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31/3/2015 ::: ARGENTINA HISTÓRICA la historia argentina :::

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período hispánico

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Las comunicaciones entre el Río de la Plata y Chile porUspallata /17761810

Pedro Santos Martínez

Las casas, casuchas o refugios

El primer Virrey del Río de la Plata don Pedro de Ceballos se dedicó congran entusiasmo a favorecer las comunicaciones directas entre Buenos Aires yChile. Sus propósitos habían sido eficazmente precedidos por el idéntico empeñodel inteligente gobernante chileno, don Ambrosio Higgins. Este distinguidohombre público, hacía tiempo que se había dedicado a mejorar lascomunicaciones a ambos lados de la “Cordillera Nevada”. En ese afán; “losfaldeos de las montañas de los Andes fueron abiertos y parapetados para prestarbase sólida al tránsito. En la región alpina de ambos lados se edificaron casuchaspara abrigo del correo y pasajeros durante el invierno, provistas de carbón yvituallas”7. Por ello, antes de referirnos al camino, tenemos que aludir a esas“casas”, tan vitales en esa ruta singular. Estaban situadas en lugares adecuados ysignificaban un puerto de salvación para quienes atravesaban la cordillera.

1. Su origen.

Señalaba el abate Molina que

“los Incas hicieron construir, cuando sojuzgaron la provincia de Cuyo ylas provincias boreales de Chile, algunas casas de piedra para alojamiento desus oficiales, y de las cuales unas se han arruinado, y otras permanecenenteras”8.

Estos precedentes fueron aprovechados, sin duda, por la administraciónespañola. Don Ambrosio Higgins, con motivo de un viaje que en pleno inviernodebió hacer desde Buenos Aires a Chile —en carácter de delineador,acompañando a Juan Garland— propuso al Capitán General y Presidente deChile, don Antonio Guill y Gonzaga, un “proyecto de hacer transitable el paso dela cordillera, que va de esta ciudad de Santiago para el camino de Buenos Aires”,según informó el Presidente 9.

En el informe que Higgins presentó al citado Presidente en 1765, indicabaque algunos correos se habían arriesgado a cruzar la cordillera en lo más crudodel invierno, pero “muchos de estos infelices han quedado en la empresahelándose”. A ello era necesario poner remedio para

“que no suceda lo que he visto, de quemarse a los correos los pies sinpoder caminar atrás ni adelante; por no tener dónde refugiarse de lostemporales, y rendido el espíritu y las fuerzas arrimarse a algún peñasco,donde acabada la corta provisión de víveres que ellos mismos cargan, muerende hambre y pierden lo pliegos que la misma nieve inutiliza, o al derretirsearrastra para los ríos”.

Después, traía a colación su propia experiencia al respecto, pues durante el



cruce de la cordillera que hizo en 1762, “me vi cuasi perdido, y sólo con especialasistencia de la Divina Providencia pudiera haber escapado la vida, y la de tresmozos de espíritu que me acompañaron”. Dedicado a reflexionar sobre losremedios que podrían arbitrarse, “soy de dictamen se establezcan casas en lossiguientes sitios”: Ojos de Agua, Alto de las Lagunas, Cumbre de la Cordillera,Las Cuevas, Puente del Inca y Punta de Vacas 10.

2. Características.

En el mismo informe, don Ambrosio Higgins señalaba las característicasque debían reunir las casas propuestas. En primer lugar

“se han de construir sobre postería fuerte de madera o sobre arcos deladrillo y cal, si fuera de este material, teniendo por lo menos de alto los arcos opiso de la casa tres varas, a fin de que no encontrando cuerpo en qué la nievepueda ser impelida a los vientos, y que no llegue el caso de cubrirla nunca, sutamaño de cinco a 6 varas en cuadro...”

En cuanto, a la forma, estarían cubiertas por una “tablazón rematando conmucha agudeza, y al modo de una pirámide para que no pueda detenerseninguna nieve”. El alero sería de tamaño tal “que resguarde dos claras boyas decuarta o tercia de circunferencia, por donde tendrá respiradero”.

También contarían con una pequeña puerta que les serviría de entrada “yuna escalera bien pendiente”. Además, cada refugio tendría “una caja o armariode madera en que se puede depositar un quintal de charqui, una arroba de yerba,otra de azúcar, una corta porción de ají y leña, que se podría poner todo en el mesde abril.

Estas casuchas contarían “buena cerradura y seis llaves iguales” de lascuales tres quedarían en Santiago de Chile y tres en Mendoza “para entregar unaal correo que se ofrezca”, pero con la previsión de anotar “el nombre del correo, yel día en que sale de una u otra parte”.

Según Higgins, con la construcción de estas casas, y provistas tal como seproponía, los correos y cualquier transeúnte podrá pasar la cordillera “sin ningúnpeligro de la vida, porque el temporal, por violento que sea, siempre da algúnlugar de retroceder o seguir adelante para alcanzar la casa más inmediata arefugiarse hasta que cese el temporal...”11.

3. Construcción y reparación.

Por Bando del 2 de abril de 1766, el Presidente Guill y Gonzaga aprobó lapropuesta de Higgins y mandó erigir “dos casas de firme, y otra provisional”,pero sin indicar los lugares donde debían construirse 12. El Rey aprobó todo loactuado por R. O. del 28 de noviembre de 1766, con el aditamento de que “deseasu verificación” 13.

Con este espaldarazo real, la obra prosiguió con el empuje renovado deHiggins quien, en la dirección de estos trabajos, dio “elocuentes pruebas de sucarácter, de la tenacidad de su espíritu... comprometiendo sus energías, sucompetencia profesional...” 14. Con posterioridad a estas dos primeras casas,fueron construidas otras cuatro 15.

Los beneficios que para las comunicaciones entre el Río de la Plata y Chilereportaron estas casas, puede apreciarse a través de las Actas del Cabildo deSantiago. En el acuerdo del 11 de septiembre de 1766 se dejó constancia que el



correo que iba a Buenos Aires corrió en verano y en el invierno, merced a lascasas construidas por orden del Presidente, “que sirviendo en la cordillera decomodidad y auxilio a los correos... facilitan el tránsito... [pues] sería sin esteauxilio cuasi imposible el conseguirse...” 16.

De manera que desde 1766 el tránsito por la cordillera podía efectuarse sininconvenientes. Pero poco tiempo duró esta comodidad. Cuando en 1769 fueronincorporados los correos de Chile a la Administración de Buenos Aires, el Directordon Domingo de Basavilbaso se dirigió al administrador de aquel país pararecordarle que debía adoptar las medidas “conducentes para reparar y proveer,en lo que nos queda de tiempo favorable las casas que se hallan construidas en lacordillera a fin de que en el próximo invierno puedan practicar el tránsito loscorreos” 17. Este oficio demuestra que las casuchas no se hallaban en buenestado.

En 1771 el estado de estos refugios era ruinoso. Cuando ese año regresó aSantiago don Ambrosio Higgins —después de su viaje por España— pudo verlosdespojados de todo por la codicia de los transeúntes, sin que las justicias deMendoza y Aconcagua hubieran adoptado medidas para castigar a los culpables.Y de inmediato se puso a repararlas para que prestaran el servicio a que estabandestinadas 18.

En 1774, el Presidente Jáuregui ordenó construir dos refugios más: uno enel Repecho de las Cuevas y otro en Los Caracoles 19.

Otro vigoroso impulso en su reparación, tuvieron cuando Higgins ocupó laPresidencia de Chile. Según su informe de 1791, las casas “se hallaban muymaltratadas”, por lo que se le hicieron reparaciones en el verano de ese año 20.

Para la reparación dispuesta en 1797 fue encargado el alcalde de Aconcaguadon José Miguel Villarroel. Pero esos trabajos no pudieron concretarse hasta1802 21.

Hacia 1803 parece que de nuevo se hallaban todas aptas para el servicio,porque Diego de Alvear en su Descripción del Virreinato anotó que cuando lacordillera se cerraba por las nieves, “ya no se puede pasar... En este tiempo sólopasan los chasques y arreos, los cuales hacen noche en unas casuchasconstruidas a trechos, de cal y ladrillos para este efecto... donde se depositacarbón, tasajo y bizcocho por si les coge alguna nevada”22.

Al tiempo de la Revolución de Mayo rioplatense, las casas existentes eranlas que indica el plano Nº 3. Es decir: Ojos de Agua, Juncalillo, las Calaveras,Paramillo de las Cuevas, Puquios, las Vacas y Guardia 23.

En su Relación de Méritos y Servicios, Higgins indicaba el modo ornofueron construidas estas casas. El procedimiento debió emplearse también paralas reparaciones de que fueron objeto. Decía que se llevaron a la sierra

“los reos dignos de la aplicación al trabajo para que ayudasen... a losjornaleros, haciendo que, como tan beneficiados en ellos, los arrieroscondujeran los materiales cuando pasaban de vacío desde Chile a Mendoza, ydándoles otros económicos arbitrios capaces de reducir el costo de losmateriales, su conducción y sueldo de los operarios...”24.

4. Penas para los que perjudicasen las casas.

En el Bando citado de 1766, el Presidente Guill y Gonzaga establecia severaspenas a los que causaren perjuicios en las casas. Ordenaba “a los corregidores de



Aconcagua y Mendoza y tenientes de San Juan y San Luis de Loyola que con lamayor actividad procuren celar o no se cause por individuo alguno de los sujetosa sus respectivas jurisdicciones el más leve perjuicio a dichas casas”. Los autoresy cómplices de estos actos prohibidos, sufrirían

“perdimiento de bienes y... destierro perpetuo a la isla de Juan Fernández,siendo de alguna calidad, y si fuesen plebeyos, la de doscientos azotes y elpropio destierro en que desde luego los declaro por incursos, para que en suscausas proceda breve y sumariamente sin que quede arbitrio para lainnovación del castigo, aunque no haya toda la probanza que en otros negociosse requiere por derecho, bastando solamente testigos singulares, indicios opresunciones para la expresada condenación”.

Respecto a “los jueces omisos o negligentes en el celo dicho o investigaciónreferida”, se les multará con “mil pesos aplicados en la forma ordinaria yseparación de sus empleos”25. Como podrá apreciarse, las sanciones eranseverísimas.

Parece que estas disposiciones no debieron surtir el efecto deseado, porquetres años más tarde, Higgins debió referirse otra vez, a las sanciones que sufriríanquienes hicieren mal uso o deteriorasen las casas. En sus Ordenanzas de laCordillera, establecía que si el autor de esos hechos era pasajero, le seríanembargados su persona y bienes, aplicándoles un año de cárcel y 500 pesos demulta, que de no satisfacerla oportunamente será destinado a un presidio.Tratándose de un arriero “se les confiscarán dos [mulas] de cada diez, ydespachado al Presidio de Valdivia”. La misma pena le sería impuesta siconsintiera el hecho por parte de sus peones. Si quien los cometiera fuese peón oarriero, 200 azotes y dos años de trabajos en los presidios. Si se tratara dechasque, correo o particular “con la licencia necesaria, será castigado con mayorpena... porque confiándole las llaves de dichas casas, abusa de esta satisfacción”.A los pasajeros o arrieros que no comunicasen excesos de sus subordinados, seles multaría con 100 pesos. El que denunciare robo o mal uso de las casas, seríagratificado con 50 pesos pagados en Santiago o en Mendoza. Los corregidores deestas dos ciudades, serían pasibles de una multa de 300 pesos “y responsable alas demás resultas por su omisión y descuido”.

En las mismas Ordenanzas también se indicaban penas para los correosque no dieran informes acerca del estado de las casas cuando llegaren a Mendozao a Santiago, o suministraren falsamente noticias sobre ello. Asimismo, losindividuos que compraran u ocultaran provisiones de estos refugios seríancastigados “a la discreción de este superior Gobierno”26.

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