervisionar areforma.A idéia era definitivamente pouco atraente e Ashfe* procurounão pensar no assunto.: E o (ue voc- acha disto) : indaou, interessada na resposta,por menos (ue (uisesse admitir.: # contr'rio do (ue voc- sente, meu bem. 6ou capaz de con7trolar minha animosidade, (uando (uero. Contanto (ue ele façaum bom trabalho não encontrar' a menor oposição de minha

parte.: E se ele não se comportar bem, o (ue voc- far') <oltar' aaredi7lo): Ah, com (ue então ;' lhe contaram essa histDria. .. +em, sehouver aluma dificuldade, imaino (ue ela se resumir' apenas emuma batalha verbal. =ecorrer 2 força bruta raramente resultaem alo de positivo e =alph não parece estar em condiç0es departir para uma bria...





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+astava comparar a inve;'vel forma f3sica em (ue se encontrava&ane e a lastim'vel barria de =alph para ver (ue entre ambosnão havia termo de comparação. Ao pensar no contraste (ue

e1istia entre eles Ashle* não p8de dei1ar de rir.: Eu sei... Acho (ue ultimamente ele vem sucumbindo 2s ten7taç0es da carne., .&ane deu um sorriso matreiro e a(ueles seus olhos verdes efascinantes puseram7se a brilhar. Ashle* sentiu7se como (uehipnotizada e notou com apreensão (ue suas pernas começavam afra(ue;ar. 6omente (uando ele estendeu a mão e, em um estoirresist3vel, a pu1ou para si, ela conseuiu se dominar e afastar7

se dele bruscamente.: Acho (ue. . . encontrei os rascunhos : declarou, procurandodefender7se de um sentimento insuport'vel de vulnerabilidade.: $a. ;o'7los fora uma vez, mas voltei a uard'7los. por isso(ue estão amarrotados : comentou com um riso nervoso,alisando as folhas de papel antes de entre'7las a &ane. &uranteesse tempo todo man7tinha os olhos bai1os, não (uerendoenfrent'7lo.: %eu &eus, mas como voc- est' arisca esta noiteG : constatouPane, seurando7lhe o (uei1o. : # (ue voc- acha (ue eu ia fazer): Eu. . . não importaG : balbuciou Ashle*, consciente de (ue seurosto estava peando foo. : Achei (ue viemos ao escritDriodiscutir a reforma da casa.: E foi mesmo. %as sei l'... (uando estou perto de voc- acabosempre es(uecendo o assunto principal... +em, vamos dar uma

olhada nesses rascunhos e ver se eles combinam com meusplanos.&ane foi até a cozinha buscar um ban(uinho e tirando uma folhade papel do bolso estendeu7a ao lado dos rascunho de Ashle*,comparando ambos os pro;etos. Colocou o ban(uinho ao lado dacadeira e apoiou os braços (ueimados de sol sobre a mesa. Apro1imidade de seu corpo a dei1ava intensamente perturbada.Felizmente o interesse de &ane pelo rascunho a;udou7a a superar

a(uela sensação penosa e ela surpreendeu7se discutindo os





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menores detalhes da reforma com fran(ueza e espontaneidade.Alumas de suas ideias coincidiam com as dela e outras diferiamtotalmente, mas ficou patente (ue a casa passaria por uma total

transformação, dei1ando de ser a(uela vivenda relativamentemodesta (ue seu pai comprara h' dezoito anos.Cada (uarto teria seu prDprio banheiro : um verdadeiro achado,(uando se pensava no tempo (ue Hanelle levava trancada l'dentro : bem como ar condicionado. A sala de estar teria seutamanho aumentado tr-s vezes e seria constru3da uma nova salade ;antar. A cozinha passaria por reforma total e seria e(uipadacom o (ue houvesse de mais moderno. As varandas avançariam, a

fim de proporcionar mais sombra 2 casa. Até mesmo o escritDriomereceria atenção, passando a ser localizado no fundo da casa etendo o tamanho aumentado.: Assim haver' espaço para mais de uma cadeira : comentou&ane com mal3cia. : # (ue voc- acha disso tudo): $ncr3velG : e1clamou Ashle*, endireitando7se na cadeira, emuma tentativa de colocar dist9ncia entre eles. : 4em ousoimainar (uanto vai custarG: 6im, não vai ficar nada barato, mas acho (ue vale a pena. Aefici-ncia aumenta, (uando a ente conta com material deprimeira (ualidade.: <oc- tem razão, no (ue diz respeito 2 fazenda, mas ser' (uevale a pena ter tantas despesas assim com a sede): Por (ue não) importante viver bem no luar em (ue setrabalha. Além disso, voc- não acha (ue uma overnanta ou uma

esposa deve ter 2 sua disposição, na rotina de uma casa, todos ose(uipamentos (ue seu patrão ou marido t-m fora dela) : eleindaou com certa mal3cia.Ela havia es(uecido por um momento (ue todas a(uelas reformasestavam sendo feitas apenas para proporcionar prazer a &eliaG: %as é claro (ue achoG &esde (ue o dinheiro não se;a problemaG: <oc- teve as mesmas oportunidades (ue eu, AshG A /nicadiferença é (ue voc- não soube aproveitarG





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: As mesmas oportunidades (ue voc-) erdei uma hipoteca pe7sad3ssima (uando meu pai morreuG # (ue voc- fez com a primeiraterra (ue comprou, &ane)

: "ma fazenda muito bem administrada, produtiva e com e1ce7lentes rebanhos de carneiros : ele respondeu com um sorrisoirresist3vel. : Est' certo, meu bem, reconheço (ue voc- tevecertas dificuldades no in3cio e (ue era ;ovem demais para arcarcom tamanha responsabilidade. %as espero (ue voc- reconheça(ue a(uilo (ue a levou a ter de vender ?ind*erra foi apenasresultado de seus errosG: Erros) Cometi apenas um erro : ela retrucou, mas ;' sem

tanta aressividade, pois ele. até certo ponto, tinha se mostradorazo'vel.: 6im, mas um erro (ue valeu por todos,: Palavras de aluém (ue é infal3vel.. .: #ra, todo mundo comete erros, inclusive eu. Acontece (ueestou sempre disposto a voltar atr's toda vez (ue ficar provado(ue não tomei as decis0es mais apropriadas. >uando a ente leva(uatro ou cinco anos oranizando um rebanho decente, com todosos astos e o trabalho (ue isto implica, é uma loucura brincar como investimentoG A ente precisa mais é prote-7loG ?ind*erraestava soterrada de d3vidas e voc- errou ao não enviar oscarneiros para as inver7nadasG: %as eu discuti o assunto durante horas com !ed. E voc- nãopode dizer (ue ele não sabe como lidar com os bichosG: Concordo (ue ele entende de carneiros, mas não de adminis7

traçãoG: Est' bem. !udo isto são 'uas passadas, se bem (ue diante detamanha seca o provérbio est' muito mal empreado.. . Pelomenos eu lhe dei a oportunidade de recuperar ?ind*erra eempreender todas estas reformas. $sto me faz lembrar de umaperunta (ue estou h' tempos para lhe fazer. Por (ue foi (uevoc- escolheu os 6Iinner, &ane) Pensando bem, acho (ue voc-teria preferido. . .





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: !er chamado outras pessoas) Por menos (ue eu oste deles,lenho de reconhecer sua capacidade. # velho 6Iinner é umemprei7teiro de muita e1peri-ncia, e não admite (ue seus

empreados falhem .. .: E por isso cobra um preço bem salado.. .: 6empre foi assim. Estou, porém, disposto a paar o (ue elepedir, contanto (ue fi(ue satisfeito.: <oc- não se preocupa com o fato de (ue ele talvez se sintatentado em cobrar demais): <oc- o acha capaz disso): # sr. 6Iinner, não. %as voc- não é a pessoa de (uem =alph

mais osta neste mundo. ..: # mesmo acontece com voc-, em relação a mim.. . Assimsendo, como acha (ue poderemos viver sob o mesmo teto nos prD71imos meses): &epende do (ue se;a para voc- viver sob o mesmo teto :respondeu Ashle*, surpreendida com o modo como ele mudavasubitamente de assunto.: 6ua mãe convidou a mim e a al para virmos morar a(ui, ae1emplo de Leih.Por um breve momento, Ashle* cerrou os olhos, desesperada. Por(ue sua mãe tinha tomado semelhante atitude) indaou para simesma, cheia de ressentimento. H' era bastante dif3cil disfarçaro (ue sentia e ainda por cima teria de suportar constantementesua presença, a lhe recordar toda hora (uão fr'eis eram suasdefesasG

: >uando a coisa se tornar insuport'vel, eu lhe comunicarei.: <oc- me surpreende. !ive a impressão de (ue voc- haviaconcordado desde o in3cio.Ashle* alarmou7se. Estava permitindo (ue a(uele di'looad(uirisse contornos um tanto am'veis... Em um esforço paramodificar a situação introduziu uma nota provocante no tom com (ue sediriia a &ane.





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: E o (ue é (ue voc- esperava) Protestos de minha parte, (uevoc- re;eitaria com o maior desprezo, dado (ue para todos osfins esta fazenda aora lhe pertence e é somente devido 2 sua

benevo7l-ncia caridosa (ue pudemos permanecer em ?ind*erra)6into muito se o desapontei, privando7o da oportunidade dedivertir7se 2 minha custa. <oc- vai ter de esperar por melhoresresultados da prD1ima vez...: 4o (ue lhe diz respeito, duvido (ue aluma coisa melhore. .. :replicou &ane em tom lacial. : >uanto ao fato de voc- medesapontar. . . devo dizer (ue inicialmente não passava de umaadolescente atrevida e aora tornou7se a mulher mais briuenta

(ue ;amais conheci. Como é (ue eu ia me decepcionar) precisoter pelo menos um pouco de fé em uma pessoa antes (ue eladei1e de preencher suas e1pectativasG: E voc- antiamente era a pessoa mais arroante (ue conheci eatualmente tornou7se um homem absolutamente insuport'velG4ão pense (ue voc- me assusta com todas essas ameaças defal-ncia, caso eu não aceite a cl'usula (ue voc- achou por bemintroduzir no contratoG 4ão me incomodo de esperar pelomomento e1ato : por e1emplo, (uando a reforma estiver pelametade : para arrumar minhas malas e colocar uma dist9nciaseura entre esta fazenda e a sua insol-nciaG &a3 veremos como é

(ue suas intimidaç0es se mant-mG6orriu com ar de superioridade, mas não por muito tempo, pois&ane levantou7se, aarrou7a pelo pulso e pu1ou7a para si, antes(ue ela tivesse oportunidade de abrir a porta do escritDrio.

: Em seu luar não demonstraria tanta confiançaG : Estavatão prD1imo a ela (ue Ashle* conseuia ver7se refletida em seusolhos. Apertava7a ao mesmo tempo com tanta força (ue asl'rimas afloraram, empanando sua visão.: <oc- se enana ao pensar (ue colo(uei todas as minhas cartasna mesa, meu bemG: # (ue voc- (uer dizer com isto)





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: E por (ue voc- acha (ue eu haveria de lhe dizer) $sso iria deencontro a meus propDsitos... 4o momento, basta voc- saber (uenão faço ameaças vãs e não costumo blefarG

Ashle*, intimidada, fez um breve esto com a cabeça e para seurande al3vio esse movimento t3mido pareceu satisfazer &ane,pois ele finalmente a soltou e voltou a sentar7se. &eu7lhe ascostas e caminhou em direção 2 porta.: Ashle*GEla voltou7se, preocupada, mas ao mesmo tempo disposta a de7safi'7lo.: 6im)

: &esculpe, se machu(uei seu punho.: Eu diria (ue não tinha import9ncia, se voc- estivesse sendosincero : ela respondeu com amarura, saindo do escritDrio.Apesar de a(uela não ser a melhor ocasião para receberhDspedes na sede, =uth +eaumont encontrava7se satisfeita, poisadorava ter ente 2 sua volta. 6e alum dos pedreirosmanifestasse dese;os de pernoitar em ?ind*erra, ela o teriarecebido de braços abertos. !inha sido filha /nica e sD se sentiabem (uando se via rodeada pela fam3lia. 6empre tivera um fracopelos rapazes da fam3lia Carmichael e antes (ue decorresse umasemana ;' os tratava como seus prDprios filhos.Hanelle, é claro, estava no sétimo céu com Leihpermanentemente a seu lado e +ruce mostrava7se muito contentepor ter companheiros com (uem pudesse discutir assuntosliados 2 mec9nica. Ashle* falava o menos poss3vel, pois não

(ueria dei1ar patente (ue não estava tão 2 vontade como deveria.&e vez em (uando abria7se com al ou Leih e seucomportamento em relação aos membros da fam3lia era apenasum pouco diverso do normal. 4o entanto, (uando se tratava de&ane, ela mantinha um sil-ncio obstinado e provocante, (ue serecusava terminantemente a romper, a não ser em caso da maise1trema necessidade.!ratava7se de uma nova colocação para seu problema

permanenteB como combater um manetismo (ue parecia





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aumentar a cada dia e ao mesmo tempo disfarçar as emoç0esperturbadoras (ue a invadiam.H' (ue não podia ter o amor de &ane, preferia o Ddio 2

compai1ão.Ele ;amais deveria descobrir (ue sua atitude na verdade nãopassava de um rande finimento e (ue ela a tomava unicamentepara se autopreservar.Era dif3cil definir a reação de &ane diante do modo como ela semodificara. Alumas vezes Ashle* seria capaz de ;urar (ue eleestava a ponto de aredi7la fisicamente, tamanha a f/ria (uetransparecia de seu rosto, mas em outras ocasi0es &ane parecia

divertir7se um bocado com a situação, como se soubessee1atamente o (ue se passava pela mente de Ashle*. Ela, emconse(u-ncia, redobrava os esforços para provar (ue ele seenanava.!eria sido capaz de continuar mantendo a(uela atitude se nãofosse a presença de =alph 6Iinner. &urante as primeirassemanas em (ue os carpinteiros iniciaram a reforma, o velho6Iinner estivera por l' a fim de inspecion'7los, mas =alphfinalmente plantou7se l', visivelmente satisfeito com sua prDpriaimport9ncia. 4o primeiro dia inorou a presença de Ashle*, masno final da tarde entrou no escritDrio, sem (ue ninuém oconvidasse, com ares de propriet'rio.: >uer dizer (ue esta é a toca do coelho, onde todas asrandes decis0es são tomadas... 4ão me surpreende (ue opropriet'rio (ueira um luar maiorG

Ashle* fechou a pasta de documentos e olhou7o com desarado,imainando como tinha conseuido auentar a(uela companhiadesa7 rad'vel por tanto tempo. !alvez isso tivesse acontecidopor(ue ela passava por tantas dificuldades na(uela ocasião (uenem cheou a perceber direito o tipo de pessoa (ue ele era.: <oc- (uer tratar de alum assunto espec3fico comio, =alph)#u apenas veio até a(ui dizer rosserias)





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: <oc- não est' nada bem7humorada ho;e, não) Acho (ue o fatode viver tão cheada aos Carmichael acabou por suar toda a suasimpatiaG

: 4ão se preocupe, eu me responsabilizo por minhas atitudes.4ão preciso recorrer 2 opinião de (uem (uer (ue se;a para dizero (ue penso de voc-.: <e;a sD (uem est' falandoG Pelo (ue ouço dizer, nosso randehomem não vai muito com voc-G %esmo (ue voc- tenha se mos7trado . . . enerosa, a partir do momento em (ue eles voltarampara c'.: # (ue voc- (uer dizer com isto)

: <amos, Ashle*, voc- não me enana com este seu ar de santaG<oc- foi vista na festa de &ella.: &ançando): 4ãoG &ando suas voltinhas pelo ;ardim com al, toda rom9n7tica e em seuida trocando de parceiro, no caso, &aneG # (uevoc- est' pretendendo) Conceder favores a toda a fam3lia parapoder estabelecer uma comparação, antes de decidir (ual deles émais. .. eficiente. . . diamos assim, antes de fazer a escolhafinal): 4essa sua cabeça sD passam pensamentos su;os, =alphG <oc-est' se tornando no;entoG: >ue l'stima, não) %as estou notando (ue voc- não nea o (ueeu disse.: E por (ue haveria de near) !enho certeza de (ue voc- nãotem a menor intenção de acreditar em mim, se eu lhe afirmar o

contr'rio. : &eu7lhe as costas e p8s7se a folhear a pasta de do7cumentos, aparentando estar muito interessada na tarefa e coma esperança secreta de (ue ele sa3sse. $sto, porém, nãoaconteceu. =alph aarrou7a pelos ombros, obriou7a a levantar7see encostou7a 2 parede, sem conseuir dominar a cDlera.: 6ua atrevidaG 4ão pense (ue voc- pode me dispensar como seeu fosse um inseto desprez3vel, sD por(ue os Carmichael serebai1am a aceitar o (ue voc- lhes ofereceG





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: Como é (ue voc- ousa dizer uma coisa destas) Acha por acaso(ue eu me dinaria tomar conhecimento de sua presença) &e mi7nha parte, a /nica coisa (ue voc- merece é o mais profundo des7

prezoG&e repente ouviram aluém (ue tossia discretamente. <oltaram7se e nesse momento &ane entrava calmamente no escritDrio.Folheou a pasta (ue Ashle* estivera e1aminando e preparava7separa sair com a maior tran(uilidade, sem dizer uma palavra.: &aneG : ela e1clamou, em tom de reprovação, s/plica e aomesmo tempo de desist-ncia de todos os seus princ3pios.: 6im) : ele indaou, ;' na soleira da porta.

Ashle* sentiu toda a ironia presente em sua voz. 6abia (ue eleestava aindo da(uele ;eito de propDsito, vinando7se de suaobstinação durante todos a(ueles dias. 6e (uisesse sua a;udateria de solicit'7la, pois ele ;amais se ofereceria para vir em seusocorroG: Por favor... : ela e1clamou, derrotada.: Eu diria (ue neste momento sua presença não é bem vinda,6Iinner : ele declarou, entrando novamente no escritDrio eenfrentando =alph.: Pois eu acho (ue este assunto não lhe diz respeitoG : res7pondeu o rapaz, sem larar Ashle*. : !rata7se de alo muitopessoal e voc- faria melhor em sair da(ui, como pretendiaG: Acontece (ue este assunto aora passa a ser meu tambémGAlém do mais, não tenho a menor intenção de permitir (ue voc-trate de assuntos pessoais em meu escritDrio e em minha

propriedadeG Assim sendo, suiro (ue tire as mãos delaimediatamente e saia ;' da(ui, antes (ue eu acabe perdendo apaci-ncia de vezGPara rande al3vio de Ashle*, =alph larou7a e ela foi r'pido parao lado de &ane, 2 procura de proteção.: 4ão é preciso ficar nervoso : comentou =alph com umsorriso sarc'stico, saindo do escritDrio com a mesma facilidadecom (ue entrara. : 4ão acho (ue valha a pena briar por causa

dela, mas osto não se discute, não é mesmo)





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: PorcoG AtrevidoG : murmurou Ashle*, entre dentes.: #briadoG: Como assim) : indaou Ashle*, perple1a.

: #briado por me colocar na mesma cateoria de =alph. A/ltima vez (ue discutimos voc- me classificou e1atamemedessa maneira.: 6into muito : ela desculpou7se, sentindo7se muito aliviadacom a retirada de =alph. : E obriada por sua a;uda. Eu, dein3cio, achei (ue voc- ia me dei1ar entreue 2 minha sorte. :Ficou na ponta dos pés e pousou um t3mido bei;o no canto de suaboca.

&ane pu1ou7a para si, rodeando7a com seus braços musculosos.: 6e essa é a ratidão (ue mereço, então deveria dei1'7laentre7ue 2 prDpria sorte : ele murmurou com um sorriso, apDs o(ue bei;ou7a com sofreuidão, anulando todas as resist-ncias deAshle*, (ue correspondeu sem a menor hesitação.: a seunda vez (ue (uase me envolvo em uma bria por suacausa, meu bem : ele comentou, balançando a cabeça. : &aprimeira vez foi com al e aora com =alph. &eve haver alumacoisa em voc- (ue desperta nos homens o (ue eles t-m de melhore de pior...: 6into muito. .. Causo problemas para todo mundo, não): E (ue problemasG Pense bem no assunto.. . : ele aconselhou7acom ar meio sério, saindo do escritDrio e dei1ando7a entreuea seus pensamentos.

CAP$!"L# <$$$

4as semanas (ue se seuiram, Ashle* surpreendeu7se muitasvezes pensando no sentido da(uele enim'tico coment'rio de&ane. Cheou a se convencer de (ue ele pretendia censur'7la.>uem sabe se sentia constranido, devido a seu compromisso

com &elia) %as então, por (ue a(ueles bei;os) A menos (ue se





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tratasse de uma t'tica des7concertante, no sentido de mant-7laem uma situação de inseurança e ao mesmo tempo aproveitar as/ltimas oportunidades, antes de casar com &ella %archantG

# dia estava e1cepcionalmente (uente e isso desde as primeirashoras da manhã. # ar estava parado e era como se cada ser vivoesperasse (ue um cataclisma finalmente viesse aliviar a(ueleclima de opressão. 4ão se ouvia o menor zumbido de um inseto ouo pio dos p'ssaros. #s cães não ladravam e procuravam o abriodas 'rvores, com as l3nuas de fora.4a(uela atmosfera silenciosa e deprimente (ual(uer ru3do sefaria notar. Ashle* estava fazendo uma fa1ina eral no pe(ueno

escritDrio e punha de lado tudo o (ue não prestasse, tendo emvista a prD1ima mudança para as novas instalaç0es. #uviu obarulho de um carro (ue se apro1imava e ao sair na varandanotou ao lone um Chr*sler branco, em meio a uma nuvem depoeira vermelha.Ao (ue tudo indicava, &ella ;' estava cansada de esperar oconvite de &ane para vir apreciar de perto a reforma da sede.Ashle* sentiu7se tentada a desaparecer e pedir 2 sua mãe (uerecebesse a visita, mas o carro estava cada vez mais perto e elaconstatou (ue era um pouco tarde para tomar (ual(uer atitude,pois sem a menor d/vida &ella ;' havia notado sua presença.&esceu cuidadosamente a escada improvisada, pois a varandaestava em obras@ Ashle* ficou bastante surpreendida ao ouvir avoz de =am7sa* %archant. 4ão tinha percebido (ue havia duaspessoas no carro.

: #l', meu bem. Pu1a vida, isto é (ue é reformaG >uando termi7nar, ninuém mais reconhecer' isto a(ui.: isso mesmo (ue &ane pretendia, (uando a plane;ou :comentou &ella, apDs saudar Ashle* com a maior frieza.#s olhos de Ashle* assumiram um brilho ir8nico e esta foi a /nicaindicação do (ue sentia na(uele momento.: Foi uma rande mudança, não é mesmo) : comentou, diri7indo7se ao sr. %archant. : E dentro da casa a modificação é

ainda maior, sD (ue no momento tudo est' na mais completa





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desordem. preciso tomar muito cuidado e saber onde se pisa,caso contr'rio corre7se o risco de uma surpresa.: >uem sabe este não é o momento apropriado para uma visi7ta.

..) : indaou =amsa*, preocupado.: Pelo amor de &eus, papai, não permita (ue Ashle* o desanime.6e voc- suerir (ue a ente volte em uma outra ocasião, ela comcerteza vai dizer (ue a pintura est' fresca ou (ual(uer coisa do-neroG Além do mais, ?ind*erra aora é propriedade de &ane.4ão compete a Ashle* dar o seu consentimento.: 4ão estava fazendo a menor ob;eção 2 sua visita : e1plicouAshle* a =amsa* : mas achei melhor preveni7lo do (ue o espera.

: Eu sei, Ashle*, eu sei : ele sorriu, procurando tran(uiliz'7la.: E peço desculpas pelos coment'rios inoportunos de minhafilha. Penso (ue ela est' um tanto aborrecida por ter de ficar asDs comio, aora (ue &ane e os irmãos mudaram7se para c'.Além disto est' se tornando um tanto irritada, pois lhe parece(ue o dia de ela também vir morar a(ui parece (ue não chea. . .4unca havia passado pela cabeça de Ashle* (ue &ella precisasse,de motivos para manifestar seu desdém permanente em relação2s pessoas, mas absteve7se de fazer (ual(uer coment'rio elimitou7se a mostrar o caminho a =amsa*.: !alvez voc- prefira entrar pela porta de tr's, &ella : acon7selhou, pois sua vizinha pisava nas t'buas da varanda, (ue aindaestavam soltas.: 4ão sou nenhuma empreada, Ashle*, prefiro entrar pelaporta da frenteG : comentou &ella, com todo o sarcasmo e

altivez de (ue se sentia capaz. Para seu rande azar não olhouonde pisava e acabou enfiando o pé no vão de duas t'buas,ritando de dor e raiva.Para piorar ainda mais a situação, +ruiser, um dos cachorros dafazenda, (ue costumava abriar7se 2 sombra da varanda, avançoupara &ella, fare;ando7a e muito interessado em saber (uem eraa(uela estranha criatura (ue invadia seus dom3nios.





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: Afaste7se de mim, sua pesteG : ritou &ella, histérica, aosentir a(uele focinho /mido roçando7lhe a pele, ameaçandochutar o animal com o pé (ue estava livre.

: 4ão o maltrateG : ordenou Ashle*, não por temer (ue &ellaatinisse o animal, mas por saber (uais seriam as conse(u-nciasde sua atitude.# aviso, entretanto, veio muito tarde ou foi inorado, pois o péde &ella chutou com viol-ncia o focinho do cão. A reação não sefez esperar e a(uilo virou um pandem8nio. +ruiser, latindo,cravou com vontade os dentes na barria da perna de &ella,e1atamente como fazia ao perseuir os carneiros fu;0es no

campo.Ashle* emitiu um assovio audo e isto bastou para fazer +ruiserabandonar sua presa. 4ão conseuiu se controlar e deu um brevesorriso ir8nico, (uase impercept3vel. =amsa* a;udou sua mal7humo7rada filha a levantar7se e =uth +eaumont veio para avaranda averiuar a causa de tamanha confusão.: A(uela besta selvaem deveria ser mortaG #lhem sD o (ue eleme fezG : ritava &ella, sem se importar com os esforços (ueseu pai fazia para acalm'7la.: 6into muito, &ella, mas voc- não deveria t-7lo chutado.>uando ele ainda era filhote, um dos empreados da fazenda fezo mesmo e ele ;amais es(ueceu esse fato : disse Ashle*, vindoem defesa do cão.Percebendo o (ue acontecia, =uth veio em socorro de &ella,passando protetoramente o braço em torno de seus ombros e

conduzindo7a para dentro da casa, ao mesmo tempo em (ueprovidenciava antissépticos, azes e esparadrapos.: 6into muito, =amsa* : murmurou Ashle*, voltando a sedesculpar, mas sem dei1ar de pensar (ue &ella merecia o (ue lhehavia acontecido. Afinal, tinha chutado o cão sem (ue eleestivesse lhe fazendo o menor mal.: Espero (ue a mordida não tenha sido muito profunda.: Acho (ue não, afinal ele não a mordeu durante tanto tempo

assim : ponderou =amsa*. : <ivo dizendo a &ella (ue ela precisa





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aprender a controlar seu temperamento. !alvez isto lhe sirva de

lição. %as (ue cachorro espertoG <oc- não encararia apossibilidade de vend-7lo)

: Creio (ue não. um dos melhores cães (ue temos a(ui nafazenda e &ane est' pensando em cruz'7lo com a(uela suacadelinha de pelo vermelho.: um, acho (ue o resultado ser' interessante. <ou ver se compro um dos filhotes.4esse momento &ella saiu de casa, mancando.: Aora voc- tem raz0es de sobra para rir, Ashle*G : e1clamoumal7humorada. : 6D (ue da prD1ima vez não vai se divertir tanto,

(uando a(uele monstro aarrar sua perna, em luar da minha.Ashle* achou (ue &ella estava e1aerando em suasdemonstraç0es de dor. Afinal de contas, a mordida não fora tãoséria assim e não havia o menor traço de sanue na reião em (ue+ruiser cravara os dentes. !eve vontade de dizer a &ella (ue apossibilidade de ser atacada pelo cão era das mais remotas, poisnão era h'bito seu aredi7lo a pontapés. Achou melhor porém nãoatiçar os 9nimos.: 6into muito, &ella, est' doendo): Claro (ue simG Por (ue voc- acha (ue estou mancando deste

;eito): Para causar alum efeito, naturalmente : Ashle* sentiu7setentada a fazer esse coment'rio, mas dominou7se e acabou nãore7 trucando. >ual(uer pronunciamento seu aravaria asituação. En7 (uanto sua mãe levava &ella até o banheiro, ela

achou aconselh'vel permanecer na companhia de =amsa* emostrou7lhe as reformas feitas na cozinha, en(uanto lhepreparava ch'.: Pu1aG 4unca pensei (ue isto fosse poss3velG Como melhorouGG: Pois é. . . mas ainda falta uma boa pintura, o (ue ali's ser'feito em /ltimo luar, (uando terminarmos a reforma.: 6ua mãe sentir' ter de dei1ar este luar, (uando chear omomento de partir.





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: 6im. . . acho (ue sim. . : #lhou a cozinha com renovadointeresse e suspirou. : !odos nDs sentiremos.: E ;' fecharam o neDcio)

: 6im, a /ltima parcela foi paa a semana passada.: Pronto, tudo em ordemG : e1clamou =uth sorrindo, tendo&ella a seu lado. : Acho (ue não h' nenhum risco de infecção. Amordida foi superficial. >ue tal ficou a cozinha, =amsa*): $ncr3vel, =uth. a cozinha dos sonhos de toda mulher.: %as nem assim ela reavivou meu interesse pela arte culin'ria.>uero uma folaG ' anos (ue o foão não me prendia tanto, nãoé mesmo, Ashle*)

: E nem voc- tinha tempo para isso, mamãe.: +em, devo confessar (ue cheuei a sentir entusiasmo porpoder demonstrar meus talentos de cozinheira. E é tão bom ter acasa cheia de ente...: 6into muito, mas vamos ter de tomar o ch' a(ui mesmo :desculpou7se Ashle*, pondo a mesa, : A sala de estar e a sala de

;antar no momento não e1istem mais : acrescentou, chamando aatenção de todos para as marteladas (ue se ouviam do outro ladoda casa.: <oc- est' (uerendo dizer (ue t-m tomado as refeiç0es a(uina cozinha) : indaou &ella, como se a(uilo fosse (uase umsacriléio.: E1ceto (uando temos churrasco : replicou =uth, impertur7b'vel, en(uanto servia o ch'. : Acho (ue seria muitodesarad'vel comermos l' dentro, com todo a(uele barulho e

confusão.: 4este caso... : murmurou &ella, um tanto sem ;eito, poisacabava de perceber (ue a sra. +eaumont não era tão t3mida esem defesas como supunha. Além disso seu pai a encarava comuma e1pressão contrariada.Ashle* aproveitou a pausa e ofereceu um bolo (ue acabava desair do forno.





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ApDs o ch', &elia insistiu para (ue lhe mostrassem o resto dacasa e =uth apontou Ashle* para bancar a cicerone, en(uantopermanecia na cozinha, entretida em conversar com =amsa*.

Lançando um olhar de censura 2 sua mãe por mostrar7se tãoenerosa 2s suas custas, Ashle* levantou7se e levou &ella até o

hall da casa.: &ane acaso lhe contou (ue não (ueria (ue eu visse a casaantes de terminar a reforma): 6im, ele falou aluma coisa a respeito : afirmou Ashle*, mos7trando7lhe um dos (uartos e sem muita disposição para discutir oassunto. Por (ue seria (ue &ella não tinha se mostrado capaz de

conter a curiosidade por mais tempo): # (ue voc- acha (ue ele dir' (uando souber (ue estive a(uiho;e)Esta perunta era mais surpreendente do (ue a primeira, masAshle* controlou7se e não deu a menor demonstração do (uantoestava admirada.: Como é (ue posso saber) Afinal de contas, este assunto nãome diz respeito. . .: verdade. <oc- aora não passa de uma empreada da fa7zenda e ele dificilmente discutiria assuntos pessoais com umamera doméstica, não é mesmo): Acontece (ue não sou doméstica e inoro o (ue lhe passa pelacabeça : retrucou Ashle*, simulando a mais completaindiferença. &ella estava muito enanada se pensava (ue seuscoment'rios feri7nos podiam atini7laG

: Então, para (ue é (ue ele lhe paa) 4ão pode ser por alumacoisa (ue dia respeito 2 administração da fazenda. <oc- ;' deuprovas mais do (ue suficientes do (uanto falhou nesse setor.: 4a opinião de (uem) : indaou Ashle*, começando a sentir7seirritada, por mais (ue (uisesse se controlar.: #ra, na opinião de. .. : balbuciou &ella, (ue não esperava pora(uela perunta. : 4a minha opinião, se (uiser saberG





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: Pois fi(ue ciente de (ue não dou a m3nima import9ncia a suasopini0es. Loo voc-, (ue não entende nada de criação de car7neirosG

: Acho prefer3vel não saber nada a ter de passar um dia inteiroenfiada no meio dos rebanhos e cheirar mal durante uma semanaG: Pois eu a aconselho a mudar a marca de seu sabonete, pois o(ue voc- usa parece (ue não est' funcionando muito bem : co7mentou Ashle*, com toda a ironia de (ue se sentia capaz. 6euiuadiante pelo corredor, mas nesse momento =alph vinha em sua di7reção e blo(ueou de propDsito a passaem.: #ra essa, =alph, saia do caminhoG 6er' (ue não percebe (ue

est' atrapalhando) : e1clamou &ella, no aue da irritação e tor7nando7se, sem (uerer, uma aliada de Ashle*. : 6e não tem mais o(ue fazer, por (ue não vai l' para fora cortar um pouco de lenha,em vez de ficar incomodando)Antes (ue =alph se recuperasse da surpresa causada por a(ueleata(ue de aressividade, as duas ;' haviam entrado na sala, (ueera o setor da casa mais afetado pela reforma. Ali, cinco ou seispedreiros encontravam7se em plena atividade e &ella, e1plodindo,declarouB: Para mim bastaG Esperava coisa muito diferente do (ue estepandem8nioG 4em se(uer chea a ser interessanteGAshle* deu de ombros, pois para ela a(uilo era indiferente.Achava entretanto muito estranho (ue &ella demonstrassetamanho descaso, (uando tudo a(uilo estava sendo feito em suahomenaem. 6e aluém tivesse tido tanto trabalho e fizesse

tantas despesas por sua causa ela estaria delirandoG !alvez areação inesperada de &ella não passasse de finimento, pelo fatode &ane não estar l' para cicerone'7la. #u (uem sabe estavaarrependida por inorar suas recomendaç0es e visitar a casaantes (ue a reforma cheasse ao fim) +em, nada da(uilo lhe diziarespeito. ..Pouco depois, =amsa* declarou (ue estava na hora de ir embora,e &elia saiu pela porta dos fundos, roas sem reclamar. .. # ar





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estava tão pesado e /mido (ue eles tinham a sensação de estarabrindo passaem.=amsa* cobriu os olhos e contemplou o céu, notando (ue as nu7

vens se acumulavam em randes novelos neros.: Parece (ue loo mais teremos tempestade. . .: 6er') : indaou Ashle*, animada.: 6im, se o azar parar de nos perseuir.: Aluém est' cheandoG : e1clamou &ella.: &ane e Leih com toda certeza estão de volta da cidade. :Ashle* afirmou.Pouco depois a perua da fazenda estacionava ao lado do Chr*sler

de &elia.: %as (ue surpresaG : e1clamou &ella, sorrindo pela primeiravez, desde (ue tinha cheado, e mancando (uase como umaalei;ada. : <oc- não pode imainar o trabalho (ue Ashle* teveme mos7trando tudo o (ue est' sendo feito. Claro (ue aprovei,com e1ceção de uma ou duas coisinhas (ue podem sermelhoradas.# olhar de &ane, ao cruzar com o de Ashle*, transmitia come1atidão o (ue ele estava pensando na(uele momento.: <oc-s encontraram tudo o (ue (ueriam) : peruntou Ashle* aLeih.: >uase tudo. !ivemos de encomendar alumas peças para omoinho. #lhe, a(ui estão as faturas. melhor voc- ficar com elas,senão acabo perdendo.=amsa* e &ella despediram7se de todos e partiram. A conversa

irou imediatamente em torno do tempo.: 6er' (ue vai chover mesmo) : indaou Leih.: Acho (ue sim. As nuvens estão muito altas e carreadas.: Pois é... # (ue foi (ue aconteceu com a perna de &ella): Ao (ue parece, um dos cachorros de Ashle* atacou7a.: mesmo) E por (u-) : peruntou Leih, muito interessado.: Por(ue ela tentou chut'7loG: E por (ue &ella haveria de fazer uma coisa dessas) : inda

ou &ane, com ar de (uem não estava acreditando.





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: 6D por(ue ele foi cheirar seu pé, (ue estava entalado entreduas) t'buas da varanda.: # cachorro deve ter ficado assustado. Com certeza mordeu

primeiro e depois espiou...: 4ada distoG +ruiser estava apenas demonstrando curiosidade,porém &ella irritou7se e (uis chut'7lo. 4ão h' nada (ue dei1ea(ue le cão mais furioso.. .: E o (ue &ella estava fazendo na varanda, para in3cio de conversa) : indaou &ane, sem dar a menor demonstração seacreditava ou não na e1plicação. : <oc- não a preveniu de (ue ast'buas estavam soltas)

: Claro (ue simG: E da3): Ela respondeu (ue não era nenhuma empreada para entrarpela porta dos fundos. Ali's, achei (ue ela estava se referindo amim.: >uanto maior a altura, maior a (ueda : comentou Leih, malicioso.: Pois acho (ue voc- também deveria prestar atenção neste ditado, Ashle*. # fato de ter passado de patroa a empreada não éalo (ue seu orulho aceite muito bemG : declarou &ane.: &epende de (uem me emprea. . . 4unca fiz a menor ob;eçãoem trabalhar para !on* %ancinelli : retrucou Ashle*, com umsorriso provocante, caminhando em direção ao novo escritDrio afim de uardar as faturas (ue Leih lhe entreara.Estava muito entretida, colocando7as dentro de uma pasta,

(uando &ane entrou.: !enho uma pe(uena tarefa para voc-, se é (ue não se inco7moda ... : ele declarou com um sorriso, colocando alumasamostr's sobre a mesa. : !rou1e isto a(ui da cidade por(ue ospintores (uerem saber (ue cores serão escolhidas. Acho (ue voc-é a pessoa mais indicada para escolher.: Eu) : peruntou Ashie*, muito surpreendida. : %as. . .: <oc- não se acha capacitada)





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: Claro (ue simG : Estava a ponto de peruntar se a escolha nãodeveria ficar a caro de &ella, mas decidiu o contr'rio. Aoraprecisava encontrar um outro motivo (ue ;ustificasse sua

hesitação, mas não conseuia se decidir. : %as (ue es(uema decores voc- prefere) Cores claras, escuras, dois tons): $sto é com voc-, meu bem. Confio em sua capacidade.: %as não posso decidir nada en(uanto não souber (ue tipo demob3lia voc- vai usar. Poderia escolher pintar uma sala cor de da7masco e de repente voc- suria diante de mim com um tapetevermelhoG: 4este caso, acho melhor voc- decidir também (uanto aos car7

petes e tudo o mais, est' bem): E não vai (uerer (ue eu também escolha a mob3lia) : per7untou, carreando na ironia.: Otima idéiaG : ele respondeu com um sorriso simp'tico.Ashle* então não teve mais nenhuma d/vida de (ue tinha sidomanobrada. Era e1atamente isto o (ue ele (ueria o tempo todoG: %as não me sinto (ualificada para ;ular o (ue convém auma terceira pessoa : disse, em tom de protesto. : E voc- podenão ostar do resultado finalG : 4em se(uer em sonhos lhepassava pela cabeça a idéia de (ue &ella aprovaria sua escolha.: problema meu : ele sorriu, imperturb'vel. : <' em frente,compre o (ue for necess'rio e mande as contas para mim. : 6e7urou7lhe o (uei1o e, abai1ando a cabeça, falou bem ;untinho aelaB: &a prD1ima vez trate de se controlar e evite se oferecer como

uia de &ella...: >ue in;ustiçaG : Ashle* afastou7se dele e olhou7o comressentimento. : 4ão fui eu (uem a convidei para vir até a(ui eela praticamente e1iiu (ue lhe mostrasse o (ue estava sendofeito. # (ue é (ue eu deveria fazer) %and'7la embora): , mas não foi esta a versão (ue eu ouvi.: Então, voc- est' presumindo (ue eu não disse a verdadeG4esse caso fico muito surpresa por voc- me delear poderes

para decorar a sede. 4ão tem medo de (ue eu o pre;udi(ue) 6e





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tivesse, não pediria (ue voc- se encarreasse de tudo. Aorapare de sair pela tanente, sua menina temperamental, e acalme7seG Acredite ou não, não preciso (ue voc- me dia (ue &elia pode

se tornar uma criatura imposs3vel, (uando (uer. : Então, por (ue me acusa de tramar coisas (uando voc- nãoest' presente): Por conhec-7la muito bem e saber (ue, (uando (uer, voc- tam7bém é de uma teimosia atroz. : &ito isto, preparou7se para sairdo escritDrio.Palavras de revolta vieram aos l'bios de Ashle*, mas ela não che7ou a e1press'7las. Como seria poss3vel contrariar sua

afirmativa) &esde o reresso de &ane sua atitude, a maior partedo tempo, fora de declarada aressividade. Ficou pensativa porum momento, vendo7o afastar7se, e saiu correndo atr's dele.: 5ostaria (ue voc- parasse com esta sua mania de ir saindoantes (ue eu termine o (ue tenho a dizer : falou, em tom (uei71oso.: 6into muito, menina, mas tenho de tomar uma série de pro7vid-ncias antes (ue a tempestade caia. &e (ue se trata): a respeito da mob3lia, mas acho (ue poderemos conversarmais tarde.: Com toda certeza. Loo mais nos vemos, est' bem)Hanelle uiava o ;ipe da fam3lia através das estradas cobertas decascalho e Ashle* ficou parada, 2 espera de (ue sua irmã estacio7nasse o ve3culo na araem.: # pobre do ;ipe h' muito tempo não desenvolvia tamanha ve7

locidadeG Acontece (ue eu estava morrendo de medo de nãoconseuir escapar a tempo da(uilo l'G : Apontou com um dedopara o céu, cada vez mais carreado de nuvens neras. : <oc-sabe como odeio tempestadesG: 4ão se preocupe : disse Ashle*, provocando7a en(uantoentravam em casa. : &esta vez voc- conta com Leih paraconsol'7la.





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: Acho (ue nãoG 6eria muito chato ele descobrir (ue eu morrode medo dos raios e trov0es. <ou mais é tratar de ir para meu(uarto e me enfiar debai1o das cobertas, até passar o temporal.

: 6er' (ue Leih não vai achar seu comportamento um tantoes(uisito): Prefiro (ue ele ache, contanto (ue não descubra a verdadeGRS

: >ue bom voc- cheou a tempo, HanG e1clamou sua mãe, ao v-7las entrar. : Espero (ue não tenha e1aerado na velocidade.: 4ão se preocupe, mamãe : disse Haneile, dando uma piscadac/mplice para Ashle*. : Ainda bem (ue conseui sair mais cedo

do empreo.: &iante do temporal (ue vem ai, é o (ue todo mundo tem von7tade de fazer. 6e (uiser, na eladeira tem suco de frutas.: 6e (ueroG >uando entrei no ;ipe parecia um forno.Ashle* tirou tr-s copos do arm'rio, serviu7se e cheou até a

;anela, pondo7se a contemplar a luz alaran;ada (ue iluminava apaisaem. &e repente, estremeceu de susto e um pouco de sucocaiu para fora do copo, pois os primeiros rel9mpaos, seuidos deformid'veis trovoadas, começavam a cruzar o céu.: Caiu alum raio a(ui por pertoG : e1clamou, com uma ponta dedramaticidade.: Perto demais para meu ostoG : acrescentou Hanelle com umarisada nervosa. : Acho (ue ;' est' na hora de ir para meu(uarto.. . : 6ua resolução foi intensificada no momento em (ueum enorme rel9mpao rasou as nuvens. : Até loo maisG :

e1clamou, tapando os ouvidos para não ouvir o ribombar dotrovão (ue se seuiu.Ashle* viu sua irmã afastar7se com certa simpatia, mas não seofereceu para acompanh'7la, pois sabia (ue Hanelle ostava deisolar7se nessas ocasi0es. !inha feito v'rias tentativas decontrolar seu medo, mas sem rande sucesso, pois os nervos adominavam inteiramente.# prD1imo rel9mpao coincidiu com a entrada dos homens na co7

zinha. +ruce contemplou o céu e e1clamouB





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: Como diz 4ellie...: #lhem sD (ue baita tempestadeG : completou al e todosca3ram na risada. : &esta vez a /nica coisa (ue os raios poderão

(ueimar são as 'rvores. # capim est' todo esturricado.: verdadeG : acrescentou Leih, e1citado. : A terra est' tãoseca (ue em aluns luares até cheou a rachar. #nde est' Han)Ainda não cheou): 6im, e ho;e até cheou mais cedo : informou =uth. : 4omomento est' no (uarto, com certeza se vestindo para o ;antar.: Então, isto vai durar uma eternidade : comentou Leih, bem7humorado. #s olhares de Ashle* e =uth se cruzaram. %ais cedo

ou mais tarde ele haveria de descobrir o (uanto Hanelle eramedrosaG: %as (ue mistério é esse) : peruntou &ane, depois (ue al e+ruce tinham ido para a varanda contemplar a tempestade e (ueele convidou Ashle* para sentar7se na sala de estar, ondepoderiam discutir v'rios assuntos relativos 2 sede.: 4ada de mais... : ela disse em tom casual, como se (uisessedesviar a conversa e finindo rande interesse em falar sobre areforma, (ue estava cheando ao fim. : Aora, em relação a...: &evaar. Ashle*G A(ueles olhares (ue sua mãe e voc- troca7ram eram bastante e1pressivos. .. # (ue estava por detr'sdeles) Han decidiu tornar7se dif3cil): 4ãoG Han nunca haveria de pensar em uma coisa destasG: Então, (uer me dizer o (ue est' acontecendo): Com efeitoG <oc- errou de vocaçãoG 6e vivesse na Espanha, h'

aluns séculos, teria sido um formid'vel in(uisidorG Por (ue seinco7 moda tanto (uando mamãe e eu nos olhamos dedeterminada ma7 neira): (ue não osto de enimas,. . sobretudo (uando eles lhedizem respeito.: # (ue voc- (uer dizer com isto): Pensei (ue voc- soubesse.. . 5osto de seuir os seus meno7res movimentos, meu bem. Ainda não tenho certeza se confio em

voc-.





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%uito mais maoada do (ue ostaria de admitir, mas fascinadapor a(uele sorriso (ue a dei1ava transtornada, Ashle* mordeu osl'bios e lançou7lhe um olhar de desafio.

: 6endo assim, não acha (ue est' correndo enorme risco aopermitir (ue eu escolha os mDveis e a decoração da casa) Poderiaser tentada a comprar as coisas mais caras e cafonas (ue encon7trasse pela frente.: 4ão, acho (ue não faz seu -nero. Além do mais, tenho con7fiança na sua honestidade.. .Era reconfortante saber o (uanto ele era capaz de adivinhar suasmenores reaç0es. Até onde a(uela espécie de se1to sentido

poderia lev'7lo) Estremeceu interiormente ao pensar nisso, masnão deu a menor demonstração do (ue estava sentindo.: <oc- não est' (uerendo dizer (ue a ocasião faz o ladrão, nãoé mesmo): E1atamente. .. E é por isso (ue nunca lhe proporcionarei aocasião. : 6orriu, e seus dentes muito alvos contrastavam com apele bronzeada. : %as voltando ao assunto inicialB por (ue a(uelatroca de olhares na cozinha): Por(ue Han tem medo de tempestade e não (ueria (ue Leihsoubesse.: 6D por isso): 4ão, não é sD issoG Han prefere ficar sozinha (uando aconteceuma coisa destasG: <oc- então não acha (ue Leih seria perfeitamente capaz dea;udar Han a ter um pouco de confiança em si mesma)

: 4ão sei : replicou Ashle*, desconfiada (ue a(ueles tr-sirmãos continham um poder de sedução ao (ual ninuém seriacapaz de resistir. : Han ficou chateada, pois ele poderia pensar(ue ela não passa de uma criança assustada.: # (u-) E ainda por cima ele perdeu uma Dtima desculpa paratom'7la nos braços. . . 4ão, voc- est' subestimando meu irmãoG: !alvez.. . : Ashle* corou, ao sentir a(uele olhar (ue não sedesprendia dela. : +em. .. aora (ue esse misterioso assunto dos





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olhares est' esclarecido, não lhe parece (ue podemos voltar adiscutir a decoração da casa): <amos em frente.

: +em... o principal são os tapetes e a mob3lia. &ane, não époss3vel (ue sD eu escolha todo o mobili'rio da casaG: 4ão ve;o por (ue não. Pense nisso como alo (ue faz parte doseu trabalho. >ual é o problema com os tapetes e a mob3lia): +em, para in3cio de conversa, onde voc- suere (ue oscompre) Em Jillo +end): 4em pensarG Acho (ue voc- vai ter de ir para uma cidade demaiores recursos. >ue tal +risbane) <e;amos. . . al ir' a

semana (ue vem para casa a fim de buscar o avião, mas assim (uevoltar poder' lev'7la até o litoral. +asta voc- escolher a data.>ue tal): Est' bem. . . : ela concordou, um tanto surpreendida com arapidez com (ue ele resolvia o problema. 4ão conseuiu mais su7primir a perunta (ue h' muito tinha vontade de fazer.: >uando voc- compra uma nova propriedade, todos os tr-s seunem para trabalhar ;untos): 6im, é um h'bito. A maior parte do tempo estamos ocupadoscom nossas fazendas e isto se torna uma boa desculpa para umareunião de toda a fam3lia.: E +rent) 4unca comparece): 4ão mais, a partir do momento em (ue ele e Leonie, sua mu7lher, começaram a ter filhos. %as virão para a festa deinauuração, assim (ue terminarmos de vez a reforma.

Ashle* ficou muito surpresa, pois era a primeira vez (ue ouviafalar de festa.: >uer dizer (ue voc-, então, est' plane;ando morar em ?in7d*erra por alum tempo) : indaou, cautelosa.: 4o momento, sim... : declarou em tom neliente, ao mesmotempo (ue seus olhos não se despreavam de Ashle*, mais enca7bulada do (ue nunca. : <oc- esperava (ue fosse diferente)





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: Pouco me importa saber onde voc- moraG 6D peruntei por(uetodo mundo imainava (ue fosse assim, mas ninuém era capaz deafirmar nada.

: !ed não lhe contou): !ed) ' (uanto tempo ele sabe): ' mais ou menos dez anos. .. 4unca dei1amos de nos escre7ver desde (ue fui embora da(ui.: <oc-s... : Ashle* não conseuia acreditar no (ue acabara deouvir. : >uer dizer (ue ele sabia (ue voc- ainda estava inte7ressado em ?ind*erra) E (ue voc- era o misterioso cliente deHacI Prescott) : !ed nunca abordara a(uele assuntoG Aora

entendia por (ue ele tinha sido tão brusco com 4ellie a(uelanoite. Como era poss3vel ela ter sido iludida o tempo todoG : Evoc- ainda ousa dizer (ue me foram dadas oportunidades desalvar a fazendaG >ue oportunidadesG $mainem sD, voc-s doistramando contra mim o tempo todoG Como deve ter sido divertidopara voc- saber (ue eu estava dando um duro danado pararesolver todas as dificuldades e ao mesmo tempo tendo plenoconhecimento (ue a situação ;' estava definida desde o in3cioG :Lançou7lhe um ar de profundo desprezo e saiu para a varanda.&ane seuiu7a, aarrou7a pelo braço e sacudiu7a.: #nde é (ue voc- pensa (ue vai, debai1o deste temporal) :!eve de ritar para ser ouvido, pois o vento sopravafuriosamente e as trovoadas se seuiam umas 2s outras.: <ou l' dar uma palavrinha com o seu informanteG Além domais, voc- não tem nada a ver com issoG : declarou irritada,

levantando a mão para esbofete'7lo. &ane aarrou7lhe o pulso einterrompeu o esto pelo meio com inacredit'vel facilidade,dizendo em tom ameaçadorB: &o ;eito (ue voc- est', não vai falar com ele coisa nenhumaG<oc- o dei1aria muito maoado se lhe lançasse no rosto essasacusaç0es malucas (ue a estão comendo por dentroG: E o (ue eu sinto não conta) 4enhum dos dois se incomodoucom isso, en(uanto faziam a(ueles planos desprovidos de (ual(uer

escr/pulo, não é)





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: Ashle*, mas (ue absurdoG : 6oltou7a e passou a mão peloscabelos, desconcertado. <endo7se livre, ela saiu correndo pelavaranda e desceu os deraus, sem se(uer ouvir o (ue ele dizia.

: Ashle*, espereG Ashle*GA ventania furiosa levantava turbilh0es de pD vermelho e ela nãointerrompeu sua fua, mesmo ao ouvir (ue ele a chamava e vinhaem seu encalço. =espirou fundo e começou a correr com maiorvelocidade, mas mesmo assim ele conseuiu alcanç'7la e aarr'7lapelo pescoço. Estavam perto da casa das m'(uinas e ele aempurrou para dentro sem a menor cerimDnia.: Aora sosseue e ouçaG : ele e1clamou furioso, sacudindo7a

com rispidez. : 4ão havia nenhum compl8 entre !ed e eu. Ape7nas nos correspond3amos, sD issoG: 4ão é preciso ser muito esperta para adivinhar (ual o assuntoGEle escreve, conta como as coisas vão indo mal, voc- responde ed' conselhos no sentido de torn'7las ainda piorG: 6ua. . . : as palavras (ue se seuiram foram abafadas peloru3do do trovão. : 6e voc- fosse homem. . .: +ateria em mim) Pois (ue isso não se;a empecilho para nadaGAli's, ;' aconteceu uma vez. . .&ane praue;ou e afastou7se dela. A tensão 2 sua volta era (uasepalp'vel e ele lutava para se controlar.: <oc- osta tanto de provocar (ue muitas vezes a ente sesente mesmo com vontade de aredi7la, Ashle*G 4ão importa o(ue faça, nem o (ue eu dia, esta sua aressividade persiste evoc- est' sempre recorrendo a ela, como uma mariposa fascinada

pela chamaG Pois bem, v' falar com !ed, se é isto (ue voc- (uer.!alvez ele se;a capaz de convenc-7la, ;' (ue pelo visto eu nãosou.Com muita timidez Ashle* estendeu a mão, como (ue (uerendotocar a(uele peito musculoso 2 sua frente, mas recuou. 4uncafora sua intenção p8r uma dist9ncia tão rande entre eles, mas ;'(ue tomara a(uela atitude fez o poss3vel para super'7la. &anedecidiu por ela.

: <' indo, Ashle*. 4ão temos mais nada a nos dizer.





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#bedeceu7o com um suspiro e saiu da casa das m'(uinas,caminhando em direção 2 cabana de !ed e 4ellie. %antinha acabeça curva, a fim de proteer7se da poeira (ue dançava no ar e

não viu um pé de ;acarand', com o tronco corro3do pela velhice,(ue oscilava periosamente ao sabor do vento furioso. &erepente a 'rvore desabou, com um estrondo infernal.# primeiro nome (ue lhe veio aos l'bios foi o de &ane, e ;amaisp8de e1plicar como ele conseuiu alcanç'7la tão rapidamente, to7mando7a em seus braços e desviando7a da tra;etDria da 'rvore.6omente aluns alhos os atiniram de leve, mas mesmo assimAshle* ficou tão assustada (ue mal se sustentava nas pernas

bambas.: Estou pensando (ual de nDs dois é mais loucoB voc-, em sairdebai1o do temporal, ou eu em seui7la... : comentou &ane, ba7lançando a cabeça, como se não acreditasse no (ue acabava deacontecer.: 4ão pedi para voc- me seuir... : retrucou Ashle*, saboreandoo vior da(ueles braços (ue ainda a mantinham cerrada con7tra ocorpo musculoso de &ane.Ele a fez silenciar, tapando7lhe a boca com a mão.: >ue mais poderia fazer, (uando sabia (ue sua intenção eratirar satisfaç0es com !ed) %eu bem, ele nunca foi desleal paracom voc-.Ashle* constatou com uma sensação de p9nico (ue seus l'bios re7la1avam, (uase cheando a acariciar a palma da(uela mão c'lida.: Então o (ue foi (ue voc- escreveu a ele)

: !ed, é claro, me mantinha informado em relação a tudo (ueestava acontecendo em ?ind*erra. Por (ue voc- acha (ue osempréstimos sa3ram com tanta facilidade) Eu, no entanto, meabstive de fazer (ual(uer suestão sobre o destino (ue deveriaser dado 2 fazenda.: %as por (ue esse empenho em facilitar os empréstimos se asua intenção era recuperar a posse de ?ind*erra) <oc-, com todacerteza, a teria de volta h' muitos anos. +astaria recusar. . .





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: uma perunta (ue eu me fiz durante todos esses anos.Acredite em mim. <oc- era tão mimada, tão atrevida, (uando mefui da(ui, (ue ;' não tinha mais certeza se dese;ava lhe fornecer

corda, para voc- mesma se enforcar, ou se lhe dava aoportunidade de provar sua efici-ncia, apDs a morte de seu pai.&ia7se de passaem (ue esta seunda alternativa foi umarecomendação de !ed.4a(uele momento ele devia estar sendo honesto, pensou Ashle*.: Felizmente para voc-, acabei me enforcando...: Contanto (ue voc- acredite realmente nisto. . . Contanto (ueadmita (ue a culpa foi sua, não minha e de !ed. . .

: 6into muito, acho (ue me precipitei nas minhas conclus0es.: Ao (ue parece, ambos temos as mesmas (uei1as. 4enhum dosdois confia completamente no outro : declarou &ane, atenuandocom enerosidade o embaraço (ue ela sentia na(uele instante. :Acho melhor voltarmos para casa antes (ue sua mãe comece aficar preocupada.Puseram7se a caminho, lieiramente encurvados diante daventania (ue soprava sem cessar. Ashle* sentia7se contente coma proteção (ue &ane lhe proporcionava, seurando7a pelo braço.#lhou7o com aluma hesitação, com pena de romper a(uela tréuatempor'ria, mas incapaz de dei1ar de e1pressar o ponto de vista(ue a atormentava.: Ainda acho (ue voc- deveria encarrear &ella da escolha dosmDveis.A resposta de &ane foi o oposto do (ue ela havia imainado.

Ar(ueou as sobrancelhas, declarando com ironiaB: 4ão sabia (ue a estava atrapalhando no (ue (uer (ue fosse.: %as e a casa. . .) : =esolveu dei1ar de lado toda e (ual(uerdiscrição, pois ;' tinha ido lone demais. : <oc- vai ou não casarcom &ella %archant)Pela seunda vez em poucos minutos a reação de &ane foi com7pletamente inesperada.: %as é claro (ue nãoG : %as pensei (ue. ..





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: >ue eu estava fazendo a reforma da casa por causa dela) Poisolhe, meu bem, acho (ue voc- est' mal informada.: %as então por (ue voc- não (ueria (ue ela visitasse a casa,

en(uanto a reforma não estivesse no fim): Por(ue, como voc- constatou ho;e 2 tarde, &ella tem o péssi7mo h'bito de (uerer controlar tudo. Achei (ue se ela visitasse acasa depois de pronta, eu não precisaria passar peloconstranimento de lhe dizer para não meter o bedelho emassuntos (ue não lhe diziam respeito.: #h : ela suspirou aliviada. +em, a(uilo e1plicava uma série decoisas, inclusive o fato de ele não ter pedido a &ella para

escolher a decoração. =estava uma e1plicação para sua atitudeinsDlita de ter visitado &ella tão poucas vezes, a partir domomento em (ue havia se mudado para ?ind*erra.Em vez de se sentir feliz por ele ter feito todo a(uele ;oo com&ella, novos problemas vieram7lhe 2 mente. Em benef3cio de (uemestaria realizando todas a(uelas despesas) Aluma arota (ueconhe7cera em >ueensland, onde havia morado durante alumtempo) >ual seria sua reação, se lhe fizesse aluma peruntanesse sentido, repetindo a atitude tomada em relação a &ella)Até certo pranto duvidava (ue uma seunda tentativa fosse tãobem7sucedida. &ane não era o tipo de homem (ue aceitasseespeculaç0es sobre sua vida particular. =efreou7se, concluindo(ue uma lona con7 versa com al poderia lhe fornecer todas asinformaç0es (ue ela (ue7ria saber.

CAP!"L# $T

A tempestade prolonou7se durante toda a noite, mas na manhãseuinte ;' não havia mais uma nuvem no céu. # calor, entretanto,diminu3ra. Ashle* esperou (ue &ane e os irmãos fosseminspecionar os eventuais danos causados pelo temporal, apDs o

café da manhã, e caminhou até o ;acarand', (ue !ed serrava ao





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: 6e voc- não me tivesse dito o contr'rio, eu seria capaz deafir mar (ue est' por demais interessada em assunto alheio...: Claro (ue nãoG Acho (ue é apenas uma curiosidade naturalG :

Precisava tomar cuidado, pois !ed acabaria suspeitando de alu7ma coisa. : +em, não (uero mais tomar seu tempo. 6e pretendeconsertar as cercas mais tarde, pode contar comio.: Est' certo : ele declarou, uardando o cachimbo no bolso. :>uando estiver na hora eu chamo.Ashle* afastou7se com um sorriso, en(uanto !ed voltava a liar aserra elétrica e seu som irritante ecoava fazenda afora.Aluns momentos depois encontrava7se no escritDrio. "ma pilha

de papéis estava diante dela, para posterior e1ame. 6oltou umsuspiro prolonado. 6ua tentativa ao interroar !ed tinha sidoum fiascoG 4ão somente fracassara em descobrir o (ue (uer (uefosse, mas apDs uma resposta lieiramente ambivalente tinhaentrado em p9nico e batido em retirada. !eria sido maisprodutivo permanecer e enfrentar seus arumentos. Ao saircom a(uela precipitação com certeza despertara suspeitas,além do (ue !ed era uma pessoa muito perspicaz. Com um suspirop8s7se a e1aminar as faturas. Ainda bem (ue tinha combinado irtrabalhar com !ed. Era prefer3vel esforço f3sico a ficartrancada o dia inteiro entre as (uatro paredes do escritDrio.: E vou, mas achei melhor terminar primeiro isto a(ui e irencontrar !ed sD (uando ele acabar de cortar o ;acarand'. :.Lançou7lhe um olhar malicioso. : Estou achando voc- com um armuito maroto. &eve ser de al3vio por livrar7se do esso.

: verdade, mas apenas em parte...: Aora voc- me dei1ou intriada. . . Conte o resto...: +em. . . !ive uma conversa e tanto com &ane antes do café damanhã.: E da3): 6abe a(uela araem l' na cidade) Pois &ane est' disposto ame emprestar dinheiro, a fim de (ue eu me torne sDcio.: +ruce, fico tão contente por voc-G >ue maravilhaG : e1clamou

Ashle*, sabendo o (uanto a(uilo sinificava para seu irmão. :





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%as não sabia (ue &ane tinha interesse em emprear dinheiro emum neDcio desses.: 4em eu. Caso contr'rio, duvido (ue tivesse usado de tanta li7

berdade para com ele.: Ainda bem (ue falouG Aora tudo vai se tornar muito dife7rente para voc- e 6heila.: 4em diaG 4unca me senti muito 2 vontade em pedir para elase casar comio en(uanto a fazenda estava na(uela situaçãoprec'ria, mas aora...: Parece (ue est' dando tudo certoG: Pois éG <ou lhe dar a boa not3cia ho;e 2 noite.

: E loo estaremos imprimindo convites de casamento, não é): melhor não contar com o ovo dentro da alinha... &e repenteela acaba não aceitando, nunca se sabeG+ruce se foi, todo feliz, e Ashle* constatou mais uma vez (ueaora, menos do (ue nunca, sentia vontade de. e1ecutar asmonDtonas tarefas do escritDrio. Foi até o (uarto buscar ochapéu e disp8s7se a ir a;udar !ed. # dia estava bonito demaispara se ficar trancada dentro de casa.6entou7se ao lado de !ed, no ;ipe, e ao passar diante da cabanaonde ele morava olhou7a com renovado interesse.: Até mesmo sua casa parece (ue mudou, !edG # (ue 4ellieacha da reforma da sede): Penso (ue ostou muito. 4ão p'ra de falar a respeito. Ashle*ostaria de ter tido meios para compens'7los pelo muito (ueeles haviam feito durante todos a(ueles anos, mas aora não

haveria a menor possibilidade de (ue isso viesse a acontecer.&entro de aluns meses dei1aria ?ind*erra para sempre e.. .Evitou entrear7se 2(uele pensamento sombrio e abordou umassunto (ual(uer.>uando chearam 2 cerca não havia ninuém. ApDs a;udar a descarrear o material, Ashle* foi inspecionar a cerca, decidindomentalmente o (ue precisaria passar por uma substituiçãocompleta e o (ue re(ueria pe(uenas reparaç0es. Ao terminar a





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tarefa, sua e1pressão era de total des9nimo. >uase tudo seencontrava no mais absoluto estado de abandonoG: A3 v-m eles : apontou !ed para uma nuvem de poeira ver

melha (ue indicava a apro1imação dos Carmichael em seucaminhão. Pelo visto aluém tinha tido a mesma idéia (ue ela, poiso ve3culo estava carreado com estacas e mour0es.: &esculpe o atraso : disse &ane, saltando. : A boa not3cia é(ue até aora não encontramos nenhum dano provocado pela tem7pestade, nos luares (ue inspecionamos. Apenas alumas 'rvoresve7lhas perderam aluns alhos...(uela altura Ashle* não tinha muito o (ue fazer, portanto limi

tou7se a esperar alé (ue todo o material fosse descarreado.: E eu) Em (ue posso ser /til) : peruntou, em um momento em(ue &ane passou por ela.: 6ente7se 2 sombra da(uela 'rvore. !anto (uanto me lembro,alo (ue voc- aprecia bastante. . . <oc- também pode nos diriirpalavras de encora;amento, de vez em (uando, ou então providen7ciar aluns refrescos...: EnraçadinhoG 4ão se incomoda em responder minha per7unta): =espondo sim, meu bem. Para voc- não h' trabalho alum.: %as (ue rid3culoG H' trabalhei nisso dezenas de vezesG Por (uenão posso a;udar): Por(ue voc- não é paa para isso.: <oc- também não me paa para ficar sentada 2 sombra deuma 'rvore, preparando refrescos.

: 4ão fi(ue me relembrando. Eu poderia me sentir tentado aman7d'7la de volta 2 sede : ele replicou, bem7humorado.A observação foi feita em tom de brincadeira, mas continha umainsinuação clara de (ue Ashle* ;a não dispunha mais de liberdadepara fazer o (ue bem entendia na fazenda. #lhou7o por ummomento, com os olhos mare;ados de l'rimas e acenou com acabeça, concordando. Era alo muito dif3cil aceitar a idéia de (uede aora em diante &ane era o /nico dono de ?ind*erra.





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: 4ão fi(ue desse ;eito : e1clamou &ane, ao v-7la tão abalada.: Pode dar uma mãoz3nha a al.Ashle* levantou rapidamente a cabeça e viu (ue ele lhe estendia

o braço, para a;ud'7la a saltar a cerca.: Eu ;' lhe disse uma vez para não me olhar desse ;eito, lembra7se)Ele também a bei;ara na(uela ocasião e em seu subconscienteAshle* dese;ava (ue ele repetisse o esto. Esforçando7se pordei1ar de lado a(uele pensamento perturbador, enoliu em seco emurmurouB: &esculpe.

: Lembre7se de (ue eu disse (ue voc- apenas dar' uma mão aal. 6e eu a surpreender tentando fazer um trabalho maispesado, voc- volta a ficar sentadinha debai1o da 'rvore. Est'bem): Est' bem : ela apressou7se em concordar, indo rapida7mente para o lado de al, temerosa de (ue ele acabasse mudandode idéia.: Como é (ue voc- fez para convenc-7lo) : indaou al comuma piscada maliciosa. : 6e eu fosse acreditar nos coment'rios(ue &ane fez no caminhão, (uando viu voc- ao lado de !ed, a estaaltura voc- estaria fora de circulação.: E (ue coment'rios foram esses): $mprDprios para menores : ele declarou cheio de mal3cia, ba7lançando a cabeça. : &iamos (ue ele não estava e1atamenteentu7

siasmado com a situação.: E ele por acaso acha (ue não sou capaz de a;udar) : per7untou Ashle*, mal conseuindo dominar a irritação (ue sentia.: Pelo visto voc- não precisa mais e1ercer essas tarefaspesadas na fazenda. Para isso estamos a(ui, menina.: Em outras palavras, não posso me es(uecer (ue aora ele é odono de ?ind*erra e (ue estou me metendo onde não souchamada, não é assim)





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: %eus &eusG 4ão é a toa (ue &ane est' sempre a ponto dee1plodir, pois voc- distorce tudo o (ue se dizG : e1clamou al,sem conseuir disfarçar o espanto. : A intenção dele era alivi'7

lado

trabalho mais pesado e não duvidar de suas boas intenç0es.: Pois eu prefiro trabalhar no campo, ainda (ue se;a para con7sertar cercas.: 6im, d' para perceber, mas nas presentes circunst9ncias nãose trata e1atamente disso. A realidade é. . . ser' (ue &aneprefere (ue se;a assim): #ra, sD por(ue ele tem preconceitos contra o se1o feminino,sou obriada a.. . a. . . : aue;ou, pois nesse momento al não

conseuia controlar o riso.: =ecomendo (ue voc- recorra a outros arumentos, (uerida.4ão me lembro de &ane ter dito aluma vez (ue possu3apreconceitos contra as mulheresG: 6em d/vidaG : ela e1clamou, encabulada por não ter esco7lhido as palavras com mais cuidado. : %as não é a isto (ue eu mereferia... &ia com sinceridade, (ue tipo de mulher ele prefere)A(uela (ue desmaia, (uando v- um ratinho): Eu diria (ue não. .. %as como temos fazendas separadas, nemsempre ve;o com (uem ele anda saindo. ..: E sua namorada atual) Presumo (ue ele tenha aluém... :comentou Ashle*, finindo profunda concentração no (ue fazia:Como é ela): L/cia) : ele indaou. : "ma bonecaG "ma arota etantoG

: &epois de uma descrição destas, sD me resta supor (ue setrata de alo muito sério. !enho razão) : peruntou deprimida eum tanto ressentida com a evidente aprovação de al 2 escolhado irmão.: >uem sabe) 6e a coisa for de fato séria, &ane nosparticiparia na ocasião apropriada.&o ponto de vista de Ashle*, a resposta não era nadasatisfatDria, pois sinificava (ue al sabia pouco mais do (ue ela

a respeito dos futuros planos de &ane. Ele, no entanto, era uma





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: 4ão, não, muito obriadaG Como ;' lhe disse, est'vamos apenasconversando sobre eneralidades. 4ão estou nem um pouco interessada nos amores de sua vida, se;am eles velhos ou novosG :

Esta era talvez a mentira mais deslavada (ue ela havia preadoem toda sua vida, mas também a mais necess'ria.Com um sorriso fascinante, &ane seurou a cabeça de Ashle*,e1clamandoB: %olecaGEla perdeu completamente o controle e antes (ue pudesse dizer(ual(uer coisa &ane ;' se afastava. 4o plano f3sico e mental eleera a personalidade mais perturbadora (ue ela havia conhecido

até então Cada dia achava mais dif3cil desafi'7lo oudesconsider'7lo.Aora ele estava bem distante, conversando com os irmãos.Ashle* p8s7se a contempl'7lo disfarçadamente. A luz do solincidia sobre suas costas musculosas e nuas. Com um suspiro,voltou 2s suas tarefas. 6e não fosse a seca, nada da(uilo estariaacontecendo. . .>uando cheou a hora do almoço Ashle* sentiu7se contente emvoltar para a sede. &e modo alum poderia (ualificar a(uelamanhã como um sucesso e a /nica coisa (ue a retivera no campofora uma vontade desesperada de impedir &ane de perceber ocaos (ue ele conseuia criar dentro dela. !rabalhar a seu ladocom tamanha inti7midade não se comparava ao relacionamentoinformal e arad'vel (ue ela conseuia estabelecer com !ed, emcircunst9ncias semelhantes.

: <oc- est' com ar abatido, meu bem. Fazia muito calor nocampo) : peruntou sua mãe com ternura, ao ver Ashle* entrardesolada na cozinha.: %ais ou menos... Adiantamos bastante o trabalho.: Pois então espero (ue todos voc-s tenham bastante apetite. #almoço não vai demorar. Estou acabando de preparar a salada.: 4ão se apresse. Eles ainda estão conversando com !ed.: 6er' (ue demoram) : peruntou =uth, preocupada, olhando o

relDio na parede.





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: 4ão tenho a menor idéia. Por (u-) <oc- plane;ou aluma coisapara depois do almoço): +om.. . sim. .. eu,.. eu até estava para pedir a voc- (ue cuidasse

do ;antar para mim : balbuciou =uth, de repente muito nervosa.: Como não) : respondeu Ashle*, es(uecendo por um momentoseus problemas e encarando a mãe com curiosidade. : %as ondeé (ue voc- vai) # (ue est' plane;ando): (ue... =amsa* me convidou para acompanh'7lo ho;e 2tarde, pois vai visitar aluns amios em uma fazenda daredondeza : informou =uth, desa;eitada, cortando os tomates auma velocidade furiosa. : <oc- não se importa, não é mesmo,

Ashle*): %as é claro (ue nãoG E por (ue deveria me importar): 6ei l'... (ue voc- foi sempre tão liada a seu pai...: %as ele morreu h' sete anos e nunca fui partid'ria da crençade (ue uma vi/va nunca mais deve ozar dos prazeres da vida.Além do mais, não tem passado despercebido para ninuém (ue=amsa* : como diria) : vem lhe fazendo a corte ;' h' alumtempo. . . : acrescentou Ashle* com um sorriso malicioso.: 6im, ele é um homem muito bondoso e cheio de consideração,não é mesmo) : respondeu =uth, toda feliz.: +ruce e Han sabem (ue voc- vai sair com ele ho;e): +ruce sabe, mas Han estava com tamanha pressa ho;e de ma7nhã (ue nem tive tempo de inform'7la.: Então acho (ue sou eu (uem vai ter de fazer as honras dacasa, pois +ruce com toda certeza ir' visitar 6heila, antes

mesmo de Han voltar do trabalho. A (ue horas =amsa* ficou depassar por a(ui): s duas, e ainda preciso me vestir : replicou sua mãe, con7sultando mais uma vez o relDio, e muito preocupada.: Calma, vou tomar uma atitude e eles estarão a(ui em um abrire fechar de olhos : tran(uilizou7a Ashle*, bem7humorada. : <outocar a(uele sino velho (ue voc- usava para nos convocar para asrefeiç0es, (uando éramos crianças, e (ue encostei l' no

escritDrio. Acho (ue eles vão entender a mensaemG





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: # (ue voc- acha) : consultou +ruce, depois (ue tudo estavainstalado no escritDrio.: 5osteiG

: 6e (uiser, pode ir embora (ue eu cuido do resto : disseAshle*, mostrando as cai1as e a papelada in/til, encostada em umcanto.: #briado, Ash. 6e não entrar loo no banheiro, al passa naminha frente.: Com certeza. 6e não nos virmos antes de voc- sair. .. boasorteGAshle* levou as cai1as para serem incineradas nas pro1imidades

do paiol e nesse momento viu al, (ue havia terminado suastarefas mais cedo. Acompanhou7a de volta 2 sede.: +ruce ;' est' pronto): Com certeza. Foi tomar banho não faz muito tempo.: <ou lhe dar uma carona até a cidade, assim ele não precisausar este calhambe(ue : disse, apontando para o desmantelado

;ipe.: melhor voc- consult'7lo.+ruce ostou da idéia e apDs aluns momentos ambos foram até acozinha preveni7la de (ue estavam de sa3da.: Comporte7se bem em nossa aus-ncia, ouviu, Ashle*) : re7comendou al, sempre malicioso.: %uito enraçadinho, mas muito enraçadinho mesmoG Achomelhor voc- mesmo seuir seu prDprio conselho. 6aiba (ue%aureen tem cinco irmãos e tr-s deles são da pol3ciaG

: 4ão sabiaG Pode dei1ar, (ue não es(ueçoG : ele respondeu,com um sorriso encantador.al, como seus irmãos, era por demais atraente paraproporcionar paz de esp3rito a uma mulherG&epois (ue eles se foram, começou a providenciar todos ospreparativos para o churrasco, tomou um banho de chuveiro frioe aprontou7se. &ane e Leih voltaram do campo e en(uanto elesestavam se vestindo Hanelle cheou e veio até a cozinha, disposta

a dar uma mão.





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: E a mamãe, onde foi): =amsa* %archant convidou7a para ir com ele visitar uns ami7os. Acho (ue ela volta tarde.

: Ah, (uer dizer (ue eu tinha razãoG H' tinha comentado comLeih (ue =amsa* estava dedicando muita atenção a mamãe. . .<oc- acha (ue ela est' correspondendo): #lhe, não (uero me comprometer, mas me parece (ue ela est'bem inclinada a retribuir.. .: Acho (ue ela ostaria muito de morar em +illamban. 6empreostou da vida na fazenda e Q uma das raz0es por(ue lutou para(ue tudo desse certo por a(ui. 4ão tinha o menor dese;o de

residir na cidade.: Concordo, mas (uanto a morar em +illamban. . . Como époss3vel aluém sentir prazer na companhia de &ella): %as &ella não vai ficar por l' durante muito tempoG <oc- nãosabia) Parece (ue ela e aluns amios vão abrir uma buti(ue em6idne*.Era o tipo da ocupação (ue daria a &ella a oportunidade de de7

monstrar seus talentos de mulher vaidosa, pensou Ashle*.: 6im, ;' tinha ouvido dizer (ual(uer coisa a respeito.. . %as atéontem 2 noite tinha a impressão de (ue ela ia se casar com &anee vinha morar a(ui.: #ra, Ashle*, como é poss3vel (ue uma coisa destas tivesse lhepassado pela cabeça) &ane é uma pessoa simp'tica demais paralhe dese;armos tamanho azar. &e (ual(uer maneira, pelo (ueLeih me contou, os planos de &ane se voltam em outra direção. ..

: Foi o (ue acabei de descobrir, ho;e de manhã : disse Ashle*,mortificada por ouvir alo (ue não (ueria tomar conhecimento. :!rata7se de uma tal de L/cia. ..: assim (ue ela se chama) Leih não (uis ou não soube medizer seu nome.: al não se mostrou tão dif3cil. &e acordo com ele, é uma a7rota fant'sticaG: 4ão me surpreende. Afinal de contas, com aluém tão bonito

e de tanta personalidade como ele, é natural (ue a escolha se;a.. .





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: <oc- não acha (ue nenhum dos dois est' pensando a sério noassunto): 4ão estava me referindo a minha mãe ou a =amsa*. Apenas

(uis dizer (ue duvido (ue eu v' morar com eles.: %as por (ue não): Por(ue se eles se casarem de fato, acho (ue t-m direito de ficar a sDs durante alum tempo. Aora (ue voc- livrou7me deminhas responsabilidades, não h' nada (ue me impeça deprocurar trabalho em (ual(uer outra fazenda.: #nde): Comunicarei, assim (ue tomar uma decisão : ela respondeu

com certo atrevimento, lançando7lhe um olhar irDnico.: 6D peruntei por(ue achei (ue poderia a;ud'7la. !emos muitasliaç0es com fazendeiros dos Estados vizinhos.: %uito obriada, mas prefiro arran;ar um empreo sem depen7der dos favores de (uem (uer (ue se;a.: 4ão era esta a minha intenção. Apenas sueri (ue poderiafaci7litar as coisas para voc-.: 4ão me lembro de ter dito (ue (ueria as coisas facilitadas. ..: ela retrucou, incomodada com a idéia de lhe dever favores. :<oc- talvez fi(ue chocado com o (ue vou dizer, mas acho (ue nãopreciso de sua a;udaG: %ais dia, menos dia, voc- com certeza vai precisar da a;udade aluém, (ueridaG: E por (u-) : ela peruntou, em atitude de desafio.: Por(ue ;' estou vendo chear a hora em (ue colocarei ponto

final em suas provocaç0es, e no momento creio (ue não é bemisso o (ue voc- dese;aGAshle* começou a tremer e a 13cara de café chacoalhava deencon7 tro ao pires. &e repente ;' não se sentia tão seura emrelação a si mesma. 4ão saberia dizer por (ue se sentia tãoperturbada por ele ter denunciado sua animosidade. !inhacerteza, porém, de (ue não lhe pediria e1plicaç0es. Alo lhe dizia(ue a(uele não era o momento de correr riscosG





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&esta vez Ashle* teve de admitir (ue &ane estava um passoadiante dela. A(uela idéia e1travaante não lhe ocorrera atéentãoG

Conforme ele tinha prometido, ;' se encontrava no escritDrio(uando ela voltou, sobrecarreada de cai1as.: >uer (ue as colo(ue em alum luar em particular): Ali é o luar mais indicado : com um esto indicou as estan7tes vazias. E1primia7se com tamanha seurança (ue Ashle*sentiu vontade de aredi7lo fisicamente.: ProntoG Est' contente) : peruntou, apDs p8r em pr'tica sua.suestão e ao mesmo tempo muito ressentida.

&ane percebeu muito bem o estado em (ue ela se encontrava,mas não disse nada, limitando7se a levantar da cadeira e ficar aseu lado. Curvou7se e e1aminou os troféus de perto.: Falta uma taça e eu ;' havia notado. # (ue foi (ue aconteceu): =eferia7se a um con;unto de cinco taças, anhas em concursosde e(uitação, mas (ue não obedeciam a uma se(u-nciacronolDica. : <oc- não anhou, nesse ano (ue est' faltando): 4ão, tive de retirar7me da competição.: Alum problema com o cavalo): 4ãoG : Encarou7o, furiosa. : <oc- sabe muito bem o (ueaconteceu a(uele ano.: 6ei, sim... : 4a(uele ano ele linha sido obriado a desistir de?ind*erra. : E da3): As provas finais aconteceram no dia seuinte a(uele em (uevoc- me.. . me bateu. Como ;' lhe disse, eu mal podia me sentar,

e isso durante uma semana inteiraG : concluiu, em tom deacusação.Ashle* esperava (ue ele se divertisse, ao saber (ue o modo comoa castiara tinha sido a causa de sua desist-ncia, mas &ane nãoesboçou a menor reação.: # (ue é uma boa desculpa para antipatizar ainda mais comio,não é, meu bem)Até o momento de seu reresso 2 fazenda era e1atamente assim

(ue ela se sentia em relação a &ane, mas apDs a(uela noite, na





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festa dos %archant, a situação parecia ter mudado muito. Elavoltava a sentir7se vulner'vel unicamente (uando a(uele passadodistante era evocado. Como aora, por e1emplo. ..

: Com efeito, &ane, voc- não poderia ter7se comportado pior..: E por (ue ser', hein): Est' bem, concedo (ue não era a criança mais simp'tica dasredondezas.. . : declarou, reunindo forças (ue lhe permitissemenfrentar a(uele olhar perturbador. : $nsisto porém emdeclarar (ue a culpa não era sD minha.: 4ão, o seu pai também tinha culpa no cartDrio.: Estava me referindo a voc-G

: <oc- est' me desafiando, Ashle*) : ele peruntou, mudandosutilmente de e1pressão.: 4.. . não... : ela balbuciou, dando um passo atr's. : 6eriamuita estupidez de minha parte, não) 6obretudo (uando voc-me preveniu de (ue eu não ostaria de enfrentar as conse(u-n7cias.Ele estendeu a mão e acariciou7lhe suavemente o (uei1o e o pes7coço. "m arrepio de prazer percorreu todo o corpo de Ashle*,(ue teve de fazer um esforço sobre7humano para se controlar.: %as (uanta submissãoG 4a realidade os dois sabemos (ue voc-ostaria de me ver enforcado, afoado ou es(uarte;adoG: <oc- est' muito enanadoG Para mim basta v-7lo enforcadoGPor um momento Ashle* teve a impressão de (ue ele a tomarianos braços, mas ele apenas limitou7se a sorrir.: 4ão me surpreende (ue =alph tenha perdido o controle.. .

: Essa aora nãoG &a(ui a pouco voc- vai me dizer (ue eu oconvidei para vir ao escritDrio sD para provoc'7loG: 6e eu acreditasse nisso, voc- não teria recebido a menor a;u7da de minha parte.: <oc- não teria tomado a menor atitude, no sentido de mea;udar) : ela indaou, surpreendida.: >uem sabe) !alvez sim, talvez não. .. <amos) : convidou,diriindo7se para a porta.





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Ashle* seuiu7o, muito pensativa. 4ão era do feitio de &aneinterromper uma conversa, como tinha acabado de fazer. %as eracomo se ele, de repente, estivesse cansado ou ansioso por livrar7

se de sua companhia. Este pensamento anustiante a manteveacordada por muito tempo, depois (ue ela foi se deitar.Afinal de contas foi &ane e não al (uem via;ou para >ueensland.a fim de buscar o avião. &urante o tempo de sua aus-ncia Ashle*ficou atormentada por imaens da(uela desconhecida L/cia sendoabraçada e bei;ada por ele. Foi o per3odo mais infeliz de sua vida,mas sabia (ue teria de aprender a viver com a(uilo para o futuro.4ão teve também muitas oportunidades de reozi;ar7se com seu

reresso, pois da3 a dois dias al via;ou com ela para +risbane, afim de fazer as compras para a sede da fazenda, Em outrascircunst9ncias, a(uela viaem a dei1aria, nas nuvens, mas na(uelemomento não se sentia nem um pouco animada e fez o (ue tinhade fazer do modo mais mec9nico poss3vel. Claro (ue caprichou,pois seu orulho estava em ;oo, mas não sentia a menor aleriano ato de realizar compras.A /nica coisa (ue dese;ava era dormir, a fim de es(uecer tudo o(ue estava acontecendo.al era providencial, pois estava sempre muito alere e a impediude merulhar em uma depressão ainda mais profunda. Além domais, tomava v'rias iniciativas por ela, como por e1emplo,providenciar t'1is, companhias de transporte, localizar lo;as eaté mesmo a;udar a escolher tecidos nos momentos em (ueAshle* demonstrava aluma indecisão.

6a3ram duas noites, uma vez para dançar em uma boate e outrapara assistir uma peça, mas a maior parte do tempo permaneciamna sala de estar do hotel, vendo televisão, (ue trazia not3ciaspromissoras sobre os pronDsticos de chuvas prD1imas.Para rande surpresa de Ashle*, &ane telefonava todas asnoites, e apesar de seu coração bater muito forte ao ouvir a(uelavoz, suas respostas eram tão secas e concisas, (ue preferiapassar o aparelho para al, se acaso acontecia de ele estar em

sua su3te.





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: !enho a impressão de (ue ele não confia em mimG : observou ;ocosamente, no (uarto dia.: 4ão, acho (ue aluma coisa o est' dei1ando preocupado :

retrucou al.>uando voltaram para ?ind*erra encontraram a fazendaentreue 2 maior animação. 4ão somente +ruce plane;ava casar7se, pois 6heila acabara concordando, mas Hanelle e Leihpretendiam comemorar seu noivado dentro de pouco tempo. Paracompletar o (uadro, havia uma vaa promessa de (ue pelo menosum pouco de chuva poderia acabar caindo, pois as previs0es detempo eram bastante animadoras.

: <amos ver se a chuva não se dissipa antes de chear até a(ui: comentou al na hora do ;antar, fazendo coro ao otimismo (uetodos sentiam diante da(uela perspectiva.&urante os prD1imos dias o telefone não parava de tocar. Eramamios e conhecidos da reião norte do Estado, transmitindo arata not3cia de (ue chovia torrencialmente em suas terras.Passados dois dias, os propriet'rios das fazendas na reião deJillo +end começaram a acreditar (ue finalmente seus sonhosiriam transformar7se em realidade.Cheou finalmente o dia tão dese;ado por todos. # céu estava li7eiramente encoberto e ca3ram alumas otas de chuva,imediatamente suadas pela ferra resse(uida. 4o entanto, pararande surpresa de todos, l' pelas oito da manhã as nuvenscomeçaram a dispersar7se, dando a impressão de (ue a naturezahavia decidido anular sua benevol-ncia ou então levar as chuvas

para mais lone.Por volta de meio7dia as perspectivas de ?ind*erra ser premiadadiminu3ram bastante, pois not3cias recebidas das fazendassituadas mais ao sul indicavam (uais tinham sido as 'reascontempladas. Por mera (uestão de h'bito, Ashle* espiou ohorizonte das bandas dooeste, antes de voltar a trabalhar.# (ue ela viu era inacredit'vel. Arrealou os olhos e saiu

correndo para a varanda, a fim de poder contemplar melhor. Era





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inacredit'velG "ma seunda frente chuvosa avançavaG Era tãoescura e carreada (ue parecia (uerer sufocar o horizonte comseu manto p/rpura e nero, loo encobrindo o sol (ue brilhava.

4ão havia a menor d/vi7da de (ue ela era portadora de chuva.Ashle* ;' conseuia distinuir a(uela espessa cortina escura,en(uanto as nuvens apro1imavam7se cada vez mais. %al conseuiudominar sua aleria e desceu correndo os deraus a fim deauardar sua cheada.As primeiras otas ca3ram muito t3midas, fazendo pe(ueninascrateras na pel3cula de pD (ue encobria a terra, mas lootransformaram7se em verdadeira cascata, despencando do céu

(ual um rio ver7tical. &entro de aluns minutos Ashle* estavaensopada. A roupa colava7se ao seu corpo, os cabelos escorriam'ua, mas ela pouco se importavaG Peio menos a seca haviacheado ao fim e ela se encontrava por demais entreue 2(uelasindescrit3veis emoç0es para preocupar7se com o desconforto desentir7se ensopada.: Ashle*G <oc- pretende ficar a3 fora o resto da tarde) :admoestou =uth em tom indulente. Lembrava7se de ter feitoe1atamente a mesma coisa (uando era ;ovem, depois (ue umper3odo de rande seca cheara ao fim.: 4ão, vou selar Amarina e dar uma espiada na laoa e nos depD7sitos de 'ua. 6e continuar a chover forte assim, não vai demorarmuito para eles voltarem a se encher.: 4ão acha melhor se trocar e p8r uma capa, antes de ir): !alvez voc- tenha razão : replicou Ashle* rindo, en(uanto se

encaminhava para a varanda. : &evo estar com uma apar-nciaterr3vel, não): Est', sim : respondeu =uth, bem7humorada.Ashle* mudou r'pido de roupa, calçou um par de botas, revestiu7se de um imperme'vel e loo conduziu Amarina em direção 2laoa. Esta era o reservatDrio mais importante da fazenda, poiscaptava um pe(ueno curso de 'ua e era preciso prestar atençãono n3vel, controlado através de uma pe(uena comporta.





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Como esperava, o leito do riacho (ue ia da represa até a nascenteainda estava vazio, mas a chuva era tão forte (ue o leito da laoacomeçava a encher7se. Apro1imou7se, pois (ueria ver mais de

perto o (ue estava acontecendo. Lembrou7se, tarde demais, (ueafrou1ara por completo as rédeas de Amarina e es(ueceu7se (uea euinha tinha verdadeira fobia em entrar dentro da 'ua.Ao ouvir o ru3do (ue o animal produzia Ashle* voltou7se rapi7damente, chamando7o pelo nome, mas era tarde demais. Amarina

;' alopava em direção 2 sede da fazenda e por mais (ue Ashle* achamasse ou assoviasse ela não modificou sua tra;etDria.: Espere sD até eu voltar para casa, sua mula mimadaG : ritou,

en(uanto a(uela forma nera desaparecia de vista. Em seuida,p8s7se a rir, divertida com o imprevisto da situação.A culpa era sua e não seria a primeira vez (ue ela teria de voltara pé da(uele ponto até a sede. Ainda bem (ue desta vez seus pésestavam proteidosG Antes de empreender a volta, Ashle*decidiu espiar mais de perto o (ue estava acontecendo com alaoa. Afinal de contas, fora por isso (ue havia decidido ir até l'.Cheando 2 marem, tirou as botas e as meias e entrou na laoa,sem se importar em arreaçar o ;ean, pois ;' estava ensopada. A'ua lhe batia pelo tornozelo e ao olhar o céu verificou (ue muitomais chuva haveria de cair.&e repente o barulho persistente da chuva foi encoberto peloru3do mais alto do motor de um automDvel. Aradecendo sua boasorte. Ashle* saiu da 'ua e subiu peio barranco 2s marens dalaoa, de maneira (ue fosse vista. Era dif3cil distinuir (uem

estava uiando em meio 2(uela chuvarada pesada, e sD (uando o ;ipe parou a seu lado ela percebeu (ue era &ane.: 6e a minha perunta não lhe parecer muito boba, voc- não seimporta de me dizer o (ue faz a3 no meio da laoa)Ashle* estava por demais feliz para dei1ar (ue a ironia aatinisse.: Estava tentando descobrir (ual a profundidade da 'uana(uele ponto, é claro. a melhor maneira de verificar o n3vel.





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: 4o n3vel em (ue a 'ua se encontra no momento, não erapreciso conferir coisa aluma.: #ra, não se;a desmancha7prazeresG 4ão est' contente por

(ue malmente choveu) Pense sD na relva (ue vai começar a nascerda(ui uns dois dias e (ue é toda suaG: >ue pensamento fascinanteG 6e antes eu tinha (ual(uer d/vidaa seu respeito, aora estou convencido... voc- é mesmo umalou(uinhaG: 6D por (ue estou feliz em ver a chuva): 4ão, por(ue prefere ficar debai1o dela conversando e est'enso7pada dos pés 2 cabeça. Entre, para (ue eu possa pelo menos

fechar a ;anela. : >uando ela menos esperava, ele lhe diriiu umsorriso encantador.A tentação era rande demais. $nclinou lieiramente a cabeça e aaua (ue havia se acumulado na aba do chapéu caiu e atiniu oombro de &ane, escorrendo por seu braço.: <iu sD) 4ão machuca... : ela e1clamou, no aue do atrevi7mento.: Est' bem. . . H' (ue voc- não (uer uma carona até a sede...: &eu de ombros e começou a fechar a ;anela.

Antes (ue ele completasse o esto, Ashle* entrou rapidamenteno ;ipe e acomodou7se a seu lado. !irou o imperme'vel e o chapéue lançou7lhe um olhar de reprovação.: <oc- até (ue ostaria de me fazer andar todo este pedaço,não mesmo)

: 6eria uma boa lição, para voc- dei1ar de lidar com sua éuacomo se fosse uma aprendiz : ele respondeu, dando a partida eafastando7se da laoa.: <oc- viu Amarina) Estava tão entusiasmada (ue cheuei aes(uecer (ue ela detesta 'ua. <oc-, também, pelo visto, nãoé mesmo): # (ue a leva a dizer isto)





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: #ra, esperava (ue voc- estivesse louco de aleria com tudoisto (ue est' acontecendo. Em vez disso voc- fica a3, de caraamarrada...

Ashle* compreendeu (ue devia ter atinido alum ponto fr'il,pois &ane parou o ;ipe e lançou7lhe um olhar carreado de frieza.: ' outras maneiras de demonstrar prazer sem recorrer a re7cursos infantis, tais como entrar na laoa completamentevestida...: bem poss3vel. .. %as acontece (ue, ao contr'rio de voc-,tive de esperar durante tr-s anos ate esta seca acabarG Assimsendo, não vou permitir (ue voc- estraue este momento. 6abe

de uma coisa) !alvez isto o faça rir, mas fi(uei contente porvoc- (uando começou a choverG : As l'rimas lhe vieram aosolhos e ela desviou o rosto. : <' para o inferno, &aneCarmichaelG Prefiro ir a pé e sentir chuva caindo do (ue ficarsentada a(ui, ouvindo seus serm0esG :. Fez menção de abrir aporta do ;ipe.: Fi(ue a3 e pare de se comportar como uma idiotaG : Aarrou7a, impedindo7a de sair e ela, perdendo completamente o controle,começou a aredi7lo.: Pois é, sou idiota, simG E atrevida. . . e louca. . . E pode con7tinuar despe;ando em cima de mim todas as ofensas de (ue voc-é capaz : declarou, esforçando7se inutilmente por desprender7se dos braços (ue a aarravam. : Eu devia estar completamentefora de mim para me apai...%eu &eus, o (ue ela estava dizendo) Parou de debater7se e ficou

imDvel, inclinando a cabeça e fechando os olhos. Estava torcendopara (ue ele não tivesse ouvido a(uelas palavras insensatas.: Por (ue interrompeu a frase pelo meio) !ive a impressão de(ue voc- estava cheando ao ponto mais interessanteG: <' para o infernoG <oc- osta de se divertir 2s minhas custas,não)&ane soltou um de seus braços e enterrou a mão em seus cabelosescuros, forçando7a a encar'7lo.





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: 4ão, o (ue me diverte é isto. . . : declarou com voz rouca dedese;o, pu1ando7a para si e esmaando seus l'bios com os dele.!odo e (ual(uer pensamento de resist-ncia esvaiu7se diante

da(ueles bei;os enlou(uecedores e Ashle* abandonou7se sem amenor inibição, sentindo o sanue a fervilhar por todo seu corpo,ao mesmo tempo (ue o coração batia a uma velocidade imposs3vel.Envolveu o pescoço de &ane com os braços, en(uanto eledeslisava a mão ao lono de seus seios, por debai1o da blusa. Foitomada por emoç0es (ue nunca sentira antes, e sD no momentoem (ue seus l'bios se desprenderam ela foi capaz de voltar araciocinar. Com um esto brusco, afastou7se dele.

: Para voc- deve ter sido Dtimo, não é mesmo) : &e repentepercebeu (ue sua blusa estava aberta e mostrava boa parte deseus seios ainda entumescido de dese;o. Abotoou7se 2s pressas,constranida. : %as (uero (ue voc- saiba (ue isto não me afetounem um pouco e. . .Era imposs3vel continuar, pois &ane ar(ueava as sobrancelhas, emuma clara indicação de sarcasmo e ironia e ela sentiu7se maisconfundida do (ue nunca.: Pois então é preciso tomar aluma provid-ncia para (ue voc-se;a afetada, não é mesmo, meu bem): respondeu &ane comdisplic-ncia, mas ao mesmo tempo esboçando um esto 'il eaprisionando7a de novo em seus braços.: 4ãoG : Ashle* debateu7se com desespero, sabendo (ue ;amaisconseuiria dominar suas emoç0es uma seunda vez, mesmo se(uisesse : o (ue, ali's, era de se duvidar. : <oc- não me dei1ou

terminarG Eu. . . eu...#s l'bios de &ane apenas roçaram os dela, para sua randesurpresa e desapontamento, mas sua e1plicação foi interrompidapela metade.: <oc- est' li(uidada, meu bem. 6D (ue ainda não se deu conta...: 4ão entendo o (ue voc- (uer dizer com isto.: %oleca linda e provocante. .. a menos (ue voc- concorde emcasar comio dentro de pouco tempo, acabo perdendo o pouco de

controle (ue me resta e a possuo, antes (ue o dia acabeG





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#s braços (ue até então a aarravam afrou1aram um pouco eAshle* aproveitou a oportunidade para tomar a cabeça de &ane eapro1im'7la de seus l'bios entreabertos, en(uanto murmuravaB

: #h, &ane, mas é claro (ue me casarei com voc-, e amanhãmesmo, se for poss3velG <oc- sabe (ue o amo, não é) : Provou o(ue dizia oferecendo7lhe os l'bios, em uma demonstração da pro7fundidade de seus sentimentos.: # (ue voc- sente por mim não é nem a metade do (ue sintopor voc-G : declarou &ane com veem-ncia, aluns minutos maistarde, afastando da testa seus cabelos ainda /midos. : Por (uevoc- não me deu antes uma indicação do (ue sentia)

: A mesma perunta faço eu a voc-G: %as eu dei um primeiro passoG &isse (ue a amava, na festados %archant.. . Lembra7se): $sto não é de se levar em contaG <oc- não estava falando asério.: !alvez não, no momento em (ue pensei na coisa, mas assim (ueas palavras sa3ram, eu sabia (ue estava sendo sincero.: E era sD o (ue eu dese;ava, mas voc- comportou7se como umbruto, na(uela noiteG: <oc- me provocou. 6eus pruridos de independ-ncia eram comouma bandeira vermelha aitada diante do touro furioso (ue euera. Além disto, tive a impressão de (ue al estava secomportando em relação a voc- com ares de propriet'rio e, o (ueé pior, voc- pareciaestar ostandoG

: <oc- sentiu ci/meG: mais do (ue certo.: #h, &aneG : Arrependeu7se de todas as discuss0es e dotempo perdido. : Foi assim (ue eu ai) : %ordeu os l'bios,en(uanto seus dedos acariciavam de leve o pescoço de &ane, noluar e1ato em (ue o tinha arranhado, h' tantos anos.: Foi, sim. <oc- sempre se comportou como uma pessoa insu7port'vel.





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: 6into muito. : +ei;ou a cicatriz no pescoço de &ane e ani7nhou7se em seu peito. : Além desta lembrança (ue dei1ei em seupescoço, voc- aluma vez pensou em mim durante todos esses

anos em (ue esteve fora): 6im, alumas vezes... 4os rodeios ou concursos de e(uitação,se havia aluma arota de tranças, diriindo seu cavalo com todaa confiança, as recordaç0es voltavam e de repente l' estava eu,assistindo o concurso até o fim, para ver como ela se sa3a... :Acariciou a penuem (ue lhe cobria o pescoço. : 4ão vai demorarmuito para seu cabelo voltar a ficar da(uele comprimento. ..: %as voc- disse (ue o preferia curtoG

: Claro (ue disseG &e (ue outra maneira poderia ter certeza de(ue voc- o dei1aria crescer): 6eu tratanteG Aora me sinto tentada a dei1'7lo como est'...: %as não vai, nãoG: Pois é, não vou... : &e repente tornou7se pensativa e per7untou, muito sem ;eitoB : E.. . L/cia) Ela também tem o cabelocomprido): Acho (ue bate pela orelha...: <oc- acha) %as então não sabe) : 6empre havia acreditado(ue &ane era muito observador, sobretudo em relação a (uem ointeressava.: Creio (ue não. 6abe, não costumo prestar muita atenção nasmulheres dos outros.4as mulheres dos outrosG Ashle* sentiu os l'bios tremereme apressou7se em declararB

: %as al disse (ue ela era sua namorada. E voc- não mecontestou, (uando eu fiz a mesma observaçãoG: 4a(uele momento não me convinha. Achei (ue um pouco decompetição não lhe faria nenhum mal, pois ;' sabia (ue voc- nãome era de todo... indiferente, diamos assimG : ele declarou,tom um sorriso dos mais marotos. Ashle* encarou7o com arameaçador, ao mesmo tempo em (ue recordava os momentos em(ue (uase entreou7se ao pranto, ao ter diante de si a imaem de





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: &iamos (ue ho;e eu a amo mais do (ue ontem.. . ;amaisacreditei (ue isso fosse poss3vel.. .#s dedos de Ashle* percorriam seu corpo musculoso e ela ainda

achava dif3cil acreditar (ue havia se tornadoa

mulher de &ane,apesar de ele ter lhe ensinado o (ue esta palavra sinificava, navéspera.: Eu também não acreditei (ue poderia am'7lo tantoG 4ão temidéia de como detestei a idéia de voc- comprar ?ind*erra.: !enho, sim. <oc- (uase cheou a me e1pulsar de l', se é (uese lembra.: %as voc- não deveria ter dito (ue eu ainda era uma moleca

atrevida. &e (ual(uer maneira a /ltima palavra foi sua,(uando incluiu a(uela cl'usula no contrato.: !inha de encontrar um meio de mant-7la por perto, mesmo(ue na(uele momento não tivesse certeza das raz0es de minhaatitude. Pareceu7me uma boa idéia. : $nclinou a cabeça e bei;ou7lhe o pescoço. : <oc- se arrepende): Fi(uei de coração partido... #u por outra, ficarei, se voc-não me convencer rapidamente (ue tudo isto não passa deum sonho...&ane não se fez de roado e Ashle* descobriu, para seu maior

29 kerry allyne- bianca - amar foi minha ruína.doc

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