Um pouco longe demais

LISA DesRochers

Dedicação

Para o brilhante Kody K.

Mantenha a fé. . .

Agradecimentos

LEXIE escreveu sua história ao longo de 13 dias em janeiro e me levou para o passeio no processo. Mas ela teria se ficado no meu disco rígido, se não fosse pela fé e trabalho árduo de muitas pessoas incríveis que tenho o privilégio de ter como parte da minha vida.

Primeiro e mais importante, para os leitores que tenham tomado um tempo precioso de suas vidas para dar um passeio com os meus amigos imaginários, obrigado do fundo do meu coração. Você torna possível que eu faça algo que eu realmente amo para a vida, e eu serei eternamente grata.

Abraços enormes para a minha família, que me apoiaram em todos os aspectos da minha vida. Eu não poderia pedir um melhor grupo de pessoas em minha vida. Especialmente, abraços enormes para minhas filhas, Michelle e Nicole , pela constante inspiração, e para o meu marido, Steven, pelo ouvido e por dar sustento para os meus filhos não passarem fome enquanto eu estou obcecada com os meus amigos imaginários.

Não há palavras grandes o suficiente para expressar minha profunda gratidão para com a minha verdadeiramente fabulosa e incansável agente, Suzie Townsend, que, entre tudo que ela fez por mim ao longo dos anos, conseguiu encontrar um pouco longe demais a casa perfeita na William Morrow. E por falar em William Morrow, meus agradecimentos mais sinceros a toda a equipe HarperCollins. Este grupo incrível de pessoas conseguiu colocar Um pouco longe demais para o mundo apenas nove meses após a ideia surgir na minha cabeça, e eu comecei a escrevê-lo. Graças especialmente ao meu editor incrível, Amanda Bergeron , por seu entusiasmo, sua fé em mim, e por amar Lexie, Trent e Alessandro, quase tanto como eu.

Obrigado a Jennifer L. Armentrout por seu sábio conselho. Para meu leitor beta, o brilhante Kody Keplinger, cuja amizade e encorajamento significaram mais para mim do que eu posso expressar adequadamente em poucas linhas, você é e sempre será o meu herói.

Obrigado também a Jessica e Giada Bertesina e Susi Marcone por endireitar todo o meu ilegível italiano.

Para todos os adoráveis blogueiros por aí espalhando a palavra e me apoiando ao longo dos últimos anos, grandes beijos. Vocês são ROCK!

E porque a minha musa é uma estrela “wannabe rock”, eu preciso enviar um agradecimento muito especial para as bandas que inspiraram a história de Lexie. Este livro é, basicamente, um tributo a Jason Wade, o cérebro por trás Lifehouse (cujas canções imploram para serem escritas em livros), com um lado de Rob Thomas. Veja se você pode ouvir do Lifehouse " All In ", quando você virar as páginas dos últimos capítulos.

Capítulo Um

MEU EX É um idiota. Isso se tornou ainda mais claro quando eu topei com Stacey McCarran na Forever 21 do shopping.

"Lexie", ela gritou, lançando seu cabelo longo loiro oxigenado por cima do ombro e fez um beicinho simpático. "Eu estava tão triste de ouvir sobre você e Rick".

É uma mentira, e ela sabe que eu sei disso. Ela estava atrás de Rick todo o tempo que estava na escola, e pelo sorriso debaixo do beicinho falso, eu estou supondo que eles já entraram em ação. Eu me pergunto se ela ainda esperou uma hora depois que terminamos para procurá-lo.

Sam dá alguns passos da prateleira que está olhando, segurando um top transparente, preto com pérolas em torno da gola em V. "Stacey", ela zomba , parando ao meu lado. Katie está ao seu lado, jogando espinhos com os olhos em Stacey. Eu sempre posso contar com meus amigos para circular os vagões.

Eu dou de ombros. "As coisas acontecem." Como o seu namorado de três anos e meio se transformando em um bastardo te enganando quando você não está prestando atenção. É. As coisas acontecem.

"Bem", ela sussurrou, folheando uma prateleira de shorts de algodão "Todo mundo ficou chocado. Todos nós pensamos que vocês dois acabariam casados."

Eu também.

Rick e eu tínhamos conversado sobre o casamento. Quando cheguei em casa para as férias de verão após o primeiro ano, ele foi o único que trouxe esse assunto. Ele foi quem começou a falar sobre onde deveríamos viver depois que se formasse na faculdade. Nós tínhamos sido votados como o casal mais propenso ao casamento em nosso anuário sênior. Eu tinha rabiscado o meu nome em inúmeros pedaços de papel, tentando decidir se usava hífen ou apenas mudava meu sobrenome para Hamilton. Então, quando Sam me mandou uma mensagem que tinha ouvido que Rick estava saindo com alguém na escola, eu considerei como boato.

Não era o boato. Ou era, eu acho. Foi uma combinação de meu namorado ser um imbecil e o boato .

Quando eu fui aceita para a Notre Dame, não havia dúvida de que eu estava indo lá porque, 1) é uma grande escola, e 2) é católica, o que os meus pais insistiram para ser. Mas é também, 3) muito longe. Vários de nossos colegas de classe, incluindo Rick, foram para San Jose State, porque é muito perto de casa. Acho que Rick era muito estúpido para perceber que você não pode pegar metade do campus, quando o lugar está cheio de amigos de sua namorada e nenhum deles notar. Assim, os rumores se espalharam.

A coisa estúpida? Rick me deu um anel de compromisso no Natal. Ele fez todo o discurso sobre como eu era o amor de sua vida, e ele sabia que iria passar o resto de nossas vidas juntos, blah, blah, blah.

A coisa mais estúpida? Eu era apaixonada por ele, até que estávamos em sua cama na noite depois do Natal. Estávamos tecnicamente comprometidos, então eu achei justo ler suas mensagens de texto quando ele se levantou para ir ao banheiro retirar a camisinha.

Sim, foi uma coisa idiota para se fazer, então talvez eu sou uma idiota, mas não era exatamente o que Sam tinha dito. As pessoas estavam olhando para nós de forma engraçada quando fomos a uma festa na casa do melhor amigo de Rick um dia depois que cheguei em casa. Era como se todos estivessem cochichando pelas minhas costas, e alguns dos meus amigos estavam atirando olhares simpáticos, embora ninguém dissesse nada. Eu estava me sentindo super-paranóica.

Então eu olhei.

Não só havia textos de pelo menos três meninas diferentes, mas algumas fotos também. As fotos eram em sua maioria dele com meninas em seu colo ou dançando. Em uma delas, ele estava beijando uma loira com seios grandes, mas não parecia mais do que apenas um beijo na boca. Mal, mas não totalmente incriminador. Mas os textos... alguns eram muito atrevidos. Eu não tive tempo para ler todos eles, mas eu fiz a varredura de uma conversa o bastante para saber que os rumores eram verdadeiros.

Meu coração em si estava amassado em um pequeno nó, e meu peito estava tão vazio, que eu nem sequer senti direito naquele segundo. A dor veio mais tarde e ficou por um tempo muito longo. Só então, no quarto de Rick, humilhação encheu o espaço vazio. Eu estava sentada na beira da cama, segurando o telefone na minha mão, quando ele voltou do banheiro. "Você transou com ela em seu laboratório de química? Sério?"

Seus olhos se arregalaram, e todo o sangue foi drenado de seu rosto. "Não é o que você está pensando."

Adrenalina correu pela minha corrente sanguínea em sua negação, e eu tremia de raiva. "Sério? Isso é o melhor que você pode falar?"

"Lexie, ela é psicopata. Ela me persegue o tempo todo."

Virei o telefone e fui passando através dos textos. "Qual? Becky? Gina? Ou a perseguidora é a Helena?"

Ele fez uma careta e passou a mão pelo rosto. "Merda".

Eu arremessei o telefone para ele, que bateu no ombro e ricocheteou. Ele nem sequer tentou pegá-lo em seu caminho para o chão, onde saltou sobre o tapete. "Seu filho da puta", eu rosnei, colocando minhas roupas.

"Lexie, espere!", disse ele, quando eu passei por ele para a porta.

Girei e atirei o anel em seu rosto. "Foda-se!"

E esse foi o final de três anos e meio com Rick.

Ele ligou e mandou uma mensagem quase todos os dias durante o semestre da primavera, mas eu deletei todos eles sem olhar. Os meus amigos de casa eram bons sobre como evitar o tema em seus textos, por isso tornou-se fácil fingir que Rick nunca tivesse existido. Eu tinha dois mil quilômetros de distância, e ele não podia simplesmente aparecer e surpreender-me, então eu me senti razoavelmente segura. Mas, quando a oportunidade de ficar ainda mais longe e gastar meu primeiro ano no exterior, na Itália, surgiu, eu pulei sobre ela.

No momento em que eu cheguei em casa para passar os meses das férias de verão, eu me senti muito bem. Eu havia superado Rick. Eu tinha me jogado em meus estudos e estava terminando o meu primeiro ano na Notre Dame, o top das aulas em história da arte. Eu ganhei a bolsa de estudos para o ano no exterior em Roma, concorrendo com mais de trinta candidatos.

Ainda assim, eu não estava feliz com a idéia de passar o meu verão assistindo Rick estragar o caminho através dos nossos antigos colegas, então eu passei meus dias desde que eu cheguei em casa absorvida no meu software Rosetta Stone e me sentindo muito confiante que vou ser capaz 1) de encontrar um banheiro (Dove Passo trovare il bagno?) ou 2) dizer a alguém para ir para o inferno (Va 'al diavolo!). Meus amigos têm sido legais sobre como evitar os lugares onde sabíamos que ele estaria, então eu consegui passar todo o verão sem sequer um vislumbre dele.

E agora eu estou a dois dias de ir para Roma, para meu primeiro ano, com a possibilidade de ficar no verão para um estágio, se eles gostarem de mim.

A vida é boa, e eu não vou deixar Stacey esfregar meu rosto nas partes que não são.

"Sim, bem... vejo vocês mais tarde", eu digo a ela quando me viro para o caixa.

"Cadela", Sam murmura, apenas alto o suficiente para Stacey ouvir, e eu não posso deixar de sorrir. Ela me dá uma blusa, um short e uma saia preta que ela está segurando. "São compras obrigatórias. O aplique de pérolas em torno do decote vai chamar a atenção para seus melhores ativos", diz ela, colocando meu peito em sua mão livre.

"Será que você não se comporta em público?" Murmuro, levando as roupas e empurrando-a para longe.

"Meu trabalho, quer você goste ou não, é ter certeza que você não volta para casa sem experimentar tudo que Roma tem para oferecer", diz ela com as sobrancelhas levantadas e um sorriso, “e este equipamento vai garantir isso."

Sam e Katie são duas de um grupo rotativo de cerca de dez de nós que saíamos juntos todo o ensino médio, mas são as que eu mais mantive contato depois que saímos para a faculdade. Sam é enganosamente feminina, com ondas ruivas compridas e pele de marfim. Ela é cheia de curvas de uma forma que chama a atenção dos rapazes. O que você nunca iria pensar a partir de sua aparência é que ela é totalmente um pé na bunda. Confiança flutua fora dela como um cheiro forte. Ela tirou a faixa marrom de karatê para ensinar nas classes de auto-defesa no abrigo de mulheres nos últimos anos e é de longe a mais sincera de nós três. Mas ela também não é boa em manter confidências. Eu a amo, mas realmente não confio nela, se isso faz sentido.

Katie, por outro lado, sempre lutou com seu peso e, portanto, sua auto-estima. Eu acho que ela é linda, mas ela sempre deixa seu cabelo escuro reto e se veste um pouco careta. Ela é geralmente mais silenciosa e mais reservada do que Sam e tende a ficar na moita. Eu sinto como se eu pudesse falar com Katie, exceto que ela é a melhor amiga de Sam, e eu não tenho certeza de que a lealdade prevaleceria se a situação ficou crítica, por isso eu não faço.

Nós fizemos nossas compras e fomos para o Applebee para o almoço. A anfitriã senta-nos em uma cabine perto do bar.

"Aqui", diz Sam, sentando do outro lado da mesa e colocando as sacolas que eu estou lutando para tentar colocar no meu lado da cabine. "Eu vou colocar um pouco mais aqui."

Eu entrego a grande sacola Neiman Marcus sobre a mesa para ela e mantenho os pacotes menores. Ela leva-as e coloca contra a parede quando Katie desliza ao lado dela.

"Posso começar, senhoras, trazendo algo para beber?"

De repente, todo o oxigênio é sugado para fora da atmosfera, e há pontos de flash nos meus olhos. Eu não posso nem olhar para a ponta da mesa, onde o garçom fica, mas eu ouvi o suspiro de Katie e sei que é ele.

Oh, Deus.

"Oi, Rick", diz Sam, sua voz seca. "Dê-nos um minuto, ok?"

Há uma longa pausa, onde ninguém diz nada, mas eu sinto o peso do olhar de todos. Eu odeio que a primeira coisa a voar pela minha mente é um inventário da minha aparência. Tomei banho esta manhã sem raspar as pernas, em seguida, puxei meu cabelo loiro molhado em um rabo de cavalo alto com um prendedor madre-pérola - de longe a coisa mais legal que eu estou usando. Eu esfreguei um pouco de base ao longo de algumas espinhas no meu queixo e passei algum rímel, realmente não se importando muito com o que eu parecia. Minha blusa é antiga e esticada, e meus shorts cáqui é muito largo na bunda.

Eu pareço uma merda.

Eu não quero me importar com o que Rick pensa. Mas, caramba, eu me importo.

"Yeah... tudo bem. Eu estarei de volta daqui a pouco", ele responde após uma batida.

"Porra, Lexie," Katie sibila quando ele se foi. "Eu sinto muito. Eu não sabia que ele trabalhava aqui."

Eu pensei que eu tinha superado isso. Então, por que, quando eu olhei para cima e o vi indo embora, o meu coração saltou uma batida?

Sam pegou a bolsa que ela tinha acabado de colocar perto da parede. "Vamos."

Eu me forço a parar de mastigar o interior da minha bochecha e respirar um suspiro trêmulo. "Não. Eu não vou deixá-lo fazer isso comigo. Eu não vou continuar a viver como se eu fosse o único que fez algo errado."

A expressão de Katie é toda simpática. "Todo mundo sabe que era ele, Lexie. Você não tem nada a provar."

"Eu estou bem", eu digo, olhando para onde Rick está no bar. "Eu não vou ser capaz de evitá-lo para sempre."

Sam coloca a bolsa para baixo, dando-me um olhar de soslaio cético. "Você está certa."

Concordo com a cabeça e pego o menu. "Eu tinha o meu coração determinado a comer um croissant de peru, e eu não vou deixar o saco de lixo de um ex privar-me dele."

Nós lemos os menus e, alguns minutos mais tarde, Rick estava de volta. Eu olho nos olhos dele desta vez e, caramba, ele ainda é lindo. Seu cabelo loiro reto é maior do que quando eu vi pela última vez, nu em seu quarto, e tampa parcialmente os seus incríveis olhos azuis. Ele parece muito elegante na camisa branca com gravata preta que ele têm que usar aqui "Vocês estão prontos para as bebidas?"

Eu limpo minha garganta. "Chá gelado com -"

"Limão - extra", ele termina por mim com aquele sorriso de lado que sempre faz borboletas no meu estômago. "Eu me lembro".

"Coca-Cola Diet." A voz de Sam ataca como um chicote, e Rick se vira para ela e Katie, do outro lado da cabine.

"Qualquer coisa para você, Katie?", Ele pergunta.

"Só água."

Ele balança a cabeça. "Eu estarei de volta com seus pedidos."

Katie se inclina sobre a mesa enquanto ele se afasta, e sussurra: "Isso não foi tão ruim."

"Fale por você", murmuro.

"Acho que devemos pedir um monte de coisas um pouco de cada vez... você sabe, para fazê-lo trabalhar mais, então dar a gorjeta", diz Sam, olhando para suas costas enquanto ele sobe para o bar.

"Não", eu digo. "Ele é simplesmente um garçom qualquer. Eu não vou dar-lhe a satisfação de saber que ele ainda mexe comigo”. Eu endireitei-me na cadeira e olhei para ele. "Porque ele não mexe... principalmente."

"É o seu show, Lexie" Sam diz "mas depois do que ele fez, se fosse comigo, eu deixaria no chão arrasado. Não haveria misericórdia."

Eu deslizei para fora da cabine. "Eu estou indo para lavar as mãos. Se ele voltar, pede meu croissant de peru, maionese light."

Os banheiros estão ao lado do bar, então eu tenho que passar por Rick no meu caminho. Ele está virado para mim, e uma pequena garçonete loira está de pé ao lado dele, esfregando o braço contra o seu.

"...hoje à noite, se você quiser. Eu posso prometer-lhe um bom tempo", diz ela, enquanto seus dedos deslizam contra sua coxa.

Meu estômago dá uma guinada, e eu tenho um amplo espaço para percorrer e começo a andar mais rápido, mas antes de chegar até a porta do banheiro, ele chama meu nome do salão. Estou tentada a fingir que não o ouvi, mas eu sei que ele está vindo atrás de mim rápido. Ele está perto o suficiente, ele saberia que eu estou fingindo. O que significa que ele sabe que ele ainda me afeta.

"O quê?" Eu digo, girando em cima dele.

Ele pára a poucos metros de mim e enfia as mãos nos bolsos. "Como tem passado?"

"Ótimo, Rick. Eu estou apenas fabulosa", eu cuspi. "Terminamos?"

"Olha, eu sei que eu era um idiota", ele fala quando eu giro para o banheiro.

Sem me virar eu digo "Você não era um idiota. Você era um babaca. Há uma grande diferença."

"Tudo bem. Eu era um babaca. Eu realmente sinto muito."

Eu comecei a me mover novamente. "Desculpe te cortar..."

"Eu ainda te amo, Lexie. Eu não posso superar isso."

Há um tom desesperado em sua voz que agarra no meu coração e me impede de ser inerte.

"Essas meninas... Eu era um idiota." Eu o ouvi se aproximar enquanto fala, mas eu não me volto para olhar para ele. "Eu não toquei mais ninguém desde as férias de inverno. Eu não quero mais ninguém, Lexie. Eu quero você." Ele coloca a mão no meu quadril, e eu praguejo para mim mesmo quando eu me arrepio. Ele gentilmente me vira e toca meu rosto para cima com o dedo embaixo do meu queixo, então eu estou olhando em seus olhos. "Eu sempre vou querer."

Ele se inclina muito lentamente, observando-me todo o caminho. Eu não posso mesmo dizer porque eu não me afastei dele, mas quando ele pressionou meu corpo entre o seu e a parede, não só não me afastei, como o beijei de volta.

Capítulo Dois

Seus dedos se enrolam no meu cabelo enquanto a outra mão segura meu quadril e me puxa para a curva de seu corpo. É tão bom. Tão familiar. Tão fácil.

Era sempre fácil com a gente. Eu quero isso de volta tanto que eu me deixei ficar perdida no sentimento... até que alguém esbarra em nós em seu caminho até o banheiro, me tirando da minha fantasia. Porque isso é o que é, uma fantasia. Ele pegou o que tinha e jogou fora. Não há nenhuma maneira que eu possa confiar nele novamente.

Ele se inclina novamente, mas eu espalmo a mão em seu peito antes que seus lábios cheguem aos meus. "Não, Rick. Eu não posso fazer isso de novo."

Seus dedos deslizam pelo meu rosto e traçam meus lábios. "Basta pensar nisso, Lexie. Por favor", diz ele, me deixando ir. "Eu ainda tenho o anel. Ele e meu coração serão sempre seus."

"Mas o seu coração não foi sempre meu. Você jogou fora a Helena e..." Eu bati minhas mãos, frustrada, quando eu não consegui lembrar os nomes das outras meninas, "qualquer pessoa que queria."

"Elas nunca tiveram meu coração. Era apenas sexo. É isso aí. Ela não significava nada." Seu rosto se fechou, implorando-me a compreender .

Meu coração subiu na minha garganta com as suas palavras. "Como você pode dizer que o sexo não significa nada? Nós perdemos a virgindade juntos. Eu nunca estive com ninguém além de você, porque isso significa tudo."

Ele franziu os lábios e abaixou a cabeça. "Eu fui tão estúpido." Ele olhou nos meus olhos novamente. "Diga-me o que fazer para corrigir isso. Eu farei qualquer coisa."

"Eu só preciso pensar." Desta vez, quando eu sigo para o banheiro, ele não me parou.

Eu lavo e espirro um pouco de água no meu rosto, em seguida olho para a minha imagem no espelho. Como posso ainda ter sentimentos por ele depois do que ele fez? Como há alguma parte de mim que não é totalmente repelido por ele?

"Hey" Sam diz quando eu volto para a mesa alguns minutos depois. "Você está bem?"

"Você não pediu ainda?" Eu pergunto.

Seus olhos percorrem todo o restaurante, e eu estou supondo que ela está olhando para Rick, mas eu não sigo seu olhar para descobrir. "Príncipe Encantado não voltou. Acho que ele estava esperando por você."

Eu lanço uma nota de dez na mesa para cobrir as bebidas e pego minhas malas. "Você estava certa. Eu não posso fazer isso. Vamos."

Recolhemos todas as minhas coisas e vamos para o estacionamento. Katie aperta o botão em sua chave para desbloquear seu alarme, um fusca amarelo, e o alarme dispara com todas as luzes piscando.

"Quando é que você vai deixar aquela coisa fixa?" Sam grita, tapando com as palmas das mãos os ouvidos.

Katie clica na chave de novo, e os ruídos param. "Sinto muito."

Sam olha o Fusca com desdém. "Nós definitivamente precisamos de um carro novo."

"Se você não gosta dele, você pode andar", diz Katie defensivamente, olhando pelo teto do carro como um cachorro enquanto ela puxa para abrir a porta do motorista. "Então, o que aconteceu?" Ela me pergunta quando entramos.

Eu me solto no banco de trás. "Ele diz que ainda me ama."

"Não faça isso, Lexie" Sam avisa, enquanto coloca o cinto.

Eu levanto a minha cabeça de volta para o meu lugar e olho para o teto manchado do carro de Katie. "Por que ele tem que ser um idiota?"

Sam suspira mais profundo em seu assento. "A triste verdade é que eu acho que o gene babaca está em algum lugar do cromossomo Y."

Eu inclino a minha cabeça na janela e fecho os olhos, concentrando-me em fazer os 20 minutos da minha casa sem chorar. Eu sei que acabou. Passaram-se meses, mas de alguma forma o tempo não está facilitando. Quem disse que o tempo cura todas as feridas era um grande mentiroso. Meu coração ainda se lembra o que tínhamos e como era a sensação de perdê-lo.

Quando Katie me deixa em casa, a motocicleta de Trent está na garagem, mas a casa está tranquila.

"Se o seu meio-irmão estiver procurando uma aventura de fim-de-verão", Sam diz, sacudindo um olhar sobre a moto quando eu saio "você sabe para onde enviá-lo."

Eu reviro os olhos para ela.

Ela se inclina para fora da janela. "Você acha que eu estou brincando, mas eu vou pular sobre esse garoto, mais cedo ou mais tarde."

"Ele está provavelmente fora com os amigos" eu disse, acenando com a mão para a casa. "Vá encontrá-lo e saltar fora."

Ela bate na lateral do carro com a palma da mão. "Vai foder alguns meninos italianos e esquecer o seu ex canalha." Ela sorri. "E envie fotos!"

Eu me inclino para abraçá-la, em seguida, passo para o lado de Katie, que está fora do carro, esperando. "Obrigado por me levar às compras", eu digo, a pegando em um abraço.

Ela me abraça de volta. "Eu estou tão inciumada."

Eu me afasto e sorrio. "Eu estarei em contato."

Ela sobe de volta para seu assento. "É melhor " Há um vacilo em sua voz, e eu percebo que ela está emocionada.

"Eu vou. E eu vou te ver quando estiver em casa para as férias de inverno."

"Traga para casa um italiano quente!" Sam chama do outro lado do carro.

Não posso deixar de abrir um sorriso quando me viro para a casa. Eu deslizo minha chave na fechadura da frente e abro a porta, depois me viro e aceno para Katie e Sam. Katie dá um toque em sua buzina, e se afasta do meio-fio. Eu olho até que o carro desaparece ao virar na esquina, então vou pra cima.

Subo as escadas para o meu quarto dois degraus de cada vez e despejo as minhas sacolas no chão perto do meu armário. Mas o Rick se mantém girando direto no meu cérebro.

Eu ainda tenho o anel. Ele e meu coração serão sempre seus.

Pensei que ficaríamos juntos para sempre. Mas, em seguida, ele rasgou o meu coração da forma mais humilhante possível. Eu não acho que eu o amo mais... mas, e se eu nunca encontrar alguém? E se fosse minha única chance de amor verdadeiro? Estávamos tão felizes. Por que ele teve que foder tudo?

"Maldito seja!" Eu pego um porta-retrato da minha cômoda, um que tem uma imagem de mim, Sam e Katie na formatura que eu coloquei sobre um retrato meu e de Rick no baile e atiro na parede entre o meu quarto e o de Trent. Ele quebra, deixando um corte na pintura azul ao lado de minha colagem de esboços favoritos.

Eu afundei soluçando encolhida sobre o tapete, feliz por ter a casa só para mim. Eu não preciso de uma audiência para o meu colapso.

"Lexie?"

A voz de Trent vem através da porta, mas eu não posso tomar fôlego para responder. Nem para nenhuma audiência.

As dobradiças da porta rangem quando ele empurra-a e põe a cabeça pela fresta. Ele está com cara de travesseiro - seus cachos castanho-chocolate esmagados em um lado - uma camiseta enrugada cinza da equipe de luta de Loyola e um jeans bem desgastado "Ei, você está bem?"

"Yeah... ótima", eu solto entre soluços.

"Isso foi estúpido. Desculpe." Ele entra no quarto e se agacha perto de mim, esfregando minhas costas.

Eu limpei meu nariz no braço. "Desculpe acordá-lo."

Seus olhos castanhos profundos demonstram preocupação. "Nada demais. O que aconteceu?"

"Nada." Mas, então, o rosto de Rick quando ele disse que ainda me amava pisca na minha mente, e eu solto outro soluço.

"Venha aqui", diz Trent, me puxando para fora do chão por uma mão. Ele me reboca para a cama e se senta, puxando-me ao lado dele. Enfio minha cabeça contra o seu peito sólido, e ele me envolve em seus braços fortes e me balança como um bebê. Ele cantarola enquanto ele me balança, e eu sei que música é instantaneamente. Meu coração se derrete um pouco, lembrando-se da primeira vez que ele cantou para mim, há quatro anos.

Negócio do Trent, como sua mãe, gosta de música. Julie ensina piano, e desde que eu conheci Trent no verão antes de seu primeiro ano, ele pode tocar qualquer coisa. Quando nossos pais se casaram dois anos depois, Julie tentou me ensinar, mas eu realmente não tenho paciência para sentar no piano meia hora por dia para praticar, então, depois de cerca de um ano de tentativas, ela finalmente parou de tentar me ensinar. Mas Trent não conseguia o suficiente. Ele aprendeu sozinho a tocar guitarra e começou a sua primeira banda de garagem naquele ano. Eles tocaram juntos durante todo o colegial. Agora ele é um grande destaque da música em Loyola. Com o meu fetiche para as artes visuais e o seu para a música, entre nós dois, temos as artes muito bem cobertos.

Todos os meus músculos tensos começam a amolecer enquanto seus dedos massageiam meus ombros. Isto é o que só ele pode fazer por mim. O que ele sempre fez por mim.

Papai e Julie começaram a namorar no verão antes de eu começar a oitava série. No momento em que eles se casaram, quando eu tinha quinze anos e meio e Trent tinha acabado de completar dezesseis anos, todos nos conhecíamos muito bem.

Trent e eu ficávamos confortáveis um com o outro muito rapidamente, mesmo antes de sermos oficialmente uma família. Nós saíamos e jogávamos Warcraft (jogo de RPG) quando nossos pais estavam juntos, e um ou outro de nós só começava a falar. Uma grande parte do tempo falávamos sobre nossos pais. Eu tinha passado por uma fase difícil nesse período, perdendo a mãe que eu nunca soube e culpando-me por ela estar morta, o que o psiquiatra disse que foi em parte por haver uma nova figura de mãe em minha vida e em parte por causa dos meus hormônios em fúria e minha consciência cada vez maior da minha própria mortalidade. Coloque todos os rótulos de psicologês que você quiser, tudo que eu sabia era que eu estava machucada. Eu disse a Trent como eu pensei que eu matei a minha mãe ao nascer e como eu me perguntei se isso fez de mim um assassino. Ele disse que não, mas eu sempre achei que ele só disse isso para me fazer sentir melhor. Eu geralmente acabava enrolada em volta dele em sua cadeira beanbag (almofadão) depois que eu começava a chorar.

Outras vezes, ele falava sobre como seu pai e sua nova esposa queriam que ele fosse morar com seus meios-irmãos gêmeos. Pedi-lhe que não, e ele disse que nunca iria. Ele me contou como seu pai costumava levá-lo para seus jogos de baseball amadores aos sábados, quando ele era pequeno, e como tinha uma "amiga" que ele sempre encontrava lá, enquanto a equipe de Trent jogado. E como ele dizia para Trent ficar parado com as outras crianças, enquanto ele ajudava a sua "amiga" com algo em seu carro. E como ele saiu para trabalhar no dia seguinte ao aniversário de 7 anos de Trent e nunca mais voltou para casa. E como tudo o que Trent realmente lembrava era de Julie estar chorando o tempo todo. E como seu pai e sua "amiga" tiveram os gêmeos apenas alguns meses mais tarde e se casaram assim que o divórcio saiu.

A partir daí, nós começamos a dizer um ao outro tudo. Ele é o único que conhece todos os detalhes sórdidos da minha vida amorosa – coisas embaraçosas até para Sam e Katie. Eu já confidenciei tudo para Trent, em detalhes. Como por exemplo, na noite de graduação de nosso primeiro ano, quando Rick e eu estávamos no banco de trás do carro de seu pai, no processo de tentar perder a virgindade, ele não conseguia abrir o preservativo no escuro e acabou rasgando-o. E como tínhamos feito isso de qualquer maneira, sem proteção. Quando meu período teve três dias de atraso, Trent estava ali comigo, suando a cada dia até que veio. Ele encarou Rick quando começamos a namorar no final do segundo ano e lhe deu o aviso fraterno padrão sobre a me tratar direito. E quando Rick veio bêbado atrás de mim, Trent lembrou-lhe de sua promessa e o cobriu.

Mas isso é só o tipo de cara que é Trent.

Com charme sem esforço, beleza clássica, um raciocínio rápido, e um senso de estilo impecável, ele é basicamente um six-foot (medida de altura), e um imã de pessoas. Duvido que haja qualquer um que já passou mais de cinco minutos com ele que não o considere um amigo.

Ele se formou no ensino médio um ano antes de mim e deixou uma ampla faixa de corações partidos em seu rastro. Estou convencida de que mais da metade das minhas amigas na escola eram amigas apenas porque esperavam que eu levaria até ele. "Eu não posso acreditar que você é parente de Trent Sorenson! Ele é tão quente!" É tudo o que eu já ouvi, até mesmo de Sam e Katie. Inferno, eu mesma me senti um pouco atraída por ele quando os nossos pais começaram a namorar.

Ainda que ele não é do tipo de beijar e contar, fico com a forte sensação de que a tendência de amigos intermináveis e incontáveis corações partidos continuou em seus três primeiros anos na faculdade. Mas o que eu sei que ninguém mais sabe é que as coisas não são tão fáceis para Trent como ele faz parecer.

Só eu sei o quão profundo machucou a partida de seu pai. Ele odiava seu pai tanto que, quando nossos pais se casaram, ele queria que meu pai o adotasse, mas seu pai não iria deixar isso acontecer. Trent sente como se seu pai o fez cúmplice da ruína de sua mãe. Não importa quantas vezes eu digo que não era culpa dele, ele se culpa constantemente por não ter visto o que estava acontecendo. E ele nunca disse a ninguém, incluindo Julie, o que aconteceu durante todos esses jogos de beisebol amador. Ele se sente culpado.

Só eu sei que a razão para ele nunca se esforçar para ser o lutador da faculdade que todo mundo pensou que ele seria é que o seu coração não está nisso. Ele queria sair desde o primeiro ano para se concentrar em sua música, e a única razão pela qual ele não fez isso é porque ele tem medo de decepcionar papai.

Só sei que desde o segundo ano em Loyola, ele queria abandonar a escola por completo, mas ele sabia o quanto isso iria decepcionar Julie, que acha que qualquer músico que se preze precisa de treinamento clássico.

Ele é miserável, e só eu sei disso.

Mas o nosso grande segredo, o que nós cuspimos em juramento que nós levaríamos para nossos túmulos? Nós fomos o primeiro beijo um do outro.

Era o dia depois do meu aniversário de quinze anos, cerca de cinco meses antes do meu pai se casar com Julie, e era um dos meus dias ruins. Eu estava no colo de Trent em seu pufe, chorando sobre como eu tinha matado a minha mãe 15 anos antes, e ele enxugou as lágrimas do meu rosto e me disse que tudo ia ficar bem. Ele esfregou minhas costas e me puxou para o seu ombro, e a próxima coisa que eu me lembro é que nós estávamos nos beijando. O beijo foi suave e doce, e durou por muito tempo. Ainda me lembro como senti suas mãos suaves quando ele me abraçou mais perto e que seus lábios tinham gosto de chiclete. Mas no instante em que acabou, nós sabíamos que era errado. Ele só olhou para mim por um minuto, em seguida, limpou a garganta e disse: "Nós não podemos fazer isso."

Eu balancei a cabeça, nós cuspimos em nossas mãos e as apertamos, e foi isso.

Sempre foi fácil falar com Trent. Só de saber que ele me ama incondicionalmente, que ele nunca vai me julgar, e eu não tenho que esconder quem eu sou dele, me faz sentir compreendido. E ele nunca deixou de me segurar quando eu estou chateada. Como agora.

"Eu estou supondo que isto é sobre Rick", diz ele, e eu ouço a borda de sua voz.

Eu soluço e aceno.

"Vou ter que chutar a bunda dele de novo?"

Eu choraminguei. "Você faria isso?"

"Qualquer coisa para você, Lexie", diz ele com um aperto de meus ombros. "Diga- me toda a história triste".

Eu amo como meu nome soa quando ele diz isso. Quando ele canta, sua voz fica um pouco rouca quando ele chega às partes realmente emocionais, e ele diz meu nome assim, com apenas um toque de cascalho.

Eu respiro fundo para colocar os meus pensamentos em linha reta. "Sam, Katie e eu fomos para o Applebee no shopping. Eu não sabia que ele estava trabalhando lá neste verão."

"Hmm..." Com o meu rosto pressionado contra o peito musculoso, eu sinto o hmm de Trent mais do que ouvi-lo. "Deixe-me adivinhar: Ele está arrependido e ele quer você de volta."

"Ele ainda tem o anel."

Ele penteia os dedos suavemente pelo meu cabelo, e arrepios formigam meu couro cabeludo. "E você está pensando sobre isso."

"Isso me faz totalmente doente?"

"Sim. Eu acho que faz."

Eu me empurro para longe dele, mas, em seguida, vejo o sorriso em seus olhos. "Sinto falta de estar com ele... a sensação de que nós pertencemos um ao outro. Sinto falta de estar tão perto de alguém."

"Você ainda tem a mim", diz ele com uma piscadela.

Eu estreito meus olhos para ele. "E eu sinto falta de sexo."

Suas sobrancelhas sobem. "Ele era tão bom assim?"

Eu dou de ombros. "Eu não tenho nada para compará-lo, mas quando estávamos juntos, eu sabia que ele me amava. Eu acho que isso é o que eu sinto falta."

Ele me puxa de volta para os seus braços fortes. "Amo muitos golpes, mas, para o que vale a pena, eu acho que você vai se arrepender se você aceitá-lo de volta."

"E se foi apenas um erro? Ele diz que não vai fazer isso de novo." Parte de mim está desesperado para acreditar, mas quando eu falo, eu percebo que não é verdade.

"Não é possível ensinar novos truques a um cachorro velho."

Eu me afasto e olho para ele. "Você já traiu alguém?"

Ele me contempla por um segundo. "Eu não vou dizer que eu não tenha chateado muitas garotas, mas eu prefiro fazê-lo com honra. Se é apenas uma conexão, vou ter certeza que elas sabem, antes de qualquer coisa acontecer, e se eu estou com alguém e eu quero ficar com alguém novo, eu procuro romper com a que estou primeiro."

Reviro os olhos. "Tão cavalheiresco".

"Diga o que quiser, mas eu nunca fui nada menos do o melhor com qualquer garota que eu já estive. Eu nunca menti ou fui atrás de ninguém de volta. Nunca mais."

Por mais que pareça que seria péssimo ser uma de suas muitas conexões ou casos, é difícil argumentar o seu ponto.

Ele se afasta de mim, e eu tremo, de repente sinto frio. "Espere aqui. Eu estarei de volta." Ele se levanta e move-se para a porta, então me dá seu clássico sorriso preguiçoso antes de desaparecer no corredor.

Eu pego um lenço de papel da caixa em minha mesa de cabeceira, limpando os olhos e manchas do meu rímel em ruínas, e poucos minutos depois Trent está de volta com dois copos, cada um com cerca de uma polegada de líquido âmbar escuro nele.

"Para afogar tristezas deste tamanho exige-se uma dose dupla de uísque de Randy", diz ele, entregando-me um copo. "Que bom que seu pai escolhe as coisas boas."

Nós dois viramos o copo, e meu rosto aperta involuntariamente. Mas uma vez que passa a queimadura inicial, eu sinto minhas entranhas começarem a aquecer.

"Warcraft?", Ele pergunta com um aceno de cabeça em minha TV.

"Sim, com certeza."

"Nada como uma abater uns trolls para ajudá-la a esquecer toda sua merda." Ele fica o jogo todo na fila, e, no momento em que ele me dá o meu controle remoto, eu estou começando a sentir toda quentura e incomodo do scotch. Eu deslizo para trás e inclino-me para a pilha de travesseiros na cabeceira da cama.

Nossa primeira missão envolve mais sangue do que o habitual. Meu avatar, Galidrod o elfo, tem poderes que atravessam uma barragem de trolls facilmente. Imagino a cara de Rick em cada um quando os mato, e eles explodem em uma chuva de entranhas roxas. É totalmente terapêutico. Mas, então, o avatar do Trent, que ele, por algum motivo escolheu um humano chamado Jethro, é ferido quando ele acerta o último orc, e Galidrod, que, com minha incomparável destreza no Warcraft, acumulou enormes poderes de cura, tem que salvá-lo.

"Então, o que devo fazer?" Pergunto, uma vez que Jethro está com força total novamente.

"Mande para o inferno."

"Mas eu sinto falta dele."

Trent balança a cabeça e faz uma pausa no jogo. "Você não sente falta dele. Você perdeu a idéia dele."

Eu coloquei o meu controle remoto na mesa de cabeceira e virei meu quadril, de frente para ele. "O que isso quer dizer?"

Ele levanta as pernas e as dobra, esfregando a palma da mão contra o grão da palha de três dias na minha panturrilha. "Vocês ficaram juntos por um longo tempo. Você pensou

que vocês iriam ficar juntos para sempre. Foi o que achava, e agora você está fora de sua zona de conforto. É fácil querer voltar para a rede de segurança."

Ele certamente está pensando correto. Eu quero a rede de segurança. Mas o problema é que a rede de segurança tem um enorme maldito buraco nele agora. Ele vai despejar na minha cabeça se eu confiar nele.

Mas ainda dói.

"Você está certo. Eu sinto falta da idéia dele."

"É uma merda", diz ele com um pequeno aceno de cabeça.

Eu suspiro e mudo mais profundamente nos travesseiros. "Mas e se ele deveria ser o único?"

"Ele não era."

"Como você sabe?"

Sua mão faz uma pausa na minha perna, um pequeno afago. "Porque ele nunca mereceu você."

"E se eu nunca encontrar alguém?"

Ele olha nos meus olhos para o que tem que ser um minuto inteiro antes de dizer: "Você vai."

Um formigamento elétrico passa através de minhas entranhas, e a próxima coisa que eu sei, os lábios estão pressionando contra os meus. Eu nem sei quem começou.

Mas não pára por aí.

Beijar Trent é como enfiar meu dedo no oceano e de repente estar imerso até minha cabeça. Eu estou me afogando nele. Eu não sei se é ele ou o uísque, mas enquanto sua língua contorna minha boca e desliza pelos meus lábios, o desespero como eu nunca senti antes incha dentro de mim. Anos de desejo reprimidos vem para cima, e, de repente, eu estou morrendo de fome por ele. A única coisa que eu sei com certeza é que, se eu não tê-lo agora, eu vou morrer.

Meu coração galopa no meu peito enquanto eu deslizo para baixo na cama e puxo-o para baixo comigo.

"Merda, Lexie", ele respira entre beijos. "O que estamos fazendo?"

Eu pego punhados de seus cachos castanhos grossos e puxo-o para mim, sufocando a questão em seus lábios com outro beijo.

Ele não resistiu quando eu tirei a sua camisa, então a minha. Ele não tentou me parar quando eu mexi fora do meu short e calcinha fio dental e chutei-os para o chão. Ele

geme no fundo de sua garganta enquanto meus dedos fogem sobre seu abdômen e soltam o botão de sua calça jeans. E quando a minha mão desliza sob o seu cinto e encontra sua ereção, ele pára de respirar completamente.

Nunca quis parar, mesmo quando estávamos nus na minha cama, e nenhuma parte de mim sentiu que não deveria estar fazendo isso. De repente, ele não era meu meio-irmão. Ele era tudo que eu sempre precisei.

Capítulo Três

Seu toque era suave, mas eu podia sentir o mesmo desespero nele quando me preencheu. Eu nunca quis algo tanto assim.

E ele me quer também.

Meus dedos traçaram as linhas de seus bíceps e peitorais definidos, pelo seu abdômen, e através do tufo de cabelo escuro para sua ereção. Ele gemeu meu nome novamente quando eu apertei duro e esfreguei, e sua mão trilhou lentamente pelo meu quadril para o interior da minha coxa. Eu suspirei, e todos os músculos da minha virilha apertaram em torno de seus dedos enquanto eles deslizaram dentro de mim. Ele retirou a ponta do dedo molhado e acariciou meu clitóris, e quando ele pressionou, fogos de artifício explodiram no interior, e eu gemi. Eu tive apenas um segundo para pensar que ele é muito mais experiente do que eu antes de não poder pensar em nada. Ele movimentou os dedos, e deixei escapar outro suspiro e arqueei quando ele tomou meu peito esquerdo em sua boca. Ele rolou a língua sobre o mamilo, e arrepios correram sobre todo o meu corpo. Seu hálito quente queimava a minha pele quando a sua boca e língua exploravam, transformando todo o meu corpo em uma terminação nervosa latejante.

Sua língua encontrou meu umbigo em seu caminho para baixo, e ele esfregou as pontas dos dedos até o interior da minha coxa. Eles deslizaram dentro de mim de novo enquanto ele arrastou seus lábios e língua ao longo da pele sensível lá, então sua boca estava em mim. Sua língua fez redemoinhos sobre o meu clitóris e enviou uma série de ondas de choque pulsante através de mim. Ouvi meu gemido quando ele se transformou em um miado, mas não há nada que eu possa fazer para impedi-lo. Quando ele torce os dedos dentro de mim e chupa meu clitóris, minha cabeça gira, e eu acho que com certeza devo estar morrendo.

"Oh, Deus," Eu suspiro quando ele suga novamente, mais forte. Tudo o que posso sentir é Trent e a magia que ele trabalha com os dedos e a boca, me trazendo mais e mais. Os sons que rolam para fora da parte mais profunda de mim nem sequer parecem mais humanos quando eu bati o pico deste êxtase excruciante, algo em torno de Júpiter. Estou ofegante, e as estrelas piscam em meus olhos por falta de oxigênio. Ele dá uma última sugada, e eu grito quando eu estou caindo no precipício em queda livre de volta à Terra.

Eu tenho algumas camisinhas na gaveta de minha mesa de cabeceira, e eu tenho apenas presença de espírito suficiente para puxar para fora e rasgá-lo aberto.

"Aqui", eu respiro, quando ele beija seu caminho de volta para a minha boca.

Calor pulsa dentro de mim com o ritmo da dor latejante entre minhas pernas. As luzes estão acesas, e eu posso ver todos os detalhes de como ele rola o preservativo, inclusive quanto maior ele é do que Rick. Eu nunca percebi até este segundo que os pacotes dos homens são em tais tamanhos diferentes. Quando ele estava pronto, ele rolou em cima de mim e olhou para mim com uma pergunta em seus olhos. Eu sinto sua firmeza pressionando contra o interior da minha coxa e alinho meus quadris com o dele. Seu gemido quando os meus dedos varrem para baixo suas costas e puxo-o com mais força contra mim envia fogo em minhas veias. A ponta de sua espessura me penetra, e eu estou tão pronta para o resto que eu deixei escapar um gemido quando ele pára. Por um

segundo, ele não se move, cada músculo de seu corpo tenso quando ele luta consigo mesmo. Seu olhar torturado se detém em mim. "Deus, Lexie", diz ele, mas é estrangulado. "Deus", ele respira de novo, apertando os olhos fechados.

Antes que ele possa mudar de idéia, eu balanço meus quadris contra os dele, levando-o todo o caminho para mim. Seu rosto aperta quando ele suga uma respiração afiada, em seguida, solta um gemido agonizante.

Ele me preenche completamente, me estica de uma forma que aumenta a cada sensação, então quando ele finalmente cede e agarra meus quadris, empurrando-se dentro de mim, eu choro na dor mais sublime que já experimentei. Eu balanço contra ele enquanto bombeia, a princípio dolorosamente lento, mas, em seguida, mais e mais rápido. Seus músculos ondulam sob a pele suave com o movimento, e minhas mãos deslizam sobre eles, memorizando cada detalhe. Pressão na minha virilha constrói como um vulcão com cada impulso até que tenho certeza de que vou entrar em erupção.

Eu inverto a posição, então eu estou em cima e sento, montando-o. Eu sigo um dedo ao longo das linhas da tatuagem sobre seu coração – o kanji símbolo do conhecimento - quando ele agarra minhas coxas e revira os quadris debaixo de mim. Eu o ajudei a escolher o padrão para sua tinta quando ele completou dezoito anos. Eu fiz uma igual sete meses depois, quando eu fiz dezoito anos.

Seus quadris rolam sob o meu, e seus peitorais flexíveis sob meus dedos, enquanto suas mãos deslizam até meus quadris, me puxando mais contra ele. Eu paro meus dedos em seu peito e abdominais definidos. Ele estava menor na escola, mas eu me lembro dele dizendo que quando ele começou a faculdade, os atletas bolsistas passam mais tempo treinando e no ginásio do que eles passam em sala de aula. Os resultados são espetaculares.

Quando eu o montei, seu polegar encontrou o meu clitóris e esfregou círculos. Ele é suave e lento no início, mas ele esfregou mais e mais rápido até os meus gemidos escalar a suspiros reais, Oh, Deus!

Eu estou fazendo um monte de barulho. Eu poderia até ter gritado para ele me foder mais. Tudo o que sei é que ele fez, até que tudo dentro de mim eclodiu em uma explosão de pura felicidade. No mesmo instante em que ele soltou um grunhido animal, eu fiquei mole em cima dele, respirando com dificuldade. Ficamos assim por um longo tempo até nós recuperarmos o fôlego.

Por mais estranho que deveria sentir por estar aqui com Trent assim, isso não aconteceu. Eu não sou totalmente imune aos seus encantos, e desde que nos conhecemos, houve uma corrente subjacente de tensão sexual entre nós. Agora que fizemos isso, soltou a besta, eu me sinto mais completa do que eu me lembro de ter sentido antes. Sinto que é certo, como se nos encaixássemos perfeitamente, o seu corpo e o meu - é aqui que sempre pertencemos, nos braços um do outro.

Finalmente, ele abre os olhos e olha para mim. "Você está bem? Eu fui um pouco... duro."

"Eu estou incrível", eu digo, dando um beijo em seus lábios.

Sua língua contorna meus lábios, e eu abro a boca, girando minha língua com a dele e beijando-o como se minha vida dependesse disso. Ele geme baixinho, e quando eu puxo para trás, há um sorriso preguiçoso se arrastando em seus lábios perfeitos. "Então, o que acontece agora?"

E foi aí que eu despenquei de volta à Terra e a realidade.

Eu só tive um totalmente alucinante sexo com meu meio-irmão.

E eu estou saindo para Roma em dois dias.

Que é uma coisa boa, porque eu só tive um totalmente alucinante sexo com meu meio-irmão.

Ele ainda está dentro de mim, e tudo o que posso pensar é Oh Deus. O que eu fiz?

Estou prestes a abrir a boca para falar... Eu não tenho nenhuma idéia do porque, quando seus olhos se arregalam e ele me jogou em cima da cama e pulou fora dela. Ele estava fora da porta em menos tempo do que leva o coração disparado a bater.

Será que ele sabe o que eu estava pensando, que o que nós fizemos é uma bagunça quente? Mas então eu ouvi. A porta da garagem.

Papai e Julie.

Eu me levanto e chuto as roupas de Trent debaixo da minha cama. Os copos de uísque tilintam juntos quando eu os atiro junto, e eu estou quase certa de que pelo menos um deles quebrou. Eu pego minhas roupas do chão e puxo-as, mas jogo-as pelas costas.

"Lexie" Julie grita ao subir as escadas.

"Cheguei!" Eu grito de volta quando eu giro minha camisa e cubro meus braços completamente.

Eu tremo diante do espelho sobre minha cômoda, alisando meu sim-eu-só-tive-alucinante-sexo cabelo e desborrando o rímel sob meus olhos, em seguida, fui abrir a porta.

Julie olha para mim a partir do fim da escada, e de repente eu estou toda paranóica. Ela pode dizer? Será que ela sabe que seu filho apenas fodeu meus miolos? Mas ela não parece alarmada, ou horrorizada, ou revoltada, ou qualquer uma das coisas que eu sei que ela estaria se tivesse nos ouvido.

Alta e esguia, ela é uma beleza clássica. Já vi fotos de minha mãe, e elas têm algumas coisas em comum, como um rosto estreito e ondulado, cabelo comprido, loiro, que Julie geralmente usa torcido na parte de trás de sua cabeça em um coque bagunçado, como está agora. Mas Julie tem os mais quentes olhos castanhos que eu já vi (algo que Trent puxou dela), minha mãe tinha olhos verdes - que eu herdei, junto com seu cabelo loiro sujo, lábios um pouco demasiadamente cheios, e pele clara. Mesmo aos quarenta e cinco

anos, Julie poderia ser uma modelo. Ela é deslumbrante. Tão linda quanto ela, Trent é, no entanto, é evidente a partir da mandíbula forte de Trent, cabelo castanho espesso e pele que se bronzeia apenas dele pensar no sol, que a base de seu poço de seu genético veio de seu pai, a quem eu vi apenas em fotos.

"Eu tenho algumas coisas para Roma!", Ela anuncia. "Já começou as malas?"

"Ainda não", eu respondo com um olhar na porta fechada de Trent antes de marchar para as escadas onde ela está. "O que você conseguiu?"

"Todos os livros de turismo dizem que comida americana é difícil de encontrar e é muito caro lá."

"É por isso que eu estava pensando em comer comida italiana", eu digo com cautela.

"Eu só peguei alguns de seus favoritos..." Ela acena com a mão para a cozinha, onde eu ouço meu pai mexendo, desempacotando mantimentos. "As coisas não perecíveis que são fáceis de arrumar. Vamos", diz ela, virando-se para a cozinha.

Eu mastigo o interior da minha bochecha com preocupação, quando eu a sigo até a cozinha, e ela me envia de volta para o meu quarto alguns minutos depois com uma sacola de supermercado cheia de pretzels, Skittles, Pringles, Saltines, e um pequeno pote de manteiga de amendoim." O jantar estará pronto em meia hora", ela me fala quando eu faço o meu caminho até as escadas.

Meu estômago aperta só de pensar em comida... e com a idéia de comê-la em uma mesa com Trent. Eu paro e me viro. "Eu comi um super almoço tardio com Sam e Katie. Eu acho que eu só vou fazer as malas e ir para a cama."

Sua testa franze quando ela dá alguns passos em minha direção. "Você não vai ficar doente, não é?"

"Não, Julie. Eu só não estou com fome."

Ela franze os lábios como se quisesse argumentar, mas finalmente diz: "Tudo bem. Mas deixe Trent saber que estamos comendo em breve."

Concordo com a cabeça e subo os últimos degraus.

Trent está pegando no seu violão de uma maneira que eu sei que significa que ele está escrevendo algo novo. Gosto de ver o seu processo criativo, quando começa com uma melodia simples que floresce em uma rica harmonia, então ele acrescenta letras, e junta tudo, uma assombrosa bela canção. Eu costumava sentar no chão em seu quarto com a minha lição de casa ou com meu bloco de notas ou qualquer outra coisa durante horas, apenas ouvindo. Há esta música que ele escreveu quando tinha dezesseis anos que ele intitulou "Someone, Somehow” (Alguém, Seja como for). É a música que ele sempre cantarola para mim quando eu estou triste. Ele diz que é sobre como o destino enviou a única pessoa no planeta que realmente o entende.

Essa pessoa sou eu.

O refrão é o que sempre fica para mim.

Você preenche os lugares vazios que a vida deixou para trás.E agora sua alma está emaranhada na minha.Quando eu precisava de um anjo você estava lá,você , para todos os meus segredos desnudar .Eu precisava de você antes,e eu preciso de você agora.Alguém, seja como for.

Eu nunca vou esquecer a primeira vez que ele se sentou na beira da minha cama e tocou para mim. Eu chorei como um bebê, e ele me segurou. Nós acordamos enrolados juntos em uma bola sob meus lençóis, na manhã seguinte, e ele beijou meu rosto e me disse que me amava.

Essa foi provavelmente a melhor noite da minha vida.

Eu anseio em ouvir - ver como essa melodia vai florescer. Mas não. Eu não bato em sua porta. Eu nem sequer chego perto dela. Em vez disso, eu fico na minha e grito pelo corredor, "Jantar em trinta minutos", em seguida, fecho a porta, caso ele abra a sua.

Eu me debato e viro a noite toda, tentando ouvir qualquer som do quarto ao lado, dividida entre querer ouvir Trent na ponta dos pés em direção à minha porta e temendo ouvi-lo na ponta dos pés em direção à minha porta. Eu não posso explicar o porquê, mas eu me levanto no meio da noite e pesco a camiseta de debaixo da cama. Puxo-a, em seguida, subo de volta para a cama. Enquanto eu estou deitada aqui envolta em seu cheiro - algo quente e um pouco picante que é apenas Trent - Eu fantasio sobre ir até ele.

Eu não. Eu não posso.

Eu acordo cedo, e a primeira coisa que faço é tentar ouvir ele. Quando eu não ouço nada, eu me arrasto para fora da cama, abraçando sua camiseta em volta de mim, e pego meu iPad. Eu o trago de volta para a cama comigo e digito é ilegal fazer sexo com seu meio-irmão na janela de pesquisa.

O consenso no wiki.answers.com e answers.yahoo.com é que é nojento, mas não é ilegal, pelo menos é alguma coisa. Mas eu não consigo parar de pensar nisso. Tanto é assim que Rick mal passou pela minha cabeça desde que aconteceu - e percebo apenas o quanto melhor Trent me fez sentir em vinte minutos do que Rick já fez antes.

Eu puxo meu bloco de notas do meu criado-mudo e viro para o meu trabalho em andamento para resolver meus nervos em frangalhos. Sempre me fascinou o quanto uma única expressão pode dizer, e meu caderno está cheio de pessoas com expressões que eu nunca poderia descrever em palavras. Essa é uma mulher grávida sentada em um banco do parque. Eu a vi há alguns dias atrás, quando eu estava entediada e peguei o meu bloco de notas e fui para o parque. Seus olhos estavam em um menino no trepa-trepa, mas ela estava falando em voz baixa para a barriga. Ela não estava sorrindo, mas havia algo em sua expressão que me surpreendeu. Eu não consigo capturá-lo.

Eu apaguei um pouco da sombra ao redor do rosto e comecei de novo a tentar ouvir através da minha parede para qualquer sinal de Trent. Finalmente, por volta das onze, eu o ouvi sussurrando em torno de seu quarto. Abriu a porta com um clique poucos minutos depois, e eu ouvi passos largos passando minha porta em seu caminho para as escadas.

"Mãe", ele chama, "Eu vou para a academia!" Então, a porta da frente se abre, e minha janela chacoalha, pois ele bate a porta ao fechar.

Eu coloco sua camiseta no meu nariz e observo pela janela como ele amarra a mochila na parte traseira de sua moto. Ele balança a perna sobre o assento, põe seu capacete, em seguida, trás o motor para a vida. Eu me escondo por trás da minha moldura da janela, quando sua cabeça gira em minha direção, mas um segundo depois, ele atinge o pedal e acelera, deixando outra marca de derrapagem na garagem. Eu volto para a janela e escuto até que eu não posso ouvir o rugido de seu motor mais. Quando ele se foi, eu caio na minha cama com o meu braço sobre os olhos e apenas me encontro aqui, lembrando. Lembro-me da sensação de sua boca faminta passando na minha, a forma como seus dedos sabiam meu corpo – tocando perfeitamente, como se fosse a sua guitarra - como ele me transbordou, tanto física como emocionalmente.

Por que me sinto como se eu estivesse sufocando? É por causa do que aconteceu? Ou porque não pode acontecer de novo?

Eu salto e sento quando Julie bate na minha porta. As dobradiças rangem quando ela abre e enfia a cabeça para dentro. "Seu pai e eu estávamos pensando se você quer alguma coisa especial para o seu último jantar nos EUA. Nós poderíamos sair ou o que você quiser."

Cruzo os braços sobre o peito, esperando que ela não irá reconhecer a camiseta da equipe de luta Loyola de Trent. "Olive Garden", eu digo, então abro um sorriso trêmulo.

No início, ela apenas olha para mim engraçado, mas, em seguida, compreensão ilumina, e ela sorri de volta. "Ah... Italiano".

"Eu estou brincando. Que tal Outback?" É o favorito do meu pai, e pode demorar um pouco antes que eu possa obter um lugar-americano com ataque-cardíaco-na-placa.

"Eu vou dizer a seu pai." Ela sorri enquanto ela fecha a porta, e eu não posso deixar de me perguntar o que ela pensaria se soubesse que eu só dormi com seu filho... e, talvez, quero fazê-lo novamente.

ISTO É... ESTRANHO.

Eu não acho que a coisa toda vamos-jantar-fora andou corretamente. Trent e eu sentamos cada um de um lado da mesa, ignorando totalmente a existência do outro. Cortei o bife em pequenos pedaços e coloquei em torno de meu prato.

"Que horas que nós decidimos que você tem que ir para o aeroporto?" Meu pai pergunta, cortando um pedaço do bife de carne em seu prato e olhando para mim. Ele tem sua aparência desgrenhado-profissional de costume, com o cabelo bagunçado sal-e- pimenta, olheiras de cinco da manhã, uma camisa branca de botão aberta no colarinho, e óculos de aro de metal. Mas isso funciona para ele.

"Dez e meia. Meu vôo será a uma".

"Você ouviu isso, Trent?", Diz Julie. "Você vai precisar tirar sua bunda para fora da cama antes das onze, amanhã de manhã."

Ele olha para cima a partir de sua comida, que, agora que eu olhei, vejo que ele não tem comido tanto, e eu não posso ajudar, mas acho que a última coisa que eu vi ele colocar em sua boca... foi basicamente eu. Ele empurra seus cachos escuros de seus olhos lindos. "Eu não sabia... Eu não sabia que você queria que eu fosse."

"É claro que você vai! Você quer ver Lexie sair para sua exótica viagem ao exterior, não é?"

"Eu pensei..." Seus olhos deslizam para o meu por um breve instante. "Eu apenas pensei que o carro estaria muito cheio."

"Bobagem", diz Julie. Ela acaricia minha mão. "Então está resolvido, assim. Estaremos todos prontos até as dez."

Eu olho para Trent e pego o seu olhar por apenas um segundo antes dele olhar para o lado. Eu palcialmente verifico com Julie e papai citando tudo o que eu vou ver, recordando a sua viagem de aniversário a Roma há alguns anos atrás.

Roma e Florença, que não são muito distantes uma da outra, são as capitais de arte da Itália. O Renascimento e o Movimento Barroco nasceram lá. Rafael e Bernini. Michelangelo e Leonardo da Vinci. Seus trabalhos estão em toda parte e tem influenciado muito a composição dessas cidades. Este é o grande sonho molhado de história da arte. Eu estava ansiosa para esta viagem durante meses. Eu tenho vivido por ela.

Então, por que o meu coração está na minha garganta com o pensamento de ir embora?

Depois do jantar, papai nos levou para casa. Eu lancei olhares a Trent sentado no banco de trás comigo. Devíamos estar rindo e dando qualquer merda, como sempre. Seu silêncio está me matando.

Ele olha para mim e me pega olhando, mas desta vez, eu não desvio os olhos. Ele tem o meu olhar e, depois de um minuto, fala, "Nós precisamos conversar."

Concordo com a cabeça.

"Você precisa de alguma ajuda com as últimas empacotagens?" Julie pergunta quando sai da porta da garagem para a cozinha.

"Não. Eu acho que estou pronta, exceto para coisas de última hora."

Ela acena com a cabeça, em seguida, do nada, ela vem toda chorosa e me envolve em um abraço. "Eu não posso acreditar que a nossa menina vai para o outro lado do mundo sozinha."

"Eu tenho vinte anos, Julie. Eu não sou tão pequena."

"Lexie Banks, viajante do mundo", ela recita no meu ouvido.

"Nós temos o plano internacional contratado para o seu telefone" Papai diz: "por isso, esperamos ouvir você."

"Você vai", eu digo, me desembaraçando da mão de Julie. "Eu vou ligar quando eu puder."

"Lembre-se da diferença de fuso" Papai me lembra.

"Não se preocupe. Não vou chamá-lo às três da manhã." Dou-lhe um sorriso diabólico. "Muito."

Ele beija minha testa. "Nós amamos você, garota, e estamos muito orgulhosos de você."

"Obrigado, pai." Eu faço o meu caminho para as escadas, e Trent segue. "Vejo você pela manhã."

Quando chego ao topo, Trent hesita fora da minha porta. "Está tudo bem se eu entrar?"

Ele nunca perguntou antes, e eu odeio que ele sente que precisa agora. "Claro."

Nós entramos, e eu fecho a porta atrás de nós.

"Olha, eu entendo como isso é estranho, mas você é meu melhor amigo, Lexie." Ele respira fundo e deixa cair seu olhar. "Se eu fiz alguma coisa para estragar isso, eu nunca vou me perdoar."

Eu entro em seus braços, e eles são fortes em torno de mim, sem que eu sequer tenha que pedir. "Eu não sei o que aconteceu ontem à noite... se foi apenas o scotch ou..." Eu olho para ele. "Você é meu melhor amigo, e eu não quero que isso mude."

Ele beija minha testa. "Bom. Então estamos de acordo. A noite passada nunca aconteceu."

Eu o abraço apertado, nunca quero perder isso. "Concordo".

"Mesmo que foi malditamente incrível", ele murmura em meu cabelo.

Eu sorrio para a sua camisa. "Alucinante".

"Eu realmente vou sentir sua falta. Eu não acho que já ficamos mais do que alguns meses sem ver um ao outro."

É verdade. Apesar de Indiana ser uma viagem de avião de distância, vejo minha família com bastante freqüência. Eu estou sempre em casa para a Ação de Graças e as férias de inverno, e eles saem para Notre Dame para o jogo de futebol USC, porque isso é a alma mater do meu pai. Várias vezes quando as lutas de Trent era a uma curta distância, eu comprava uma passagem de ônibus, e têm as pausas na primavera. Mas este ano, eu só estou voltando para casa por três semanas no Natal, então não voltarei de novo até o fim do ano letivo em maio - e talvez nem mesmo então se eu conseguir o estágio de verão.

"Como você vai sobreviver sem mim?" Pergunto em sua camisa.

"Vai ser difícil." Ele dá um suspiro, então se afasta e olha para mim. "Então, nós estamos bem?"

Eu sorrio para ele. "Nós estamos bem."

Ele gira em direção à porta, olhando majoritariamente aliviado. "Bom. Te amo. Vejo você pela manhã".

"Eu também te amo. Boa noite".

Ele fecha a porta atrás dele, e eu apenas olho pro nada por um longo tempo. Finalmente, me dispo e deslizo sua camiseta Loyola sobre mim. (Não me pergunte por que eu não a devolvi). Hesito na porta de Trent por um segundo quando passo por ela para o banheiro para se lavar e escovar os dentes. Quando eu termino no banheiro, desligo a luz, e puxo a porta aberta, exatamente quando Trent vem pelo corredor, uma toalha pendurada abaixo nos quadris.

Ele não chega na porta, quando ele me vê. "Oh, desculpe. Eu não sabia que você ainda estava aqui."

"Eu terminei. Todo seu."

Eu começo a passar por ele na porta, mas ele me interrompe com uma mão em meu ombro. "Camisa legal."

Meu coração falha uma batida, e meu rosto queima. Sua camiseta vai até o meio da coxa, mas, de repente, sinto-me totalmente exposta. Como explicar isso? "Foi... você deixou -"

"Fica melhor em você de qualquer maneira." Seus dedos escovam pelo meu braço e acidentalmente roçam o lado do meu peito esquerdo, e eu sinto meu mamilo endurecer, o que é super- óbvio, já que estou sem sutiã. "Você deve mantê-la."

"Obrigada."

"Então, eu vou..." Ele inclina a cabeça para o chuveiro.

"Yeah... tudo bem. Bem... Boa noite."

Quando eu passo por ele, sua toalha desfaz o nó. No segundo, antes que ele agarre-a e enfia-la de volta em torno da cintura, eu pego um vislumbre de sua enorme ereção. E, Deus me ajude, eu estou toda molhada. Eu pressiono minha mão contra ele através da toalha.

Ele fecha os olhos e sopra um suspiro trêmulo. "Por que não posso deixar de querer você?"

Em um movimento ágil, ele me gira contra a parede e desliza minha calcinha para baixo. Eu chuto-a fora e enrolo as pernas em volta de sua cintura enquanto ele me pressiona entre seu corpo firme e a parede. Ele esmaga sua boca com a minha, e a sua língua explora entre meus lábios e toma posse de mim. Um gemido animalesco ronrona no fundo da garganta e totalmente me desfaz. Meus pulso dispara em meus ouvidos e palpita entre minhas pernas, e quaisquer inibições que eu tinha evaporam como neblina em um vento forte.

Ele pega meu lábio inferior entre os dentes e me olha com fogo em seus olhos, então me beija no pescoço enquanto seus dedos deslizam para dentro de mim, trabalhando a sua magia. Ainda estou dolorida de ontem à noite, mas isso não impede que lampejos acendam no fundo da minha barriga quando seus dedos encontram meus pontos mais sensíveis.

"Oh, Deus", eu gemo quando ele vira seus dedos dentro de mim e me trabalha em um frenesi sexual total. Eu sinto que todo o meu interior está exposto. Cada terminação nervosa está em chamas. Quando eu não aguento mais um segundo, eu alcanço a toalha e a arranco.

Capítulo Quatro

ELE É enorme e duro, e eu não me importo que não temos um preservativo. Ele me desloca mais baixo em seus quadris, e eu sinto sua firmeza contra a minha coxa. Eu chego nele e afago.

"Jesus Cristo", ele geme, e eu venho totalmente desequilibrado.

Mas, quando estou prestes a me pressionar mais baixo em seus quadris, levando-o dentro de mim , há um barulho no andar de baixo. Nós olhamos para cima, assustados, e eu ouço Julie falar algo para papai. O quarto de papai e Julie está lá embaixo, e eles quase nunca aparecem aqui em cima, mas o ruído foi um lembrete para nós dois voltarmos aos nossos sentidos.

Trent faz uma careta e me abaixa para os meus pés. Ele pega a toalha, enrolando-a em torno de si mesmo. "Merda. Sinto muito."

Estou tremendo quando eu recolho minha calcinha no chão do banheiro. "Eu...” Eu mordo meu lábio. "Vejo você pela manhã." Eu corro em direção ao meu quarto sem olhar para trás.

Mas eu não fui dormir.

Eu deito em minha cama com a sua camiseta levantada na minha cintura e fecho os olhos, imaginando Trent, do outro lado da parede. Eu toco os lugares que ele me tocou, tentando recriar seus movimentos com as mãos menos hábeis. Imagino-o em cima de mim. Dentro de mim. Mas o meu orgasmo é decepcionante. É uma sombra do monstro que despertou dentro de mim a noite passada, quando era a boca e os dedos dele me deixando totalmente fora da minha mente.

Por que não posso deixar de querer você?

Suas palavras ecoam em minha cabeça enquanto eu finalmente começo a cochilar, e eu me pergunto a mesma coisa sobre ele.

TRENT segura a minha mão no banco de trás do carro do meu pai no caminho para o aeroporto, mas ele não olhou para mim. Ir para Roma é a melhor coisa para mim agora. Eu preciso de tempo longe dele para pensar. Algo entre nós é fundamentalmente diferente, e eu tenho que decidir se eu quero que ele continue assim - se eu quero que Trent seja algo mais... se isso é mesmo possível - ou se eu quiser tentar obter de volta o companheirismo e camaradagem que sempre foi compartilhada. Eu não posso decidir isso, enquanto estamos juntos, porque o meu corpo continua tentando substituir meus poderes de pensamento racional.

A única fresta de esperança - eu não perdi um segundo sequer pensando sobre Rick nas últimas quarenta e oito horas.

O meu telefone vibra, e eu retiro-o do meu bolso, há um texto de Sam. Já sinto saudades, garota. Mande mensagem quando chegar a Roma!

Eu vou, eu teclo de volta.

O meu telefone vibra novamente. Certifique-se de incluir as fotos de todos os meninos italianos quentes que você encontrar!

Eu sorrio. Eu farei o meu melhor para saciar suas fantasias.

Falando em fantasias, eu vou ter certeza de que teu irmão não se sentirá só quando você estiver ausente.

Sinto um aperto de aço em volta do meu peito enquanto eu atiro-lhe um olhar. Os músculos de seu antebraço ondulam quando o polegar tamborila em seu joelho com a música de seu iPod, dando a aparência de que ele está relaxado. Mas o músculo contraído em sua mandíbula tensa revela como ele realmente está. Eu empurro a memória do que aquelas mãos são capazes de tirar da minha mente e ignoro a dor pulsante na minha barriga quando meus polegares digitam as únicas palavras que posso sem deixar escapar o que eu realmente estou pensando. Divirta-se.

Fazemos o check-in das minhas malas, e o meu pai, Julie e Trent caminham comigo até a segurança.

Julie me beija no rosto. "Chame-nos quando você estiver fazendo a sua conexão em Nova York", diz ela, ajustando a gola da minha blusa.

"E assim que você chegar a Roma", acrescenta papai.

Eu levanto minhas sobrancelhas para el . "Você sabe que vai ser à uma da manhã no seu fuso, certo?"

"Está tudo bem. Nós não seremos capazes de dormir a menos que nós saibamos que você está segura." Ele se aproxima e me abraça tão forte que eu estou surpresa que ele não deslocou uma costela. "Amo você, garota."

"Amo vocês também", eu digo, voltando-me para Trent.

Ele só olha para mim por longos batimentos cardíacos, e eu não sei como é que isto vai acabar. O que eu devo dizer? Ele me salva da angústia de tentar descobrir isso quando ele fecha os poucos metros entre nós e me envolve em seus braços fortes. "Eu te amo", ele sussurra em meu ouvido. Ele disse essas palavras para mim mil vezes, mas hoje me sinto diferente. Elas fazem o meu interior tremer. Ele pressiona um beijo no canto da minha boca, e eu quero tanto diminuir essa fração de uma polegada e beijá-lo corretamente.

Quando ele se afasta, eu adoeço. É uma retirada de corpo inteiro, e por um segundo, eu não tenho certeza se posso entrar naquele avião.

Julie funga, e quando eu olho para ela, ela está esfregando um lenço no rosto. "Quando seu pai e eu nos encontramos, achamos que vocês crianças nunca iriam se sentir como

"unidos" um ao outro, mas vocês dois estão mais próximos do que jamais poderíamos ter esperado".

Eu luto contra o tremor, e eu não posso nem olhar para Trent .

"É melhor você ir no seu caminho, garota", diz papai, entregando-me a minha mochila.

"Arrivederci." Eu tento sorrir quando eu olho para Trent, mas eu sinto mais como uma careta.

Quando eu cruzo a linha de segurança, os olhos de Trent ficam parados, e sua mandíbula está dura. Ele respira fundo e fecha os olhos. Eu viro as costas e não olho para trás.

O VOO É LONGO, sendo mais pelo fato de que eu tenho pavor de voar - o que realmente expressa meu medo de altura. Ou mais especificamente: o meu medo de despencar para a morte. A única maneira que eu posso passar por isso é tendo um assento no corredor, tão longe da janela quanto possível e colocar meus fones de ouvido. Às vezes, se eu me convencer que estou em um trem, ou um ônibus, ou um lento barco banana-boat chinês, eu posso realmente cochilar. Mas desta vez, quando eu finalmente cochilei em algum lugar sobre a Dakota do Norte, eu sonhei com Trent. Ele invadiu totalmente o meu subconsciente, assumindo e montando acampamento base.

Eu imagino que ele vai voltar para Loyola – e todas as meninas de lá - e eu não posso parar o ciúmes formigando no meu intestino. Eu não quero que ele esteja com outras meninas, honrado ou não. Será que ele me diria se ele estivesse dormindo com outra pessoa? Quando eu era apenas sua amiga, sua meia-irmã, ele teria me dito qualquer coisa se eu pedisse. Agora que eu sou sua amante, será que ele ainda diria? Ele disse que nunca enganou ou mentiu para as meninas. Será que isso se aplica a mim? Nós não estamos tecnicamente namorando - porque Olá, ele é meu meio-irmão - por isso não seria enganar se ele ficar com alguém. Será que ele vê dessa forma? Ou será que ele sente como se precisasse me dizer?

Eu mastigo toda a pele da minha bochecha, enquanto esses pensamentos andam em círculos, até que eu estou a ponto de enlouquecer. Finalmente, clico sobre a TV no encosto na minha frente e tento encontrar algo para assistir que vai me distrair de meus problemas fodidos de irmão-amante.

ESTOU EXAUSTA quando o nosso vôo aterrissa em Roma. Mas eu também estou animada. Durante a maratona interminável de filmes que eu realmente não assisti, cheguei a uma decisão. Esta é a minha hora de reiniciar. Aqui, posso reinventar-me em quem eu quiser ser. Eu não vou ser a garota cujo namorado enganava ela pelas costas, ou a menina que dormia com o irmão no rescaldo. Eu vou ser uma nova e melhor Lexie. A pessoa que sabe de suas próprias merdas. A pessoa que tem um ano letivo inteiro à sua frente, na Itália. A pessoa que vai nocautear seus professores com seus insights espirituosos e observações, por isso ela receberá um convite para o estágio de verão.

O próximo verão será o meu último antes da formatura. É o último verão que vou estar em casa. Se eu jogar minhas cartas bem, talvez Trent e eu não vamos estar sob o mesmo teto novamente, exceto por algumas semanas, durante as férias de inverno.

Se eu ficar em um continente completamente diferente, eu não vou me ferrar de novo.

Na verdade, estou sorrindo enquanto eu aceno para um táxi que vai me levar para a minha nova vida.

Sabe aquelas linhas na estrada? Os brancos pontilhados que são supostamente para dividir sua pista da pista do cara ao seu lado? O que eu descobri na próxima hora é que em Roma elas são apenas uma sugestão. Determino dentro de uma milha do aeroporto que o motorista do táxi é suicida. Depois de mais uma milha, eu concluo que todos os taxistas são suicidas. Por uma questão de fato, todos que dirigem em Roma parecem ser. Gostaria de saber se é uma questão no teste para motorista italiano.

Você é um maníaco suicida ? Sim □ Não □

Somente os sins passam.

Nós giramos através de rotatórias em velocidades totalmente inseguras e aceleramos em ruas transversais dificilmente largas o suficiente para um carro de brinquedo que estou dentro. Eu juro por Deus, teve um ponto que tirou uma fina de um cara gordo cuja cadeira estava estendendo apenas um pouco longe demais para a rua em um café de beira de estrada.

No momento em que gira até um beco calçado e para na frente de um prédio de estuque grafitado, estou tão chocada que mal posso erguer meus dedos fora do assento de vinil rasgado. O motorista, um baixo, forte, cara de meia-idade com algum BO sério que não fala uma palavra de Inglês e provavelmente não vai viver para fazer cinquenta, despejou eu e minha bagagem na calçada estreita. Eu aguento um segundo depois de pagar ele e assistir seu táxi sair em alta velocidade. O que eu estou realmente esperando é para ver se eu estou tendo um ataque cardíaco real ou apenas um ataque de ansiedade. Eu nunca pensei que fosse possível alguém me assustar mais do que Trent, mas essa experiência automotiva aproximou-se do horror de andar na parte de trás de sua motocicleta.

Trent. Merda.

Esta é a minha nova vida. Eu não vou pensar sobre meu problema irmão-amante nesta vida. Mas, quando eu pego minha mala e arrasto através das pedras, não há como negar que a culpa está de volta. E misturando-se com a culpa há algo mais profundo. É a fome por ele. Eu senti que o tempo todo que estávamos fazendo amor, e mesmo depois, não havia maneira possível de obter o suficiente dele. Eu não tenho ele por 24 horas, e eu já sinto muita falta dele, dói.

Eu solto um suspiro e pesco na minha bolsa a chave que me enviaram. Geralmente, estudantes estrangeiros de intercâmbio ficam no campus, mas há alguma grande reforma que não terminou a tempo, por isso eles me colocaram em um apartamento do campus do outro lado do Rio Tibre... é o que disseram. Olho de novo para a placa de madeira

pintada na lateral do prédio para ter certeza que é o certo minúsculo-pavimentado-viela- que-é-quase-a-estrada, em seguida, no número ao lado da porta. Quando eu deslizo a chave na fechadura, ela se encaixa. E então ela vira.

Deve ser o lugar certo.

Eu ando em um pequeno corredor com uma porta trancada para a esquerda e uma escada estreita na minha frente. Eles me disseram que era lá em cima, então eu estou supondo que eu vá para cima.

Eu arrasto minha mala até as escadas e subo assim entalando na esquina perto do topo onde eu tento chutá-la para soltá-la. Mas então eu perco o meu domínio sobre o punho, e ela cai lá embaixo. Eu decido que não vale a pena pegar de volta até que eu saiba com certeza que estou no lugar certo. Eu marcho até os últimos degraus para a porta e coloco a minha chave. Ela abre. Eu lanço minha mochila dentro, em seguida, recupero a minha mala no fim das escadas, com cuidado para transportá-la de lado na curva. Uma vez que eu cheguei no apartamento e fecho a porta, eu olho ao redor.

E é encantador.

À minha direita está uma escura mesa de jantar de madeira e quatro cadeiras, e uma porta na parede atrás dela. À minha esquerda é uma pequena, ensolarada, sala de estar, e atrás dela, por meio de uma porta, uma minúscula cozinha apenas suficientemente grande para uma pessoa se virar dentro. Ao lado da porta da cozinha tem uma estante com alguns livros que eu terei de verificar quando tiver algum tempo, e logo atrás de mim é um assento desgastado verde amor e uma mesa pequena, que enchem a sala, exceto por uma passagem estreita para a porta da cozinha e três degraus estreitos que levam a uma janela. Após uma inspeção mais minuciosa, percebo que a janela é realmente uma porta de vidro muito pequena para um pátio. Eu destravo a porta-janela e abro, em seguida, subo completamente. O pátio é enorme, com certeza duas vezes o tamanho de todo o meu apartamento, e eu esperava encontrar várias portas que se abrem para ele, mas não há. Só a minha.

Eu fui até o muro baixo na parte da frente do prédio e me inclinei nos cotovelos sobre ele, olhando para a rua. Estou no telhado do prédio ao lado do meu apartamento. E é todo meu. É fechado em três lados pelas paredes dos edifícios contíguos de dois andares (o meu, o de trás, e aquele ao lado), e há janelas nessas paredes, por isso não é como se eu pudesse tomar sol nua ou coisa assim, mas é agradável. Há uma cadeira no canto, perto de algumas trepadeiras com flores alaranjadas, e eu já consigo me imaginar sentada lá para estudar.

Eu retorno na janela e vou em busca do quarto, encontrando através da porta da sala de jantar, bem na frente do apartamento. É de longe o maior cômodo da casa, abrangendo toda a largura da parte da frente do edifício - um colossal 12 pés ou mais. As cortinas pesadas nas duas grandes janelas são presas ao lado, e as janelas deixam entrar muita luz natural. Os pisos são de azulejos de terracota, e todos os móveis, incluindo a cabeceira esculpida em mogno da cama de casal, parecem antiguidades.

Eu me pego sorrindo com arrepios de excitação nervosa que flui através de mim. Este é todo meu. Meu primeiro apartamento.

Em Roma! Eu não posso acreditar que estou realmente aqui.

Espio para fora das janelas com vista para a rua, quando eu carrego minha mala até o final da cama para o enorme armário de madeira no canto e tomo um minuto para desempacotar as minhas coisas. Quando eu termino, eu giro, me jogando de costas na cama e puxo o meu telefone. É só agora que eu percebi que eu não liguei quando pousei. Apertei o botão de ligar, e há três textos e um correio de voz.

Eu verifico o correio de voz primeiro.

"Ligue-nos assim que você ouvir isso, garota", diz papai. "Você deveria ter desembarcado a uma hora atrás, e nós estamos ficando preocupados."

Eu verifiquei o tempo da chamada, e foi a uma hora atrás. Eu digito o código do país e o número e espero o que parece uma eternidade para que ele se conecte.

"Lexie," Julie diz no instante em que ela atende. "Você está aí? Está tudo bem?"

"Desculpe. Eu esqueci de ligar o meu telefone. Mas está tudo ótimo. Meu apartamento é tão bonito."

"Graças a Deus. Esperávamos que fosse apenas algo parecido com isso. Como foram os seus vôos?"

Eu rolo no meu estômago. "Tudo correu muito bem."

"E a alfândega?", Ela pergunta.

"Eles apenas verificaram meu passaporte e meu visto de estudante. Sem problemas."

"Maravilhoso, querida. Trent envia seu amor. Aqui o seu pai."

Eu espero uma breve pausa quando Julie entrega o telefone. "Ei, garota," Papai diz: "Parece que tudo correu de acordo com o plano?"

"Sem problemas", eu respondo.

"Então, você está no seu apartamento?"

Meu apartamento. Meu apartamento. Em Roma! "Eu estou aqui", eu respondo quando a ansiedade bate-me outra vez. "Eu amo isso."

"Bairro seguro?"

Eu me levanto e vou até a janela, balançando-a aberta e olhando para os transeuntes na rua abaixo. "Parece bom, mas eu só estou aqui a poucos minutos, por isso..."

"Você deve obter o reconhecimento do terreno... encontrar o melhor caminho para a escola e um mercado para as coisas que você precisa enquanto ainda está tranquilo."

Eu deito de costas na cama, sentindo o algodão fresco do edredon em mim. "Estou muito cansada. Você sabe que eu não posso dormir em aviões. Eu tenho todo o dia de amanhã, no entanto. As orientações não são até quinta-feira."

"Tudo bem. Bem, descanse um pouco agora, e vamos conversar mais amanhã."

"Tudo bem, papai. Desculpe mantê-lo acordado."

"Não é um problema. Te amo, garota."

"Boa noite."

A linha cai, e eu largo o telefone e esfrego os olhos.

Eu não percebo que estou dormindo, até que um ritmo baixo pesado sacode a cama. Abro os olhos para encontrar o sol do meio-dia que estava batendo em cima de mim quando eu explorei o pátio indo embora. É entardecer, apenas a sugestão de marrom no horizonte. Eu me transporto para fora da cama e vou para a minha janela da frente. As pessoas passeiam em minha pequena rua em grupos e em casais, de mãos dadas. Enquanto observo, muitos deles desaparecem na porta ao lado da minha, e eu percebo que o edifício de um andar que meu pátio está situado no topo deve ser um bar ou um clube ou algo assim. Música derrama pela porta aberta, e um casal dança na rua do lado de fora.

Eu trago a comida escondida de Julie comigo para a cozinha e guardo a minha oferta escassa no armário. Acho o banheiro, uma pequena coisa fora do canto da sala de estar, e faço xixi, em seguida, lavo e salpico meu rosto com água. Quando eu saio, eu ouço o riso na rua. Subo a minha porta do pátio e sinto o baixo chacoalhando o chão sob meus pés. A brisa de verão que sinto é legal, agora que o sol está desaparecido. Eu passo em direção a borda e olho a multidão reunida em frente ao bar abaixo. Eu deveria descobrir se há uma loja próxima.

"Ciao Bellezza." (Olá Beleza)

Um rapaz magro com cabelo preto encaracolado, provavelmente um pouco mais jovem do que eu, está olhando para mim. Ele estende o braço na minha direção e sorri. "Ti amo. Vuoi essere la mia prima amante?" (Te amo. Quer ser minha primeira amante?)

Seu amigo segura-o no braço e sorri para mim. "Facci salire, Bellezza! Vogliamo provare il tuo letto!" (Vamos subir, beleza! Quero provar a sua cama!)

Eu não tenho nenhuma idéia do que eles estão dizendo. Eu dou de ombros e sorrio para eles. "Sinto muito."

"Ah! Americana!", O segundo menino grita. "Meu amigo disse que você é bonita."

"Oh... obrigada."

"Você vem para..." Ele imita como se virando uma garrafa aos lábios.

Eu balancei minha cabeça. "Hoje não."

Ele agarra o braço do amigo e arrasta-o para mais perto. "Ele completa dezoito anos hoje. Ele te ama. Ele quer que você seja sua primeira amante."

Meus olhos se arregalam, e, de repente, eu sinto a necessidade de verificar se a porta está trancada. "Desculpe", eu digo novamente, afastando-me da borda, mas quando eu olho para a varanda do outro lado da rua, a mais antiga mulher, mais enrugada que eu já vi está de pé lá olhando para mim. A estrada é tão estreita que ela está a apenas cerca de dez metros de distância, e eu posso ver todos os detalhes. Seu cabelo branco fino é puxado para trás em um coque apertado, e eu juro que suas rugas tem rugas. Ela é tão curvada que eu aposto que ela poderia beijar seu umbigo, o que faz seu olhar de cerca de três pés de altura. Seu olhar agudo muda muito deliberadamente para os meninos lá embaixo quando o que fala Inglês grita "Por favor, bela senhora! Leve-nos para a sua cama!", Então olha de volta para mim, e ela desdenha. Quero dizer, ela realmente desdenha. Ela aponta o dedo para mim e estala para cima e para baixo três vezes e algum ruído cacarejado sai de seus lábios enrugados, e, se é mesmo possível, o rosto vinca mais profundo quando ela estreita os olhos para mim.

Eu volto para dentro e fecho tudo muito bem, decidindo que não há realmente nada que eu preciso lá fora, que não pode esperar até amanhã. Quando eu estou satisfeita que ninguém vai entrar, eu tiro a roupa em uma pilha no chão e caio na cama. Os lençóis são ásperos contra a minha pele, os italianos não são grandes fãs de amaciante, aparentemente. Mas eu sei o que é macio. Eu me levanto e vasculho minhas coisas no armário atrás da camisa de Trent, que reconhecidamente roubei. Eu a coloquei e rastejei de volta para a cama, e adormeci antes de minha cabeça bater no travesseiro.

E, mais uma vez, eu sonho com Trent.

O SOL É brilhante na minha janela quando eu acordo, e é óbvio que o amanhecer ficou muito longe. Eu rolo no meu lado e pego meu telefone, olhando para o relógio. Onze.

E então eu percebo que eu tenho um texto. É de algumas horas atrás. Clico para abrir.

Deitada na cama pensando em você.

Eu li o texto de Trent uma centena de vezes. Ele está na cama... pensando em mim.

Lembro-me de fantasiar sobre ele enquanto eu me tocava na noite antes de eu sair. Ele está fazendo esse tipo de pensamento? Ou o tipo onde ele toma banho mil vezes antes de dormir e quer cortar os pulsos, porque ele ainda não consegue tirar meu fedor fora dele?

Eu começo a digitar a pergunta, mas o meu coração aperta em um nó, e eu excluo. Eu costumava ser capaz de dizer tudo a ele, não importava o quão humilhante era. Agora eu não posso nem fazer uma pergunta simples.

Eu arruinei tudo.

Eu nunca me senti culpada assim antes, e é agravado pelo conhecimento de que, dada a oportunidade, eu faria a mesma coisa novamente. E mais uma vez. E, provavelmente, mais uma vez. Mas a verdade é que, embora eu não possa negar que alguns dos meus sonhos com Trent na noite passada envolvem graus de nudez, nenhum deles era sobre sexo. Eu sonhava em quando éramos mais jovens, e ele me segurou quando eu chorei sobre a minha mãe morta. Sonhei com as vezes que sentamos soprando bolas dente de leão no quintal e falando sobre coisas que eu nem me lembro agora, mas eram o centro de nosso universo aos quinze anos. Sonhei com nossos combates de luta livre na sala de estar, que eu só podia ganhar trapaceando e apertando o ponto delicado abaixo de seu joelho - o calcanhar de Aquiles que só eu conhecia. Sonhei com nossas intermináveis missões no Warcraft. E eu sonhei com a época em que sentávamos juntos durante horas, enquanto ele tocava seu violão, e eu esboçava.

Eu nunca tive que tentar impressionar Trent ou fingir que sou algo que não sou. Ele sempre soube todas as minhas verrugas. Ele sabe que eu só raspo minhas pernas quando é absolutamente necessário, e quanto eu odeio perder, e que eu mordo toda a pele do interior de minhas bochechas quando estou nervosa. Ele sabe como eu sou insegura sobre qualquer coisa a ver comigo mesma, minha arte, minha aparência, meu corpo, minhas roupas. Ele sabe que eu sou a penúltima a agradar, e ele sabe todas as decisões realmente ruins que eu fiz por causa disso. A pressão dos colegas e eu somos velhos amigos - é por isso que Rick e eu fizemos sexo sem proteção na noite em que perdi a virgindade. Ele disse que ia ter cuidado e retirar. Ele disse que estaria tudo bem. Ele disse que esperou um ano por mim, e que eu não poderia levá-lo tão longe e não seguir adiante. Então eu segui completamente.

Tenho certeza de que há muitas outras coisas que Trent sabe sobre mim que eu nem sei sobre mim mesmo. Eu sinto que, em um momento de fraqueza, eu troquei o meu único amigo de verdade por alguns minutos de prazer.

Mas, meu Deus, eles foram gratificantes.

Dormir com Trent foi provavelmente a coisa mais egoísta que eu já fiz. Ninguém me pressionou. Ninguém me empurrou. Eu o queria só para mim.

Eu descansei e passei a mão pelo meu corpo, lembrando a sensação das mãos de Trent fazendo o mesmo.

Merda.

Eu tenho que parar de pensar nisso. Tenho que agitar a memória de sexo com Trent da minha cabeça e lembrar-me a única coisa que realmente importa. Eu tive sorte com a família mais incrível que alguém poderia pedir. Eu não vou correr o risco de destruí-la, porque eu estou com tesão com o meu meio-irmão. Eu tenho que deixar a luxúria e a culpa e seguir em frente. Parece uma boa idéia na teoria.

Agora eu só preciso de um plano.

Capítulo Cinco

A igreja é muito antiga, com esculturas em todos os cantos e frestas. A única luz no cômodo filtra através de janelas de vidro lapidado que se estendem até o teto alto. Vigas esculpidas sustentadas por pilares de madeira imensos apoiados no teto, e na maioria das paredes antigas, afrescos pintados, alguns dos quais estão começando a desmoronar. A grande história da arte em mim quer estudá-los durante horas, mas não é por isso que estou aqui.

Quando vejo os confessionários de madeira esculpida na parte de trás, eu congelo. Será que eu realmente quero fazer isso?

Oh, Deus.

Eu mergulho meus dedos trêmulos na água benta e faço o sinal da cruz quando eu passo para o banco traseiro. O ato de contrição parece ser uma boa coisa para começar, então eu me ajoelho e cruzo os braços na minha frente, inclinando a cabeça e fechando os olhos.

"Meu Deus, eu me arrependo por meus pecados, com todo o meu coração. Na escolha de fazer o mal e não fazer o bem, eu pequei contra Ti a quem devo amar acima de todas as coisas. Tenho a firme intenção, com Sua ajuda, de fazer penitência, e não mais pecar, e evitar o que quer que me leve ao pecado. Nosso Salvador Jesus Cristo sofreu e morreu por nós. Em Seu nome, meu Deus, tem misericórdia. Amém".

Eu sento no banco da igreja, mastigando o interior da minha bochecha, e olho para Jesus na cruz em cima do altar. Será que ele vai me perdoar por fazer sexo com meu meio-irmão? Meu rosto se amassa quando o sentimento de Trent em cima de mim pisca na minha memória. Mas, tanto quanto me mortifica, aqui sentada em uma igreja e tudo mais, meu corpo reage sem a minha permissão, meu pulso sobe quando um formigamento elétrico corre através da minha virilha.

Eu vou para o inferno.

Eu praticamente me convenci de que era casa de ninguém, e não há problema em sair, quando uma porta para um dos confessionários se abre, e uma mulher de cabelos brancos sai. Ela se move para um banco nas proximidades e se ajoelha, curvando-se.

Eu respiro fundo e me puxo para os meus pés, caminhando lentamente para o confessionário aberto. Hesito na porta, mas depois me lembro que esta é a Itália... onde se fala italiano. Posso confessar meu pior pecado, e o padre, provavelmente não vai entender uma palavra. Eu entrei e fechei a porta, em seguida, ajoelhei-me em frente à cortina vermelha grossa que separa o santo do pecador.

"Nel nome del Padre, e del Figlio, e dello Spirito Santo. Amém", uma voz profunda diz do outro lado da cortina.

Eu traço sobre mim quando o sacerdote reza o Sinal da Cruz, então curvo minha cabeça e fecho os olhos. "Perdoe-me, padre, porque pequei. Tem sido... bem... muitos dias desde a minha última confissão. Provavelmente um ano ou mais. Eu me acuso dos

seguintes pecados. Eu... usei o nome do Senhor em vão, pelo menos... oh, Deus," Merda! Minhas mãos voam para o meu rosto. "Assim... Eu só não penso sobre isso, e ele sai da minha boca. Já fiz isso milhares de vezes. Talvez um milhão. Duas vezes apenas desde que eu entrei nesta igreja." Eu balancei minha cabeça. "Eu sou terrível. Mas isso não é o pior. Eu roubei dos meus amigos. Houve um cachecol que eu comprei para o aniversário de Sam que eu decidi manter... então eu acho que não é realmente roubar, mas parecia que era, e não foram os chinelos que Katie me emprestou que eu nunca mais devolvi - eu até trouxe comigo para a Itália. E eu jurei para minha madrasta quando ela não me deixou sair com meu namorado até que eu limpasse o banheiro, mas eu sabia que ele tinha essa coisa grande romântica planejada para o nosso aniversário de três anos e eu tinha certeza que íamos ter sexo... eu acho que eu também preciso confessar... Eu tive um monte de sexo com meu namorado antes dele voltar da douche (chuveiro) - perdoe meu francês... ou Inglês, eu acho - mas isso foi há quase um ano... quando eu ainda tinha um namorado... e, o que mais... Eu meio que burlei um exame de história no último semestre porque Drake Mulhollan deixou o livro aberto onde eu poderia vê-lo, e durante a etapa final eu queria minha companheira de quarto morta um dia, quando ela estava fazendo sexo com seu namorado todo maldito dia, e eu não podia entrar no meu quarto para pegar meus livros - ela não morreu, pelo menos... Quero dizer, meu desejo não se concretizou ou qualquer coisa assim... mas eu queria, o que eu tenho certeza que é um pecado. E depois tem o tempo que eu menti para meu pai sobre a batida no carro... e o saquinho que ele encontrou na mochila não era realmente orégano... que , oh yeah, ali tinha maconha também, mas era apenas uma fase assim..." Eu paro, reconhecendo o fato de que eu estou tagarelando para evitar a verdadeira razão que estou aqui. Eu respiro fundo e limpo as palmas das mãos suadas na minha calça jeans. "E roubei a camisa do meu irmão... " Eu engulo em seco "depois de fazermos sexo" Eu digo, então eu estou tagarelando novamente, as palavras caindo fora da minha boca antes mesmo de eu pensar nelas "e foi verdadeiramente alucinante. É tudo que eu posso pensar, e eu quero fazê-lo novamente e, oh Deus - merda! Veja, eu não consigo parar de dizer oh Deus. Mas meu irmão é assim..." Eu rosno de frustração e pego punhados de meu cabelo. "...incrível. Ele é simplesmente fodidamente incrível - perdoe meu francês. Eu nunca senti as coisas que ele me fez sentir, você sabe... e Deus, eu acho que eu poderia..." Eu arranco meu cabelo enquanto eu balanço minha cabeça. "Eu não sei. Era apenas sexo, certo? Quero dizer... tanto quanto ele me fez sentir , era só..." Eu enterro meu rosto em minhas mãos. "Ele é meu irmão. Por que eu não consigo parar de querê-lo?"

"Essa é uma pergunta que você terá que responder por si mesmo", diz a voz do outro lado da cortina.

"Oh Deus!"

"Agora seria um milhão e sete, pelas minhas contas. Eu espero que você tenha trazido seu rosário para a Itália, bem como os chinelos da sua amiga".

"Você fala Inglês!"

"Eu falo, criança. Existe mais coisas que você necessidade confessar?"

"Inferno, não!"

"Hmm... Bem, então. Oremos. Ó Deus, cujo Filho Unigênito, por Sua vida, morte e ressurreição, nos obteve a recompensa da vida eterna, conceda, nós te pedimos, que meditando estes mistérios do Santíssimo Rosário da Bem-Aventurada Virgem Maria, imitemos seu exemplo e consigamos o que promete, através do mesmo Cristo Nosso Senhor."

Eu penduro minha cabeça e murmuro, juntamente com a oração final, até que ele acrescenta: "Nós somos meros mortais criados em sua imagem divina, Senhor. Por favor, ajude suas ovelhas a encontrar o caminho para a salvação e abençoá-los com a sua misericórdia e graça todos os dias de suas vidas. Amém”.

"Você veio ao Senhor com a mente livre e coração, pronta para aceitar a orientação e absolvições desses pecados de Jesus?", Ele pergunta-me.

"Hum... sim. Quero dizer..." Eu adiciono quando minha mente limpa e eu me lembro o que fazer, "...Lamento por meus pecados e peço a Jesus para perdoá-los, bem como qualquer outro que eu tenha esquecido de confessar."

"Muito bem. Você estará mais consciente de seus pensamentos em relação a tomar o nome do Senhor em vão?"

"Sim, padre".

"E você vai respeitar os seus pais?"

"Sim, padre".

"E na questão de seu relacionamento incestuoso -"

"Não!" Meu estômago dá uma guinada para a palavra "incesto". "Oh, Deus! Ele não é meu irmão irmão!"

"Perdão?"

"Ele é meu meio-irmão."

Ele limpa a garganta. "Bem... Eu estou supondo que você não está presa na santidade do casamento?"

Eu suspiro sobre minhas mãos. "Você não ouviu nada do que eu disse? Ele é meu irmão."

"Eu não estou sentindo contrição".

Eu quase poderia jurar que eu ouço diversão em sua voz, e eu me belisco para ter certeza que eu não estou preso em algum sonho de autoflagelação deformado desencadeado por minha vasta e imensurável culpa pelo alucinante-sexo-com-meu- irmão.

Eu respiro fundo e penduro minha cabeça. "Eu simplesmente não posso acreditar que isso aconteceu."

"Soa como se você precisasse mais do que o perdão para os seus pecados da carne. Você precisa encontrar uma maneira de redirecionar suas energias sexuais".

"Sim, padre".

"Eu poderia te dar uma sugestão. Para a sua penitência, você vai rezar a Ave-Maria quinze vezes, e depois ver o reverendo Moretti na casa paroquial do outro lado da rua."

"Para quê?"

"Ele tem um projeto que vai manter sua mente ocupada e seu coração cheio."

"Em outras palavras, ele vai me manter longe de problemas."

"Mãos desocupadas são -"

"- A oficina do diabo", eu gemo rolando meus olhos com a frase favorita do meu pai. "Eu sei."

"Eu te absolvo dos teus pecados em nome do Pai, do Filho e do Espírito Santo. Amém".

Eu traço o sinal quando ele diz isso.

"Vá em paz".

"Graças a Deus", eu respondo automaticamente quando eu saio.

"Só bater na porta do outro lado da rua", diz ele, quando eu abro a porta do confessionário. "Ele vai estar lá."

Eu acelero para fora do confessionário, e porque eu estou olhando para a cortina e não vendo para onde estou indo, eu não vejo a coisa na minha frente até eu bater nele. Todo o ar sai dos meus pulmões em um assobio, e isso me leva um segundo para recuperar o fôlego. A coisa é uma pessoa ou um cavalo. Eu sei disso porque está quente, ele se move, e é maior que eu. Isso é tudo que eu sei com certeza até eu virar e vê-lo.

"Oh! Sinto muito, padre", eu digo com um arco de minha cabeça quando eu vejo que a pessoa que eu tropecei está vestindo uma camisa de botão do clérigo preto e um colar branco. Ele é mais alto do que Trent, algo mais de seis pés, e ele é magro, posso dizer que ele não é estranho para a ginástica. Ele é cortado e sólido - eu sei porque ele mal se mexeu quando eu encontrei com ele, mas ele me deixou sem fôlego. Ele tem um toque de barba escuro nas bochechas e no queixo, onde há uma covinha, e eu acho que ele é mais velho que eu, mas não por muito. Talvez vinte e poucos anos. Seu cabelo preto ondulado é penteado de seu rosto, e, com as suas altas maçãs do rosto e nariz estreito reto, ele se parece com o cara seminu nos anúncios do jeans Abercrombie em minhas revistas Elle. Só que ele não está semi-nu. Ele está com o colarinho de um sacerdote.

E eu estou olhando para ele.

Com os olhos escuros e pele morena, estou esperando o italiano sair da sua boca quando ele abre, então, quando ele olha de relance para a porta confessional aberta e depois de volta para mim, ele levanta a sobrancelha, e diz: "Maiores pecados foram cometidos, eu tenho certeza", com um sotaque italiano leve, meus joelhos estão um pouco fracos.

"Por falar nisso" - eu giro a minha cabeça para os bancos atrás dele - "Eu tenho algumas Ave-Marias, por isso..."

Ele dá um passo para o lado, e um canto de sua boca se curva. "Então eu vou deixá-la começar a trabalhar."

Eu passo por ele e me ajoelho no banco, mas meus olhos tem uma vontade própria. Quando eu retiro meu rosário e recito minha primeira rodada de Ave-Marias, eles seguiram-no até o altar, onde ele organiza as coisas em cima da mesa para a próxima missa.

"Ave Maria, cheia de graça. O Senhor é convosco. Bendita sois vós entre as mulheres, e bendito é o fruto do vosso ventre, Jesus. Santa Maria, Mãe de Deus, rogai por nós pecadores, agora e na hora de nossa morte. Amém." Eu fecho os olhos e murmuro em voz alta para trazer o meu foco de volta para o que estou fazendo.

Quando eu completei quinze Ave-Marias e levanto a cabeça, o altar está vazio, e eu estou sozinha na igreja. Eu levanto, então faço a genuflexão no final do banco antes de sair correndo pelo vestíbulo para o brilhante dia de verão. Do outro lado da rua é um prédio de estuque bege de dois andares que não se parece em nada com a casa paroquial do Father Green’s perto de casa. Não há placas, então eu nem tenho certeza de que é o lugar certo. Atravesso a rua e hesito por um segundo antes de bater à porta grande de madeira, imaginando que eu não tenho nada a perder. Se ninguém atender, eu dei-lhe a antiga história de tentar, então eu tenho certeza que isso significa que eu ainda estou absolvida.

Mas quando a porta se abre, um minuto depois, estou sem fala. É o padre que bateu o fôlego fora de mim, e só de olhar para ele acontece isso de novo.

"Posso ajudá-la?", Ele pergunta, com a sugestão de um sorriso.

"Hum... Padre..." Eu nem sei seu nome. "O padre tomando confissão na igreja me enviou aqui. Ele disse para pedir o reverendo Moretti."

"Você o encontrou. "

"Você?" Eu sinto meus olhos se arregalarem.

Ele dá um passo para o lado e gestos que eu deveria entrar com um movimento de sua mão esguia. "Isso te surpreende?"

Eu passo por ele em uma pequena entrada. "É apenas... você não é um padre?"

"Eu não sou um padre... ainda." Ele se vira e me leva a uma sala de estar fora da entrada. É pequena e mal iluminada, com uma dourada cadeira forrada de veludo e uma namoradeira cercada por estantes cheias de livros que parecem antigos. Ele pega um capa dura aberto sobre a namoradeira e deposita-o sobre uma mesa lateral. "Sente-se."

Eu falo. "Mas você se veste como um padre."

Ele senta suavemente na cadeira em frente a mim. "Eu sou um diácono de transição. Há um período de reflexão entre o tempo que um sacerdote termina o seminário e quando ele pode ser ordenado. Eu vou ser ordenado em oito meses, na Páscoa. Então você pode me chamar de padre".

"Então, você ainda pode mudar de idéia?"

Ele balança a cabeça. "Não. Eu fui chamado pelo bispo e ele tomou meu voto de celibato." Ele sorri, e algo de um flashe travesso nos olhos. "Está tudo acabado embora o choro."

"Oh. Então, padre... qual-seu-nome..." Eu digo acenando com a mão para a pequena janela na igreja do outro lado da rua.

"Reynolds...", Ele acaba por mim, inclinando-se em minha direção com os cotovelos sobre os joelhos.

"Reynolds? Isso soa americano".

"E é. Esta freguesia faz parte do Pontifício Colégio Norte -americano. Somos todos americanos ou canadenses."

Ótimo. Eu consegui tropeçar na única igreja de língua inglesa entre outras mil a uma curta distância do meu apartamento. "Mas você não é americano." Eu sei disso porque ele tem aquele sotaque delicioso que, quando ele diz certas palavras, envia um arrepio correndo sobre minha pele. E ele é escuro, cabelo preto e olhos carvão postos na pele cor de oliva impecável.

Ele levanta as sobrancelhas. "Eu imploro seu perdão?"

"Quero dizer, o seu sotaque. E você parece... bem... Italiano", eu digo com um aceno da minha mão na janela, no caso de ele ter se esquecido de onde estamos.

"Nunca julgue um livro pela capa", diz ele, pegando o livro que estava aberto sobre a namoradeira. Ele o vira para mim. Na capa está retratado um menino de cabelos negros com óculos de aro preto, com uma cabeça de rato gigante que ele está usando como um chapéu pontudo. Dentro de um tabuleiro gigante e nos braços do menino há um outro rato gigante, que ainda parece ter a sua cabeça. Há uma variedade de peças de xadrez no tabuleiro, e acima de tudo está o título: Harry Potter el la Pietra Filosofale.

Meu rosto se contorce em confusão. "Essa é realmente uma capa fracassada."

Ele sorri sarcástico. "Isso que é."

"Então, o que estou conseguindo tirar aqui é, você não é italiano."

"Meu pai é italiano por herança, mas cresceu em Nova York, a maior parte."

"Mas... seu sotaque..."

Ele estremece por apenas um segundo, como se ele fosse auto-consciente sobre isso. "...É uma confusão. Fruto da língua italiana quando criança e viver com os meus avós, que não falam Inglês quando adolescente."

"Eles são italianos?"

"Franceses, na verdade."

Apenas olhei para ele.

"A família da minha mãe é da Córsega." Ele limpa a garganta e cruza as pernas, colocando o livro de lado e cruzando as mãos sobre o joelho. "Mas eu estou bem certo que padre Reynolds não te enviou aqui para discutir a minha herança."

"Ele disse que eu precisava falar com você sobre um projeto." Eu levanto a minha mão e mexo meus dedos. "Você sabe... mãos ociosas e tudo."

Ele bufa uma risada curta pelo nariz e se recosta na cadeira, me estudando. É super difícil por um minuto até que ele quebra o silêncio. "Quantas Ave-Marias que você disse que tinha que rezar?"

"Eu não." Eu estreito meus olhos para ele. "Então, você tem um projeto para mim ou não?"

Ele balança a cabeça lentamente. "Eu tenho certeza que posso encontrar alguma coisa. Mas, primeiro, eu preciso saber um pouco sobre você."

"Como o quê?"

"Seu nome?"

Cruzo os braços sobre o peito. "Lexie Banks."

"Você é americana, sim?"

Reviro os olhos. "Nossa, o que me denunciou?" Talvez eu não deveria ser tão desagradável, mas eu sinto que estou ficando muito defensiva. Essa coisa toda é tão embaraçosa, e se ele perguntar o que eu fiz para ser mandada aqui...

"Por que você está aqui?" E aí está, a pergunta que eu estava temendo.

No mesmo instante, a parede se ergue e eu quase posso sentir-me cheia de espinhos. "Eu realmente não acho que isso seja da sua conta. Eu já confessei tudo ao padre Reynolds."

Um sorriso divertido contrai seus lábios, mas ele luta contra ele. "Eu quis dizer em Roma?"

"Oh," eu disse com um embaraço, sentindo subir calor por meu pescoço. Mas eu também me sinto chateada. Ele parece achar divertida minha miséria - como um gato brincando com o rato antes de o matar. "Eu estou na Universidade John Cabot em um ano no exterior."

"Estudar...?", Ele pergunta, com um elevar curioso de sua testa.

"A história da arte."

Ele olha para mim estranhamente por um momento antes de cruzar os dedos sob o queixo. "Pedi, e vos será dado, procurai e achareis, batei e vos será aberto."

"Desculpe-me?"

"Mateus 7,7."

Eu realmente gostaria que ele chegasse ao ponto. "Eu sei que é bíblico. O que eu não sei é por que de repente você está jogando sobre mim. Eu já disse minhas Ave-marias, então eu acho que eu estou coberto com a coisa da oração... por agora."

Ele só olha para mim por um longo tempo, então solta os dedos e descruza as pernas, inclinando-se para mim com os cotovelos sobre os joelhos. "Você já foi no Museu do Vaticano?"

"Não. Eu só cheguei aqui ontem."

"Nós vamos ter que remediar isso. Você está livre amanhã?"

Eu estava morrendo para ver os Museus do Vaticano. Está no topo da minha lista de coisas a fazer, mas isso parece ser mais do que um pouco estranho. "Eu tenho a orientação na John Cabot até as quatro."

"Perfeito".

"Ouça. É muito legal da sua parte, jogando o vagão de boas-vindas e tudo, mas isto é supostamente a minha penitência, não hora social, de modo..."

Ele balança a cabeça. "Tudo bem. Encontre-me às seis amanhã à noite no obelisco na Praça de São Pedro. Vamos falar sobre o projeto, então."

"O projeto é na São Pedro?" Pergunto com cautela.

Ele se levanta e vira-se para a entrada, abrindo a porta da frente em uma pista não tão sutil do que estamos fazendo aqui. Ele nivela nosso olhar firme quando eu fico de pé. "Não se atrase."

Quando eu volto ao meu humilde apartamento com uma sacola de compras, em que eu gastei apenas uma pequena fortuna, eu os desempacoto na cozinha. Eu pego minha mochila e levo-a para o pátio, onde eu me sento e tiro o meu material de orientação. Há um crachá com meu nome e a imagem da carteira de estudante da Notre Dame, que chegou com a minha chave uma semana antes de eu sair, e um cronograma de orientação, um mapa dos prédios de palestras, e um diretório pessoal que eu imprimi a partir do e-mail que eles enviaram.

E o meu horário de aula. Só de pensar em meu horário de aula me faz vibrar toda. Eu li a lista de novo:

AH 223 A Arte e Arquitetura da Roma Imperial

AH 243 Arte Funerária Romana: honrar os mortos na Roma Antiga (no local)

AH 296 Arte Italiana Alta Renascença (no local, viagem obrigatória para Florença)

AH 339 Arte de Veneza (no local, viagem obrigatória para Veneza)

E a jóia da coroa:

AH 376 Michelangelo

No mesmo instante que o meu telefone vibra, o mesmo acontece com o chão sob os meus pés quando a música começa a tocar fora do bar lá embaixo. Eu limpo a baba do meu queixo antes de puxar o meu telefone do meu bolso e verificar o texto.

Sam.

Ei, garota! À espera das fotos dos garotos quentes italianos. Você está acomodada.

Pus o meu material de orientação para baixo e fiquei de pé, andando em direção a borda sobre a rua na beira do telhado. Eu me inclino sobre ele e olho para as pessoas se espremendo fora do bar. Um garoto de 18 queria dormir comigo na noite passada.

Ah! Carne fresca. E você dormiu?

Eu reviro os olhos, e quando olho, o mesmo garoto sai do bar. Ele sorri quando olha para cima e me vê. "Ti amo", ele me chama, estendendo um braço.

Fodi seus miolos fora. Eu digito de volta, afastando-me da borda.

Sua cadela!

* revirar de olhos * Eu digito de volta.

Então, você é minha pessoa favorita.

?

Você deixou seu grampo de cabelo de madre- pérola no carro de Katie e ela não o encontro até que ela estava fazendo as malas para dirigir de volta para a escola ontem.

Então, é aí que ficou. Esqueci que eu o puxei para fora quando eu estava deprimida no banco de trás de Katie por causa de Rick . Mas... Por que isso me tornar sua pessoa favorita?

Alguém tinha que devolvê-lo na sua casa.

?

E o seu meio-irmão sexy atendeu a porta.

Meu instinto aperta no segundo que eu leio, e eu me sinto doente. Eu não posso responder. Eu não posso nem começar a formar um pensamento que não seja "Fique bem longe dele!"

Você não quer saber o que aconteceu? ela pergunta depois de um minuto.

Não. Eu não. O que aconteceu?

Fomos para o Lightly Toasted para uma bebida.

Você acha que Lightly Toasted seria um restaurante de lanche rápido ou onde você pode tomar um café, certo? Você está errado. Refere-se à fase de embriaguez entre "Eu só quero me mostrar, então sirva-me uma cerveja", e "Eu estou desmaiado no chão, por isso não pise em mim." O local é mal iluminado e cheio de sofás e namoradeiras cobertas com almofadas em todos os cantos e recantos escuros. Eu aprendi a não olhar muito de perto o que se passa nos cantos e recantos.

E? Eu digito com uma mão trêmula.

O quê? Você acha que eu iria pular em seus ossos ali no bar?

Sim.

Eu estou jogando isto discretamente. Falar, flertar, e um pouco de tocar, mas é isso. Atraindo-o com o papel de recatada.

Eu me inclino nos meus cotovelos no parapeito e penduro minha cabeça, soprando uma risada, mas não há nenhum humor. Alívio na maior parte apenas. Você? Recatada? Eu digito, mas então eu levanto a cabeça e vejo o menino ainda lá embaixo na rua... fazendo xixi na alcova da minha porta. Ele sacode fora e fecha o zíper, então olha para cima. Quando ele me vê assistindo, ele sorri e me sopra um beijo.

Ótimo.

Eu olho para trás no meu telefone. Não critique meu difícil papel. Ele funciona.

Boa sorte com isso. Alguém fez xixi na minha porta então tenho que ir. Mantenha-me informada, eu digito. E eu quero que ela faça. Mas eu também não quero.

Eu busco o texto de Trent desta manhã. Ele saiu com Sam, mas depois ele estava deitado na cama pensando em mim? Eu ainda não sei como ler isso: entre as linhas, ou pelo valor de face. Eu não respondi, e eu estou sentindo que eu deveria. Eu não deveria simplesmente ignorá-lo. Ou talvez isso é exatamente o que eu deveria fazer. Finalmente, eu digito, Fui a igreja hoje. Confessei tudo. Esperando não queimar no inferno, e cliquei em enviar antes que eu pudesse mudar minha mente.

Capítulo Seis

A ORIENTAÇÃO COMEÇA as nove, então eu tropeço em torno de Roma - ou pelo menos o meu cantinho de Roma - e encontro um café adorável para expresso e pastéis de antemão. Eu me dirijo para a pastelaria e aponto ao homem careca atrás do balcão algo que se parece com um croissant de chocolate. Ele entrega isso e um espresso para mim, e quando eu me acomodo em uma mesa no canto e dou um gole, eu descubro que os italianos gostam de seu café expresso como algo semelhante a combustível de foguete. A cafeína deste copo sozinho poderia fornecer energia para a próxima missão espacial. Quando eu mordo o croissant, não é chocolate, mas é doce, e eu gemo um pouco quando ele derrete na boca.

"Eu morri e fui para o céu", digo em voz alta uma vez que eu devorei a coisa toda.

"Se você realmente quer ir além, leve um desses para Professor Nance" diz a voz de uma garota atrás de mim, e viro-me para ver uma menina pequena sentada à mesa ali, olhando para mim com olhos de néon verde e bebendo seu café expresso.

"Desculpe-me?"

Ela torce a ponta rosa de seu cabelo curto preto em torno de seu dedo indicador. "Você está indo para a orientação, certo?"

Só quando eu estava começando a pensar que essa menina era clarividente (talvez ela tem contato de raio-X que pode ver através do crânio de uma pessoa seus pensamentos), ela cutuca a minha mochila com o pé. Eu olho para baixo e vejo o emblema John Cabot que eu grampeei na aba do zíper, esta manhã, apenas para não perdê-lo.

"Você vai para lá?" Eu pergunto.

"Ainda não. Eu sou novata também. Mas minha irmã veio aqui no ano passado e disseo jogo dos favoritos do professor Nance. Seus favoritos são aparentemente os únicos que lhe trazem ‘pudins’ ".

Eu estava tentando decidir se o sotaque era britânico ou australiano, e os "pudins" a entregou. "Você é britânica?"

Ela dá um aceno rápido. "De York. Você?"

"América".

"Isso eu sabia pelo seu sotaque", diz ela. "Onde na América?"

"Califórnia. Não muito longe de São Francisco."

"Eu fui a São Francisco. Local agradável."

Eu dou de ombros. "Ele é legal, eu acho."

Seu iPhone começa a vibrar, tilintando contra a colher, e ela destorce o dedo de seu cabelo e pega. Ela lê algo na tela, late uma risada, em seguida, abaixa a xícara e começa a digitar com os polegares. "Ela também disse apenas para tomar cuidado com Claudio, TA do Professor Nance. Transou com metade de sua classe no semestre passado e deu-lhes todos os caranguejos." Ela sorri para mim e mexe as sobrancelhas. "Apenas no caso de você estar pensando em conhecer a gastronomia local."

Eu tive muita "culinária" recentemente. Eu não estou à procura de mais. "Bom saber."

Ela coloca seu telefone para baixo e toma seu café expresso. "O que você está estudando?"

"História da arte."

"Ah, então você veio ao lugar certo. Mas isso significa que você vai perder o imenso prazer de conhecer Professor Nance e seu mau humorado TA".

Eu estou tomando meu café quando ela diz, e quando eu dou risada, gêiseres saem do meu nariz, queimando todo o caminho. Eu tusso tão forte que eu juro que desalojei um pulmão.

"Desculpe por isso." Ela me dá um guardanapo, que eu pego. "Você já foi ao Museu Nacional?", Ela pergunta, enquanto eu me limpo.

"Ainda não. Eu só estou aqui há alguns dias. Mas eu estou indo para os Museus do Vaticano hoje à noite."

Ela sorri. "Tente não botar suas calcinhas fora."

Meu rosto queima. "Hum... sim. Então, o que você está estudando?"

"Antropologia, o que significa que eu vim para o lugar certo também. Eu já botei minha calcinha para baixo nas catacumbas e, novamente, no Fórum. Ainda bem que eu embalei algumas extras." Ela muda sua cadeira para mais perto e estende a mão. "Sou Abby."

"Lexie", eu digo, sacudindo sua mão.

Ela pega o telefone e olha para a tela, em seguida, destaca. "Deveríamos estar saindo fora".

Eu lanço o último gole do meu espresso e raspo minha cadeira para trás, colocando a minha mochila no meu ombro. Apesar do que eu disse a meu pai, eu não explorei ontem. Eu estava muito ocupada batendo-me para ir à confissão - o que, eu acho, vou ter que confessar da próxima vez que eu for. "Você sabe onde estamos indo? Porque eu sou ignorante".

"O edifício principal é ao virar a esquina", diz ela, abrindo o caminho para a porta. Ela nos conduz através de um beco estreito, e quando saímos do outro lado, há um arco

sobre a estrada. "Aqui", diz ela, atravessando a rua para um par de portas duplas verdes, que estão apoiadas abertas.

Nós seguimos algumas outras pessoas que parecem meio desnorteados através da porta, um dos quais é um cara magro, alto, loiro de jeans, uma camisa pólo azul e um boné de beisebol Red Sox. Então, eu estou supondo que ele está provavelmente aqui para a orientação também. Abby agarra meu cotovelo e me reboca a uma ampla escadaria de mármore em frente de nós, e subimos para o segundo andar. Há uma dúzia de outras pessoas à espera na sala de aula do segundo andar que Abby me conduz, e Garoto-do-boné-Red Sox e outra garota vêm logo atrás de nós. Um homem magro em um blazer, (apesar do fato de que deve estar noventa graus lá fora e não há, aparentemente, ar-condicionado aqui) com cabelo espesso sal-e-pimenta vem poucos minutos depois e senta-se na borda da mesa na frente da sala.

"Olá. Meu nome é Professor Avery. Será que todos estão ok?"

Estamos aqui, eu quero dizer, de modo muito bonito, sim. Mas a realidade é, eu provavelmente ainda estaria vagando pelas estreitas ruas romanas, torcendo meus tornozelos nas pedras, se Abby não tivesse salvado minha bunda.

Depois de alguns murmurados sins, ele sorri, revelando dentes manchados que poderiam usar uma intervenção Invisalign. "Bem, nós queremos que vocês estejam confortáveis aqui antes do início das aulas na próxima semana. Estaremos levando vocês na turnê, por isso espero que vocês saibam para onde ir quando chegar a hora. Vocês também têm reuniões individuais com seus assessores de currículo em um ou dois dias, verifiquem seus cronogramas de orientação."

"Hum...?", Diz o Garoto-boné-baseball. "Qual cronograma de orientação?"

"Foi por e-mail no décimo", diz o professor Avery. "Será que você não recebeu, senhor...?"

"Higgins", diz o cara. "Grant Higgins."

Professor Avery se inclina para trás e verifica através de alguns papéis em sua mesa, como se por mágica fosse aparecer lá. "Nós vamos visitar o laboratório de informática e imprimir uma cópia", diz ele, quando ele não encontra. "Qualquer outra pessoa sem um cronograma?"

Todos nós balançamos nossas cabeças, e Grant faz uma careta.

"Excelente. Então vocês estão todos conscientes de que a Universidade John Cabot é de língua inglesa. Todas as aulas serão em Inglês. Tentamos, no entanto, incentivá-los a interagir com os habitantes locais... explorar a cultura. Embora a aprendizagem é o nosso principal objetivo, as maiores experiências que você vai levar para casa com você são aquelas de fora da sala de aula. Oferecemos uma infinidade de serviços e recursos para fazer desta a melhor experiência possível para cada um de vocês, então eu encorajo-vos a aproveitar."

Nós passamos as próximas horas passando sobre a logística, desde os horários das aulas para os livros didáticos e tabelas de honorários. Nós visitamos todos os principais edifícios, bem como a área circundante. Abby me acotovelou quando estávamos deixando o centro de recursos e apontou Grant Higgins, que parecia aliviado agora que ele tinha seus horários de orientação e de classe. "Vi primeiro", diz ela com um sorriso.

"Eu odeio os Red Sox. Ele é todo seu."

QUANDO EU CHEGO na Praça de São Pedro, naquela noite, o reverendo Moretti já está lá, encostado na barreira de concreto na base do obelisco com os tornozelos cruzados e os braços cruzados sobre o peito. Seus olhos grudam no relógio quando eu me aproximo.

"Você está atrasada."

"Você disse as seis." Eu olho para o meu telefone. Seis e quinze. "É seis... mais ou menos." Com toda a honestidade, eu sei que estou atrasada. Eu me distraí com uns doces bonitos na loja perto do meu apartamento. Eles tinham os mesmos croissants, que agora sei que tem groselhas neles. A maneira como eles derretem na minha boca compensam a ira do reverendo.

Ele me dá uma olhada.

Olho de volta. "Foi uma longa caminhada. Eu tive que parar para me nutrir."

Ele vira as costas sem dizer uma palavra, e eu o sigo por toda a Praça de São Pedro para o lado direito da Basílica. Observá-lo tecer através da multidão apertada, me ocorre como seus movimentos são fluídos. Mesmo apenas caminhar parece gracioso quando ele o faz. Ele pára no fundo de uma rampa e faz um "depois de" gesto com um aceno de seu braço e um pequeno arco. Eu subo até a rampa, e ele segue. Nós passamos através de uma porta no topo em um hall de entrada com uma grande escada para a direita. O reverendo exibe um crachá para um guarda lá e diz algo em italiano. O guarda me olha por cima e acena para o reverendo, que tem um braço em direção as escadas. Eu inicio, e ele segue.

"Para onde vamos?"

"Eu disse a você, para os museus."

Ele diz que acha que eu sou um pouco lenta, e isso me irrita. Eu paro e olho para ele. "Não. Você disse que tinha um projeto."

Ele inclina a cabeça acima das escadas e arqueia uma sobrancelha para mim. "Que está nos museus."

Eu planto meus punhos em meus quadris e olho para baixo. Não é que eu não quero ver os museus. Eu quero. Mais do que qualquer coisa. Eles são a razão de eu estar em Roma. Mas eu não gosto de ser deixada no escuro. "Como eu sei que você não está apenas me empurrando ao redor?"

Sua indiferença causal escorrega um pouco, e ele olha momentaneamente surpreso. "Você está sugerindo que meus motivos são menos do que puros?"

Oh, Deus. Eu sou uma idiota. "Não", eu recuo. "Eu só quero dizer, por que todo o mistério?"

Ele começa a subir novamente, e eu mantenho o passo com ele. "Não há mistério, realmente. A Igreja tem várias missões que visam crianças. O objetivo é duplo. Nós nos esforçamos para educá-los em sua cultura italiana na esperança de que eles não só irão inspirá-los a melhorar a si mesmos, aos olhos de Deus, mas também de proteger seu patrimônio nacional, da qual a Igreja é uma grande parte. Com o seu interesse na história da arte, você é a missionária perfeita para esta parte do programa" , diz ele com um aceno de braço para as portas de vidro duplas na frente de nós, no topo das escadas.

Elas rangem abertas, e ele aperta os dedos na parte de baixo das minhas costas e me leva através delas em um grande corredor comprido, com enormes mapas afrescos nas paredes de doze metros e a curva do teto arqueado acima. "Galleria delle Carte Geografiche", diz ele com um aceno de seu braço. "A galeria de mapas. Há quarenta afrescos aqui que foram pintados entre 1572 e 1585 pelo geógrafo de renome, Ignazio Danti. Eles representam as regiões italianas e as propriedades papais na época do Papa Gregório XIII."

Eu me movo lentamente pelo corredor, hipnotizada pelos detalhes. Me ocorre quinze minutos depois, quando estou no meio do caminho do corredor, que este é o Vaticano. Há obras de arte mais apreciadas aqui do que em qualquer outro lugar do mundo. Sinto-me, de repente tonta com a esmagadora consciência de que estou realmente aqui.

Eu olho para trás, o reverendo Moretti, e além dele ao longo do corredor vazio. "Onde estão todos? Este é o Museu do Vaticano. É suposto ser uma loucura."

"Os museus fecham às seis."

"Mas eles permitem que você apenas" -Eu aceno meus braços nos afrescos- "passeie aqui?"

A sugestão de um sorriso curva seus lábios, e algo brilha nos seus olhos. "Eles confiam em mim."

"Vantagens de ser quase um sacerdote, eu acho", murmuro, voltando-me para os afrescos. Eu trabalho o meu caminho lentamente até o fim. "Isto é incrível", eu digo quando as portas de vidro no final do corredor deslizam abertas.

Um canto de sua boca curva, e ele concorda. "Achei que você ia gostar."

Eu passo pela porta para a próxima galeria.

"Galleria degli Arazzi. A galeria de tapeçarias", diz ele.

Eu olho para ele com a vitalidade de um garoto-na-manhã-de-Natal e excitação ondula através de mim. "Brittany Simmons iria me odiar por isso agora." Ela é a residente cadela arrogante da minha classe. Cada grupo tem um – a pessoa que pensa que tem controle supremo sobre todos os outros. Ela ficou lívida quando ganhei a bolsa anual no exterior que ela pensou que merecia.

"Sinto-me obrigado a lembrá-la que esta é a sua penitência por pecados anteriores. Não parece prudente começar acumulando mais tão cedo."

Eu giro e vejo-o lutando contra um sorriso. " Como eu deveria chamar você, afinal?"

Ele levanta uma sobrancelha. "Reverendo Moretti será suficiente... por agora."

Algo sobre esse cara fica totalmente sob a minha pele, dessa forma realmente irritante pedra-em-meu-sapato. Viro-me para a tapeçaria na minha frente. "Então, reverendo Moretti. Esta tapeçaria foi feita a partir de um original de Rafael."

"Deixe-me ver", diz ele, dando um passo ao meu lado e colocando suas mãos nos bolsos, "mas, na verdade, estas tapeçarias foram todas realizadas em 1520 e 30 a partir de desenhos dos alunos de Raphael. Nenhum deles são baseados em sua obra original, mas alguns de seus alunos pegou suas tendências, por isso há semelhanças." Ele me leva até a metade do corredor para uma tapeçaria de Jesus e seus discípulos. "Este é especialmente interessante. Ele e muitos dos outros são feitos na tradição flamenga, que lhe dá uma aparência tridimensional. Passe por ela lentamente e observe os olhos de Jesus."

Eu faço, e não só eles me seguem, mas a longa mesa no fim de onde Ele está sentado aponta para mim, não importa onde eu estou. "Então... wow".

Ele dá um passo ao meu lado, seus olhos seguindo as linhas da obra de arte. "Estas foram penduradas na Capela Sistina, por quase cem anos." Ele olha para mim. "Você está tomando notas?"

Eu bato na minha testa e sorrio. "Bem aqui."

Ele me dá o olhar do cético por muitas batidas do coração, então se vira e se move mais para cima no corredor. Passamos por várias outras galerias nas próximas horas e termino no Cortile del Belvedere, em frente à escultura de mármore branco de Laocoonte e Seus Filhos.

"Este é o lugar onde tudo começou", diz ele, admirando a escultura de um imenso e muito nu Laocoonte e seus dois filhos maduros, igualmente nus, mas significativamente menores, um de cada lado dele, lutando contra uma serpente que está enrolada em torno de todos os três e mordendo o quadril de Laocoonte. "O Papa Júlio II adquiriu esta escultura em 1506, quando foi descoberta em um vinhedo romano perto de Santa Maria Maggiore. Ele enviou um jovem Michelangelo e Giuliano -"

"-De Sangallo para verificá-la," eu interrompo. "Disseram-lhe que era realmente uma pechincha e disse que ele deveria agarrá-lo e trazê- lo de volta para a Cidade do Vaticano para a preservação. Foi a primeira peça da coleção do Vaticano." Cruzo os

braços sobre o peito e olho para baixo. "História da Arte 101. Que tipo de amadora você acha que eu sou?"

Um pequeno sorriso apareceu na sua boca. "É bom saber que você estava prestando atenção." Ele se vira para Laocoonte e desliza a mão sobre seu cabelo perfeito. "Amanhã, vamos enfrentar a Capela Sistina e a Basílica de São Pedro."

Eu olho para ele por um longo minuto, à luz minguante. "Você conhece tudo o que tem lá dentro. Por que você apenas não faz isso com as crianças? Por que você precisa de mim?"

Ele faz um giro lento na frente do Laocoonte, inspecionando a peça a partir de todos os ângulos. "Porque eu sou chato. Ninguém aos doze anos de idade quer ouvir um diácono falar sobre coisas que foram criadas centenas de anos antes de eles nascerem."

"Então, por que você acha que eles vão querer me ouvir falar sobre as coisas que foram criadas centenas de anos antes de eles nascerem?"

Ele se vira e olha para mim, segurando as mãos atrás das costas. "Porque a sua tarefa é encontrar uma maneira de torná-lo interessante, trazê-lo para a vida deles, fazê-los querer saber mais. Pedaços do que estamos esperando incutir neles para ter uma fome de conhecimento que vai satisfazer na vida adulta."

Eu penso sobre a tatuagem no meu coração, o kanji símbolo do conhecimento - que me faz pensar sobre a tatuagem igual de Trent, ondulando em sua pele enquanto eu fazia amor com ele, que me faz lembrar por que estou aqui. Eu sacudi o tremor e olho para o reverendo. "Mas eu não falo italiano, a menos que eu estou ampliando seu conhecimento cultural pedindo uma pizza, que é praticamente tudo o que eu sei dizer em italiano, exceto, Va 'al Diavolo, eu não entendo como isto serve para o trabalho."

Seus olhos se arregalam por uma batida quando eu digo-lhe para ir para o inferno em italiano, mas, em seguida, ele diz: "Eu vou ser a tua boca, quando necessário." Por alguma razão, quando diz a palavra boca, ele chama a minha atenção para a sua. E agora eu estou olhando para ele. Quando eu não disse nada, ele continua. "As crianças são extremamente perspicazes. Só alguém autêntico, com um profundo amor pela arte, irá irradiar o entusiasmo necessário para mantê-los engajados." Ele levanta a mão e esfrega o queixo. "Eu esperava que essa pessoa podia ser você, mas se você não está interessada-"

"Eu não disse isso", eu interrompo, porque eu estou interessada. Quantas pessoas têm de gastar seu tempo livre pendurado para fora em um dos museus mais famosos do mundo ensinando as crianças a amar a arte? Esta é uma oportunidade incrível. "Como isso vai funcionar com a minha agenda na escola?"

"Eu preciso de você uma tarde a cada duas semanas, mas temos um grau de flexibilidade em nossa programação. Este é apenas um segmento de uma série de três dias de apresentações. Eu tenho um historiador que irá levá-los através do Fórum e do Coliseu, e um estudante de arquitetura que vai caminhar com eles através do Panteão para os outros dois dias. Assim que eu tiver todos os seus horários, vamos coordená-los para que o seu compromisso comigo seja consistente."

"Quantas Ave-Marias que eles tiveram que dizer?" Eu murmuro.

Ele inclina a cabeça para mim, mas não responde.

Eu tento pensar em uma desvantagem, mas eu não consigo encontrar uma. "Você me tem como guia de turismo."

A curva de sorriso nos lábios. "Excelente".

Não é até que eu chego em casa e olho para o meu telefone que eu vejo que Trent respondeu ao meu texto. Sento-me na sala de estar no meu pátio, ignorando a vibração de graves a partir da beirada e a possibilidade de que um menino pode, neste exato minuto estar fazendo xixi na minha porta, e abro a mensagem.

Espero que você tenha rezado uma Ave-Maria por mim. Voltando para a escola amanhã. Mesmo apartamento, no caso de você querer enviar algum vinho italiano ou alguma coisa.

Então, é isso. É o fim. Nós estamos bem. As coisas estão de volta ao normal.

Eu tenho o meu melhor amigo de volta. O que aconteceu não vai arruinar a nossa família, porque está feito e acabado. Estamos colocando no arquivo morto, onde nós nunca falamos sobre isso ou pensamos sobre isso ou sonhamos de novo.

Eu respiro fundo e estou chocada que eu finalmente posso. É como se o elefante que estava sentado no meu peito foi à procura de alguma outra alma condenada à tortura. Toda a tensão em meus músculos se esgota, e de repente eu estou exausta. Eu mal consigo manter os olhos abertos o tempo suficiente para escovar os dentes. Deus, eu vou dormir bem esta noite.

Eu caio na cama e chamo Julie antes que eu esteja totalmente apagada, e quando eu acordo de manhã, o telefone está na minha cama, e eu não me lembro mais da conversa ou de desligar, o que significa que provavelmente não desliguei.

Tudo que eu lembro com certeza é que eu sonhei com Trent... na minha cama.

Eu estou indo para o inferno.

Capítulo Sete

"PORTA SACTA", diz o reverendo Moretti quando passamos pela entrada para o nártex da Basílica de São Pedro, parando em frente a uma enorme porta dupla na parte frontal direita da imensa fachada. Hoje, estamos no meio da multidão normal dos visitantes. Sem tour privado, infelizmente. O reverendo mostra suas credenciais e nos leva além das longas filas - mais regalias - mas ainda há um gargalo na entrada principal. "A Porta Santa", continua ele. "É também chamada a Porta do Grandioso Perdão, porque seus dezesseis painéis retratam os pecados do homem e sua redenção através da misericórdia de Deus."

Estudo os painéis da porta de bronze.

"Sua Santidade abre apenas em anos santos para a peregrinação."

"Quando é o próximo ano santo?"

Seu olhar desloca-se da porta para mim. "Não até 2025."

Eu amasso meu rosto. "Então o que acontece em anos profanos?"

Ele bufa um sopro de ar pelo nariz, que quase poderia ser uma risada. "Ela permanece lacrada no interior." Ele me leva até a entrada principal, e pegamos uma ligeira pausa no meio da multidão, por isso só nos leva alguns minutos para atravessar as enormes portas duplas para a nave central da igreja.

"Puta merda", eu digo, quando eu entro e olho para cima. Eu sabia que era grande, mas... "Puta-" Sua mão no meu braço e seu olhar severo param a minha palavra seguinte. "Desculpe" eu sussurro.

"Basílica de São Pedro é a maior igreja do mundo", diz ele, dando um passo mais profundo para o espaço cavernoso. Mas ele já me perdeu, porque, no canto à direita, atrás de um acrílico, vejo a Pietà - uma das maiores criações de Michelangelo. Um dos ápices da escultura renascentista.

Estou totalmente muda. Não posso me mover. Eu não posso nem falar. Estou bem certa de que estou tendo a minha primeira experiência verdadeiramente religiosa, e é provavelmente uma coisa muito ruim que está acontecendo em uma igreja, mas é sobre uma escultura. Nota mental: Adicione a adoração de ídolos à sua lista para a confissão.

Deve ter levado um tempo para o reverendo Moretti perceber que eu não estava o seguindo, porque é um minuto mais tarde, quando sua mão suave agarra meu cotovelo, me dirigindo para a multidão em torno da escultura. Esperamos, enquanto as massas rompem os seus tiros e seguem em frente, e alguns minutos mais tarde, nós estamos de pé em um corrimão de mármore negro a cerca de oito metros do acrílico. A cinco pés de nós, em um pedestal alto, oval, está a Pietà.

"Acho que você reconhece isso?", Ele me pergunta, e eu ouço o sorriso em sua voz.

Eu ainda não posso falar. Tudo que posso fazer é olhar. Os detalhes são verdadeiramente requintados - as dobras do manto de Maria; a forma como os dedos pressionam na carne de seu Filho crucificado quando o embala em seu colo. Costelas de Jesus, as veias em seus braços, suas unhas... cada detalhe é perfeito.

"Ele tinha apenas vinte e três anos, quando ele fez isso", eu finalmente digo, mas é um sussurro, varrido no meio do ruído da multidão.

O reverendo se inclina perto do meu ouvido. "Eu tenho certeza, então, que você está ciente de que o processo levou menos de dois anos e foi concluído em 1499, e que esta é a única peça que-"

"-Michelangelo já assinou," eu interrompo, sem tirar os olhos da escultura. "Eu também li que ele se arrependeu de seu momento de vaidade mais tarde e jurou nunca mais assinar outra obra de sua mão."

"Ouvi dizer é uma boa anedota."

"Isto é realmente incrível", eu digo, ainda olhando para a Pietà. "Como alguém poderia esculpir algo tão intrincado com martelos e talhadeiras. Quero dizer, agora, com ferramentas modernas, com certeza, mas..." Eu me inclino sobre o corrimão, o mais perto que eu posso ir." Pense no talento... a devoção e a paixão que tinha que ter para a criação disso".

Ele não diz nada por um longo minuto, e quando eu finalmente olho em sua direção, ele está com o quadril encostado no corrimão de mármore, mas ele não está olhando para a Pietà. Ele está olhando para mim. "A paixão muitas vezes pode trazer qualidades em uma pessoa que ela nunca soube que possuía."

"Qual é seu nome?" Eu digo. Eu nem sei de onde veio, mas de repente eu realmente quero saber. "Eu quero dizer o seu nome real. O seu primeiro nome."

"Alessandro", ele responde após uma batida.

"Mas eu não posso chamá-lo assim."

Não é uma questão, mas eu o vejo contemplando uma resposta. "Provavelmente seria melhor se você não fizer", ele finalmente diz, e sua expressão é difícil de compreender - os lábios vermelhos e cheios pressionados em uma linha determinada, mas algo indeciso em seus olhos profundos de carvão.

Eu olho para trás na Pietà. "Eu poderia ficar aqui o dia todo."

"Eu entendo o sentimento, mas", diz ele, encostando os dedos suavemente nas minhas costas e me pastoreando para o lado da multidão, "há muito mais para ver, incluindo outra grande obra de Michelangelo."

"A Capela Sistina", eu respiro quando um formigamento corre até minha espinha.

E eu percebo que Abby não estava exagerando sobre a coisa do tirar-as-calcinhas, porque isso é absolutamente orgásmico.

EU TIVE DUAS semanas para chegar a algo que vai manter as crianças interessadas em arte antiga. Entre isso e o início das aulas, a minha mente ficou muito ocupada. Isso é uma coisa boa. Já, eu tive alguns trabalhos incríveis em minhas "viagens de estudo" nas minhas aulas de história da arte, e eu comecei a sentir-me confortável o suficiente para fazer alguma exploração entre meu apartamento e meu próprio campus. Tipo, ontem eu finalmente vi os famosos mosaicos do século XIII na Basílica de Santa Maria em Trastevere. E eu tropecei em alguns lugares completamente por acidente. Toda essa cidade é o grande X preto em um mapa do tesouro.

Mas nada pode manter a minha mente totalmente fora de Trent.

Foram mensagens de texto indo e voltando, mas não por horas, como costumávamos fazer, e tem sido tudo supérfulo. Ele me conta sobre suas aulas e seus professores, e eu digo-lhe sobre algumas das coisas que eu vi em torno de Roma. Nós dois estamos evitando qualquer coisa mais profunda, e tanto quanto dói que não podemos falar, como costumávamos fazer, pelo menos, estamos voltando para algo semelhante a normal.

É um começo.

E eu ouvi de Sam e Katie aqui e ali. Minha última conversa de texto com Sam foi algo como isto:

Sam: Você está ficando com algum italiano bobo?

Eu: Eu gasto todo o meu tempo livre com um padre. O que você acha?

Sam: Quão velho o padre?

Eu: Vinte e quatro.

Sam: Quente?

Eu: Sim (Em retrospectiva, eu deveria ter mentido)

Sam: Não sei, Lex. Anos de frustração sexual reprimida? Pode ser totalmente quente.

Eu: O_O

Quer eu tenha aula ou não, eu defini o meu alarme para chamar papai e Julie, todas as manhãs, às oito, então eu os pego antes de dormir, e todas as manhãs eles me grelham para obter detalhes sobre tudo o que eu tenho visto e feito. Eu mando por texto fotos de onde vou, de modo que sabem muito bem onde eu estive, mas Julie diz que é mais real quando a ouvem da minha boca.

Alessandro (que é como eu o chamo na minha cabeça mesmo que eu não posso na sua frente) e eu trocamos e- mails várias vezes enquanto eu estive trabalhando na

apresentação, mas eu só o vi uma vez desde o dia em São Pedro e a Capela Sistina, e que foi apenas por um minuto, quando eu passei pela casa paroquial para pegar um livro sobre os Museus do Vaticano que ele queria que eu lesse. Quando eu sugeri encontrá-lo para repassar minhas anotações, ele pediu para ser liberado, dizendo que vamos fazer uma corrida seca, quando eu tiver a coisa toda pronta. Mas, goste ou não, o bom reverendo vai ter que me ver hoje. Fiz alguns esboços que eu estou pensando em incorporar a turnê, e eu preciso de sua entrada. Eu pedi por e-mail todos os dias desta semana para me encontrar, e ele não respondeu.

Tenho a nítida sensação de que ele está mantendo distância por algum motivo.

Provavelmente é porque eu o irritei quando entramos na Capela Sistina, e eu olhei para o teto, e sussurrei: "Puta merda!" numa altura que todos ao nosso redor ficaram boquiabertos, e um guarda suíço mal-humorado tentou me jogar pra fora. Alessandro teve de intervir em meu nome, e ele parecia nada satisfeito com isso.

Não é minha culpa que sou uma groupie de Michelangelo. Ou talvez seja, mas ele é o único que disse, e cito o próprio bom reverendo: "Só alguém autêntico, com um profundo amor pela arte, irá irradiar o entusiasmo necessário para mantê-los engajados." Ele conseguiu o que queria. Ele não pode se queixar sobre isso agora.

Vou ter que refrear o meu "entusiasmo" em torno das crianças, no entanto. Os passeios não começam por algumas semanas, então eu tenho algum tempo para superar a orgasmicidade de tudo isso antes.

As ruas romanas estão sempre lotadas, mas aos sábados estão piores. Eu acotovelo meu caminho através dos pedestres e vendedores ambulantes obstruindo as calçadas e derramando nas estradas estreitas e, finalmente, chego na casa paroquial. Eu respiro fundo, endireito meus ombros, e bato.

Ninguém responde.

Eu bato novamente.

Ainda nada.

Eu giro e olho do outro lado da rua na igreja. Ele poderia estar lá, mas a verdade é que, depois do que aconteceu na confissão há três semanas, eu não estou realmente interessado em correr para o Padre Reynolds, então eu praticamente evito o lugar.

Tempo para o homem superar.

Eu marcho para o outro lado da rua e atravesso a porta, que é mantida aberta. Há alguns turistas óbvios andando pelas paredes e inspecionando os afrescos, e tem uma mulher de meia-idade ajoelhada, orando.

E há um confessionário aberto.

Droga.

Eu respiro fundo e me movo nessa direção. Eu respiro fundo de novo quando eu entro e fecho a porta atrás de mim, e mais uma vez eu me ajoelho na cortina vermelha.

"Nel nome del Padre, e del Figlio, e dello Spirito Santo. Amém", a voz de lixa que eu sei agora é de padre Reynolds diz, e eu me traço.

"Perdoe- me, padre, porque pequei. Já se passaram três semanas desde a minha última confissão... e eu tenho certeza que você lembra-se de mim, por isso vamos pular para o material novo, ok?"

"Ah. Eu lembro. E também me lembro que eu lhe enviei em missão com o reverendo Moretti. Como é que vai?"

"Bem... essa é realmente a razão pela qual eu estou aqui. Eu estou procurando por ele, e ele não está aqui ou na casa paroquial".

"Então, você não tem nada para confessar?"

Eu seguro uma risada. "Eu não quis dizer isso."

"Bem, então. Primeiras coisas primeiro. O ato de contrição".

Eu curvo a cabeça quando nós murmuramos a oração em conjunto. Quando terminamos, ele diz: "Então, o que você tem para confessar?"

"Estou tentando ser mais cuidadosa com o meu... Tudo bem, isso é uma mentira. Eu só menti para você. Eu não estou tentando ser mais cuidadosa sobre qualquer coisa. Eu ainda tomo o nome do Senhor em vão. Durante todo o tempo. Provavelmente mais cem vezes desde a minha última confissão. E quando eu estava na Basílica de São Pedro, com o reverendo Moretti, fui toda a adoração de ídolos na Pietà. E eu amaldiçoei na Capela Sistina, e o reverendo Moretti teve que amaciar a guarda para não me jogarem fora".

"Parece que o reverendo está tendo você em todos os tipos de problemas."

Eu aponto para ele pois ele não pode me ver através da cortina... Espero. "Certo! Isso é o que eu disse. É tudo culpa dele, mas... ele não respondeu meus últimos e-mails, e eu preciso vê-lo, então..."

"Uma coisa de cada vez, minha filha. Qualquer outra coisa que você vê a necessidade de confessar?"

"Você sabe", eu digo. "Surpreendentemente, isso é tudo que eu posso pensar no momento."

"Muito bem. Você veio ao Senhor com a mente livre e coração, pronta para aceitar a orientação e absolvição desses pecados de Jesus?"

"Sinto muito por meus pecados e peço a Jesus para perdoá-los, bem como qualquer outra que eu tenha esquecido de confessar."

"Muito bem. Mais uma vez, por favor, seja mais consciente de seus pensamentos em relação a tomar o nome do Senhor em vão."

"Sim, padre".

"E isso inclui momentos em que você está dentro de igrejas com obras de arte."

"Sim, padre".

"Eu te absolvo dos teus pecados em nome do Pai, do Filho e do Espírito Santo. Amém".

Eu traço o sinal quando ele diz isso.

"É sábado. Você vai encontrar o reverendo no centro de juventude."

"O que é... onde?"

"Vire à direita fora da porta, em seguida, à esquerda na Vicolo del Polverone. Você verá um bloco curto na esquerda. Prédio cinza, sem janelas e uma porta azul."

"Obrigada, padre".

"Vá em paz".

"Graças a Deus".

Se eu alguma vez tivesse me preocupado em aprender minha esquerda da minha direita, seguir as instruções seria muito mais fácil. Assim, três esquerdas e quatro direitas mais tarde, eu finalmente tropeço em Vicolo del Polverone. Felizmente era, bem na minha frente um prédio cinza, sem janelas e uma porta azul. Só para ter certeza de que não têm dois, eu ando um bloco em qualquer direção. Quando eu estou bastante certa que este é o lugar, eu atravesso a rua para a porta, que está entreaberta. Eu empurro para abrir mais e espio a escuridão.

Em torno dos cantos da sala, há bancos de peso com pilhas de pesos livres, e sacos de pancada pendurados no teto. Há alguns meninos - adolescentes melhorando a forma de dizer - trabalhando os sacos. O meio da sala é dominado por um pequeno ringue de boxe, com cordas. Dois rapazes sem camisa com capacetes e luvas de proteção estão lutando.

Enquanto meus olhos se ajustam à falta de iluminação, eu escaneio o espaço por Alessandro, mas ele está em lugar nenhum. Então, talvez realmente existem dois edifícios cinzentos com janelas e portas azuis. Quando eu estou virando para sair, eu olho de novo para a luta no ringue.

O menino de frente para mim envia um soco no rosto do outro boxeador. O boxeador esquiva e se desloca a sua esquerda. O movimento é tão fluido, tão gracioso, que faz com que pareça fácil, mais como uma dança do que uma luta. O menino que jogou o

soco cambaleia um passo, jogado fora de equilíbrio, e o outro boxeador coloca suas luvas sobre os ombros do rapaz para firmá-lo e diz algo baixo em italiano. O brilho de suor cobrindo o boxeador, de costas para mim brilha, pegando o pouco de luz na sala, e eu percebo que ele é mais velho do que o menino que ele está lutando. Ele é talhado, os músculos definidos ondulando sob a pele oliva suave quando ele se move.

"Padre, c'è qualcuno qui" (padre, tem alguém aqui), alguém chama a partir dos sacos de pancada. Viro-me e vejo os três rapazes lá olhando para mim.

Eu olho para trás no ringue a tempo de ver Alessandro soltando o menino que ele está treinando junto e virando. Quando ele me vê de pé na porta, seus olhos se arregalam por um instante. Ele tira as luvas e capacete e muda-se para as cordas, segurando uma toalha que está pendurada lá e enxugando o rosto e o peito. Ele puxa uma camiseta sobre a cabeça, e eu sinto uma pontada de decepção quando aquele corpo espetacular desaparece atrás do algodão escovado cinza.

"Lexie", diz ele enquanto ele percorre as cordas. "O que a traz aqui?"

"Eu..." Eu olho em volta e todos os quatro meninos ainda estão olhando. "Eu tinha algo que eu precisava mostrar a você... para a excursão. Você não respondeu meu e-mail, por isso..."

Uma expressão que poderia ser tanto desgosto ou pesar passa sobre o rosto dele, mas ela se foi no instante seguinte. "Sim... Peço desculpas pela minha inacessibilidade. Tenho várias missões, e o tempo nem sempre está do meu lado."

"Poderíamos talvez..." Eu olho em volta, e todo mundo ainda está olhando. "... ir a algum lugar?"

Ele balança a cabeça. "Apenas me dê alguns minutos para terminar aqui e me limpar."

Eu espero do lado de fora na calçada e, alguns minutos depois, os quatro adolescentes saem dispersos. É quinze minutos mais tarde, e eu estou prestes a voltar atrás dele, quando Alessandro passa através da porta em sua frescura, camisa preta e calça clerical, colarinho confortavelmente no lugar. Seu cabelo está úmido, e ele tem cheiro de sabão. Fresco do chuveiro, obviamente.

"Espresso?", Pergunta ele, virando-se para trancar a porta.

"Claro."

Caminhamos até o lado da calçada a lado. E, porque a calçada é estreita, o braço escovava em mim enquanto caminhamos. Algo vibrava no meu peito enquanto eu imaginava-o semi-nua no ringue - os músculos rasgados de seus braços e costas, a forma como o suor brilhava fora de seus peitorais e abdominais, quando ele se virou. Eu balanço a imagem da minha cabeça e espero que ele não perceba o meu rubor.

Encontramos um assento em um café nas proximidades e pedimos. Eu não posso resistir pedindo alguns dos croissants de groselha. Eu já ganhou 2 quilos, e eu só estive aqui

três semanas. Eu não posso imaginar o que eu estarei vendo quando o ano escolar terminar oito meses a partir de agora.

Eu rasgo um canto fora de um croissant e coloco-o na minha boca. Eu fecho meus olhos e dou um pequeno gemido enquanto derrete na minha língua.

Quando eu abro meus olhos, Alessandro está olhando para mim, sua expressão totalmente ilegível.

"Você sempre soube que queria ser padre?" Eu pergunto, sentindo-me subitamente consciente de mim mesma.

Ele bebe seu café e descansa seu copo sobre a mesa antes de responder. "Não, nem sempre."

"Eu não poderia fazer isso", eu disse com um aceno de cabeça.

Suas sobrancelhas subiram. "Não, você não podia."

Eu olho para ele quando ele toma mais um gole.

"Você é uma mulher, Lexie. Isso é tudo o que eu quis dizer", diz ele, baixando o copo. "As mulheres não podem ser ordenadas." Ele hesita e torce a cabeça para mim. "Mas existem outras maneiras que você poderia servir."

"Como o quê?"

Ele se inclina para trás em sua cadeira e gira lentamente seu copo em cima da mesa, mas seu olhar permanece fixo no meu. "O convento está sempre à procura de fiéis para servir a Deus e as massas."

Eu cheiro uma risada. "Isso é praticamente a coisa mais engraçada que eu já ouvi."

Ele levanta as sobrancelhas para mim novamente. "Você não sai muito. Por que você acha dedicar sua vida a Deus engraçado?"

"É apenas... eu como uma freira? "Eu zombo. "Eu quero dizer" - meu rosto se contorce como se algo cheirasse mal - "como é que alguém sobrevive com toda essa coisa de não-sexo?"

Ele segura meu olhar por um momento, depois olha a sua mão rodar seu espresso. "Conceder ao chamado não é para todos."

"Alguma vez você já... você sabe?" No segundo que sai da minha boca eu sinto meu rosto começar a queimar. Eu não posso acreditar que eu só perguntei isso, mas eu realmente quero saber.

Ele olha para mim duramente, longos cílios escuros, e, por um minuto, eu acho que é a única resposta que eu vou conseguir. Mas então ele pisca um olhar para a mesa próxima, provavelmente para decifrar se alguém está ouvindo e olha para mim. "Sim".

Meu coração bate mais rápido em sua resposta, e de repente a razão do meu corpo estar reagindo assim bate em mim. Desde o dia em que eu cruzei com ele na igreja, eu pensava que ele era um homem bonito, mas vê-lo na academia, filetes de suor escorrendo sobre os músculos rígidos... Yep. O formigamento em minha virilha é inconfundível. Eu tenho tesão pelo bom reverendo.

Eu pensei que estava indo para o inferno antes, mas agora praticamente consolidei isso.

Mas, ainda assim, eu quero detalhes: Com quem ele dormiu? Há quanto tempo? Foi bom? Será que ele a ama? Em vez de perguntar o que eu realmente quero, eu respiro um suspiro trêmulo, e pergunto: "Então, como é que isso funciona? Você só decidiu um dia que o sexo era superestimado, e você poderia viver sem ele?"

Ele olha ao redor de novo, então se inclina para mim, os cotovelos apoiados na mesa e seu copo pousado entre as pontas dos dedos. "Acredite ou não, Lexie, o sexo não tem nada a ver com a minha decisão."

"Então, você nunca pensou sobre o que você estava desistindo... uma esposa? Uma família?"

"Foi mais pelo que eu estava ganhando do que pelo que eu estava desistindo. Meu caminho para o serviço do Senhor foi longo e complicado."

Eu me inclino para trás em minha cadeira, tiro meu chinelo, e dobro uma perna debaixo de mim. "Eu tenho tempo. Bata-me".

Ele respira fundo e resolve voltar para sua cadeira, observando seus círculos traçados com o dedo em cima da mesa de vidro. "Meu pai era chefe assistente no Windows on the World".

A partir do olhar em seu rosto, eu acho que isso deveria significar alguma coisa para mim. Isso não acontece.

Seus olhos assombrados me olham. "O restaurante no último andar do World Trade Center."

"Oh meu Deus", Eu suspiro quando eu finalmente entendo o significado. Eu tinha sete anos quando o ataque aconteceu. Eu lembro de assistir na TV em nossa cozinha na manhã em que uma das torres desmoronaram em pó. Lágrimas riscaram o rosto do meu pai quando ele derramou leite no meu cereal. Eu nunca vou esquecer isso.

"Seu corpo nunca foi recuperado", Alessandro continua.

"Eu sinto muito, Alessandro. Isso deve ter sido horrível."

Não é até que seu olhar se encaixa em mim que eu percebo que usei seu primeiro nome. Ele suaviza o colarinho branco com um dedo e dedilha. "Eu tinha apenas onze anos na época e, a princípio, eu não entendi."

"Deve ter sido difícil de aceitar que ele tinha ido embora quando você não tinha corpo para enterrar."

Ele balança a cabeça. " Não... Eu entendi que o meu pai estava morto, mas eu não entendia o porquê. Eu não entendi que o Senhor tinha um plano."

Eu apenas olhei para ele.

Ele suspira e cruza um tornozelo sobre o outro joelho. Seu dedo longo e fino traça a costura da calça sem pensar quando ele fala. "Minha mãe... ela não iria aceitar que ele tinha ido embora. Primeiro, ela gastou todo o seu tempo e energia para encontrar ele, com letreiros e vasculhando a cidade. Então, quando ela finalmente percebeu que ele não estava voltando para casa, ela apenas se enrolou e deixou de viver. Meu irmão mais velho e eu fomos deixados à nossa própria sorte, grande parte do tempo. Eu estava com raiva - do mundo, da minha mãe. Eu ataquei. Até o momento eu tinha treze anos, meu irmão e eu estávamos em detenção juvenil. É aí que eu aprendi a boxear."

Eu sinto meus olhos se arregalarem.

"Enquanto estávamos no centro de detenção, minha mãe tentou se matar. Meus avós trouxeram-na de volta à sua Córsega natal, onde eles poderiam cuidar dela. Eles pediram a custódia de Lorenzo e eu."

"Então você veio para cá quando você saiu do reformatório?"

Ele balança a cabeça. "Não de primeira. Porque os nossos avós eram cidadãos franceses, havia vistos e questões legais que precisavam ser esclarecidos antes que pudéssemos vir. Eu tinha acabado de completar dezesseis anos, quando eu e meu irmão fomos liberados para uma casa de grupo."

"Em Nova York?"

Ele balança a cabeça, e o seu errante olhar fecha no meu. "Foi aí que eu conheci Hilary."

Acabei de olhar para ele, mas depois eu senti meus olhos se arregalarem quando eu entendi o que ele está dizendo. Hilary. Isso é o que.

"Ela estava com o meu irmão por um curto tempo, e quando ele estava" -ele estremece um pouco - " cansado dela, ela veio até mim."

"Oh". Assim... wow.

Todo o seu rosto está bem apertado, e me pergunto como é doloroso para ele se lembrar de tudo isso. "Ela era muito jovem."

"Mas você só tinha dezesseis anos, certo? Quero dizer... vocês eram jovens."

"Isso não é desculpa." Ele respira fundo, e eu assisto a sua mudança de expressão de torturado até a resoluta quando ele coloca para fora de sua mente e muda de rumo. "Em

qualquer caso, logo depois disso, nossos vistos saíram, mas meus avós foram advertidos que deveriam levar-nos para a escola católica quando chegássemos à Córsega. Até o colapso, mamãe sempre se certificou de que fôssemos criados na Igreja. Apesar de tudo o que eu tinha feito, e de sentir como se eu não merecia estar lá, voltar parecia familiar - confortável. Padre Costa nos levou sob suas asas – tornou-se uma figura paterna para nós. Ele mudou a minha vida."

"Como?"

Ele espalmou a mão na mesa e pressionou para trás em sua cadeira, como se tentasse aterrar a si mesmo. "Eu estava me afogando na culpa e raiva que eu tinha interiorizado e voltou em mim mesmo. Ele me deu tarefas. No início, elas eram pequenas coisas, como jogar com as crianças mais jovens na igreja, mas depois ele começou a me enviar para ajudar as famílias na comunidade - às vezes com construções leves ou projetar reparos, ou checar os idosos e levá-los mantimentos. Ele até mesmo boxeou comigo, porque ele sabia que era a minha saída. Quando eu fiquei um pouco mais velho, ele me encontrou espaço em um edifício nos arredores da igreja, onde eu poderia ensinar outras crianças." Ele sorri. "Meu primeiro centro de juventude." Ele se inclina para a frente sobre os cotovelos e olha para mim. "Ele me ajudou a encontrar saídas mais saudáveis para a minha raiva autodestrutiva. Ajudar outras pessoas me deu um propósito. Ele me ajudou a ver que eu não era um imprestável - que minha vida poderia significar alguma coisa."

"Longo e enrolado", eu digo, correndo a ponta do dedo ao redor da borda da minha xícara de café expresso.

Ele balança a cabeça lentamente. "Mas o Senhor me mostrou o meu caminho, e agora eu o sigo."

"E o seu irmão?"

Ele respira fundo e bate uma unha em seu copo. "Ele não ouviu o chamado."

A partir do olhar em seu rosto, eu tenho a nítida sensação que as coisas podem não ter terminado bem para Lorenzo. Ele não parece planejar entrar em detalhes, e eu não forço sobre ele.

"Então, você tinha algo que precisava de mim para ver?", Pergunta ele, clareando sua expressão melancólica.

"Yeah... desculpe”. Eu pego minha mochila e retiro minha pasta. "Eu fiz isso a mão, e eu não tenho um scanner aqui, então eu não poderia enviar um e- mail deles." Dou os esboços do teto da Capela Sistina por cima da mesa. Eu destaquei os esboços e coloquei em uma pasta, esta manhã, porque eu não queria que o Alessandro visse o que tem um pouco antes deles em meu caderno de esboços – um que eu fiz com ele olhando para Laocoön na nossa primeira viagem para o Vaticano, a sua expressão uma combinação interessante de avaliação clínica e admiração desenfreada. "Cada esboço é um painel do teto." Eu escorrego uma página com um painel triangular esboçado nele fora da pilha. "Eu percebi que eu os cortei na forma correta e você disse que haveria de dez a quinze crianças em cada grupo, para cada criança iria ficar 2-3 painéis", eu digo, acenando com a mão para as páginas na frente ele. "Você sabe, para que eles pudessem colocá-los

juntos quando eles voltarem para a escola como um quebra-cabeça gigante. Eu poderia ajudar a encontrar as cenas de suas peças no teto e eles dizem o que eles acham que a cena está retratando. Em seguida, eles poderiam manter suas peças e colori-los mais tarde, se eles quiserem".

Ele faz um leque das páginas sobre a mesa e os olha. "Você fez isso?"

Concordo com a cabeça, quando ele olha para mim. "Eles estão muito simplificados, mas esse é o ponto. Dessa forma, as crianças podem fazer uma espécie de trabalho de Michelangelo por conta própria, você sabe... por isso se torna mais pessoal para eles."

Ele desliza o painel da criação de Adão fora, inspecionando mais de perto. "Estas são excepcionais. Você é melhor artista do que eu esperava."

Minha cara puxa em uma carranca. "Não é como se a ideia foi minha, nem nada. Michelangelo é o gênio. Eu só passei alguns minutos em cada um... porque há, tipo, trinta e três deles e eu tenho aulas e trabalhos de casa e -"

"Eles são perfeitos", diz ele, me aquietando com uma mão sobre a minha. "Esta é uma ótima ideia. Exatamente o que eu estava esperando."

"Obrigada."

Sua mão ainda está na minha. Ele não a moveu quando ele coloca a criação de Adão para baixo e pega o painel representando a tentação de Adão e Eva.

Por que ele está segurando a minha mão? É apenas um gesto sacerdotal? Eu sempre fico nervosa quando as pessoas olham para o meu trabalho. Ele sentiu que estou divagando, e ele está tentando me consolar, é só isso. Certo?

Então, por que tem um coelho batendo no meu peito?

Finalmente, ele deixa a minha mão e desliza os esboços de volta para mim. "Pedi, e vos será dado, procurai e achareis, batei e vos será aberto."

"Você continua dizendo isso. Por que você continua dizendo isso?"

Seus olhos se fixam nos meus. "Eu precisava de um missionário perfeito para este trabalho, e o Senhor lhe enviou."

"Na verdade, foi o padre Reynolds que me enviou, pelo fato de que não havia suficientes Ave-Marias que eu poderia dizer para cobrir minhas besteiras", eu resmungo.

Ele ri. Quero dizer, na verdade, ri... bem alto. "Você é realmente alguma coisa."

Eu tremo. "Eu acho que é melhor do que a alternativa."

Ele empurra a cadeira para trás e chega do meu lado, deslizando atrás da mesa. "Tenho Missa. Você vai se juntar a nós hoje?"

Eu fico e balanço a cabeça. "Eu não acho que o padre Reynolds pode lidar com mais de mim hoje."

Alguns flashes travessos deslizam em seus olhos quando um canto de sua boca contrai-se. "Oh para ser uma mosca na parede."

Capítulo Oito

"EU ESTOU ME APAIXONANDO", digo a Abby quando nós nos sentamos em uma mesa de calçada no café onde nos conhecemos.

John Cabot, em Trastevere, bairro romano pitoresco apenas ao sul do Vaticano. Suas estreitas ruas de paralelepípedos estão cheias de cafés e padarias e barracas de sorvete, e todo o lugar se transforma em campus quando a escola está em sessão. Pra todo lugar que eu olho, vejo rostos familiares: ou os alunos que têm aulas comigo ou pessoas que vejo nos corredores da universidade. As ruas são tão familiares para mim agora como quando caminho cruzando Notre Dame. E o que eu percebo quando eu sento e começo no meu segundo croissant groselha é que, depois de apenas cinco semanas, Roma está começando a parecer como casa.

"Quero dizer, olhe ao seu redor", eu continuo. "Como poderia alguém não se apaixonar por esse lugar? A comida, a história, a arte, o ambiente descontraído, o -"

"Homens", Abby interrompe, com o olhar seguindo um par de Carabinieri (polícia militar italiana) quando eles passam, nos saltos de suas botas pretas batendo fortemente na estrada pavimentada. Eles estão de uniforme completo: calça preta com uma listra vermelha do lado, casaco preto com botões de prata, boné preto da polícia com a inscrição Carabinieri na frente. É finalmente frio o suficiente agora, no início de outubro, para que eu não me sinta tão triste por eles mais, mas no calor do verão, isso era um baque. "Não há nada tão quente quanto um homem de uniforme", diz ela, seguindo-os na rua com os olhos. "Basta olhar para eles que me faz querer fazer algo ilegal."

Eu faço uma carranca para ela. "Estou falando sério. Eu posso me ver ficando aqui... ou voltando depois da formatura. Eu realmente amo isso."

"Estou falando sério demais", diz Abby, finalmente desvirando seu pescoço e olhando para mim com olhos com uma improvável sombra rosa quente. "Eu só quero 15 minutos no banco de trás de um carro da polícia com aquele jovem."

"Falando nisso, o que está acontecendo com você e Grant?"

Ela revira os olhos. "Ele tem uma namorada quando voltar para casa. Sério, eu acho. Não pode ser tentado, mesmo com tudo isso", diz ela, alisando a mão por suas curvas. "Sendo assim, em resposta à sua pergunta: nada."

"Sinto muito."

"E quanto a você? Quaisquer perspectivas?"

Estou chocada quando o primeiro cara que pisca na minha cabeça não é Trent. Ele é escuro e bonito, com uma camisa preta e um colarinho branco.

"Não", eu digo. "Nenhuma. E eu gosto que seja assim."

"Um italiano quente vem e dá doces sussurros nada italianos em seu ouvido, e você está me dizendo que não vai transar com ele no local?"

Eu penso em Alessandro, inclinando-se perto do meu ouvido em São Pedro e me contando sobre a Pietà, que é praticamente a coisa mais sexy que alguém poderia sussurrar no meu ouvido. "Ele fez. Eu não."

Seus olhos saltam de largura, e eu gostaria de poder chupar minhas palavras de volta para minha boca. "Você mentiu! Quem é?"

Eu fiz uma carranca para ela. "Menti?"

"Eu posso ver no seu rosto. Há, definitivamente, alguém aqui que você por pouco não soltou as calcinhas".

Eu cheiro uma risada. "Você está tão longe da base que eu não posso nem mesmo dizer-lhe. Eu não tenho tempo para uma vida social."

Ela revira os olhos. "Essa coisa da igreja fodida. Estou tão feliz que eu não sou católica." Ela sorri, e seu olhar segue um mensageiro de bicicleta na estrada. "Posso pecar tudo que eu quero."

"Falando nisso..." Eu termino o meu café e atiro o último pedaço do meu croissant na minha boca enquanto eu raspo minha cadeira de volta. "Eu vou chegar atrasada. Vejo você mais tarde."

"Me chame mais tarde", diz ela, tomando seu café expresso. "Eu gosto de sair à noite."

Eu sorrio por cima do meu ombro para ela. "E você precisa de um homem na asa?"

Ela sorri de volta. "Não, mas se você não engatilhá-lo, eu posso ter sorte também."

Eu reviro os olhos e saio para o mar de turistas na calçada. Quando eu teço através deles em direção a Praça de São Pedro, o meu telefone vibra. Eu faço o meu caminho passando um grupo de músicos de rua e dobro na sombra ao lado de uma boutique que eu estou passando, fora da linha de fogo, antes de pescá-lo para fora do meu bolso. Eu espero que seja Alessandro me chateando porque, vou encontrá-lo, e estou sempre atrasada, mas quando eu olho para o texto, é de Trent.

Já faz mais de uma semana desde que eu ouvi dele, e mesmo assim, era pouco mais do que apenas, Oi. Como está indo?

Neste ponto, eu não posso me iludir mais. É flagrantemente evidente que Trent e eu nunca vamos ser capazes de superar o constrangimento. Quer dizer, se não podemos sequer ter uma conversa de texto não estranha, como será na vida real.

Eu abro seu texto. Apenas checando. Roma é bom?

Yep, o obrigatório "vamos fingir que as coisas não estão totalmente fodidas" texto.

Eu estou bem. Amo Roma. Você? Eu teclo de volta.

Bom. Ocupado com a luta e escola.

Aulas boas?

Sim, você?

Como aulas intituladas Michelangelo e Arte Italiana na Alta Renascença não ser bom? Então, antes que eu possa mudar minha mente, eu adiciono, Você tem encontrado alguém?

Você tem?

Eu digito três letras. Não.

Mamãe disse que você está fazendo algum projeto com um cara?

Um amigo, eu digito de volta, não tendo certeza de que realmente descrevi Alessandro.

Eu respondi, e eu espero que ele me responda de volta, mas não há nada. Depois de um longo minuto de ficar batendo nas pessoas me passando na calçada, eu digito, estou atrasado para uma reunião. Tenho que ir.

K. Bye.

E isso é tudo que eu tenho. Isso quer dizer que ele está saindo com alguém, e ele não quer me dizer?

Eu nunca menti ou fui atrás de ninguém de volta. Nunca.

Eu me apóio na parede de pedra fria da pequena boutique e esfrego uma mão trêmula pelo meu rosto enquanto suas palavras daquela noite ecoam na minha cabeça.

Merda.

Eu odeio isso. Eu odeio tudo sobre ele. Eu odeio tanto que eu ficaria feliz em trocar de volta tudo o que eu senti naquela noite com Trent para o que tínhamos antes.

Quando eu finalmente junto minhas coisas e vou para o obelisco, Alessandro está esperando. Ele olha para o relógio.

Eu ergo minha mão e olho com um aviso para ele. "Não mesmo."

Ele empurra para longe da barreira de cimento na base do obelisco. "Acho que hoje não está tratando você bem."

"Bingo".

"Bem, vamos ver se podemos resolver isso." Ele se vira, e eu o sigo no meio da multidão para a mesma rampa que subimos a primeira vez que visitei os museus. A excursão para as crianças é suposto durar apenas 90 minutos, por isso é um furacão, atingindo apenas os destaques. O plano é começar na escultura Apolo Belvedere, em seguida, visita Laocoonte e seus filhos em nosso caminho para o busto de Michelangelo, que não foi esculpida por ele, mas por um desconhecido escultor grego séculos antes de Michelangelo nascer. Então nós voamos através da galeria de mapa e de tapeçaria para a Capela Sistina, e terminar na Basílica de São Pedro, na Pietà.

Eu pesco na minha mochila para as minhas notas enquanto tecemos pela multidão ao nosso ponto de partida. Quando Alessandro pára no Apollo, eu ainda estou olhando para elas.

"Eu acho que eu esqueci as minhas notas."

"Você não precisa de suas notas. Você tem tudo aqui", diz ele, alcançando e tocando a ponta do dedo na minha testa.

"Não", eu disse, vasculhando minha bolsa. "Eu quero dizer o italiano. Imprimi as frases que você me enviou, e eu tentei memorizá-las, mas eu tenho certeza que estou massacrando a pronúncia e..." Eu paro de procurar e olho para ele. "Eu acho que vou precisar de minhas anotações."

"Você não precisa de suas notas", ele repete. "Basta começar aqui, com Apolo. Nós vamos passar por tudo isso em Inglês hoje. Lembre-se que essas crianças são provenientes da escola católica. Inglês e educação Latina são obrigatórios lá, muitos deles têm um domínio básico."

Eu estou enrolando, e ele sabe disso. Quer dizer, eu esqueci as minhas notas, eu não estou inventando isso, mas a verdade é que eu me sinto realmente estúpida em pé aqui fingindo ser algum especialista em todas essas coisas quando eu não sou. Claro, eu molho minha calcinha com um bom Michelangelo, mas quem não? Só porque eu poderia adorar o homem não quer dizer que eu posso dizer às crianças sobre ele e fazê-los amá-lo tanto quanto eu. Eles vão ver através de mim. "Talvez eu devesse trabalhar sobre essas frases um pouco mais. Quero dizer, não há realmente nenhuma corrida na coisa do ensaio, certo? Temos mais uma semana antes do primeiro grupo."

Ele move-se lentamente em direção a mim, como se ele achasse que eu poderia fugir. E ele provavelmente está certo. Ele agarra delicadamente meus braços. "Você vai ficar bem", diz ele baixinho, obviamente tentando me falar fora da borda. Ele chega, desliza minha mochila dos meus ombros, e coloca a seus pés. Em seguida, ele se inclina mais perto: tão perto que eu posso sentir sua respiração no meu cabelo quando ele sussurra: "Você vai ficar bem."

Eu respiro fundo e volto para o Apollo, não tendo certeza se o meu coração está acelerado de medo do palco ou... outra coisa. Eu limpo minha garganta e meus olhos rolam para cima, como se estivesse tentando perscrutar o meu cérebro. "Tudo bem... assim... o Apollo Belvedere" -limpo a garganta- "foi descoberto perto de Roma em 1400 e está no Vaticano desde 1511. É uma reprodução de uma escultura grega, por volta de

580 aC, provavelmente por Leocarés." Eu abaixo os olhos para fora do meu cérebro e me contraio com Alessandro. "Eu me sinto tão estúpida."

"Bem, você parece muito inteligente. Um pouco demasiado inteligente. Lembre-se, são crianças, Lexie. Pense como uma criança. O que você acharia interessante sobre o Apollo, se você tivesse doze anos."

Eu olho para o seu pênis, depois de volta para Alessandro. Eu coloquei minha mão sobre a minha boca e luto para segurar a risada nervosa, mas irrompe de dentro de mim de qualquer maneira.

Ele respira uma risada curta e reduz seus cílios, e eu juro que eu vi seu rosto corar. "Deve haver alguma coisa que intriga uma jovem Lexie Banks."

"Desculpe quebrar você, mas na verdade não. Eu sou apenas superficial."

Ele olha para mim e sorri. "Vamos tentar de novo."

"Tudo bem... pensar como alguém de doze anos de idade." Eu balanço os braços para afastar a tensão e respiro profundamente para puxá-los juntos. "Esse é o Apollo Belvéd" Mas isso é o mais longe que eu consigo ir antes do riso irromper para fora de mim de novo. "Observe como... seu pênis... é lascado fora..." Eu engasgo através do meu riso, mas então eu estou rindo tão forte que eu não posso ficar em pé. Pessoas ao redor de nós olham para mim quando eu cacarejo histericamente.

Alessandro me agarra pela cintura antes que eu caia, que é iminente, e eu estou surpresa quando eu percebo que ele está rindo muito também.

"Desculpe..." Eu rio. "Eu só... oh meu Deus" .

Ele apanha minha mochila e me leva para um banco próximo, onde o grupo asiático de aparência de turistas que tinham requerido ele se espalham como o Mar Vermelho, abrindo espaço para a senhora louca. Eu estou apenas começando a me recompor quando Alessandro me deposita no banco, risos vindo em rajadas curtas em vez de um fluxo contínuo.

Ele abaixa-se ao meu lado. "Bem, tudo correu bem."

Isso é tudo o que preciso para começar novamente. Eu dobro na cintura e agarro-me quando os risos agitam de dentro para fora. Lágrimas estão escorrendo pelo meu rosto, e eu estou feliz que eu não me incomodei com muita maquiagem.

Sua mão esfrega sobre minhas costas enquanto os soluços começam. "Talvez sugerir que você pense como alguém de doze anos de idade, não foi o melhor conselho."

Os risos diminuem quando os soluços se tornam mais estáveis. "Eu estou uma bagunça", digo enxugando os olhos.

"Você está", diz ele, e eu ouço o sorriso em sua voz.

AS RUAS ROMANAS estão vivas durante a noite de uma forma totalmente diferente. Durante o dia, os turistas estupidamente obstruem as calçadas em um desfile desajeitado, com os olhos e câmeras apontadas para tudo e nada. À noite, Roma pulsa, e Piazza Navona é um dos seus corações. Há eletricidade no ar que energiza todo mundo que faz a vida nas ruas, tornando todos mais ousados. Os artistas de rua vendem seus produtos em voz alta no centro da praça, enquanto casais passeiam sonhadores entre os cavaletes. Os vendedores de sorvete não podem servir seu sorvete rápido o suficiente para abastecer as multidões, mesmo no frio de uma noite de outubro. E os Carabinieris em seus uniformes negros nítidos com listras vermelhas passeam na praça, verificando abertamente as meninas em sua escassas roupas.

Através de seu contato roxo brilhante, Abby observa cada um deles passear quando se senta no café ao ar livre nos arredores da Piazza Navona e come. Meus olhos ainda são atraídos para a arte, como sempre. A arte mais moderna em cavaletes dos vendedores de rua é eclipsada pelas enormes fontes de pedra no centro e em cada extremidade da longa praça. A fonte do centro, cercada por vendedores de rua, é a Fonte dos Quatro Rios de Bernini, primorosamente retratando deuses do rio de quatro continentes diferentes. Eu me lembro com calafrios percorrendo minha espinha a primeira vez que eu vi em Anjos e Demônios de Dan Brown. E agora eu estou aqui, na vida real. Arrepios percorrem a minha espinha novamente quando eu o olho.

"Aquele", diz Abby, puxando meus olhos longe da obra-prima de Bernini. Ela acena com a cabeça em direção a um par de Carabinieris que estão andando perto de nossa mesa. "Ele é totalmente comestível."

"Falando de comestível, isso é muito bom", eu digo através de uma mordida do meu jantar. Eu não tenho certeza o que eu pedi, mas é delicioso. Há vegetais frescos e peito de frango com fatias finas de limão em algum tipo de molho picante. Isso é tudo que eu sei. Fiquei surpresa quando cheguei aqui para saber que a maioria das comidas italianas não são pizza e massas. Quero dizer, tem isso também, mas não é isso que está na frente e centro em menus da maioria dos restaurantes.

Ela levanta as sobrancelhas para mim, em seguida, ajusta a sua blusinha muito decotada de renda preta para a exposição máxima antes de empurrar lentamente a cadeira para trás. A raspagem de suas pernas da cadeira na calçada chama a atenção do Carabinieri, e lentamente olha para ela.

"Scusami", diz ela, e rebola os poucos metros na direção deles. "Minha amiga e eu estávamos querendo saber se há um bom clube nas proximidades."

"Que tipo de clube que você quer?", O mais jovem dos dois diz em Inglês empolado. Ele é o lado mais curto, mas musculoso, com cabelos loiros recortado sob o boné de polícia. "Clube de dança? Piano?"

"Definitivamente um clube de dança", diz Abby, torcendo o dedos com pontas rosa nos cabelos pretos e lisos. Ela sorri. "Nós estamos procurando um grande esta noite."

Eu reviro os olhos e saboreio a minha água quando ele acena um clube local. Olho para eles um minuto depois, e vejo que seu parceiro se afastou, e Abby e o jovem Carabinieri

estão de pé muito perto. Ela desliza algo em sua mão, e ele sorri e se inclina, dizendo algo que eu não posso ouvir em seu ouvido. Ela escova os dedos para baixo do braço e se vira para mim.

"Eu tenho um encontro", diz ela, deslizando para trás em sua cadeira, com um sorriso de auto-satisfação no rosto.

Eu rolo meus olhos novamente.

Ela sorri. "Não se preocupe. Vamos encontrar uma pessoa especial também."

Nós pagamos a conta, e quando encontramos o clube, a poucos quarteirões de distância, já está lotado. A música techno-dance é tão alta que eu sinto tremer o chão, vibrando até minhas pernas e me fazendo sentir enjoada.

Abby desliza o seu caminho entre as pessoas para o bar na parte de trás e nos pede duas cervejas. "Eu estou indo para acabar esta noite de porre", ela grita no meu ouvido quando ela se vira e me entrega uma caneca. "Tenha uma caneca de mim!" Ela bate toda a sua cerveja em trinta segundos, então se vira e pede outro.

"E se o seu encontro aparecer?" Eu pergunto.

"Será muito melhor. Tenho planos para ele.”

"Você acha que é uma boa idéia?" Eu pergunto, só agora percebendo que ela está falando sério sobre isso.

"Melhor ideia fodida que eu já tive", diz ela, em seguida, despeja metade de sua nova cerveja em sua garganta.

E então eu entendi. Eu me inclino mais perto, então eu não tenho que gritar tão alto. "Isso é por causa de Grant?"

"Que droga é Grant?", Ela faz uma carranca.

"Ouça, Abby. Dormir com esse cara não vai fazer Grant querer você."

Ela termina o resto de sua segunda cerveja em um gole só. "Eu estou apenas provando a gastronomia local", diz ela com um sorriso sugestivo. "Não tem nada a ver com aquele idiota."

Ela pega a minha mão e me arrasta para a massa de corpos ondulantes perto do DJ. Nós dançamos, e eu estou uma bagunça suada mais de uma hora mais tarde, quando eu vejo o Carabinieri de Abby em movimento no meio da multidão em direção a nós. Ele trocou seu uniforme para uma camisa de linho branco que está aberta no colarinho e um par de jeans escuro. Eu só estou na minha segunda cerveja, mas Abby está bem em seu caminho para ficar "de porre", assim mesmo quando ela o vê e tropeça em seus braços, eu não a deixo fora da minha vista. Eu volto para a borda da pista de dança enquanto dançam, os corpos moem juntos, balançando lentamente, mesmo que seja uma música rápida.

Um homem alto, não tão feio vem até mim e começa a gritar sobre a música um rápido italiano. Pela maneira que seus olhos cintilam entre mim e a massa de pessoas na pista de dança, eu acho que ele está tentando me pedir para dançar.

Eu peço desculpas para ele. "Eu não falo italiano. Sinto muito."

"Ah . Você é americana?", Ele pergunta, com um forte sotaque.

Concordo com a cabeça e quando eu olho para trás, na pista de dança, eu vejo o Sr. Carabinieri fazer um rosto menos-que-lisonjeiro e segurando Abby no comprimento do braço.

"Desculpe-me", eu digo, empurrando para a pista de dança. Eu percebo que Abby parece um pouco verde quando eu chego mais perto. "Você está bem?" Eu grito quando eu alcanço-a.

"Ela não está bem", diz o garoto Carabinieri.

Eu envolvo meu braço em volta de sua cintura e puxo-a para o meu lado. "Eu deveria levá-la para casa."

"Não", grita Abby. Ela joga a cabeça na direção do Carabinieri. "Marco".

"Abby, apenas deixe-me levá-la para casa", disse, lançando um olhar no Carabinieri Marco.

Mas então, Abby balança para a frente com uma mão sobre a boca. Marco pula como uma batata quente. Eu a puxo para o meu lado, e nós apenas levamos para fora da porta quando todas as seis canecas de cerveja e mais seu jantar faz a sua reaparição.

Eu fico com ela, um braço em volta da cintura para segurá-la e outra que puxa seu cabelo, enquanto ela se ergue sobre a calçada.

"Onde estão os meus sapatos?" Ela pergunta quando suas convulsões diminuem.

Eu olho para baixo quando ela se afasta e vejo seus pés descalços estão salpicados de vômito. "Eu vou te comprar um novo par."

Ela ainda está olhando para seus pés. "Que saco. Aqueles eram os meus favoritos."

"Vamos. Vou levá-la para casa."

Ela fica instável, e começamos a andar na direção do meu apartamento. Mesmo que ela vomitou volumes de cerveja, ela ainda está muito bêbada. Depois de um bloco, estou na maior parte arrastando-a por isso eu decidi tomar minha vida em minhas mãos e chamar um táxi. Não é longe para voltar para o meu apartamento, mas eu não vou fazer isso se eu tenho que levá-la. Quando chegamos lá, eu a empurrei na minha frente até as escadas e despejei na namoradeira, e depois fui ferver água para o chá. Eu trago um maço de papel toalha comigo enquanto espero a água ferver e trabalho na limpeza de seus pés.

Ela chuta minha mão. "Onde está o seu banheiro?"

"Lá", eu digo, apontando para a porta no canto.

Ela puxa-se para cima. "Eu vou tomar banho." Isso é, obviamente, a resposta mais fácil para a situação vomitar-nas-pernas, então eu não discuto quando ela cambaleia pela sala em direção ao banheiro, se despi enquanto ela anda. Primeiro, a saia curta bate no chão, em seguida, a blusa, o que a deixa em apenas sua tanga de renda pura. Eu tento não olhar até que ela fecha a porta, então eu pego a trilha de roupas e dobro-as no braço do sofá.

A água começa, e, depois de um minuto, eu ouço Abby cantando alto e muito desafinado. O bule assobia, e eu volto para a cozinha e faço uma xícara de chá. Quando Abby sai do banheiro, quinze minutos depois, enrolada em minha toalha, ela parece mil vezes melhor. E seus olhos são de um cinza pálido muito natural.

"Estou exausta", diz ela, penteando os cabelos úmidos pretos com os dedos. "Onde está a sua cama?"

"Você não quer um chá?" Eu pergunto.

Ela aperta a mão ao estômago, e seu rosto torce. "As coisas ainda estão um pouco melindrosas nesse departamento."

Eu aceno e saboreio o último gole do meu, em seguida, coloco o copo ao lado dela na mesa. "É aqui", eu digo, passando por minha mesa da sala de jantar para a porta da frente. Ela me segue, deixa cair a toalha ao chão, e se arrasta sob meus lençóis, soltando um suspiro épico.

Eu costumo dormir nua, mas estou pensando com outra garota nua na minha cama, talvez não tanto. Eu pego a camisa de Trent do armário e puxo-a sobre a minha cabeça, inalando profundamente. Seu cheiro está quase desaparecendo.

Acho que Abby está dormindo quando eu volto do banheiro e clico desligar a luz, mas quando eu resolvo ir ao lado dela, eu ouço o farfalhar dos lençóis quando ela se vira para me encarar. "Os homens são idiotas completos, todo o lote imundo deles."

"Eu não sei", medito, trazendo a camisa de Trent para o meu nariz novamente. "Pode haver um ou dois que resgatam todo o lote de imundos."

Capítulo Nove

É O DIA D. Estou tão nervosa que eu realmente não dormi muito bem e acordei bem antes do meu alarme. Eu tenho aula hoje de manhã, mas eu tenho que encontrar Alessandro no Vaticano ao meio-dia para a nossa primeira turnê. Ele acha que eu sei o que estou fazendo. Eu sei que ele está errado.

Coloquei minha roupa mais inteligente: uma blusa azul com uma saia preta reta e um sapato escarpa baixo preto, então inspecionei-me no espelho. Mesmo que eu pareço com a avó de alguém, eu decidi que vai ter que ser assim. Eu arrumei minhas coisas para a escola e os meus desenhos e anotações para a turnê, porque eu não vou ter tempo para voltar para casa no meio, e me dirigi para a minha padaria preferida de croissant groselha mesmo que eu não estou realmente com fome. Eu viro sobre a calçada e corro para a aula, mas assim que eu estou andando para dentro do prédio, meu telefone vibra.

Eu pressiono atender e levanto para o meu ouvido, percebendo que em meu pânico esta manhã, eu esqueci de chamar papai e Julie. "Eu sinto muito! Eu só -"

"Lex", Trent repreende ao telefone, parando as minhas palavras na minha garganta. "Sou eu."

"Hey," eu digo, surpresa. Eu faço as contas rapidamente na minha cabeça e percebo que é quase meia-noite lá. "O que está acontecendo?"

"Eu só... merda Lexie..." Ele puxa fora, e há muito ruído de fundo – música alta e pessoas rindo e falando muito alto.

"Onde você está?" Eu pergunto.

"Só um estúpido par-" Sua voz se quebra, e há um som batendo alto.

"Com quem você está falando?" A voz de uma menina um pouco chorosa pergunta ao fundo.

"Fiquem longe de mim e me devolvam o maldito telefone", Trent insulta, com a voz agitada vindo de algum lugar ao longe.

"Quem é?" A menina pergunta ao telefone.

"A irmã de Trent", eu respondo bruscamente. "Dê-lhe de volta o telefone."

"Seja quem for", diz ela, em seguida, a voz de Trent está de volta.

"Lex? Você ainda está aí?"

"Sim, eu estou aqui." Eu me inclino na parede do edifício e esfrego minha testa, que está começando a martelar. Quero subir através das ondas aéreas entre nós e vê-lo. "Você está bem?"

Há uma longa pausa, em que tudo o que eu posso ouvir é o ruído da festa. "Eu só precisava ouvir a sua voz", ele finalmente diz. "Eu sinto sua falta."

"Eu sinto falta de você também", eu digo a ele, inclinando-me mais para o prédio.

"Eu só... Eu quero você pra caralho agora. Merda, Lexie. Eu não posso mesmo..." Ele tira fora novamente.

Eu fecho os olhos e concentro-me na respiração. "Você está bêbado, Trent. Onde você está?"

"Apenas alguns amigos de apartamento de George", ele calunia.

George é o parceiro de luta de Trent, e apesar do fato de que ele é um atleta com bolsa de estudos, ele é um desajuste sério.

"Você está bem para chegar em casa?" Eu pergunto. "Há alguém aí que pode ajudá-lo a chegar em casa?"

Ouço outro baque no meu ouvido.

"Sério, Becca. Saia de mim", diz Trent, sua voz longe do telefone. Há algum rumor e uma voz feminina abafada, em seguida, a ligação cai.

Quero chamá-lo de volta, mas o que posso dizer? "Eu quero você também?" Posso dizer isso?

Eu vou. Se ele chamar de volta, eu vou lhe dizer.

Meu coração bate, e minha mão começa a tremer quando eu olho para o meu telefone, desejando que toque. Isso não acontece.

"Ele estava bêbado", digo a mim mesma. "Bêbado e com tesão. Isso é tudo."

Certo? Ele só me quer porque ele está bêbado.

Eu começo a mover meus pés para dentro do prédio, e eu estou atrasada para minha aula de Renascimento. No resto da manhã, minha cabeça gira com o que fazer. Eu coloquei o meu telefone na minha coxa e olho para ele um pouco mais. Tenho certeza de que Trent está dormindo agora - provavelmente desmaiou em algum lugar. Espero que ele não esteja com essa menina, Becca. De qualquer maneira, não posso chamá-lo de volta.

Depois da aula, eu marcho através do Trastevere para o Vaticano e estou surpreendentemente adiantada para variar. "Estou tão despreparada", eu sussurro a Alessandro quando nós levamos o primeiro grupo de crianças em todo o pátio de Apollo.

Ele não responde, mas descansa a mão nas minhas costas, e eu imediatamente me sinto mais forte. Eu me forço a parar de mastigar meu rosto e tentar bater em sua serenidade.

Ele é sempre tão calmo, e se há uma coisa que eu preciso agora, é manter a calma. Eu não posso dissolver em um monte contorcendo de risos na frente de quatorze crianças de doze anos e sua professora freira. Eu passei a semana desde a minha crise trabalhando mais na minha compostura do que no material, que, como Alessandro apontou, eu já tenho na minha cabeça.

"Eu ainda acho que você deveria fazer isso", digo a ele.

Chegamos ao Apollo, e ele agarra minha mão. "Você vai ficar bem", ele sussurra.

Eu respiro fundo e volto-me para o grupo, que está se reunindo em torno da estátua. "Oi, todo mundo. Sou Lexie, e este é o reverendo Moretti", eu digo com um aceno de cabeça em direção a Alessandro. "Todo mundo está me entendendo?"

A maior parte do grupo acena.

"O Inglês deles é muito bom", sua professora, Irmã Clarice, diz. Ela está no traje de freira completo, e é um pouco inquietante.

"Bom", eu digo com um aceno de cabeça. Eu olho para Apollo. "Então, alguém sabe quem é este?"

Eles apenas me olham fixamente. Então, eu tomo isso como um não.

"Quem sabe algo sobre os deuses gregos?" Eu pergunto.

Um menino pequeno na parte de trás levanta a mão.

"Qual o seu nome?" Pergunto a ele.

"Antonio", diz ele, muito calmamente.

Ele é tímido. Eu posso dizer pelo jeito que ele meio que afunda quando há alguma atenção sobre ele, assim como eu costumava fazer quando eu tinha a idade dele.

Eu sorrio para ele. "Alguma vez você já ouviu falar de Apollo?"

Várias outras crianças levantam suas mãos, mas eu mantenho meus olhos em Antonio. Ele balança a cabeça.

"Você sabe que ele era o deus do que?"

Ele olha para a professora, que acena com seu incentivo. Ele aponta para cima. "Sol".

"Excelente, Antonio." Dou-lhe um sorriso. "Apolo é o deus grego do sol e da luz, e um monte de outras coisas também. Esta estátua dele está aqui no Vaticano há mais de 500 anos, mas na verdade é uma cópia de uma estátua muito mais velha, aquela que foi feita a bem mais de dois mil anos atrás." Eu passo para o lado para dar as crianças uma visão sem que eu esteja no caminho. "Alguém tem alguma pergunta?"

Ninguém faz, por isso, começo pelo pátio de Laocoonte. Olho para Alessandro, e ele parece aliviado. Provavelmente porque eu fiz toda a lengalenga de Apollo sem derreter ou mencionar a genitália.

No momento em que chegamos através das galerias para a Capela Sistina, as crianças já começaram a aquecer, fazendo perguntas e me dizendo os boatos que eles sabem sobre a arte. À medida que ficam mais confortáveis, eles também ficam mais curiosos, e começo a sentir um pouco como pastoreio de gatos. Eu preciso de ambos Alessandro e a irmã Clarice para manter o controle de todos.

A fila para a capela é longa, como de costume. À medida que avançamos lentamente as escadas que levam até a entrada, digo-lhes: "No interior da capela, não estamos autorizados a falar acima de um sussurro, então eu vou dizer isso agora." Eu puxo as cópias dos meus esboços de minha bolsa e entrego-os. "No teto, vocês verão uma famosa pintura de Michelangelo. Seu esboço corresponde a uma cena do teto. Eu quero que vocês encontrem a cena, e quando o fizer, me mostrem o que vocês tem."

Damos um passo através da porta para a capela lotada, e o mesmo mal-humorado Guarda Suíço que tentou me jogar para fora um mês atrás está aqui. Juro que ele me reconhece porque ele me segue, me esperando para cometer um erro fatal para que ele possa chutar minha bunda.

Tento perdê-lo no meio da multidão, então eu vejo Alessandro. Ele está inclinado um ombro contra a divisão perto da saída, um tornozelo cruzado sobre o outro e suas mãos dobradas livremente nos bolsos das calças. Eu faço um caminho mais curto para ele, e o Guarda Suíço segue.

"Faça-o parar de me seguir," Eu assobio entre os dentes quando eu chego a Alessandro. Viro-me e sorrio docemente para o guarda quando ele se aproxima. Quando Alessandro não diz nada, eu dou -lhe um "vá em frente, diga a ele" olhar. Ele inclina a cabeça para o guarda, como se dissesse, "mantenha um olho sobre ela." Eu me viro e pisco para ele, e quando ele levanta uma sobrancelha para mim, eu quero rasgá-lo fora de seu rosto. Eu giro e me movo através da horda para a irmã Clarice.

Uma a uma, as crianças vêm até mim com seus esboços e apontam para o painel de teto que ele corresponde. Eu sussurro a cada olhar cuidadoso para a cena e peço que me diga o que acha que está acontecendo nela. Alguns sabem a escritura, porque eles me dizem a respeito da Criação, Noé e Adão e Eva, enquanto outros inventam histórias elaboradas para suas fotos. Quando todos eles encontraram a sua cena, eu os levo para Alessandro na saída.

Ele acena quando nós chegamos até ele.

Eu aceno de volta.

Nós fazemos nosso pequeno desfile pela multidão na Basílica de São Pedro, e eu conduzo-os todos os 500 pés da nave central para o altar papal com a cúpula de São Pedro elevada acima dela.

Quando todos estão reunidos, dirijo-me a eles. "O que vocês acharam do teto da capela? Incrível , não é?"

Todos eles acenam com a cabeça, e uma menina sustenta seu esboço. "Eu quero pintar este como Michelangelo."

Eu sorrio. "Você pode levá-lo para casa e pintá-lo ou colori-lo ou o que quiser. Mas você sabia que Michelangelo não queria pintar esse teto?"

Muitos deles abanam a cabeça.

"O teto da Capela Sistina foi feita por Michelangelo por ordem do Papa Júlio II. Ele tentou dizer ao Papa para arranjar outra pessoa porque ele não era um pintor, mas o Papa o obrigou a fazê-lo." Eu olho para Alessandro para ver se ele está chateado pelo que eu disse de um papa, mas não há uma expressão em seu rosto que eu consigo ler.

Eu olho para trás para as crianças e amasso meu rosto. " Seus pais já fizeram vocês limpar seus quartos?"

Todos eles fazem caretas e resmungam.

"Para Michelangelo", Eu continuo "pintar a Capela Sistina era como ter que fazer suas tarefas. Ele se considerava um escultor e um arquiteto, não um pintor. Mas..." Eu digo, levantando um dedo e sorrindo, "Algo que ele considera uma de suas maiores conquistas, está aqui nesta Basílica. Alguém sabe o que é?"

Vários deles apontam para trás para a Pietà (que, na verdade, ainda me faz molhar a calcinha um pouco), mas Antonio, o menino tímido que sabia sobre Apollo, aponta para cima, e seus olhos se iluminam.

Eu dou alguns passos em direção a ele. "Diga-nos o que você está apontando, Antonio."

"A cúpula", diz ele com um quase sorriso.

"Você está absolutamente certo. A Basílica de São Pedro é tão grande que demorou 120 anos para ser construída. Nenhuma pessoa pode viver tanto tempo, certo?"

O grupo acenou.

"Então, eles passaram por uma série de arquitetos antes da basílica ser concluída. Michelangelo era um deles, e ele foi o único que descobriu a forma de empilhar um monte de rochas realmente enormes na forma de uma enorme cúpula e não cair, porque se a cúpula caisse sobre o Papa, realmente seria um saco, certo?"

Outro aceno do grupo, e alguns risos sufocados .

Eu não posso acreditar que essas crianças estão tão interessadas. E eu não posso acreditar o quão divertida estou tendo. Eu estou tão cheia de vertigem nervosa, que eu tenho que me forçar a abrandar o meu discurso para que essas pobres crianças possam se manter. "A cúpula de São Pedro foi uma das últimas obras-primas de Michelangelo, e

ele nem sequer viveu para vê-la concluída. Ele projetou ela em 1547, e morreu em 1564. Histórias dizem que ele fez alterações no projeto em seu leito de morte. A cúpula não foi concluída até 1590".

"Podemos subir?" Um menino grita, apontando para algumas pessoas caminhando ao longo da plataforma de observação no primeiro anel da cúpula, a 250 metros acima de nossas cabeças.

"Vamos subir em outro dia", Irmã Clarice diz, e algumas das crianças resmungam enquanto alguns outros guincham.

"Há uma outra grande obra de Michelangelo, em São Pedro, e muitos de vocês apontaram para ela antes", eu disse, virando-me e levando-os para a Pietà. À medida que se aproximava, eu lhes digo, "Michelangelo esculpiu esta escultura, a Pietà, retratando Maria e Jesus depois da crucificação, quando ele tinha apenas vinte e três anos. Quantos anos vocês têm?"

"Doze!" Alguém grita.

"Sério? Pensei que fosse pelo menos vinte", eu digo, olhando para eles. "Então... talvez não ainda, mas em poucos anos, vocês querem tentar esculpir algo assim?"

"Muito difícil", disse um garoto bem lá na frente. Ele está inclinado sobre o corrimão para obter um olhar mais atento.

"Esta foi a paixão de Michelangelo, embora, isso para ele, não era trabalho duro. Cite uma coisa que você ama fazer."

"Futebol!" O menino na frente diz. Alguns outros gritam algumas coisas em italiano, e eu juro que ouvi de alguém Warcraft.

"Será que algumas pessoas consideram o que você gosta de fazer um trabalho duro?"

O menino empurra o parapeito e me enfrenta. "Sim, se não fosse um bom jogador de futebol."

"É difícil para você?" Eu pergunto, inclinando a cabeça para ele e sorrindo.

"Não na verdade", diz ele, estufando o peito.

"Então, quando você está fazendo algo que você ama, às vezes não se sente forte, mesmo que seja. É assim que Michelangelo sentia sobre escultura."

Alguns deles estão sorrindo para a Pietà, como se eles estivessem morrendo de vontade de experimentá-la. Eu espero que alguns deles façam. (Não que eu estou sugerindo ser uma boa idéia para um grupo de crianças de doze anos ir para casa e tomar coisas afiadas e um bloco de mármore. Mas talvez com barro). Outros estão olhando ao redor do espaço cavernoso em reverência. E o menino, Antonio, está olhando para mim. Ele faz o seu caminho lentamente através do grupo e pára na minha frente. "Quero construir

igrejas", ele sussurra. Ele olha em direção ao centro da igreja, até a cúpula monstruosa. "Quero construir cúpulas como Michelangelo".

Eu me inclino para o corrimão de mármore ao lado dele. "Então eu acho que você deveria. Se você gosta de alguma coisa, e você está disposto a trabalhar para isso, seus sonhos podem se tornar realidade."

Ele sorri.

Eu sorrio.

Quando eu olho para Alessandro, ele está encostado na parede oposta, com as mãos nos bolsos, um tornozelo cruzado sobre o outro. Eu nem tenho certeza que ele está prestando atenção.

Todo mundo diz suas despedidas, e eu aceno quando as crianças saem para fora da basílica atrás de irmã Clarice.

Alessandro faz o seu caminho através da multidão até onde estou. "Venha comigo", diz ele, depois se vira e caminha rapidamente para a saída.

Eu não sigo. Em vez disso, eu coloco minhas mãos em meus quadris, e grito: "É só isso? Sem ' Uau, Lexie, foi realmente ótimo', Ou, 'Nossa, Lexie, você tirou fora apesar de si mesma' ".

Ele se vira e nivela em seu olhar. "Puxa, Lexie, você tirou fora, apesar de si mesma."

Eu não vou deixar o seu sotaque me derrubar, então eu ignoro o formigamento no meu estômago. "Eu juro que vou-" Eu me seguro, mas não antes de Alessandro levantar uma sobrancelha para mim. Eu caminho até ele e chego em seu rosto. "Ouça, Reverendo, se eu não achasse que esta é a minha única chance para não queimar no inferno pelo que fiz, eu estaria fora daqui". Isso é uma mentira total. Estou aqui pela arte. Mas admitir isso agora não vai me comprar qualquer influência.

Ele me olha com curiosidade por um segundo, e ele está tão perto que eu posso ver as bordas pretas finas ao redor de suas íris de carvão. "Alessandro".

"O quê?"

"Eu quero que você me chame de Alessandro." Sua casca dura racha um pouco, e seu rosto suaviza. Mas então ele olha para a multidão de passagem e recua um passo, baixando os cílios. "Você foi verdadeiramente espetacular com essas crianças... e eu tenho algo que eu gostaria de compartilhar com você." Seus olhos levantar para os meus. "Posso mostrar-lhe?"

Deus, por que não posso respirar?

Porque ele é um homem atraente. Um homem muito atraente. É normal sentir-se atraída por um homem atraente, de colarinho branco ou não, certo?... Mesmo que a metade do tempo eu quero torcer o colarinho fora de seu pescoço.

Que é uma coisa que eu tenho certeza que eu preciso adicionar a minha lista para a confissão - tanto o querer torcer sua parte branca do colarinho, e a parte da luxúria depois.

Eu estou indo queimar no inferno.

"Tudo bem. Vamos."

Capítulo Dez

O ELEVADOR ABRIU para uma extensão aberta de telhado, onde há uma loja de presentes (até mesmo a Igreja explora os turistas) e alguns bancos de piquenique. Estamos no telhado da basílica, e quando Alessandro sai em direção à cúpula, diz, "Há 320 degraus."

Pânico chuta em meu peito. "Nós estamos indo para cima?"

Ele olha para mim e sorri. "É um dos meus lugares favoritos em toda a Roma."

Eu já estou mais do que um pouco conectado do tour, e eu sinto uma outra injeção de adrenalina batendo em minhas veias. Meus pés param, e Alessandro leva alguns segundos para perceber que eu não estou ao seu lado. Ele se vira e olha para mim. "Há algum problema?"

"Hum... Eu sou uma espécie de" eu me encolho, sabendo o quão estúpido isso soa. "Eu tenho medo de altura."

Ele leva os poucos passos de volta para onde eu estou e pára em frente a mim. "As plataformas de observação estão todas fechadas. Não há maneira possível de você pode cair".

Meu coração está batendo no meu peito só de pensar em todas as maneiras possíveis. "A menos que a plataforma desabe, ou o corrimão separe-se da parede, ou há um terremoto ou um -"

Sua palma segura meu cotovelo, me calando. "Então você vai privar-se da vista mais deslumbrante de toda a cidade por causa de uma fobia?"

Eu olho para a cúpula e sinto minhas pernas tornarem-se Jell-O (marca de gelatina) e um suor frio rompe sobre o meu corpo. "Alguém deve ter tirado fotos lá em cima, certo? Vou apenas no Google."

"Como tudo o mais, as fotos não fazem justiça." Sua mão aperta meu cotovelo, e começa a se mover novamente. Eu deixo ele me guiar para a base das escadas.

Respire.

Respire.

Respire.

Eu posso fazer isso. Eu quero fazer isso.

Eu tento não pensar enquanto nós subimos o lance de escadas para a cúpula. A mão de Alessandro está nas minhas costas, empurrando-me para a frente, e eu ignoro as batidas do meu coração e foco em mover os pés.

É apenas um lance de escadas, eu me treino. Mas eu não me deixo olhar para cima ou para baixo.

Quando chegarmos ao topo da escada, Alessandro sorri para mim. "Você está indo muito bem.”

"Sim, mas..." Eu paro quando meus olhos estalam na cúpula. Vou tentar realmente não vomitar na frente dele... ou sobre ele.

Ele me leva ao longo da passarela, e quando chego à base da cúpula, e eu olho para cima, vejo uma rampa gradual fechada dentro de um túnel amarelo de azulejos. Partimos para cima dele, e meu peito solta um pouco. Sem janelas para o mundo exterior, eu quase posso me convencer de que não estamos realmente 200 pés acima da terra firme.

"Isso não é tão ruim", eu digo. "Está tudo fechado assim?"

Ele balança a cabeça. "Com exceção das plataformas de observação no interior da basílica e no topo."

O topo. Isso é tudo que eu tenho que ouvir antes dos meus joelhos tremerem de novo.

Nós subimos em espiral até a rampa, a qual, depois de alguns minutos, termina em uma porta. Eu paro quando eu percebo que leva para dentro da basílica e para a plataforma de observação no primeiro anel da cúpula... 250 pés acima do chão da basílica. "Existe uma maneira de apenas... ignorá-la?" Peço, à procura de uma outra abertura ou porta.

"Não", ele responde, agarrando meu cotovelo, "e confie em mim, você não quer isso."

Ele me guia para a plataforma e, por um segundo, a minha cabeça nada, e eu tenho certeza que eu vou desmaiar. O suor escorre entre meus ombros quando eu pressiono as costas contra a parede interna da cúpula, tão longe da borda da plataforma, quanto eu posso conseguir. Mas, quando meus dedos cavam a parede, eu sinto arestas e aspereza, e quando eu viro, eu estou cara-a-cara com os mosaicos de São Pedro. Há belos exemplos em toda a Basílica - reproduções de grandes obras de arte de Rafael e outros - mas nenhum é tão expansivo como os mosaicos que foram estabelecidos dentro da cúpula, cobrindo toda a superfície inferior. Eles são, obviamente, mais modernos do que o mosaico de Santa Maria in Trastevere, lançado no final dos anos 1500, e em um estilo completamente diferente, mas não menos impressionante. Eu passo para trás para a imagem maior e choco-me com o corrimão atrás de mim.

Quando percebo onde eu estou, eu grito de surpresa e meus braços agitam-se, tentando me agarrar de volta à segurança. Mas, então, há fortes mãos em meus braços, me puxando para um corpo firme.

Alessandro.

"Você está bem, Lexie", diz ele em sua voz mais suave, o que me faria fraco nos joelhos, se eu já não estivesse fraco nos joelhos.

Mas ele é um mentiroso. Eu não estou bem. Eu estou hiperventilando.

Ele me guia para longe do corrimão na parede, e eu curvo e luto para respirar. As mechas de cabelo que eu enrolei em volta do meu rosto esta manhã quando eu puxei meu rabo de cavalo para trás são rebocados na minha testa com o suor.

"Eu preciso... voltar... para baixo", eu consigo uma golada de ar. Subo minhas mãos por minhas coxas até que eu estou de pé.

Ele circula o braço em volta da minha cintura, me firmando quando eu oscilo em meus pés. "Eu sinto muito. Eu não deveria ter forçado você a isso."

Voltamos para a porta que nós atravessamos, e foi aí que eu avistei o baldaquino de bronze de Bernini: o dossel do altar papal. Está tão perto, que quase posso estender a mão e tocá-lo.

Eu olho para Alessandro e agarro a mão dele onde ele repousa sobre minha cintura para ter certeza que ele me tem, então nós avançamos em direção ao corrimão. Eu olho para baixo, memorizando cada detalhe deste ângulo. "Isso é incrível", tremores saem do meu peito com a minha agitação.

Ele agarra meu braço e me aproxima, apoiando meu corpo trêmulo. "Isso é."

Quando eu olho para ele, ele está olhando para fora sobre o baldaquino. Eu esfrego meu rosto com a manga. "Eu quero fazer todo o caminho para cima."

Seu olhar se volta para mim, e há uma questão nele.

Eu agarro seu braço. "Eu acho que posso fazer isso."

Ele balança a cabeça, e um sorriso se arrasta sobre o rosto. "Se você tem certeza." Ele me guia ao redor da cúpula para a porta mais distante ao longo da plataforma. "Você está pronta?"

Eu aceno, e damos um passo para a escada. Como a rampa, é totalmente fechada em azulejo amarelo, exceto para as fendas ocasionais na parede, onde uma pessoa pode olhar para fora... se essa pessoa não fosse eu.

Eu me concentro na respiração quando Alessandro orienta-me a subir as escadas, mas torna-se mais difícil à medida que a escada estreita. Eu não sou normalmente claustrofóbico, mas há algo sobre isso sabendo que eu estou a 400 pés acima do solo em uma escada apertada que leva a uma plataforma onde eu vou com certeza cair para a morte.

Quando as paredes da escadaria começam a inclinar com a curva do topo da cúpula, eu tenho que parar. "Quanto mais longe?" Eu ofego.

"Quase lá", Alessandro assegura-me, mas não é de todo animador. "Esta última parte é uma escada em espiral apertada."

Eu olho à minha frente e vejo exatamente o que ele acabou de descrever. Há escadas de profundidade em uma espiral apertada com uma corda grossa pendendo para baixo do centro. Eu sei que meus olhos estão um inchaço para fora da minha cabeça. "Você está falando sério?"

Ele se vira e descansa as mãos na minha cintura. "Nós podemos voltar se isso for demais."

"Não", eu digo, colocando a minha determinação. Eu vim até aqui. Seria estúpido não ir os últimos metros.

Ele desliza a mão em torno de minhas costas e me convida para as escadas. "Eu estarei bem atrás de você."

Nós torcemos o espiral, e quando chego ao topo, há uma brisa entrando pela porta. É isso. Alessandro passa atrás de mim e apóia as mãos em meus quadris. "Você está bem?"

"O que você acha?" Eu agarro suas mãos e segurao, só para ter certeza de que ele me tem, em seguida, saio pela porta. Eu olho sobre Roma, e todo o sangue é drenado para fora da minha cabeça. Quando as estrelas piscam em meus olhos, e meus joelhos se dobram, eu tenho certeza que estou indo para baixo, mas Alessandro me puxa para a curva de seu corpo e mantém-me apertado. Dirijo-me em seus braços e enterro meu rosto em sua camisa, segurando-o com um aperto de morte.

Respire.

Respire.

Respire.

Sua mão acaricia meu cabelo, lento e suave, e eu tento sincronizar a respiração com o movimento. Lentamente, os meus sentidos voltam, e eu percebo que estou grudada à frente de um quase sacerdote. Eu desisto de seu abraço. "Eu estou bem." Eu raspo meu cabelo encharcado de suor da minha testa. "Você sabe... desde que eu não olhe para qualquer lugar, mas em seu peito." ...Que é espetacular, por sinal.

"O corrimão é tão alto quanto seus ombros, Lexie. Você pode pular, mas não há nenhuma maneira que você pode cair."

Com a palavra "pular", o meu interior vira, e eu me sinto tonta novamente. "Muito obrigada por esse visual", digo a ele. Quando eu olho para o peito, com medo até de olhar para o seu rosto, porque ele é muito pequeno para bloquear totalmente a visão do que está por trás dele, sinto uma brisa fresca em meu rosto, secando meu suor. "Você tem certeza que você me tem?" Eu pergunto.

Ele agarra meus quadris com firmeza. "Eu tenho".

Eu pressiono minhas mãos contra os olhos e lentamente viro. Quando minhas costas estão contra a sua frente, eu abaixo minhas mãos e abro os olhos.

Ele estava certo, é de tirar o fôlego. Apenas a visão de Roma, a 400 metros abaixo, me deixa sem fôlego. Mas recuso-me a encolher-me em sua camisa novamente. Eu começo avançando meus pés para os lados, em torno da plataforma. "Aquele é o Pantheon?" Eu pergunto, percebendo que se eu focar escolhendo marcos, eu não estarei pensando sobre o quão alto eu estou.

"É." Ele começa a levantar o braço para apontar, mas eu agarro antes que ele possa levá-la de mim. "E, para a esquerda e um pouco mais", diz ele, colocando a mão no meu quadril de novo, "é a Piazza Navona."

Nós mantemo-nos em movimento, e, lentamente, o punho em torno de meus pulmões solta um pouco. No momento em que fazê-lo em torno da Praça de São Pedro, pelo menos, quinze minutos depois, eu posso realmente respirar.

"Eu tenho que tirar uma foto", eu digo, pescando no bolso o meu telefone com a mão trêmula. "Minha família nunca vai acreditar que eu fiz isso a menos que eu envie o comprovante." Eu tiro uma foto e digito para o papai e Julie. Hesito, em seguida, adiciono Trent ao texto. Meu telefone toca quase que instantaneamente, e eu olho para a tela. "Oi, Julie", eu digo, quando eu respondo.

"Você não está em cima de São Pedro!"

"Na verdade, eu estou."

"Ela está realmente lá!" Eu ouço a sua chamada para o papai. "Oh, Lexie! Estou tão feliz que você teve coragem. Não é a vista espetacular?"

"Eu nunca teria chegado até aqui por minha conta. Eu tive um pouco de ajuda."

"Oh? Você está com um amigo?"

Eu olho para trás em Alessandro e sinto suas mãos em mim, segurando-me firmemente. "Yeah. O reverendo Moretti me convenceu a vir para cima depois da nossa primeira turnê. Ele foi muito bem, Julie. Eu não engasguei nem nada."

Eu sinto os dedos de Alessandro espremer mais apertado quando Julie diz: "Parabéns, querida. Eu sabia que seria maravilhoso."

"Obrigado, Julie. Dê a papai um beijo por mim."

"Você falou com Trent recentemente?"

Ela sabe que nós sempre conversávamos constantemente no passado, por isso, se eu digo não, ela saberá que algo está errado. Mas se eu disser que acabei de falar com ele esta manhã, ela pode perguntar o que ele disse. "Tenho estado tão ocupada com a escola e o tour e tudo, eu só -"

"Bem, você deve chamá-lo. Ele só é o primeiro da equipe, o seu pai está no céu."

"Primeiro da equipe? Sério?" Trent nunca colocou as horas de treinamento para ganhar um dos principais lugares de sua equipe de luta. "Será que é porque ele é um Sênior?"

"Seu pai diz que não. Ele diz que Trent luta como um homem possuído."

"Oh. Bem... tudo bem. Eu provavelmente deveria ir, mas eu te ligo amanhã".

"Nós amamos você, querida, e estamos tão felizes que você está indo bem."

"Eu também te amo, Julie. Tchau".

Quando desligo, eu olho por cima do meu ombro para Alessandro. "Eu disse que eles nunca acreditariam."

Ele sorri. "Você está indo para casa uma pessoa totalmente nova."

Se fosse só isso.

Na verdade, estou começando a relaxar um pouco. Minha respiração está chegando mais fácil, e eu não me sinto como se estivesse prestes a desmaiar ou vomitar. Eu chego mais próxima do corrimão. "Isso é realmente incrível. Obrigado por ajudar-me a fazer isto."

"É a recompensa por um trabalho bem-feito."

"Eu pensei que a absolvição dos meus pecados foi a minha recompensa", murmuro.

Ele sacode a cabeça. "Isso também." Ele tem vista para o rio e morde o canto do lábio inferior. "Eu não devo perguntar isso, e você não tem que responder, mas" - seus olhos filmam de volta a mim -"o que é toda essa penitência?"

Ele se abriu para mim e me contou sobre seu passado sombrio. Eu poderia abrir-me para ele?

Não. É muito humilhante. A única pessoa que eu poderia dizer sobre algo tão humilhante é Trent.

E eu não posso dizer a Trent sobre isso porque é Trent. Eu quero você pra caralho agora. Ele disse isso, mas eu sinto isso. Eu quero ele. Eu não posso negá-lo. O que significa que há algo muito errado comigo.

Mas, quando eu olho para Alessandro, seu olhar é tão quente, pedindo-me a confiar nele, e eu percebo que eu quero dizer a ele.

Ele se inclina sobre o corrimão, mas mantém um braço firmemente ao meu redor. "Eu não deveria me intrometer. Sinto muito."

"Você já fez algo assim... imperdoável que você não podia nem olhar para si mesmo no espelho?"

Seus lábios juntam e a pele ao redor dos olhos puxa apertado, mas apesar de seu óbvio desconforto no assunto, ele segura meu olhar. "Há muitas coisas que eu tive que implorar o perdão do Senhor".

"Mas eu quero dizer algo que você nunca pode consertar. Algo que arruinou tudo".

Ele se inclina para a frente, o cotovelo no corrimão e me olha fixamente. "Eu atirei em um homem, Lexie."

O choque é físico.

"É por isso que meu irmão e eu estávamos em detenção juvenil", continua ele. "Eu estava com Lorenzo quando ele teve a idéia de roubar um vendedor de rua. Ele jogou o velho no chão e chutou algumas vezes, então me entregou a arma, quando ele foi pegar o dinheiro. Mas o velho levantou-se e pulou sobre Lorenzo, então eu atirei nele."

"Será que ele... morreu?"

Ele balança a cabeça. "O Senhor poupou nós dois naquele dia." Ele esfrega a mão pelo rosto. "Mas eu distribui drogas para crianças. Eu bati num menino dentro de uma polegada de sua vida. Estas são todas as coisas que eu ainda estou pagando penitência e continuarei para o resto da minha vida. Há muito pouco que o Senhor não vai perdoar se você olhar em seu coração e realmente se arrepender."

Eu me sinto tão idiota agora, o meu problema tão insignificante. Mas a coisa é, eu não tenho certeza se eu "realmente me arrependo”. Eu já confessei o sexo com o padre Reynolds. Eu tentei não pensar sobre isso, para seguir em frente como Trent está. Mas eu não consigo parar de lembrar. Eu não consigo parar de pensar nele.

"Fale comigo, Lexie", diz ele em voz baixa, com o braço em volta de mim apertando.

Eu sopro uma respiração lenta. "Eu dormi com o meu meio-irmão, e... Eu acho que posso estar apaixonada por ele."

A história toda derrama para fora de mim, e como eu me pego mais e mais profundamente, eu quase esqueço que estou 400 pés no ar. Eu digo a ele sobre o nosso primeiro beijo no pufe de Trent há seis anos. Eu digo a ele o quão animado que me fez sentir e como, desde então, eu acho que eu sempre queria mais. Digo-lhe que quando Trent foi a primeira vez para a faculdade, eu dormi em sua cama por uma semana, até que o cheiro dele desgastou fora dos lençóis, e às vezes me toquei e sonhei que ele estava lá comigo. Eu digo a ele como envergonhada eu estou por não parar quando Trent perguntou o que estávamos fazendo naquela noite. Eu digo a ele como meu egoísmo arruinou tudo que Trent e eu tínhamos, e arruinaria toda a minha família se nossos pais descobrissem. Eu digo a ele como a culpa está me comendo vivo e como eu tentei concentrar em outras coisas como a escola e os passeios do Vaticano para manter minha mente fora dele, mas eu não consigo parar de pensar nele e sonhar com ele.

Alessandro escuta, mas ele nunca interrompe o fluxo das palavras que derramam da parte mais profunda da minha alma. Quando eu finalmente terminei de falar, tudo fica em silêncio. O mundo abaixo parece que está em um universo diferente. Não é até que

eu tremo que eu percebo que o sol está se pondo. O ar é visivelmente mais frio, e quando eu me inclino para Alessandro para o seu calor, eu percebo que é apenas ele e eu, sozinhos no topo do mundo. Todo mundo se foi. Estou com medo de olhar para ele, mas quando eu faço, não há julgamento em seus olhos. Apenas compaixão.

Um fio de cabelo sopra em meus olhos, e ele faz um gesto atrás de minha orelha. "Se você pedir ao Senhor por orientação e abrir seu coração para sua resposta, você vai saber o caminho certo, Lexie. Mas você tem que confiar: Tanto Nele quanto em si mesma".

Eu me sinto como uma tola por ter cobiçado Alessandro. Eu pressiono meu ombro no seu e sorrio um sorriso trêmulo. "Você vai ser um padre incrível."

Ele me solta e vai em direção à saída, segurando sua mão para mim. "Está ficando frio. Vamos levá-la para baixo a partir daqui."

Viro-me e dou uma última olhada sobre a cidade. Eu não sou fraca ou instável. Eu não me sinto doente. Eu não quebro em um suor frio. Eu nem sequer pego no corrimão. "Isso é bonito. Obrigado por me trazer aqui em cima."

"O prazer foi meu." Ele sorri. "Você nunca come qualquer coisa além de croissants de groselha?"

Eu aperto sua mão estendida, e eu me sinto muito mais leve à medida que avançamos para as escadas, como se eu tivesse finalmente deixado o peso do mundo para trás. "Eu como todos os tipos de coisas."

"Perfeito. Eu estou cozinhando."

Eu olho para ele, os olhos arregalados. "Você cozinha?"

A mão de Alessandro é legal e firme na minha quando começamos a descer as escadas. "A minha avó ensinou a mim e Lorenzo. Vamos parar no mercado no caminho para o seu lugar."

"O meu lugar?" Minha voz guincha um pouco em torno dos nervos que nascem na minha garganta com o pensamento de Alessandro no meu apartamento. Comigo. Sozinha.

Ele olha para mim quando o meu braço puxa o seu quando eu paro de me mover, e ele inclina a cabeça. "A não ser que seja um problema. Eu não posso ter convidados na casa paroquial."

"Não." Eu começo a me mover novamente. "Não tem problema." Certo? Quero dizer, não é como qualquer coisa que vai acontecer. Eu faço o inventário mental do estado de meu apartamento - minha tigela de cereal na pia... cama desfeita... roupas no chão do quarto. Nada muito embaraçoso.

Mas ainda assim, quando o vento sopra no caminho de volta para baixo da escada para terra firme, eu me sinto muito menos claustrofóbico do que quando eu fiz o caminho

para cima - principalmente porque eu estou distraída com o que pode acontecer quando irmos até o fim.

Capítulo Onze

A BARRA DA porta ao lado está em pleno funcionamento quando Alessandro e eu voltamos para o meu apartamento com duas sacolas de supermercado cheias de legumes frescos (alguns dos quais são totalmente estranhos para mim), figos frescos, alguns peitos de frango, e uma garrafa de vinho tinto (para o molho, ele me diz). Temos que espantar algumas pessoas longe da minha porta para poder entrar. Subimos as escadas, e eu levo-o para a cozinha, que está longe de ser grande o suficiente para duas pessoas.

"Você precisa de alguma ajuda?" Eu pergunto.

Ele entra e coloca os sacos no pequeno balcão entre o refrigerador antigo e o fogão. "Vou precisar de uma panela e alguns utensílios", diz ele, olhando em volta e puxando a minha tábua de corte debaixo de onde está escondida contra a parede perto da pia.

"Bem, você pode ver que não há muitos lugares para colocar as coisas, então você deve ser capaz de encontrar o que você precisa ou naquelas duas gavetas", eu digo, apontando por ele nas únicas gavetas no cômodo, "ou no armário ao lado do forno."

Ele desliza a gaveta aberta e puxa uma faca. "Isso é perfeito."

"Então, se estiver bom, eu vou me limpar." Eu me sinto corajosa de ter suado muito na nossa subida, e eu tenho que tirar essas roupas. Além disso, eu só posso imaginar o que a minha maquiagem parece. Eu estaria melhor sem ela.

Seus olhos pegam o meu por um segundo, então ele acena com a cabeça. "Eu tenho o jantar coberto. Vá em frente."

Eu tiro a roupa na casa de banho e viro a água. Uma vez que está quente, eu entro no meu chuveiro microscópico. Eu passo shampoo, e enquanto deixo o condicionador, eu ensabôo e raspo as minhas pernas, pela primeira vez em dias - todo o caminho para cima e mais alguns.

A água está começando a gelar na hora que eu termino, e eu saio. É apenas quando eu pego a toalha que eu percebo que eu esqueci de pegar o meu roupão de banho do quarto. Estou tão acostumada a ser capaz de correr nua que eu nem sequer pensei nisso. Enfio minha toalha em volta de mim e clico para abrir a porta, espreitando para fora para a cozinha. Uma vez que eu determino que o caminho está livre, eu corro pela sala em direção ao meu quarto, mas eu nem sequer passei a mesa da sala de jantar quando Alessandro chama "eu esqueci de perguntar se você tem qualquer azeite". Ele puxa a cabeça fora da cozinha, e quando ele me vê de pé aqui em nada além de uma toalha, seus olhos se arregalam por um instante antes que ele mergulhasse de volta para a cozinha. "Está tudo bem. Eu posso me contentar com manteiga."

"Não", eu digo. "Eu tenho azeite. Ele deve estar em algum lugar."

"Tarde demais", ele chama de volta, e eu ouço algo chiar em uma panela.

"Eu já saio", eu digo quando eu vou para o meu quarto, mas pouco antes de eu escorregar pela minha porta, eu o vejo espreitar para fora da cozinha novamente.

Eu deixo cair minha toalha em cima da cama e espalho alguma loção e meu desodorante. No meu caminho para o armário, eu puxo o edredom de volta no lugar, afofo os travesseiros, e colho a roupa suja fora de meu chão, lançando-as no cesto.

Abro o armário e espio dentro. Eu não deveria me importar com o que colocar, certo? Não é como se eu estivesse tentando impressioná-lo - o que também explica por que eu só passei 20 minutos no chuveiro raspando todo o caminho até a minha hoohoo.

Isso é estúpido. Ele é um quase sacerdote. E um amigo, eu acho, apesar de que há momentos em que eu pagaria para vê-lo jogado no Coliseu com um tigre ou um urso, ou o que seja. Eu pego meu par de jeans favorito e um top de algodão preto de cima da minha roupa limpa e visto-os. Eu penteio meu cabelo úmido para trás com os dedos e prendo-o na parte de trás da minha cabeça, então inspeciono meu rosto. Sem grandes espinhas no momento, então eu decido passar um pouco de blush no meu rosto, algum rímel, e está feito.

Quando abro a porta, a primeira coisa que eu vejo é que Alessandro arrumou a mesa da sala de jantar. Mas, então, o cheiro de sua criação culinária literalmente dá água na boca, e eu sigo o meu nariz para a cozinha.

"Isso cheira incrível", eu digo quando eu viro na quina e me apoio no batente da porta entre a minha cozinha de brinquedo e a sala de estar.

Ele está mexendo a panela, e ele olha para mim. "Eu espero que você goste", diz ele, mudando sua atenção de volta para a panela . Ele mexe o seu conteúdo com uma mão enquanto ele dá ao alho e as cebolas sauté na panela ao lado algumas voltas de seu pulso. Ele levanta a panela e despeja o conteúdo no pote, em que há pedaços de frango e legumes assados cortados em um molho de cor creme.

"Você precisa de alguma ajuda? Eu podia mexer... ou algo assim."

Ele pega meu moedor de pimenta e mói alguma no pote. "Eu acho que tenho as coisas sob controle."

"O que é isso?"

"É guisado de frango da minha avó com um toque", diz ele, levantando a garrafa de vinho. "Você tem um abridor?"

"Oh". Eu tenho? "Será que você olhou aqui?" Pergunto, espremendo por ele no pequeno espaço e abrindo a menor gaveta. Eu me agacho e saqueio através dela. No fundo, acho um antiquado saca-rolhas. "Voilà!" Eu digo, em pé e entrego a ele. Eu empurro a gaveta fechada com meu joelho enquanto ele pega de mim.

Ele corre a ponta pontiaguda da abertura em torno da folha na parte superior da garrafa e descasca em volta como um velho profissional. Quando ele torce o saca-rolhas na cortiça, posso imaginar os bíceps, os que eu vi na academia, ondulando sob a camisa a cada volta.

"Então, quanto tempo até que ele esteja pronto?" Pergunto quando ele puxa a rolha.

Ele derrama cerca de um terço da garrafa na panela e mexe de novo quando o molho ganha uma rica cor bordô. "Os sabores precisam se casar, assim cerca de meia hora."

Eu me inclino para a panela e inalo. "Você vai me ter babando durante essa meia hora em cima."

Ele sorri e enfia a mão no meu armário para dois copos. "Precisamos de um babador?"

"Talvez", eu digo, cheirando a panela novamente.

Ele derrama poucos centímetros do vinho restante em cada um dos copos e entrega um para mim. Eu pego e levanto as sobrancelhas quando ele bebe da dele. Ele abaixa o copo e olha para mim.

"Você está autorizado a beber? Quero dizer... fora do sacramento?"

Um lado de sua boca curva para cima, e as sobrancelhas sobem em arco. "Nós estamos autorizados a aproveitar a vida, Lexie. O sacerdócio não é para ser o purgatório."

"Eu não quis dizer isso, é só que... Eu tenho certeza que eu nunca vi um sacerdote beber antes, exceto na igreja, embora eu não tenha realmente passado muito tempo com um... socialmente, quero dizer."

Ele toma mais um gole e roda o vinho no copo, verificando-o. "Eu escolhi bem."

Eu saboreio o meu, e ele é bom. Eu não sou muito de beber vinho, mas isso é bom.

Ele se vira para o meu salão, e, em três passos de suas longas pernas, está na minha namoradeira. Ele abaixa-se nela.

Eu sigo e sento ao lado dele, tomando um gole de vinho. Eu babo um pouco - talvez por isso eu realmente preciso de um babador - e pego a gota que escapa sobre meus lábios com a ponta da minha língua.

Seus olhos varrem o meu rosto e param em minha boca. "Você está linda, por sinal."

"Obrigada".

"Então", ele limpa a garganta e se instala mais fundo na namoradeira, examinando sua taça de vinho. "Eu não acho que hoje poderia ter sido melhor. Como você se sente sobre isso?"

"Ótima. Eu me senti muito bem. Quero dizer... Acho que eu estava um pouco nervosa no início, mas uma vez que as crianças começaram a aquecer, ficou só... divertido. Foi divertido vê-los ficar tão animado sobre Michelangelo e a arte."

Ele balança a cabeça e emoção faísca em seus olhos. "Foi muito divertido."

"Quero dizer, não que eu nunca estive realmente com crianças, sabe? Mas é como se eles fizeram a coisa totalmente nova para mim também. Senti-me ficar tão animada, como uma criança no Natal, e quando eles começaram a fazer perguntas e me contando sobre suas cenas da Capela Sistina" - Eu olho para ele, e eu posso sentir-me radiante - "foi apenas um sentimento bom."

"Você foi maravilhosa com as crianças. Você é natural." O fantasma de um sorriso voa sobre seu rosto enquanto ele bebe seu vinho. "Você já pensou em seus próprios filhos?"

Eu estou tomando meu vinho, e eu quase sufoco. "Hum... bem. Não na verdade. Eu acho que um dia, se eu me casar, então... talvez."

Sua expressão suaviza quando ele olha para mim. "Você daria uma excelente mãe."

Eu levo o meu copo à boca, sentindo-me totalmente auto-consciente, e com o canto do meu olho pego seu olhar descendo o V da minha parte superior do top, onde permanece.

Um arrepio corre sobre a minha pele quando eu tomo outro gole. Há algo sobre aqueles olhos de carvão intensos em mim que me faz sentir... perigosa. Deve ser a coisa proibida, eu acho. E, merda. Há aquele formigamento na minha virilha novamente. Eu não posso ter tesão por um quase sacerdote, não importa o quão bonito ele é. É simplesmente errado de tantas maneiras. Eu limpo minha garganta. "Então, você sabe alguma coisa sobre o vinho, ou foi apenas um golpe de sorte?"

Seu olhar levanta de volta para os meus olhos. "Eu sei uma coisa ou duas."

"Como o quê?"

Ele se mexe no assento, um pouco mais perto, e seus joelhos prensam no meu. "Tais como, há algumas vinícolas familiares da Região dos Lagos que produzem quantidades muito pequenas de vinhos muito bons. Esta", diz ele com um redemoinho de seu copo, "é um deles."

Tomo um gole maior. "Eu poderia usar a sua ajuda para escolher alguns vinhos para mandar para minha família. Prometi-lhes alguns."

"Seria um prazer."

Eu mudei na pequena namoradeira, e agora nossos braços estão tocando no cotovelo. "Eu realmente quero agradecer-lhe por tudo hoje."

"Eu fiz isso por razões egoístas. Gosto de compartilhar meus lugares favoritos com minhas pessoas favoritas."

Há uma lufada no meu estômago na referência a mim como uma de suas favoritas. "Eu não me refiro apenas à cúpula... no entanto, que era enorme. Eu nem estava com medo no momento em que desci. Mas eu realmente gostei que você me escutou. Não há ninguém que eu poderia falar como se estivesse em casa. Bem... exceto Trent. Ele era o único que eu sempre procurei quando eu precisava de conselhos. Ele era a única pessoa que já foi capaz de ser tão aberto comigo, por isso... Eu realmente aprecio que você

estava disposto a ouvir - e que você não fez, eu não sei, dizer que eu era muito repugnante para viver ou o que quer que seja."

Ele coloca o copo sobre a mesa do lado e pega a minha mão entre as suas. "Você não é repulsiva" - seu olhar fixa em mim de novo, "de qualquer forma. Eu quero que você sinta que pode confiar em mim, Lexie. Eu farei qualquer coisa que puder para ajudar."

Eu nem sei quanto tempo ficamos aqui sentados, olhando nos olhos um do outro, a minha mão imprensada entre os dois dele, mas de repente, Alessandro solta minha mão e fica de pé. "Acho que o cozido pode estar queimando."

Quando ele desaparece na cozinha, eu solto a respiração que eu estava segurando.

Ele mexe e tempera nos próximos minutos, e quando ele está determinado através de vários testes de sabor que ele está pronto, ele serve o cozido numa travessa. Ele coloca mais vinho quando eu carrego as taças para a sala de jantar, onde eu acendo as velas em cima da mesa. "O quê? Eu não tenho companhia muitas vezes", eu digo, quando ele entra com o vinho e me olha engraçado. "Na verdade, você é a minha única companhia. Até agora."

Nós comemos e conversamos, principalmente sobre as receitas favoritas de sua avó. Ele promete compartilhar algumas delas e me diz onde estão os melhores produtos e mercados de carne na cidade.

Quando terminamos, eu carrego os pratos para a pia. Ele arregaça as mangas, mas eu empurro para fora da cozinha. "Oh, não. Você cozinhou, então eu limpo."

Ele sorri. "Eu não vou discutir com você. A limpeza é a única parte que eu não gosto do cozinhar".

Apesar de sua "antipatia", ele acaba agarrando o meu pano de prato e secando os pratos, em seguida, limpando meu balcão. "Eu deveria ter pensado na sobremesa", diz ele, pendurando o pano de prato no gancho magnético do lado da geladeira.

"Eu tenho a sobremesa coberta", eu digo, apontando para ele sentar-se na namoradeira. "Espere aí". Eu puxo para baixo o saco de Skittles que eu estou racionando, derramando um pouco em uma tigela. Eu levou para a namoradeira e colocou-a entre nós. "A sobremesa está servida."

"Skittles", diz ele, pegando um pouco na ponta dos dedos e jogando na boca. "Senhor, eu sinto falta deles."

Eu abro um sorriso. "Cuidado, reverendo."

Ele sorri de volta. "Eu não tive isso em oito anos, desde que deixei Nova York".

"Eu não acho em qualquer um dos supermercados locais."

Ele balança a cabeça um pouco tristemente. "Você não vai encontrar nada parecido nas pequenas mercearias em Trastevere. Você tem que sair fora da cidade velha, onde há supermercados mais modernos."

"Você gosta daqui?" Eu pergunto.

Ele balança a cabeça, colocando mais Skittles em sua boca. "Eu gosto."

"Você vai ficar aqui depois que você for ordenado?"

Sua mão na tigela de Skittle hesita por um segundo. "Isso não é comigo. Eu vou ser enviado pelo bispo para onde ele acredita que eu possa melhor servir a paróquia".

"Você quer ficar aqui?"

Ele olha para mim um longo minuto, depois balança a cabeça novamente. "Estou esperando voltar para a Córsega, mas se isso não tiver jeito, eu gostaria muito de ficar aqui."

"Eu me vejo vivendo aqui. Espero ter o estágio e poder ficar no verão, pelo menos."

"O estágio?"

"John Cabot oferece estágios em alguns dos museus locais. Estou realmente esperando para marcar a de Galleria Nazionale d'Arte Antica".

"Você ficaria?", Ele pergunta. "Se você tiver o estágio?"

"Eu ficaria. Até agosto, pelo menos. Caso contrário, o visto é até maio".

"Uma referência seria útil?"

"Você faria isso?" Eu pergunto, surpresa.

Ele sorri, e algo nele arma meu coração. "Seria um prazer."

"Obrigada."

Ele mergulha a mão na tigela de Skittle, então ganha seus pés. "Eu realmente deveria estar voltando para a casa paroquial. Eu já perdi a vigília da noite."

"Oh. Sinto muito."

Ele balança a cabeça quando ele se move os poucos metros até a porta. "Não há necessidade de se arrepender. Eu não era esperado para estar lá, mas eu normalmente sou assim mesmo". Na porta, ele me puxa para um abraço. Eu pressiono o meu rosto em seu peito e respiro, quente e almiscarado. "Hoje foi adorável, Lexie. Obrigado por compartilhá-lo comigo."

"Você é bem-vindo, mas eu deveria agradecer você", eu digo quando ele se afasta. "Você me deu esta oportunidade maravilhosa, e me levou para o topo do mundo, e deixou-me horrorizá-lo com todos os detalhes da minha vida amorosa sórdida. Eu quis dizer o que eu disse antes. Você vai ser um padre incrível."

Seus olhos nublam por apenas um segundo, mas então ele sorri. "Eu não estava horrorizado, e eu estou muito feliz por ter o seu selo de aprovação". Ele aperta minha mão. "Boa noite, Lexie. Vejo você em algumas semanas para a nossa próxima turnê."

"Boa noite", eu digo. Mas quando eu fecho a porta atrás dele, eu penso comigo, nada sobre algumas semanas parece perto.

É meia-noite, e eu estou apenas subindo na cama depois de terminar minha lição de casa quando o telefone vibra no meu criado-mudo. Eu busco e olho para o texto.

Trent.

Meu coração acelera quando eu abro. É em resposta ao texto que enviei a partir do topo da Basílica de São Pedro.

Você realmente foi lá em cima?

Sim, eu teclo de volta. Foi incrível.

Parece mesmo.

Eu espero por mais, algo sobre a sua chamada, mas não há nada.

Chegou bem em casa ontem à noite? Eu finalmente pergunto.

Há uma longa pausa. Sim.

Novamente, eu espero em vão por mais.

Eu estava preocupada com você, Eu persuadi.

Desculpe.

Desculpe? É isso?

Você quis dizer aquilo quando você disse que me queria? Meu dedo trêmulo paira sobre o botão ENVIAR.

Meu dedo trêmulo ainda paira sobre o botão ENVIAR.

Meu dedo trêmulo paira mais sobre o botão ENVIAR.

Então eu apago o texto.

Que bom que você está bem. Boa Noite, eu teclo em seu lugar.

Boa Noite, ele tecla de volta.

Capítulo Doze

OS ITALIANOS NÃO celebram Ação de Graças. Vai entender. Mas está tudo bem porque eu passei os últimos três dias no céu (também conhecido como: Veneza) em uma viagem de classe. Eu estou apenas começando a descer do meu alto veneziano quando eu me sento na minha aula de arte funerária, sem se importar que é Ação de Graças hoje, quando o meu telefone vibra. Eu lanço-o para fora do meu bolso e leio o texto de Sam.

Só cheguei em casa de um encontro totalmente quente.

Na aula. Fale mais tarde, eu teclo de volta.

O meu telefone vibra de novo quando eu estou colocando de volta no bolso. Você não vai nem perguntar com quem?

Certo. Quem? Eu teclo de volta.

Seu meio-irmão super quente.

Vou vomitar. Fale mais tarde.

Eu enfio meu telefone no meu bolso e tento fingir que eu não estou hiperventilando quando eu faço a matemática nos meus dedos. É quase meio-dia aqui, então nove horas atrás... isso significa que é seis, cinco, quatro... três. São três da manhã lá. Ela acabou de voltar de um encontro com Trent às três da manhã?

Eu definitivamente vou vomitar.

Quero dizer, não é como se eu estivesse sentada ansiando por Trent. Minhas aulas e visitas de estudo e os passeios com Alessandro e as crianças têm mantido minha mente ocupada. Desde a minha crise na cúpula com Alessandro, há cinco semanas, eu me senti melhor sobre a coisa toda. Eu realmente estou tentando acabar com ele. Eu o inclui nos textos do grupo que eu envio para meu pai e Julie com fotos dos lugares que já estive, mas eu raramente ouvi mais resposta dele do que a ocasional, fria.

Alessandro e eu nos vemos uma sexta-feira sim outra não para os nossos passeios com as crianças, mas, desde a primeira turnê, ele me manda e-mail, pelo menos uma vez por semana, e geralmente mais, dizendo que ele tem algo para me mostrar. Ele levou-me para ver afrescos e mosaicos e esculturas escondidos em igrejas obscuras ao redor da cidade que eu nunca teria encontrado por mim mesma, e nós sempre acabamos em um café para um expresso ou sorvete.

Falamos sobre tudo no café, incluindo o seu passado e o meu. Ele me faz rir, e ele me faz sentir inteligente - como eu basicamente tenho a minha merda junta, quando nós dois sabemos que eu não sei. Mas é bom que ele me deixa fingir. Na semana passada, ele perguntou se meus sentimentos por meu meio-irmão estavam minguando. Eu disse que eles estavam, e, no momento, eu não acho que eu estava mentindo.

Mas então eu recebo este texto, e meu coração aperta em um nó difícil.

Droga.

Eu tiro meu telefone e leio os textos de Sam novamente. Ela queria ter seus ganchos em Trent desde que éramos juniores na escola. Agora, ela finalmente tem. A ironia é que, até poucos meses atrás, eu teria ficado feliz por ela.

Eu olho para cima, e todo mundo está fazendo as malas e indo embora, o professor Bertolli deve ter nos dispensado. Eu olho para a página em branco no meu notebook e espero que eu não tenha perdido nada importante, enquanto eu estava obcecada. Eu recolho tudo em minha mochila e caminho para fora da porta. Tenho mais duas aulas hoje, e uma é Arte de Veneza, onde eu sei que nós vamos falar sobre a nossa viagem. Em circunstâncias normais, eu não consideraria um esforço, mas meu cérebro está embaralhado e minhas entranhas estão em nós, eu seria inútil de qualquer maneira, sendo assim eu começo a subir a rua em direção a casa.

Eu olho para o lado da pastelaria quando eu passo o café onde Abby e eu nos conhecemos, e até mesmo os croissants groselha não parecem bons para mim. Mas, então, pela janela vejo Abby. Ela está sentada em uma mesa no canto de trás com Grant. Meus pés desaceleram sem a minha permissão quando percebo que Abby está chorando. Ela esfrega o antebraço sob seu nariz quando Grant levanta. Ele leva aos ombros uma mochila e enfia as mãos nos bolsos, em seguida, se inclina e beija o topo da cabeça de Abby antes de passar em minha direção.

Eu abaixo a cabeça e começo a caminhar novamente até que eu tenho certeza que ele passou, em seguida, giro de volta para a porta.

Abby ainda está na mesa, um guardanapo pressionado no seu rosto.

"Abby", eu digo baixinho quando me aproximo.

Ela pára fungando, mas não levanta o rosto do guardanapo. "O quê?"

"Eu sinto muito. Eu não deveria me intrometer", eu digo, recuando um passo.

Ela levanta a cabeça e olha para mim. Seus olhos estão avermelhados, uma de suas lentes de néon azul um pouco torta, e ela tem olhos de guaxinim onde ela tem rímel borrado. Ela empurra a cadeira onde Grant estava em minha direção com o pé. "Sente-se."

Eu deslizo para o banco e abaixo minha mochila no chão ao meu lado. "O que aconteceu?"

Ela revira os olhos e a lente se fixa. "Tornei-me idiota, isso sim."

Eu não tenho certeza do que isso significa, mas posso adivinhar. "Você e Grant...?"

Ela acena com a cabeça. "Um grupo de nós da aula de antropologia saímos para uma boate há algumas semanas depois do nosso exame. Nós ficamos bêbados, e eu o trouxe

para casa e transei com ele." Ela olha para mim. "Eu sempre quis só seu corpo, você sabe."

Concordo com a cabeça.

"Mas ele apareceu no meu apartamento todas as noites durante as últimas duas semanas e" - ela faz uma careta e esfrega um dedo debaixo de seus olhos, o que só faz com que a mancha de rímel piore, "Eu quero mais do que apenas o seu corpo agora. Eu lhe disse que estava apaixonada por ele."

Bem, isso explica por que eu não tenho notícias dela a algumas semanas. Eu nem vi ela na escola, o que me faz pensar se eles saíram mesmo da cama tempo suficiente para ir a aula. Agora não parece ser o momento de perguntar, no entanto. "Mas ele ainda está com a sua namorada?"

O rosto dela puxa para um estrabismo de dor. "Ele diz que não vai terminar com ela."

"O que você acha que iria acontecer quando você voltasse para casa? Quero dizer, você estará num continente diferente em poucos meses, certo?"

"Você acha que o meu coração se importa com isso?", Ela cospe.

"Desculpe, eu só quero dizer... é difícil manter as coisas acontecendo de longa distância." Toda a minha experiência me diz que é bola fora. Ou você acha que está tudo bem quando não está, como com Rick, ou você sabe que tudo é uma porcaria, e você não faz nada, mas agoniza sobre ele, como com Trent. Eu puxo minha cadeira para mais perto e giro um braço ao redor dela. "Merda, Abby. Isso realmente é um golpe".

Ela inclina a cabeça no meu ombro. "Eu já transei com dezenas de caras, mas eu nunca estive apaixonada antes."

Não há uma resposta fácil. Não há nada reconfortante que posso dizer -lhe que não é uma mentira. Assim, o garçom nos leva um espresso, e nós apenas sentamos em silêncio. Em algum ponto nós mudamos do café expresso ao vinho, o que parece fazer mais para melhorar o humor de Abby.

"Você deve passar o fim de semana no meu apartamento", diz ela, bebericando seu segundo copo. "Nós podemos comprar comida pronta e assistir filme pornô italiano."

"Por mais atraente que possa parecer", eu digo, "Eu estou indo para Santa Maria Maggiore com Alessandro sábado."

Ela revira os olhos. "Se o homem não estivesse usando um colarinho branco, eu poderia jurar que havia algo acontecendo entre vocês dois."

"Bem, ele usa, e não há."

"Então, no domingo?", Ela pergunta. "Podemos encontrar pornô com freiras e um padre e ter uma massa de nosso próprio país."

"Eu vou ir domingo, mas sem pornô. Vou trazer um par de filmes e comida pronta." Meu apartamento não tem uma TV, e eu realmente não sinto falta, mas um filme parece divertido. "Então... você vai ficar bem?"

Ela respira fundo. "Eu ficaria melhor se Grant contraísse uma doença que come a carne dolorosamente."

Eu faço uma careta. "Desculpe, não posso ajudar com isso."

Ela drena o último gole de seu vinho. "Yeah. Eu estou bem."

Eu saboreio o meu vinho e empurro para trás da mesa. "Tudo bem... bem ... Eu deveria ir para casa, mas eu vou vê-la no domingo."

"Não se esqueça do pornô", ela chama atrás de mim, quando eu me movo em direção à saída. Um grupo de rapazes que reconheço da escola sentado perto da porta olha para mim e sorri.

Eu dou de ombros para eles e piso na calçada. É entardecer, e o ar está ficando mais frio a cada segundo. O céu está com baixas nuvens cinzentas penduradas, mas, felizmente, não está chovendo ainda. Eu ando rápido para evitar o congelamento, e também para evitar a chuva, e minha mente vagueia de volta para os meus próprios problemas.

Quando eu não estava consolando Abby, ou vendo-a afogar suas mágoas, eu estava pensando em Trent e Sam. Sentei-me nas minhas aulas com meus músculos rígidos e meu estômago em nós. E agora, agora, sem nada para distrair meus pensamentos, toda a tensão volta .

Até o momento que eu cheguei ao meu apartamento, eu estou com dor física. Eu quero chamar Sam. Preciso ligar para Sam. Mas é apenas seis aqui, o que significa que é nove da manhã lá. Se eu ligar agora e acordá-la, ela vai saber que algo está acontecendo.

Em vez disso, eu vou para a cozinha e procuro algo para fazer para o jantar. Nada parece ser bom, e eu finalmente acabo fazendo uma xícara de chá e me preparando para dormir. Eu termino no banheiro e pego o livro Museu do Vaticano que Alessandro me emprestou e meu bloco de notas no caminho para o meu quarto, porque eu tenho uma outra idéia que eu quero experimentar com as crianças. Eu tiro a roupa e subo na cama, apoiando os travesseiros atrás de mim na cabeceira da cama, em seguida, abro a seção de escultura do livro e olho sobre algumas das peças.

Eu começo a esboçar o Colonna Vênus, mas quando a minha mão funciona, o mesmo acontece com a minha mente.

Se Trent e Sam estão juntos agora, como é que eu vou lidar com isso indo para casa para as férias de inverno? Estarei em um avião em três semanas. Isso é tempo suficiente para que a coisa toda afunde, e então eu não me vire quando vê-los juntos?

Eu posso fazer isso.

Eu posso.

Tenho que fazer.

Eu respiro fundo e largo meu bloco de notas.

Já se passaram três meses desde que eu o vi. Isto deveria ser cada vez mais fácil, mas não é. Eu tenho que decidir se o que eu sinto por Trent é amor ou apenas luxúria. Porque se é apenas desejo, não posso correr o risco de destruir a nossa família por causa de sexo.

Mas se for amor...

Se eu estou apaixonada por Trent, eu poderia dizer a ele? Se eu dizer, e depois? Se por algum acaso remoto ele me ama também, o que é duvidoso, considerando seu comportamento atual, nós ainda seremos capazes de seguir adiante. O que as pessoas pensam? Eu posso apenas imaginar o boato sendo um só. Seria algo como: Eles estão fazendo sexo desde que seus pais se casaram. Lembra-se da sexta série, quando ela ganhou todo aquele peso e foi para um acampamento de verão? Ela estava grávida de uma criança fruto do amor das duas cabeças de Trent e ela o teve na floresta e acorrentaram-no em uma caverna para que ninguém jamais descobrisse. Agora é o Gollum.

Nós nunca poderíamos contar. Papai e Julie ficariam mortificados porque, quando descobrissem, eles provavelmente assumiriam que vinha acontecendo há algum tempo também. Seus amigos fofocariam, eles estariam condenados ao ostracismo de seus grupos sociais. Onde quer que eles fossem, as pessoas iriam falar sobre seus filhos incestuosos por trás de suas costas.

Estou à beira de um ataque de pânico... naquele lugar que eu ainda posso pará-lo se eu apenas acalmar. Respirar. Isso vai ajudar. Eu fico de pé e empurro minha janela aberta, inclinando-me para fora e engolindo o ar frio.

O assobio abaixo me chama a atenção e eu olho para a rua. O menino, aquele que queria dormir comigo, então fez xixi na minha porta, está olhando para mim. E foi aí que eu me lembrei que eu estou nua. Eu chego para a cortina e puxo-a em torno de mim.

"Facciamo ballare il tuo letto stanotte, gnocca" (Vamos dançar na sua cama hoje a noite, garota), ele chama. Meus olhos se arregalam quando ele descompacta as calças e tira seu lixo pra fora. E quando eu olho para cima, a velha enrugada está em sua varanda, embrulhada em uma colcha de crochê, olhando para mim. Seus olhos estreitam, e ela me repreende. Três sacudidas de seu dedo e três cacarejos de sua boca que ecoam pelas paredes. Um, dois, três.

"Ah, cala a boca, Avó de Moisés. Eu estou tendo um dia ruim", eu rosno.

Apesar da Avó de Moisés e do Garoto Tesão, eu não deixo a janela. O ar frio fresco ajuda a acalmar os nervos. Eu fico aqui até que eu possa respirar. Quando eu chego para a janela para puxá-la fechada, eu olho para baixo e encontro o Garoto Tesão fazendo xixi na minha porta novamente.

Basta atirar.

Eu subo de volta na cama e olho para o meu relógio. Sete e meia. Então, isso significa que é... doze, onze, dez. São dez e meia da manhã lá. Não é muito cedo para chamar e não ser suspeito. Eu pego meu telefone e disco Sam.

"O quê?", Diz ela, quando ela atende. Sim, eu acordei ela.

"Então, me fale sobre esse encontro quente." Eu quase falei casual.

"Dormindo. Ligue mais tarde", ela resmunga.

"Eu não posso ligar mais tarde. Eu vou para a cama. É tarde aqui", eu minto, sabendo que ela não vai gastar a energia para fazer as contas.

Eu ouvi suspirar, em seguida, o farfalhar dos lençóis. "Okay. Bem. Trent é um deus do caralho, e eu estou totalmente apaixonada por ele. Boa noite".

"Não!" Eu grito, com medo de que ela vai desligar, mas depois eu me refreio. "Eu quero dizer... você sempre espera detalhes de mim, então..."

"Você não acha que seria um pouco estranho conhecer detalhes da vida sexual de seu meio-irmão?"

Ao ouvir a palavra "sexo", o meu estômago da um nó, e eu me sinto doente. "Trent e eu conversamos sobre tudo" ...E eu já estou intimamente familiarizada com certos aspectos de sua vida sexual.

"Eu não sei, Lex. Eu não tenho certeza de que ele ia dizer-lhe isso." Ela está começando a acordar. Eu posso dizer pela cadência lasciva da sua voz.

O ataque de pânico está ameaçando de novo, e eu volto para a janela, com cuidado desta vez para ficar atrás da cortina. "O que aconteceu com ' devagar para conseguir’ "?

"Nós estamos tão longe além disso. Nós movemo-nos do não-pode-conseguir-suficiente fase do nosso relacionamento."

Eu me inclino para fora da janela, com medo de que eu vou vomitar, e Avó de Moisés e Garoto Tesão se foram, graças a Deus. "Então vocês estão...?"

"Nós não fizemos o ato, se é isso que você está perguntando, mas é só uma questão de tempo."

Minha respiração aliviada sopra ruidosamente no meu ouvido através do telefone, e eu puxo-o para longe da minha boca. Eles não dormiram juntos... ainda. Pequena oração respondida.

"Então, quando você volta para casa para o Natal?", Ela pergunta.

"Hum... meu vôo será no dia 18."

"Eu estarei em casa no dia 21, e o primeiro lugar que eu estou indo é a sua casa."

"Ótimo", eu digo, sentindo nada. "Mal posso esperar para vê-la."

"Bem, talvez se o seu meio-irmão super quente deixar-me vir à tona para respirar, você vai." E há o tom novamente.

"Tudo bem... bem... Eu vou para a cama, então fale logo."

"Boa noite, cadela."

"Bom dia, cadela."

Eu desligo e fecho minha janela, em seguida, arrasto para a cama e desligo as luzes. Ainda há tempo para dizer a ele que eu o amo. Eu poderia fazê-lo.

Eu podia.

Mas eu não vou.

Capítulo Treze

"O QUE VOCÊ FARIA se você pensasse que pode estar apaixonada por alguém que pode ou não estar apaixonada por outra pessoa?"

Abby puxa o DVD fora do aparelho e me lança um olhar.

Eu estremeço sob o calor dela. "Desculpe. Esqueci."

Nas últimas três semanas, eu assisti Abby e Grant fingir que eles não conhecem um ao outro. Quando eles passam um pelo outro na escola, ou na rua, continuam a falar com quem eles estão junto (comigo na maioria das vezes, no caso de Abby) ou abaixam os olhos e ignoram a existência do outro. E isso me faz pensar em Trent. Nós estamos fazendo basicamente a mesma coisa, apenas de longa distância.

Passei todos os dias desde a Ação de Graças tentando arranjar a coragem de chamá-lo. Eu já tinha o seu número na fila no meu celular, pelo menos, uma dúzia de vezes, meu polegar pairando sobre o botão verde de chamada, mas eu nunca apertei. Não importa quantas vezes eu ensaio o que eu quero dizer na minha cabeça, eu não posso fazê-lo sair da minha boca.

"Agradeço a preocupação, Lexie. Eu realmente manchei de sangue isso". Ela se vira para trás e desliza o DVD no leitor. É a nossa terceira maratona de filmes de domingo na sequência. Na semana passada eu deixei ela escolher os filmes e acabamos com Cinque Ragazzi e Una Ragazza, que se traduz aproximadamente em "Cinco Garotos e uma Garota", e Grande Disossata, que significa "Ossos Grandes." E, Jesus, ele era. Tenho certeza de que não havia enredo a qualquer filme, então eu não acho que perdemos muito por não entender o diálogo. A maioria das bocas dos personagens estavam cheias o filme inteiro de qualquer maneira, então eles não estavam dizendo muito. Depois disso, eu disse que ela era responsável pela comida, e eu traria os filmes. Hoje, temos When Harry Met Sally (Harry e Sally-feitos um para o outro) and Magic Mike, o último dos quais eu escolhi não só porque Channing Tatum é gostoso (e se parece muito com Trent), mas também para manter a Abby de me dar muita merda sobre o ex. Mas eu tinha que pegar When Harry Met Sally, quando eu vi na prateleira Inglês no local de aluguel.

Uma tarde, no colegial, depois de uma maratona Warcraft de cinco horas, Trent tinha desligado do jogo, e aconteceu que a TV estava ligada no AMC. When Harry Met Sally estava começando, e ele foi sugado e se enrolou na minha cama e viu a coisa toda. Filmes nunca me fazem chorar, mas por algum motivo esse o fez. Eu estava fungando as lágrimas quando Harry "Eu vim aqui esta noite porque quando você percebe que quer passar o resto de sua vida com alguém, você quer que o resto de sua vida comece o mais rápido possível", diz a Sally na festa de passagem do Ano Novo perto do fim. Trent colocou o braço em volta de mim e me puxou para o seu colo. Ele beijou minha testa e acariciou meu cabelo, e eu totalmente solta e soluçava em sua camisa. Lembro-me de como eu me sentia bem, então, tão desesperada e fora de controle que ele me fez tonta e doente. Eu não tinha idéia do que se tratava ou de onde tinha vindo, na época, mas olhando para trás, percebo que meu coração sabia que eu estava perdidamente apaixonada por Trent desde então. Esse colapso foi o meu coração lutando com a minha mente, que só não poderia aceitá-lo ainda.

Abby coloca no DVD e se instala no sofá ao meu lado, pegando a tigela de pipoca e defini-la no colo. "Quem é o cara?"

"Só alguém na volta para casa", eu digo quando Harry Connick Jr. começa cantando "It Had to Be You", e os créditos de When Harry Met Sally começam a piscar na tela de abertura.

"Ele é quente?” Ela pergunta.

Eu reviro os olhos, mas respondo com sinceridade. "Sim, mas não é por isso que eu o amo."

Ela bufa uma risada irônica. "Sim, e eu sou a Virgem Maria."

E isso me faz pensar sobre Alessandro. Eu estou indo embora amanhã, e eu estou surpresa com a pontada quando eu percebo que eu não vou vê-lo antes de eu ir. Lutei com a possibilidade de dar-lhe algo de Natal e, finalmente, decidi contra ela por três razões: 1) Eu não quero que ele pense que eu acho que haja algo "pessoal" acontecendo entre nós, 2) Eu não sei mesmo se um quase-sacerdote faz a coisa toda de presentear, e 3) mesmo que eles fazem, o que diabos você dá a um quase sacerdote?

Olho sem pensar no filme quando Harry e Sally se encontram. "Eu o amo", eu finalmente digo, "mas eu não deveria. Nós nunca poderemos fazer nada sobre isso, mesmo que ele não está apaixonado por outra pessoa."

"Droga", ela grita, e isso assusta o ranho fora de mim. Quando meus olhos voam para ela, suas lentes de contato amarelas parecem bolas de tênis prestes a aparecer fora de seus globos oculares. "É o padre sanguinário, não é?"

Eu rolo meus olhos novamente. "Eu disse que era alguém de volta para casa."

"Sim, você disse", diz ela com um estrabismo cético, "mas você é uma fodida mentirosa. Eu vi o jeito que você fica quando você está falando sobre os lugares que ele levou você".

"Porque eu gosto de arte." Eu cruzo meu polegar no meu peito. "Especialista em História da Arte, lembra-se?"

Ela mergulha mais profundamente no sofá, abatida. "Então, quem?"

"Ninguém. Esqueça isso", eu digo, voltando-me para a TV. Dou um gole no meu chá e me perco na conversa de Harry e Sally através do país.

"O que você vai fazer?" Abby pergunta muito tempo depois, em voz tão baixa que eu mal ouço. Quando eu olho para ela, é óbvio que ela está realmente pedindo conselhos.

"Dane-se se eu sei."

O SOM do bar no térreo vibra minha cama enquanto eu dobro somente as roupas que vou precisar em três semanas em casa na minha bolsa. Eu chorei meus olhos fora no final de When Harry Met Sally novamente, e eu teria dado qualquer coisa para Trent ter estado lá para me segurar neste momento. Abby perguntou se eu queria ficar a noite, mas eu ainda não tinha feito a mala, e meu vôo é de manhã, então eu fui para casa. Eu também achei necessário obter os meus pensamentos juntos. Se eu vou dizer algo para Trent, preciso de tempo para descobrir exatamente o que vai ser.

"Eu tenho pensado muito sobre o que aconteceu entre nós antes de eu sair, e eu percebo que isso aconteceu porque eu sempre queria. Eu te amo, Trent."

Viu. Não é tão difícil. Mas quando eu reproduzo na minha cabeça, eu percebo o quão estúpido parece. Eu disse a ele que o amava uma centena de vezes, mas eu nunca quis dizer isso assim. E se ele não entender? E se ele não sente o mesmo?

A única coisa que me impedia de ficar totalmente insana é que Trent e Sam vão para escolas diferentes. Sam na UC Santa Cruz, e Trent em LA e cinco horas de intervalo de carro. Eles não se viram desde a Ação de Graças, o que, de acordo com Sam, garante que Trent vai ser louco por ela por pausa do Inverno. Eles já começaram as preliminares para fora do caminho, diz ela, porque eles fizeram sexting (sexo por telefone) todo o semestre, por isso assim que chegar em casa, eles estarão selando o acordo.

O que me dá exatamente um dia antes de ser tarde demais.

Eu vou ter a vantagem em casa por dois dias. Trent vai estar em casa no dia vinte e Sam está voltando para casa no dia vinte e um. Eu preciso estar pronta, ou eu vou perder minha janela.

"Eu realmente senti sua falta, e eu tenho pensado muito sobre nós. Eu percebi que eu estive no amor com você por um longo tempo e, ugh!" Eu vomitar minhas mãos. "Eu estou totalmente chupando isso!"

Eu me deixo cair sobre a cama ao lado da minha bolsa e descanso minha cabeça em minhas mãos. "Pense". O que posso dizer para que ele entenda que eu estou falando sério?

Tento imaginar seu rosto, como ele reagiria se eu dissesse isso. Porque há uma possibilidade real de que ele está totalmente repelido por aquilo que fez e só quer esquecer.

"Merda". Merdamerdamerda.

Parece contra-intuitivo orar sobre o que dizer para o irmão que eu tive relações sexuais para fazê-lo entender que eu estou apaixonada por ele, mas eu faço isso de qualquer maneira. Eu descanso minha cabeça em minhas mãos e respiro profundamente. "Por favor, Deus. Eu sei que eu estraguei um monte de coisas... bem, praticamente tudo, eu acho, e eu não vivo como você quer que eu viva, mas eu preciso saber o que é a coisa certa aqui. Devo dizer Trent eu o amo? Porque eu amo. Eu realmente amo, e eu acho que talvez eu sempre amei. Eu sei que é , provavelmente, um pecado, mas não posso ajudá-lo. Se tivéssemos acabado de nos conhecer, como, na escola ou no shopping ou

vivido em qualquer lugar que não seja sob o mesmo teto, então não haveria nada de errado com o nosso estar juntos... mas merda - perdoe meu francês - e se ele está tentando esquecer a coisa toda? E se ele já está apaixonado por Sam? E se ele diz que não, que ele não me quer? Dizendo-lhe só vai tornar tudo pior. E o que dizer de nossos pais?" Eu teço meus dedos em meus cabelos e dou um puxão. "O que eu devo fazer? Basta enviar-me algum tipo de sinal. Eu vou tomar qualquer coisa".

Eu salto quando a campainha da porta rasga meu apartamento em silêncio. Ninguém toca a campainha. Provavelmente apenas algum garoto bêbado do bar.

Eu estou indo para a janela, jogando-a aberta e olhando para o meu lado... e vejo Alessandro. Ele sorri e acena.

"Eu vou ai embaixo!" Eu chamo. Abro a porta do apartamento e vou descendo as escadas antes que eu percebo que estou vestindo nada além da camiseta de luta Loyola de Trent e calcinha fio dental. Eu corro até a escada e pego o par de jeans do meu chão da sala, puxando-o, em seguida, volto para baixo. Está uma neblina no exterior, e os cabelos de Alessandro e casaco de lã preto estão cobertos com gotas minúsculas de água. Como se já não fosse muito tentador, ele parece alguém polvilhado de açúcar sobre ele para fazê-lo muito mais saboroso.

"Eu sinto muito não chamar, mas eu estava no meu caminho de volta para a casa paroquial do centro da juventude, quando eu percebi que ainda tinha o seu presente de Natal." Ele puxa uma pequena bolsa de feltro preto do bolso do paletó.

Seus olhos escapam por apenas um instante para o meu peito, e eu percebo que o ar frio endureceu meus mamilos, o que é impossível de perder através do algodão fino da camiseta de Trent. Eu pego sua mão e puxo através da porta. "Sai da chuva."

Nós pisamos nas escadas para o meu apartamento, e eu puxo-o para dentro. "Chá?" Eu pergunto e ele retira o paletó e coloca-o na parte de trás de uma cadeira da sala de jantar.

Ele se instala na namoradeira quando eu vou para a cozinha. "Alguma coisa quente seria perfeito. Está frio lá fora."

Eu me abano um pouco quando ele passa a mão sobre suas ondas escuras, e as contas de água rolam para o colarinho. Não, nada quente e perfeito por aqui, eu penso comigo mesma quando eu coloco a chaleira para ferver. "Não é tarde para estar no centro da juventude?"

"Eu tenho trabalhado com uma criança, Franco, um pouco", ele responde quando eu entro e sento ao lado dele. "Ele tem potencial."

"Então, você está colocando horas extras?" Pergunto com um sorriso.

Ele sorri de volta. "Não há descanso para o cansado."

Lembro-me da forma como seus músculos ondulavam debaixo de sua pele no ginásio naquele dia e resisto ao desejo de abanar-me novamente. "Você nunca parece cansado de mim."

"O Senhor me sustenta", diz ele, casualmente, quando a chaleira começa a assobiar.

Eu me puxo para fora da namoradeira e derramo o nosso chá. Quando eu volto com os nossos copos, ele está de pé na janela para o pátio, olhando para a chuva. "Quando você vai embora?", Pergunta ele, voltando-se para mim.

"Amanhã de manhã".

Seus lábios pressionam em uma linha, e ele dá um pequeno aceno de cabeça. "Eu achava que sim."

"Estou de volta no dia dezesseis de janeiro. Quando é a nossa próxima turnê?"

"Dia dezenove".

"Oh! Meu aniversário. Perfeito."

Ele se move em direção a mim, erguendo o copo da minha mão. Ele tira a bolsa de feltro preto de seu bolso da calça e as levanta para mim. "Eu queria que você tivesse isso antes de sair."

Eu tremo. "Eu não te comprei nada."

Um sorriso escapa de sua boca. "Eu não esperava nada."

"Mas..." Eu digo, segurando a bolsa.

"Eu estou receoso que não é muito."

Eu defini o meu chá sobre a mesa do lado e abro a aba da bolsa. Quando eu viro em minha mão, uma pequena moeda cai em minha palma. Eu abri e examinei a frente. "St. Christopher".

Ele balança a cabeça. "O santo padroeiro dos viajantes. Eu quero que você esteja a salvo."

"Obrigada." Puxo-o para um abraço, e é só quando ele endurece que eu lembro que eu estou despida sob minha camiseta, e eu estou pressionando meus seios direto nele. Eu deixo ir e sento-me rapidamente. Ele abaixa-se ao meu lado e bebe o chá.

"Eu decidi contar a Trent que eu o amo", Eu digo.

Seus olhos levantam para mim, e seus lábios pressionam em uma linha. "Se essa é a direção que o Senhor lhe enviou, então você deve."

É isso? Quando eu pedi um sinal, eu tenho Alessandro. Existe alguma outra mensagem lá? "Quanto mais eu penso sobre isso, mais eu percebo que eu amei Trent por um longo tempo. Mesmo quando eu estava com Rick, sempre havia algo entre Trent e eu. É como se eu simplesmente não queria deixar sentir, sabe? Mas fazer amor com ele trouxe tudo à superfície, e agora eu não posso fingir que não está lá. Eu o amo."

Ele morde o canto do lábio inferior entre os dentes quando ele balança a cabeça. "Então parece que você sabe o que fazer."

"Eu faço. Eu vou." Eu vou. Eu saboreio o chá e defino minha resolução. Ela parece mais factível agora que eu já disse isso em voz alta. Orei por um sinal e tenho Alessandro. Eu precisava falar isso, e agora eu sei que esta é a coisa certa a fazer. Eu inclino a minha cabeça em seu ombro. "Obrigada por escutar."

Ele circula o braço por cima dos meus ombros e me puxa para perto de seu lado. "A força para todas as tarefas de justiça podem ser encontradas no Senhor." Soa mais como se ele está falando para si mesmo do que pra mim, mas eu tiro força disso - dele.

Eu posso fazer isso.

"Eu vou sentir sua falta", eu digo depois de um longo tempo.

"Eu vou sentir sua falta também." Ele beija o topo da minha cabeça e me deixa ir. "Mas eu tenho medo que eu tenho que ir."

Nós temos, e eu abri a mão que ainda está segurando a moeda de St. Christopher. "Obrigada por isso."

Ele encolhe os ombros em sua jaqueta. "Basta estar segura e chame quando você voltar." Sua mão desliza em volta do meu pescoço e ele me beija novamente, desta vez no rosto, em seguida, estende a mão para a maçaneta da porta. Ele hesita por um segundo, e parece que ele quer dizer outra coisa, mas, finalmente, ele puxa a porta aberta e desaparece descendo as escadas.

Eu assisto por um segundo depois que ele sai, em seguida, vou para a janela do meu quarto e vejo-o andar na rua. E quando eu olho para cima, a Avó de Moisés está de pé na garoa, me desaprovando novamente. Desta vez, eu nem sei qual é o meu crime.

EU ESTOU NERVOSA quando eu saio do avião em San Jose. Eu ainda tenho dois dias antes de Trent chegar em casa quarta-feira, mas vê-lo é tudo o que posso pensar. Eu tenho pensado mais e mais no que eu vou dizer, e eu acho que eu tenho algo que funciona, mas se vou realmente ser capaz de tirá-lo da minha boca quando chegar o momento ainda é questionável.

Eu pego minhas malas na alfândega, então caminho para a saída. Eu procuro meu pai e Julie no mar de gente esperando do lado de fora da segurança antes de me ver. Julie cutuca papai e marca quando ela finalmente me vê na escada rolante. Ela está saltando sobre os dedos dos pés na hora que eu limpo a área segura.

"Oh, querida!", Diz ela, envolvendo-me em seus braços delgados. "Oh, você está tão linda! Oh minhas palavras, eu não consigo te dizer o quanto nós perdemos de você!"

Papai leva minha mochila e minha mala de rodinhas de mim quando eu me descasco para fora do abraço de Julie. Ele me dá um abraço de um braço e um beijo na bochecha. "Como foi a sua viagem, garota?"

"Eu tive que mudar de terminal em Heathrow, que foi um pé no saco, porque eu tinha que voltar com a segurança, mas de outra forma, sem problemas."

"Esperamos um relatório completo sobre o seu primeiro semestre no exterior na viagem para casa!", Diz Julie, saltando na ponta dos pés novamente.

Papai começa a andar em direção aos elevadores, e Julie e eu seguimos. "Você já sabe quase tudo", digo a ela.

Ela agarra a minha mão enquanto caminhamos. "Nós sabemos que você já viu um monte de pontos turísticos e você gosta de suas aulas, mas não ouvimos muito sobre as pessoas que conheceu ou amigos que você fez."

Eu dou de ombros. "Na verdade, não são muitos. Quero dizer, as pessoas são ótimas, mas eu realmente só comecei a conhecer alguns".

"Como o diácono?" Ela pergunta com um aperto de mão quando nós entramos no elevador para a garagem. "Parece que ele tem sido uma dádiva de Deus". Ela solta um risinho. "Literalmente".

"Ele tem sido ótimo", eu digo. "Os passeios escolares que estamos fazendo tem me dado a oportunidade de ver de perto e pessoalmente obras de arte do Vaticano. Tem sido incrível." Eu nunca disse a eles como a coisa toda surgiu, com minha penitência por dormir com Trent, e eu espero que eles nunca pensem em perguntar.

"Eu quero saber sobre tudo o que fizeram juntos." Ela aperta seu ombro para o meu enquanto o elevador se abre, e nós seguimos o pai na garagem. "Eu ainda não posso acreditar que ele fez você subir a cúpula de São Pedro."

Há um formigamento no meu estômago com a memória. "Eu também não, mas foi incrível."

Quando encontramos o carro, papai carrega minha bagagem dentro. Julie está me grelhando para obter informações antes de nós sequer sairmos da garagem - tudo que aprendi em minhas aulas, quais alimentos são os meus favoritos, o que eu aprendi em italiano - e eu respondo as perguntas da melhor forma possível. Ela pergunta novamente sobre amigos, e eu digo a ela sobre Abby, deixando de fora as partes sobre boates bêbada e pornô italiano. Estou aliviada quando ela finalmente se esgota de perguntas e começa a me contar sobre as coisas em casa - até que ela fala de Trent. Ela aperta as mãos na frente do rosto, excitada. "Ele vai estar em casa na quarta-feira e vamos estar todos juntos novamente". Ela me olha por cima do ombro. "Eu sei que ele está morrendo de vontade de vê-la."

"O quê?" Sai da minha boca antes que eu possa controlá-lo de volta.

"Ele não pode esperar para vê-la", diz ela, como se eu simplesmente não a ouvi.

Ouvi-a. Eu só estou tendo dificuldade em acreditar. Ele não me mandou uma mensagem em semanas. "Eu também", eu digo.

Capítulo Quatorze

Passei a terça-feira tentando fingir que tudo está como sempre foi. Eu durmo tarde, tentando se ajustar à mudança de horário, e porque nenhum dos meus amigos está em casa ainda, eu passo o resto do meu tempo vendo através de fotos com meus pais. Mas eu não posso parar de pensar em como isso vai passar. Eu tenho as palavras, mas eu não sei como Trent vai reagir a elas.

Quando ouço a tração de sua motocicleta na garagem na quarta à tarde, minhas entranhas são enroladas tão apertada que eu tenho certeza que eu vou vomitar.

"Lexie" Julie chama no pé das escadas, "Venha! Trent está aqui "

Eu me concentro na respiração e me movo para a janela. Trent corta o motor e tira seu capacete. Seus cachos de chocolate estão mais curtos do que eu já vi em um tempo, e quando ele levanta a perna por cima da moto e puxa sua mochila ao largo das costas, me bate que ele está maior. Como por exemplo, o contorno de bíceps e peitorais que se estendem do algodão de sua camiseta verde do Exército. Meu coração arranha apenas olhando para ele.

"Lexie", Julie chama de novo.

"Estou indo!" Eu me afasto da janela, quando Trent caminha pela calçada da frente para a porta, e antes que eu chegue na escada, eu ouço Julie chamando-lhe a porta. Eu piso devagar as escadas, e quando eu derramo no vestíbulo, Julie tem Trent envolto em um abraço de urso. Ele levanta os olhos e, quando eles se conectam com o meu, um choque elétrico me bate, assim como quando eu enfiei as chaves do meu pai na tomada de luz, quando eu era criança, eu aliso meu cabelo solto, com certeza ele deve estar em pé.

"Oi, mãe", diz ele, com os olhos ainda em mim. Sua testa enruga em uma pergunta, mas eu não sei o que ele está pedindo. "Eu não sou o filho há muito perdido. Isso seria Lexie."

"Eu só me preocupo tanto com você nessa armadilha da morte", diz ela, lançando um olhar para a porta em sua motocicleta. "Eu gostaria que você pegasse um carro."

"Eu estou bem, não é uma armadilha mortal, e eu não quero um carro", ele responde quando ele ergue-se fora de seu alcance e empurra a porta fechada.

Papai lhe dá um rápido abraço de homem, dois tapinhas no ombro, em seguida, quebra. "É bom ter você em casa, filho. Precisa de ajuda com suas coisas?"

"Obrigado, Randy, mas tudo o que tenho é isto", diz Trent, segurando sua mochila.

"Lexie!", Diz Julie. "Vem dar um abraço em Trent."

Eu me movo lentamente de onde eu estou congelada na parte inferior da escada para onde ele está, perto da porta, olhando para mim com um olhar que parece dizer também, "Eu realmente tenho que fazer isso?" Ou "Será que ela realmente quer fazer isso?"

Eu gostaria de saber qual.

"Hey", diz ele, puxando-me com força em seus braços. "Senti sua falta."

"Eu também", eu digo, mas é automático, porque tudo o que posso pensar é o cheiro quente, picante dele e sentir seu corpo - seu corpo real, e não o da minha fantasia – pressionando o meu. Eu não posso parar meus dedos que pairam sobre seus bíceps, memorizando os contornos de seus músculos, e eu sinto seus arrepios. "Você parece... ótimo."

"Trent decidiu levar a sério a sua formação", diz papai, dando-lhe um tapinha nas costas.

"Oh?" Eu olho para Trent, e seus olhos caem no chão.

"Ele subiu uma categoria de peso com o volume extra, e ele ainda está invicto nesta temporada."

Trent dá de ombros. "Não é grande coisa."

"É um formidável negócio." Vibra papai. "Seu treinador acha que ele pode estar olhando para um dos quatro primeiros no Campeonato NCAA, em março."

"Uau".

A mandíbula de Trent está apertada, e seu pescoço e orelhas ficam rosa. "Não é realmente um grande negócio." Ele dá um passo atrás de mim em direção à escada, esfregando uma mão sobre a parte de trás do seu pescoço. "Eu vou tomar um banho e desfazer as malas."

"Tudo bem", diz Julie. "O jantar será em uma hora. Fiz o seu favorito. Guisado de carne", ela diz à sua volta, enquanto ele sobe as escadas.

Ele não responde, e, alguns segundos depois, seus cliques fecham a porta.

Subo as escadas atrás dele e hesito na minha porta, tentando descobrir o que aconteceu. A maneira como ele olhou para mim, eu pensei que talvez... Mas, então, seu humor mudou, e agora eu não sei o que fazer.

Encontro-me à sua porta. Eu levanto minha mão para bater, mas em vez disso, coloco a palma da mão plana e ouço, o meu ritmo cardíaco se aproxima da velocidade do som. Eu começo a bater novamente, mas volto para longe da porta.

Ainda não. Agora não é o momento certo.

Eu escorrego pela minha porta e pulo na minha cama, olhando para o teto. Quando ouço Trent se dirigir para o banheiro e ligar o chuveiro um minuto depois, eu escuto e volto sobre o que eu quero dizer. Eu finalmente tenho perfeito, mas e se ele não quiser ouvir?

Quando Julie chama a partir das escadas que o jantar está pronto, eu ainda estou deitada na minha cama. Trent foi farfalhando ao redor de seu quarto, e eu venho acompanhando seus movimentos enquanto ele descompacta, na esperança de sentir um bom momento para ir lá. Eu nunca tive coragem.

Ele me assusta quando ambos abrimos nossas portas ao mesmo tempo.

"Depois de você", diz ele com um aceno de cabeça para as escadas.

"Sim, está bem... desculpe." Apenas atirem em mim.

Eu sinto atrás de mim à medida que caminhamos em silêncio pelas escadas, e eu poderia jurar que seu olhar tem peso. Pressiona pesado em minhas costas. Nós nos acomodamos em nossos pontos quando Julie tira tigelas de guisado do fogão para a mesa.

"Cheira bem, mamãe", disse Trent.

Julie senta-se em sua cadeira, e eu percebo no tremor de seu lábio inferior que ela está à beira das lágrimas. "É tão maravilhoso ter todos em casa. Eu desejava que esta não fosse uma viagem apressada. As férias são voltadas para a família." Ela faz uma carranca. "Por que eles iriam agendar um torneio entre o Natal e o Ano Novo?"

Trent dá de ombros. "É o mesmo o ano todo."

"Bem, isso não é certo."

Papai gesticula para a sala de estar, onde os sons de um jogo de futebol sai pela TV. "Há campeonatos de jogos de meados de dezembro até a primeira semana de janeiro. Nenhum desses atletas vão para casa para as férias."

Julie vira a cara feia para ele. "Isso não faz a coisa certa."

"Então, Lexie", diz papai, obviamente, tentando mudar de assunto, "diga a Trent sobre todas as suas aventuras romanas."

"Oh, bem... Estou fazendo passeios para crianças nos Museus do Vaticano..." Eu olho para Trent, cujos olhos estão em mim, "mas você já sabia disso."

"Eu acho que é maravilhoso que este sacerdote -"

"Diácono, Julie", eu interrompo. "Alessandro é um diácono de transição. Ele não vai se tornar um padre até abril."

"Oh, é claro. Enfim, eu acho que é maravilhoso que ele tomou Lexie sob sua asa", ela continua. Ela olha para mim. "Ele mostrou-lhe uma boa parte da cidade, não foi?"

Concordo com a cabeça. "Yeah. Ele tem sido muito bom."

"Você vai ter que mostrar a Trent todas as suas fotos mais tarde", diz papai através de uma mordida de guisado.

Eu olho para Trent, que está olhando para mim debaixo de seus longos cílios escuros, com olhos ligeiramente apertados, como se ele estivesse com raiva... ou talvez com dor. "Yeah... Eu vou".

"Como são as chaves de trabalho para esse torneio?" Papai pergunta a Trent, sua curiosidade, obviamente, substituindo o medo da ira de Julie.

A mandíbula de Trent aperta, e seu olhar se desloca para uma batata que ele está empurrando através de seu guisado com as costas da colher. "Estamos na metade superior com Eastern Michigan, Penn, e Oregon, por isso vai ser difícil." Seus olhos fixam os meus, e há algo um pouco desesperado neles. Ele, obviamente, não quer falar sobre luta. Em outro mundo, ele teria me dito o que havia de errado, sem que eu sequer tenha que pedir, mas, neste mundo novo e estranho, eu não estou pedindo, e ele não está dizendo.

Papai começa a falar em diferentes lutadores e suas estatísticas, e Trent concentra toda sua atenção esmagando as cenouras e as batatas em sua tigela como polpa.

Depois do jantar, eu ajudo meu pai a limpar a cozinha, e quando eu volto lá em cima, a porta de Trent está fechada. Eu quase volto ao meu quarto, mas um tiro de coragem me leva à sua porta. Eu bato.

Nenhuma resposta.

Ele provavelmente está ouvindo seu iPod. Ou talvez ele me ouviu. Talvez ele simplesmente não quer falar comigo.

E se ele apenas não quer falar comigo?

Eu respiro fundo e levanto a minha mão, hesitando por apenas um segundo antes de bater com mais força.

"Sim", ele chama.

Eu abro a porta e coloco a minha cabeça completamente. O violão de Trent se inclina sobre o suporte no canto, o que me surpreende. Ele normalmente leva-o para a escola, mas ele definitivamente não estava em sua motocicleta quando chegou em casa um pouco atrás. Ele está encostado nos travesseiros, teclando com alguém.

Sam? Eles estão sexting? Meu coração batendo estacas por um segundo antes de recuperar seu ritmo irregular.

"Warcraft?" Pergunto quando ele olha para mim.

Ele puxa seus fones de ouvido para fora, pendurando o cabo ao longo de seu pescoço, e eu ouço algum ritmo batendo flutuando fora deles, algo nítido e com raiva. Ele hesita por um longo piscar de olhos, como se isso é algo que ele tem que pensar. "Sim, Warcraft seria bom", ele finalmente diz com um aceno de cabeça.

Eu deslizo pela porta e fecho atrás de mim. Se eu vou dizer o que eu quero, eu definitivamente não quero meu pai ou Julie ouvindo. Eu mastigo meu rosto quando eu pego um controle remoto e resolvo ir para o pé de sua cama.

Ele enfileira o jogo, e quando ele se junta a mim na cama, ele me joga um olhar. "Como foram os seus vôos?"

"Bom. Tudo era bom."

"Bom", ele diz com firmeza, navegando Jethro sobre a orla da entrada da caverna para a gruta proibida, contratar os orcs que o guardavam, que explodem em uma chuva de gosma roxa.

Trago Galidrod online, e ele se junta a Jethro. Explodimos orcs por um tempo em silêncio. Aproveito a oportunidade para estudar o rosto de Trent, na esperança de uma melhor noção do que está acontecendo com ele, mas ele está dando nada de graça. Ele nunca foi um mistério para mim antes. Eu nunca tive problemas em lê-lo, mas tudo mudou naquela noite. De alguma forma, cada vez mais perto do que é humanamente possível, nos levou para além do que já foi.

Seus olhos agitam para mim quando Jethro termina o último orc. "Você está mastigando seu rosto. O que está acontecendo?"

Droga. Ele me conhece muito bem. "Eu estava realmente esperando que teríamos a oportunidade de falar antes de sair." Merda. Minha voz está tremendo.

Ele olha para mim e dá um pequeno aceno de cabeça, seu olhar tão intenso que me enerva. "O que você quer falar?"

Basta dizer isso. Eu estou apaixonada por você. "O que é o negócio com a luta livre?" Esta não é a direção que eu queria ir, mas é a única coisa que posso forçar para fora da minha boca.

Ele faz uma pausa no jogo, coloca o seu controle remoto, e esfrega as palmas das mãos em seu jeans. "O que tem isso?"

"Você queria sair, e agora, de repente, você está, o quê? O Rock ou algo assim? O que há com isso?"

Seu olhar queima todo o caminho através de minhas retinas enrolando seus dedos em punhos nos joelhos. "Eu estou tentando esquecer o que fizemos, Lexie", diz ele por meio de uma mandíbula apertada. "A luta me dá..." Ele arrasta e balança a cabeça, o rosto belisca. É expressão de arrependimento? Desgosto? Nojo? O quê? "Isso me dá uma maneira de fazer isso", ele finalmente termina.

"Oh". Agora é mais do que apenas a minha voz tremendo. Parece que a temperatura aqui só caiu dez graus, e eu estou tremendo toda.

Ele está tentando esquecer. Ele quer esquecer.

A campainha toca lá embaixo, e eu ouço Julie gritar: "Estou indo!", Quando Trent finalmente deixou cair seu olhar intenso. "Ouça, Lexie. Eu sei que isso é o que você -"

Mas isso é tudo quanto ele consegue antes de Julie estar chamando nas escadas "Lexie! Sam está aqui!"

Meu estômago dá uma guinada. Sam? Ela não deveria estar em casa até amanhã.

"O que você vai dizer?" Eu pergunto, precisando dele para terminar. Eu preciso saber exatamente onde eu estou com ele.

"Oh! Mas eu tenho certeza que você quer dizer oi para Lexie também" eu ouvi Julie dizer no silêncio pesado entre minha pergunta e resposta de Trent. Sam resmunga alguma resposta, e Julie parece irritada quando ela chama a nas escadas. "Trent! Venha!"

Seus olhos filmam a porta, e ele está de pé, puxando o cabo do fone de seu pescoço e jogando seu iPod para a cama. "Nada. Não importa."

Não importa. Deus, isso é importante.

Eu o sigo descer as escadas, e assim quando eu chego ao fundo, Sam se joga nos braços de Trent e lhe dá um beijo molhado nos lábios. "Eu senti sua falta, deslumbrante." Ela está totalmente radiante. Eu nunca a vi assim antes.

"Hey," ele diz.

"Oi, Lexie!" Sam grita quando ela deixa Trent ir, mas ela não vai tirar as mãos de cima dele para ir para onde eu estou. "Você está maravilhosa, garota! Por favor, me diga que o brilho é porque você está apaixonada por algum fabuloso italiano!"

Eu dou de ombros. "Desculpe, não. Sem fabulosos italianos", eu digo, e vejo Trent olhar do chão para mim por um segundo. "Eu pensei que você estava voltando para casa amanhã."

"Nós tínhamos um papel a dever para minha comunicação final, que era tudo que eu tinha hoje, então eu entreguei no início e voltei para casa para surpreender um certo alguém", diz ela, sorrindo como uma tola apaixonada e apertando o braço que está em torno da cintura de Trent mais apertado. "Neste momento, tenho planos para o seu meio-irmão, mas nós vamos ter que se falar em breve. Talvez depois de Trent sair para o torneio?"

"Sim, está bem. Isso soa bem." Eu ouvi a minha voz dizer isso, mas é como se meu corpo está apenas atravessando os movimentos no piloto automático, porque tudo o que posso pensar é, por favor, não durma com ela! Minha mente grita mais e mais. Mas eu não posso dizer isso.

"OKay. Vou te dar uma ligada." Ela deixa de segurar Trent apenas o tempo suficiente para dar aos meus ombros um aperto rápido. "Não espere por nós", ela sussurra em meu ouvido, e minha garganta aperta.

"Tudo bem. Tchau".

Sam agarra sua mão, e eles deslizam para fora da porta. Os olhos de Trent levantam aos meus quando ela puxa-o completamente, e há uma pergunta lá que eu não consigo ler.

Em seguida, eles se foram, a porta bate atrás deles.

E é isso. Lá se vai qualquer chance que eu tinha de dizer o que eu queria dizer. Tudo o que posso fazer é ficar aqui, olhando para a porta fechada, quando todos os meus interiores explodem em uma chuva de gosma roxa.

Capítulo Quinze

SAM PUXA para cima do meio-fio no Volvo verde de sua mãe um pouco depois das 03:00. Eu sei disso porque eu estou bem acordada, sentada na beira da minha cama com os braços cruzados sobre o parapeito da janela e meu queixo apoiado em meus braços. Eu estava esperando que estariam de volta cedo, como à meia-noite. Mas, três? Três é uma hora após os bares próximos fecharem. Eles tiveram que preencher essa hora fazendo alguma coisa. Minhas entranhas se reviram no quadro que se forma em minha mente - Trent nu, Sam nua. Eu aperto meus olhos fechados e forço a imagem da minha cabeça.

Eu disse-me às onze que se Trent não estivesse em casa à meia-noite, eu iria para a cama e esqueceria todo o plano. Então eu disse a mim mesmo à meia-noite que eu daria a ele mais uma hora. Meu estômago começou um nó em torno de uma e quinze, e ele foi ficando cada vez pior até este ponto, onde eu estou bastante certa de que qualquer coisa que peguei através do jantar vai projetar-se no vidro na minha frente, se eu tentar mover. Então, eu não sei.

Eu limpo a nuvem de nevoeiro ofegante fora da janela com o lado da minha mão, quando Trent balança a porta do carro aberta. No brilho amarelo da luz do teto, vejo Sam inclinar-se para ele com expectativa. Ela parece um pouco amarrotada, e, ao perceber, meu estômago revira novamente. Eu engulo de volta o ácido subindo na minha garganta e desvio o olhar quando Trent se inclina para beijá-la. Quando eu olho para trás lá fora um segundo depois, ele já está na metade da caminhada.

Eu fico e viro quando ouço ele embaralhar pela porta da frente. Sam se afasta quando Trent sobe as escadas. Um momento depois, eu estou de pé, com a palma da mão pressionada contra a minha porta sem saber como cheguei aqui quando Trent se move passando. Eu alcanço o puxador da porta e congelo.

O que eu vou dizer? Hey Trent, como foi o seu encontro? Sim, meu pescoço está um pouco duro, porque eu estou sentada na minha janela olhando a rua toda a noite esperando por você para voltar para casa, porque, adivinhe? Eu amo você. Sim, você ouviu direito. Eu. Amo. Você. Então, o que você tem a dizer sobre isso?

Eu abaixo a minha mão e volto para minha cama, sentando pesado levando os joelhos debaixo de mim. Eu sento e ouço Trent escovar os dentes e passar pelo corredor para seu quarto. Eu escuto que ele retira suas roupas e sobe na cama. Eu escuto como tudo fica em silêncio, exceto a minha respiração entrecortada e o coração batendo.

Isto não é como as coisas deveriam ser.

Entre ainda estar se ajustando à mudança de horário de nove horas e minha perseguição em-pé-toda-noite, é meio-dia diante dos meus olhos finalmente aberto. Eu esfrego com força e sento-me na borda da cama, pendurando a cabeça sob o peso de um novo dia. Estou usando a camiseta de Trent... mas não a cinza de luta Loyola que eu tomei para Roma. Mexi em suas roupas sujas na noite passada enquanto ele estava fora e agarrei a que ele estava usando antes quando ele chegou - a verde do Exército. Eu levanto para o meu rosto, respirando seu aroma picante, e sinto minhas entranhas liquefazer com a

lembrança do meu rosto enterrado em seu pescoço, respirando aquele mesmo perfume quando ele me amava. Todos os músculos do meu estômago contrai duro quando eu revivo a sensação dele em cima de mim, dentro de mim, e meu coração implode.

Eu fracasso, volto para a cama com um cotovelo sobre meus olhos e gemo. Lembro-me de assistir a um filme antigo que foi algo como isto. Eu acho que foi chamado Atração Fatal.

Ouço Trent em seu quarto, batendo em torno do armário no outro lado da minha parede, e o nó no estômago está imediatamente de volta... se é que realmente foi embora. Ele está aqui só por quatro dias, eu me lembro. Ele tem o Campeonato Midlands no próximo fim de semana, e a equipe está voando no dia após o Natal para se preparar. Então, eu só tenho que ficar quatro dias sem deixar bastante claro que eu praticamente quero morrer.

Eu tiro a camisa e pego o meu roupão, clicando minha porta e espreitando para fora antes de mergulhar para o corredor. A sala está vazia, mas quando eu passo na ponta dos pés rapidamente no quarto de Trent em direção ao banheiro, eu ouço sua voz derivar através de sua porta.

"... apenas dolorosamente estranho, sabe?"

Meus pés param no tapete, e eu quase caio de cara.

"Não", diz Trent depois de uma pequena pausa. "Nós tivemos a conversa de volta em agosto, e ela sabe que isso não vai a lugar nenhum, mas é óbvio que mesmo que ela não saiu e disse que ela está procurando mais do que eu posso dar a ela."

Outra pausa.

"Ela sabe que eu gosto de alguém, eu não retorno seus textos, eu não sou mesmo bom para ela... Eu só não sei quanto mais óbvio que eu posso ser."

Eu começo a andar pelo corredor novamente, meu estômago na minha garganta, e fujo para o banheiro, mas não antes de ouvir Trent dizer: "Eu agradeço a Deus por estar em casa só por alguns dias. Tudo sobre estar aqui totalmente me bate".

Passei o resto do dia na cama, e eu só fugi de Julie dizendo que vomitei no chuveiro. Não é uma mentira. Ela acha que eu devo ter pego um vírus da gripe no avião de Roma, e eu não discuto isso. O ardil gripe me compra um dia inteiro em que eu não estou autorizada a ter contato com ninguém, especialmente Trent, que tem uma chance de ganhar sua categoria de peso no torneio em poucos dias. Mas, véspera de Natal, Julie começa a ameaçar me levar para o Atendimento de Urgência, se eu não estiver melhor por aquela noite. Então, adivinhem? Eu fico melhor!

Eu ainda estou fraca, é claro, por isso ela não me faz descer cedo na manhã de Natal, mas eu estou esperando para fazer uma aparição quando a tia Liz, tio Terry e os trigêmeos chegam às duas, o que eu faço. Nós nos revezamos em abrir presentes,

mostrando o que temos, e agradecendo a todos, então passamos para a mesa para o jantar de Natal.

Os trigêmeos são Mike, Marcus e Mindy, e eles são os bebês da fertilidade. Tia Liz é mais velha do que Julie, mas levou anos de tentativas à-la-natural e algumas rodadas de tratamentos de fertilidade antes que ela e o tio Terry concebessem, de modo que os trigêmeos são cinco anos mais novos do que eu. Felizmente, Julie decide, 1) que os meninos devem sentar-se juntos e coloca Trent entre Mike e Marcus, e 2) que eu deveria estar entre ela e o pai, caso o que eu tenho ainda ser contagioso, então eu me salvo de ter que conviver, ou nem olhar para Trent, que está ocupado respondendo perguntas sobre a faculdade e luta dos meninos. Depois do jantar, eu ajudo Julie e tia Liz com os pratos para evitar a sala de estar, onde Trent e os meninos estão assistindo futebol, enquanto meu pai e tio Terry falam de política. Quando terminamos, eu imploro sair da torta de abóbora, dizendo a Julie que estou exterminada. Ela me dá a sua benção para voltar para a cama.

Quando eu subo as escadas, eu olho por cima do ombro a tempo de ver Marcus lançar-se em Trent. "Lute comigo!", Ele grita, e ambos batem no chão enquanto Marcus bate Trent da cadeira. Eu observo por um minuto enquanto eles rolam no chão, rindo, e Trent deixa Marcus obter a vantagem. Eu não posso deixar de sorrir quando eu começo a subir em direção ao meu quarto novamente. Clico minha porta fechada e enterro-me de volta para minha cama.

É isso, a última vez que eu vou vê-lo durante meses. Se há uma coisa que eu preciso dizer, eu preciso dizer isso agora. Eu minto aqui travando minha guerra interna, remoendo todas as razões porque Trent e eu nunca podemos ficar juntos. É melhor se eu deixá-lo ir, não é?

Certo?

Droga.

Uma névoa de luz começou as oito, quando a tia Liz e a família puxaram fora do nosso caminho em sua Caravan branca. Eu espero ouvir Trent na escada, determinada que eu não vou amarelar desta vez. Eu vou dizer a ele. Mas quanto mais eu espero, mais nervosa eu fico.

Onde diabos ele está?

A minha pergunta é respondida quando ouço o seu rugido de motocicleta sair para a vida. Eu dou uma guinada para a janela a tempo de vê-lo para fora da garagem como se tivesse sido disparado de um canhão. Ele derrapa um pouco sobre o pavimento molhado, ele arma o motor e desaparece de vista, ainda acelerando.

"Feliz Natal", eu sussurro em meio ao silêncio que ele deixa para trás.

Por volta das dez, quando Julie bate na minha porta para me checar e dizer que eles estão indo para a cama, eu estou no Facebook. É rude não responder a mensagens de Feliz Natal de todos, é o que eu disse a mim mesma quando eu entrei há uma hora, mas

o que eu venho fazendo realmente é perseguir feeds do Trent e Sam para obter detalhes sobre o relacionamento deles. Eu não posso acreditar que eu não pensei nisso antes.

O perfil de Trent é principalmente com outras pessoas marcando ele nas fotos da escola ou luta. Ele não tem nada além de um comentário sobre a referida foto por meses. Mas Sam é uma história diferente.

Ela está "em um relacionamento com Trent Sorenson", e de acordo com seu post a partir de 3:30 da noite em que ela e Trent estavam fora, ela acabou de voltar de um encontro incrível com o homem mais quente do planeta. Eu cai no amor!

Há uma dúzia de comentários sobre o post. A maioria deles está ao longo das linhas de, ooh la la! ou, Espero que tenha terminado com sua calcinha em um monte, e todos eles me fazem querer vomitar.

Eu procuro mais e encontro poemas de amor dedicados a "o homem mais quente do planeta" e links do YouTube para canções de amor dedicado a "o homem mais quente do planeta" e quando eu percorro todo o caminho de volta para a Ação de graças, eu encontro uma foto deles juntos em uma namoradeira em um canto escuro do Lightly Toasted. Ela está dando a ele um exame de amígdalas com a língua. O post que se passa com a imagem diz... espere por isso: "O homem mais quente do planeta!"

Ele está com Sam. Eu tenho que aceitar isso. Ele sabe que o que fizemos está errado, assim como eu sei. Se ele souber que eu estou apaixonada por ele, quanto pior seria isso? Quanto mais estranho? Mas ainda assim, eu me vejo abrindo minha porta e caminhando para o quarto. Eu movo para a alcova perto de seu armário e pego seu violão, só para sentir o peso do mesmo e lembrar-se que, certa vez, ele me amava. Era uma vez, eu era a pessoa mais importante na sua vida, e ele me escreveu uma canção para provar isso.

Mesmo se não podemos ter isso de volta, isso não muda que era real.

Ele está saindo de manhã, e eu não vou vê-lo novamente, pelo menos até maio. Talvez agosto, se eu ganhar o estágio. Eu simplesmente o deixo assim?

Eu acho que tenho que fazer.

Eu deito ao meu lado na cama, meus braços abraçando seu violão para o meu peito, e lembro. Lembro-me de todas as nossas conversas, e os nossos jogos de luta. Lembro-me de nossas maratonas Warcraft. Lembro-me enrolando para os braços de Trent quando eu estava triste e como ele levou tudo embora. Como ele fez tudo melhor. Eu fecho meus olhos e viro o rosto no travesseiro quando começam as lágrimas.

Abro os olhos, e está escuro, então eu fecho-os novamente. Mas então eu percebo que meu braço está dormindo. Eu movo, e ele bate contra algo duro.

Algo com cordas.

Meus olhos passam longe e eu olho ao redor. Eu ainda estou no quarto de Trent, abraçando seu violão. E há um corpo quente colado atrás de mim e um braço pesado envolto em torno da minha cintura.

Eu desembrulho meus braços do violão, deslocando-me da cama e inclinando-me cautelosamente contra o criado-mudo, em seguida, levanto o braço da minha cintura muito lentamente. Uma vez que eu estou liberta, eu sento com cuidado, tentando não balançar a cama ou fazer qualquer ruído.

Eu não tenho idéia de que horas são ou quanto tempo eu estive aqui, mas quando eu viro e olho para trás, vejo Trent, enrolado ao redor do local onde eu estava.

Levanto-me tão lentamente quanto eu posso, considerando o quanto o meu coração e mente estão correndo, e coloco o violão de volta no suporte, em seguida, na ponta dos pés passo sua cama até a porta. Assim quando eu estou passando, ele geme e rola em suas costas. Eu congelo até que ele está imóvel novamente. Mas eu não começo a me mover. Eu fico aqui, olhando para ele.

Deus, ele é lindo.

Antes que eu possa me parar, eu me mudo de volta para a cama. Eu dobro lentamente e escovo meus lábios sobre sua bochecha áspera. Ele se mexe e geme um pouco, mas não acorda.

O que ele pensou quando ele me encontrou aqui? Ele não me acordou. Ele só se enrolou ao meu lado, como se ele quisesse antes de tudo ficar de lado. Poderíamos ainda ter o que tivemos de volta?

Eu quero isso tão desesperadamente.

Eu ando na ponta dos pés até a porta e deslizo através, e antes que eu esteja ainda na minha própria cama, eu sei o que tem que acontecer.

O som de Trent no chuveiro me acorda. Eu espero a água desligar e ouço os sons do seu retorno ao seu quarto, em seguida, deslizo para fora da cama e puxo um par de jeans em sua camiseta. Na minha porta, eu respiro fundo e abro. Eu respiro fundo de novo quando eu levanto minha mão para bater em sua porta.

"Só um segundo!" Ele chama, e, alguns segundos depois, sua porta se abre. Ele está de pé na minha frente em um par de jeans bem-vestido que se sentam nos quadris e nada mais. E, caramba. "Hey", diz ele, quando ele vê que sou eu.

Apesar da minha reação visceral com a visão de seu corpo cortada, são os olhos que me atraem dentro. Eles são quentes e macios, e eu sei que eu fiz a decisão certa. "Podemos conversar?"

"Sim, claro." Ele fica de lado para me deixar passar.

Eu passo por ele em seu quarto e fecho a porta. "Eu aposto que você está se perguntando o que eu estava fazendo em sua cama na noite passada" - eu arranco sua camisa - "vestindo sua camisa"

Suas sobrancelhas sobem, mas ele não diz nada.

"Eu realmente sinto falta, Trent". Eu engulo. "Eu sinto falta de como eu poderia dizer-lhe tudo e como eu sabia que você nunca iria me julgar. Eu sinto falta de quão segura eu costumava me sentir quando você me segurava. Eu sinto falta que você me conhecesse melhor do que eu me conhecia. Sinto falta do meu melhor amigo tanto", acrescento eu, enquanto uma lágrima rola sobre meus cílios. "O que fizemos roubou ele de mim. Eu quero ele de volta."

Ele morde os lábios entre os dentes por um segundo. "Eu sinto falta de você também", ele finalmente diz, puxando-me em seus braços.

Nós estamos aqui para sempre, meu rosto enterrado em seu peito, e tanto quanto eu quero beijá-lo e sentir o seu toque no meu corpo de novo, eu esmago todos aqueles sentimentos e apenas vivo neste, no conforto do meu melhor amigo.

Finalmente, eu me afasto. "Então, está feito? Nós estamos bem?"

Ele sorri aquele sorriso preguiçoso e dá as pontas do meu cabelo um puxão. "Nós estamos bem."

Eu ando mais e levanto o violão para fora do suporte. "Você vai cantar para mim?"

Ele pega o violão e se senta na borda da cama. "Estou um pouco enferrujado." Ele dá as cordas um strum, em seguida, afina-o de ouvido.

"Por que não leva o seu violão para a escola? Você sempre levou antes."

Ele suspira e olha para mim, seus olhos tristes. "Você é minha inspiração, Lexie. Você sempre foi."

Eu amasso meu rosto nele. "Mas... o que isso tem a ver com sair de casa com o violão?"

"Você de todas as pessoas deveria saber que arte é inspiração. Eu estava com raiva e confuso. Eu não sabia o que ia acontecer com a gente. Qualquer coisa que eu escrevesse teria sido uma merda."

Ele estava sentindo isso também. Eu deveria saber, mas eu estava tão envolvida em como eu estava sentindo que eu não pensei nisso. "Sinto muito", eu digo, sentada ao lado dele e abraço-o. Ele pára as cordas e me abraça de volta. "Eu nunca quero perder você, Trent."

Ele beija o topo da minha cabeça e provoca arrepios através de mim. "Você não vai."

Eu deixo ir, e ele dedilha as cordas novamente.

"Você está pronta?", Pergunta ele, sorrindo para mim.

"Sempre".

Quando ele começa no primeiro verso de "Alguém, seja como for", Eu sinto lágrimas picando os cantos dos meus olhos. Eu sempre amei a sua voz cantando: suave e profunda, com apenas um toque de cascalho quando ele chuta a emoção acima de um entalhe. Até o momento que ele chega ao coro, não posso impedi-los de transbordar.

Você preenche os lugares vazios que a vida deixou para trás.E agora sua alma está emaranhada na minha.Quando eu precisava de um anjo você estava lá,você , para todos os meus segredos desnudar .Eu precisava de você antes,e eu preciso de você agora.Alguém, seja como for.

Eu me inclino para o seu lado quando ele termina, e ele envolve seu braço em volta dos meus ombros e me espreme.

Quente e confortável e mmm. Este é o sentimento do meu melhor amigo. Eu nunca quero que isso pare. "Obrigada."

Ele vira o rosto no meu cabelo. "Para você, não há nada que eu não faria."

Eu me viro para encará-lo e levanto a minha mão em seu rosto, arrastando os dedos para baixo na linha de sua mandíbula forte. Muito lentamente, eu fecho a distância entre nós e dou um beijo suave em seus lábios. Ele fecha os olhos e prende a respiração, e quando eu me afasto, seus olhos ainda estão fechados.

Eu estou indo para a porta. "Não se atreva a sair sem dizer adeus."

Ele abre os olhos e acena. "Você conseguiu."

Uma hora depois, quando eu desço as escadas e vejo Trent no abraço de Julie com sua mochila na mão, duas coisas acontecem. 1) Eu tenho um ataque de pânico menor com a idéia de não vê-lo para os próximos meses, mas 2) quando ele sorri seu sorriso - o preguiçoso que sempre me faz sentir quente por dentro, o pânico se evapora. E então eu vejo o estojo do violão aos seus pés, e tudo se ilumina.

Ele segura os braços para mim, e eu passo para eles, e quando ele envolve-os em torno de mim, eu sei que eu tenho o meu melhor amigo de volta.

"Eu te amo", ele diz baixo no meu ouvido.

"Eu também te amo", eu sussurro de volta.

Ele beija a minha testa, em seguida, permite-me ir, e meu pai dá-lhe uma palmada nas costas. "Vá pegá-los, meu filho."

Trent sorri e acena com a cabeça. "Vejo vocês em algumas semanas."

Ele pega seu violão e vira para a porta. Todos nós o acompanhamos na caminhada, observando-o atirar suas coisas em sua motocicleta e escalar. Ele se vira e me dá seu sorriso preguiçoso, então puxa o capacete na cabeça e passa rapidamente a moto para a vida. Por mais que meu coração dói quando ele acelera e desce a rua, é muito mais leve que eu juro que eu estou flutuando.

EU TENHO MINHA estratégia, e até agora ela está funcinando, mas eu não quero abusar da sorte, então quando Sam gira o canudo através de sua vitamina quando nós nos sentamos no Juice It Up no shopping, e diz: "Então, quanto você realmente quer saber sobre a proeza sexual de Trent", eu digo: "Nada. Eu mudei de idéia. Isso é entre vocês dois."

Ela faz um pouco de beicinho, como se ela realmente queria compartilhar. "Se você diz". Mas, então, seus olhos se iluminam. "Hey, eu comprei algo para o seu aniversário, mas como você terá ido até lá, você tem que abri-lo agora." Ela puxa um pequeno saco de papel marrom com um laço azul na parte superior da bolsa. "Estes são para uso em sua viagem, e você não tem permissão para voltar para casa antes que eles se forem."

Eu amasso meu rosto para ela quando eu levo o pacote, com medo do que poderia ser. Ela observa quando eu puxo para abrir e olhar dentro. Eu reviro os olhos e entrego a ela de volta os preservativos. "Você deve manter estes."

Ela bufa uma risada. "O quê? Você acha que eu não me comprei uma caixa também? Você já viu o seu meio-irmão?"

Sinto-me estremecer.

"Você vai encontrar um italiano quente, e você vai gostar de ter estes", diz ela, apontando para o saco.

"Duvido", eu digo. Eu já conheci um italiano quente, e não há nenhuma maneira que eu vou precisar de um preservativo.

"Você não pode me dizer que em uma cidade cheia de belos homens italianos, não há uma única pessoa que quer dormir com você."

"Caramba. Eu não sabia que era o único critério. 'Ei, você quer dormir comigo? Sim? Ok, vamos lá!' " Eu rolo meus olhos.

"Eu só estou dizendo, você nunca sabe quando o amor vai atacar."

Enfio o pacote no meu saco de compras e saboreio minha vitamina. "Devemos ir. Eu disse a Julie que eu estaria em casa para o jantar."

Meu aniversário não é até 19 de janeiro, mas desde que eu estou voando de volta para Roma amanhã, Julie insiste em celebrar esta noite. Ela faz o meu prato favorito: lagosta açafrão risoto, e depois do jantar sai com um bolo, vinte e uma velas em chamas como um inferno em cima dele.

"Faça um pedido!", Diz ela, quando o papai recita o "... e muitos maaaaaaaisss", no final do "Parabéns pra você".

Eu sopro as velas e mantenha o desejo de que Trent e eu possamos ser como nós costumávamos. Sem constrangimento, não retendo, apenas melhores amigos.

E eu lanço a camisa de Trent nas roupas sujas de Julie quando estou arrumando a mala naquela noite. Eu estou cansada da obsessão.

Capítulo Dezesseis

TALVEZ SEJA por estar a milhares de quilômetros de qualquer um que eu me sinto responsável, mas é libertador estar de volta em Roma. Ou talvez seja Abby. Ela é louca, eu sei, mas ela está crescendo em mim.

Cheguei em casa ontem à noite e cai na cama. Quando acordei tarde, havia três textos de Abby que ela estava vindo. Eu estava indo para respondê-la depois que eu me arrastei através do chuveiro, mas eu ainda não estava vestida quando minha campainha começou a tocar.

Estou descompactando todas as minhas refrescantes roupas lavadas em casa de volta para o meu armário, e ela está deitada em minha cama, algumas mensagens de texto e rindo.

"Você percebe que soa doze?" Eu digo, olhando para ela quando ela ri novamente.

Ela levanta a cabeça e olha para mim. "Cai fora".

"Então, quem é essa pessoa que tem o poder de reduzir você a uma risadinha de doze anos de idade?"

Ela levanta a cabeça novamente, e desta vez ela está sorrindo como uma idiota. "É Grant. Estamos sexting".

Eu sinto meus olhos se arregalarem. "O que aconteceu com a namorada?"

Ela empurra-se para uma posição sentada contra a minha cabeceira, um sorriso de satisfação no rosto. "Ele foi para casa de férias e percebeu que ela simplesmente não podia se comparar a esta", diz ela, passando a mão sobre suas curvas.

Os sinos de advertência estão batendo na minha cabeça. "Então, eles se separaram?"

Ela encolhe os ombros. "Eles vão."

Enfio a última das minhas camisetas na minha gaveta. "Basta ter cuidado, Abby."

Seus polegares estão voando sobre o teclado do seu telefone, e ela está sorrindo de novo. "Sempre tenho. Eu sou uma grande fã dos troianos."

"Eu quero dizer com o coração."

Ela olha para mim com uma expressão tão sincera que parece totalmente estranha em seu rosto. "Nós temos química, Lexie. Você não pode lutar contra a química."

Quem sou eu para discutir isso? Passei todo o último semestre alternadamente nadando e me afogando em Trent e minha química, e eu acho que finalmente me sustentei, mas definitivamente fez seu estrago.

Ela olha para o telefone dela e ri novamente.

"Ainda estamos fazendo a minha maratona de filmes de aniversário?" Nós conversamos sobre isso antes das férias, e ela realmente sugeriu uma noite numa boate. Depois da última vez, porém, eu sei que não posso contar com ela para ter a minha volta se eu ficar na lixeira, então eu falei algo um pouco mais frio. Ela só cedeu quando eu sugeri um quente pornô italiano e concordei em trazer vinho.

Os olhos dela levantou de seu telefone. "Oh, merda! Quando é isso?"

"Dia depois de amanhã."

Pela primeira vez na história da nossa amizade, ela parece arrependida. "Grant e eu estamos indo para Florença no final de semana. Eu vou encontrar um italiano quente para tomar sua mente fora do fato de que eu sou uma amiga extremamente horrível?"

Eu sorrio e balanço a cabeça. "Poupe-me o italiano quente. Nós vamos fazer isso outra hora."

Meu telefone começa a vibrar fora da mesa de cabeceira, e eu passo por todo o quarto e busco-o. Falando de italianos quentes...

"Oi, Alessandro," eu digo, quando eu atendo.

"Eu espero que você tenha tido um vôo agradável."

Quase posso ouvir o seu sorriso, e eu sorrio em resposta. " 'Vôo agradável’ é uma contradição."

Ele ri. "Bem, eu estou feliz que você está de volta. Eu só queria lembrá-la sobre a nossa próxima turnê nesta sexta-feira."

"Como eu já esqueci", eu digo com um rolo de meus olhos.

"Eu vou admitir que você não esqueceu, mas a pontualidade não é o seu forte."

"Eu estarei lá, papai." Agora eu sôo com doze anos, mas sinto-me de repente vertiginosa conversando com Alessandro. Eu realmente sentia falta dele, embora eu nunca vou admitir isso na sua frente.

"Eu estarei esperando com a respiração suspensa." Alguma coisa em sua voz estaca meu coração, e eu respiro fundo para massageá-lo de volta ao ritmo.

"Vejo você, então."

Quando eu olho para Abby, ela tem um sorriso estampado em seu rosto. O único que diz sexo por toda parte.

"O quê?"

"Você e o padre?" Ela pergunta com um elevar de suas sobrancelhas.

Reviro os olhos.

Ela enfia as pernas debaixo dela e se inclina para mim, para as mãos. "Ele é virgem?"

"Não!" Eu estalo antes de eu pensar melhor.

Seus olhos se arregalam. "Você escolhe a sua cereja, Lexie?", Ela canta.

Eu vomitar minhas mãos. "Oh meu Deus! Você vai parar?"

Ela se inclina para trás e examina o meu rosto, e esse sorriso lascivo está de volta. Eu luto para não pressionar as minhas mãos para meu rosto em chamas. "Maldição", ela finalmente diz. "Isso é melhor do que os filmes."

QUANDO EU CORRO até a lateral do obelisco no minuto, Alessandro avança e agarra meus ombros, me beijando em uma bochecha, depois a outra. É apenas a tradicional saudação italiana - nada de especial - mas ele nunca foi este físico antes, e surpreende-me um pouco. Quando eu me afasto, ele estuda meu rosto.

"Como foi seu feriado?"

"Tudo bem. Foi muito bom."

Seus olhos estreitam um pouco, como se estivesse tentando ler entre as linhas, e eu sei que ele está pensando sobre como as coisas correram com Trent, mas depois ele agarra delicadamente meu cotovelo e nos move em direção à porta dos fundos para os museus. "Egoísta, eu estou feliz em tê-la de volta."

O que ele quer dizer com isso? Será que ele sentiu falta de mim?

Antes que eu possa responder, se eu pudesse realmente pensar em algo para dizer, ele varre a mão em direção às portas, e acrescenta: "Seu público espera."

Quando eu começo a andar em direção a rampa, eu sinto meu rosto corar. Foi estúpido pensar que ele não sentiu falta. Ele está feliz que estou de volta para as crianças, é claro. Caso contrário, ele teria que fazer o passeio sozinho.

"Então, se me lembro bem, hoje é seu aniversário", diz ele enquanto caminhamos.

"Você se lembra direito." Eu sorrio internamente que ele se lembrava.

"Você já fez planos?"

"Era para eu sair com minha amiga Abby, mas ela está tendo uma química, então eu não acho que isso vai acontecer."

Ele me olha com curiosidade por um segundo antes de dizer: "É contra a lei italiana passar seu aniversário sozinha."

"O quê?" Eu digo, apertando os olhos para ele. Ele tem que estar brincando, certo?

Ele dá um sorriso. "Eu estarei cozinhando."

Meu estômago se agita. "Oh. Ok, eu acho."

Chegamos à porta, e ele a mantém aberta para mim. "Eu chegarei por volta das sete?"

"Eu estarei esperando com a respiração suspensa", eu digo, repetindo as suas palavras.

Andamos até nosso ponto de encontro, e, quando as crianças se reúnem em torno do Apollo, eu sorrio para Alessandro, lembrando quão nervosa eu estava na primeira vez que fizemos isso. Agora eu me sinto confortável aqui, como se estes museus fossem a minha segunda casa. Agora que toda a minha angústia sobre Trent foi resolvida, eu percebo que não estou aqui por uma fuga. Eu estou aqui porque eu amo isso.

E, mais e mais a cada dia, eu quero ficar.

O apartamento está uns mil graus quando eu chego em casa. Eu tento ajustar o termostato na parede do meu quarto, mas a roda está presa, e o velho radiador de metal está a todo vapor. Eu pego meu telefone e ligo para o proprietário, mas ele não atende. Não importa se ele fez. Ele não fala Inglês, e eu não sei como dizer "termostato" ou "radiador" ou "queimado vivo" em italiano.

Assim quando eu estou colocando o telefone de volta no bolso, ele vibra.

Sorrio para o identificador de chamadas. "Ei, você", eu digo quando atendo.

"Hey. Feliz aniversário."

É tão bom ouvir a voz de Trent. "Obrigada. Como foi o torneio?"

Ele sopra um suspiro em meu ouvido. "Eu ganhei".

"Oh meu Deus! Isso é incrível! Papai deve estar no céu."

Há uma longa pausa. "Não muito."

"Por quê?" Eu digo, sentindo minhas sobrancelhas apertarem.

"Porque eu saí no dia seguinte."

Eu não posso nem falar por um segundo, minha mente girando. "Uau".

"Yeah". Ele me dá um segundo para absorver, em seguida, diz: "Então me diga o que está acontecendo ai? Algum grande plano de aniversário?"

Eu quero empurrá-lo, fazê-lo me dizer tudo o que está acontecendo com ele, mas ainda estamos nos curando. Talvez nós não estamos prontos para enfrentar tudo ainda. "Hum... bem, você sabe Alessandro?"

"Alessandro?"

"O quase-padre com quem eu tenho feito todo esse trabalho no museu?"

"Oh, sim."

"Ele está cozinhando para mim esta noite. Ele vai estar aqui em uma hora."

"Um padre cozinheiro, hum?"

Eu ouço o sorriso em sua voz. "Em primeiro lugar, ele ainda não é um padre e, segundo, ele é muito malditamente incrível na cozinha."

"Sim, bem, apenas certifique-se que ele não está esperando você para a sobremesa."

"Jesus, Trent! Ele é um padre!"

"Ainda não", diz ele, rindo.

Eu rolo meus olhos bem alto.

"Sério, apesar de tudo. Parece que vocês estão muito perto."

"Nós estamos." Eu penso em todas as coisas que eu disse a ele, coisas que eu nunca teria sonhado que eu poderia dizer a ninguém que não fosse Trent. "Ele é realmente um bom ouvinte."

Há uma longa pausa, e eu quase posso ouvir Trent perguntando se eu falei com Alessandro sobre ele. "Bom", ele finalmente diz. "Estou muito feliz que você teve alguém para conversar."

"Yeah. Ele é incrível. Eu realmente sinto como se tivesse conhecido Roma por causa dele."

"Isso é ótimo, Lex", diz ele, e há algo resignado em sua voz.

No silêncio da pausa, eu posso ouvi-lo respirar. Eu fecho meus olhos e imagino o calor de sua respiração no meu cabelo.

"Bem", diz ele depois de um minuto, "Eu só queria te desejar um feliz aniversário e dizer que sinto sua falta, apenas..."

"Obrigada".

"Eu te amo", diz ele com uma voz que faz algo profundo em meu peito torcer um pouco.

Eu fecho meus olhos e respiro. "Fale em breve."

"Falo em breve", ele repete, então a linha cai.

Eu tenho o telefone no meu ouvido mais um minuto, ouvindo essas palavras, uma e outra vez. "Eu também te amo", eu sussurro antes de baixá-lo.

Eu me abano, em seguida, passo ao redor do apartamento, abrindo todas as janelas. O ar frio de fora faz sentir menos sauna aqui, mas ainda está quente.

Vou para o chuveiro e decido raspar-me de novo, mas o tempo todo que estou me preparando para meu "encontro" com Alessandro, eu não consigo parar de pensar em Trent. Quando eu saio do banheiro, eu olho através do meu armário e escorrego o top de seda preta que Sam escolheu para mim fora do gancho. É meu aniversário, e eu sinto vontade de vestir. Alessandro sempre parece tão arrumado. Não há razão para que eu esteja sempre um relaxo.

Eu prendo meu sutiã de renda preta e sandália altíssima e deslizo o top por cima da minha cabeça. Sam estava certa, as pérolas chamam a atenção para meus seios, e eu penso por um segundo sobre a mudança. Eu busco através dos cabides a saia preta que comprei para usar com a parte superior e remexi até as minhas pernas de seda. Está no meio da coxa, por isso não é indecente, mas será que ele vai achar que eu estou lhe enviando sinais? Estou lhe enviando sinais?

Eu olho para mim mesma no espelho, e minhas bochechas estão coradas. Jesus está quente aqui. Eu abano meu rosto enquanto eu passo para a janela do meu quarto para abri-la mais ampla, e lá está o Garoto Tesão, na rua em frente do meu apartamento. Ele deve viver nesta rua ou algo assim.

Ele olha para cima para mim e eu vejo seus movimentos de mão para o zíper de sua calça jeans. "Vieni a letto con me, dolcezza" (venha para a cama comigo, querida).

"Não!" Eu digo, balançando minha mão.

Um sorriso se espalha por seu rosto enquanto ele abaixa o zíper.

Eu corro para a minha mesa de cabeceira e retiro a caixa de preservativos de Sam, em seguida, corro para o banheiro. Eu rasgo um aberto e preencho-o com água, em seguida, amarro e corro de volta para a minha janela.

Ele tem o seu lixo para fora, e ele está começando a apontar para a minha porta.

"Não!" Eu digo de novo, e jogo o meu balão de água.

Ele salta para trás e ri quando ela explode a seus pés .

"Conosco un modo migliore per usarlo" (eu sei uma melhor maneira de usá-lo), diz ele, sorrindo para mim.

Eu corro para o banheiro e encho mais dois, trazendo-os de volta comigo. Eu jogo-os, e eles explodem na calçada nem perto dele. Tenho pontaria horrível.

Ele se dá uma batida e sorri para mim. "Vuoi assaggiare?" (quer provar?)

Mas, então, um homem passa entre nós. Ele coloca a mão no ombro do rapaz e diz-lhe alguma coisa baixo o suficiente que não posso ouvi-lo. O garoto coloca seu lixo dentro e sai correndo de volta para o bar. Quando o homem se vira e sorri para mim, eu estou aliviada ao ver o rosto de Alessandro. Ele arqueia a sobrancelha. "Problemas com pragas?"

"Sim, muito obrigada! Eu vou descer!"

Quando eu escancaro a porta no fundo das escadas, Alessandro está de pé lá com dois sacos de supermercado. Ele sorri, e parece-me que há algo de diferente nele. Eu não posso colocar o dedo nisso, exatamente, a não ser para dizer que há um pouco de presunção nele que eu nunca tinha notado antes. "O seu chef pessoal chegou." Seus olhos derivam em cima de mim. "Você está adorável."

Estou com os pés descalços, em uma saia curta e um top no meio do inverno. "Obrigada, mas não é bem apropriado para a temporada", eu digo, com um arrepio. "O calor não sai do meu apartamento, por isso está quente lá em cima. O senhorio não está atendendo."

Garoto Tesão cambaleia para fora da porta do bar a poucos metros de distância. Parece tirar os olhos um segundo para se concentrar, mas quando ele fecha em Alessandro, ele sorri. "Perdonami Padre, Perche ho peccato" (perdoa-me padre, porque pequei). Ele gargalha e cambaleia de volta para o bar.

Alessandro limpa a garganta e olha para mim. "Posso entrar? Talvez eu pudesse dar uma olhada."

"Sim", eu digo, ficando de lado. "Desculpe por isso."

Nós subimos as escadas para o meu apartamento, e ele se dirige diretamente para a cozinha e coloca as sacolas para baixo. "Está quente aqui. Onde está o seu termostato?"

"No meu quarto", eu digo, apontando para trás após a porta da frente e da mesa da sala de jantar.

Ele hesita por um instante, mas depois retira o paletó e pendura-o na parte de trás de uma cadeira da sala de jantar em seu caminho para o meu quarto. Eu o sigo através da porta.

"Aqui", eu digo, apontando para a parede ao lado da minha cama. Eu vejo seus olhos escaneando rapidamente o quarto, parando na cama por um instante, antes de aterrar na caixa de camisinhas no criado-mudo.

Merda.

Eu sinto meu rosto queimar quando eu jogo na gaveta e fechou-a, e eu não posso olhar para ele. "O, hum..." Limpo a garganta "... a roda estúpida está emperrada. Eu não posso girar."

Ele move-se para a parede e puxa a tampa. "Isso está velho", diz ele, olhando-o. "Às vezes, o mecanismo apenas pára." Ele brinca com a roda, mas não pode fazê-la se mover. "Hmm...", diz ele, olhando ao redor da sala de novo. Finalmente, ele levanta um pé e desliza para fora do sapato.

"O que você está fazendo?" Eu pergunto, algo no meu estômago chutando com o pensamento de que ele está se despindo.

"Quando tudo mais falhar...", Diz ele, em seguida, bate o calcanhar do sapato no termostato duas vezes.

Eu ando para trás, e meus olhos se arregalam. "Eu poderia ter feito isso."

Ele sorri um pouco quando ele gira a roda, e os antigos radiadores assobiam desligando em uníssono. "Mas você não fez."

"Obrigada... Eu acho."

Ele coloca o sapato de volta e faz o seu caminho para a cozinha. Eu me sustento na porta da cozinha. "Posso ajudar?"

"Não. Este é o meu presente para você." Ele lava as mãos, em seguida, puxa uma garrafa de vinho de um dos sacos e cava na minha gaveta o saca-rolhas. "Seu único trabalho é relaxar e desfrutar", diz ele, saindo com ela. Ele abre a garrafa, puxa para baixo dois copos, e derrama o vinho.

"Esse é mais um dos seus favoritos?" Eu pergunto, pegando o copo de sua mão e cheirando no topo.

"É."

"Você ainda não me levou para comprar vinhos."

Ele olha para cima onde ele está puxando a panela do meu armário. "Isso é certo. Eu esqueci. Nós vamos ter que fazer isso em breve."

"Então, como foi o seu Natal?"

Ele olha na minha direção quando ele descasca um dente de alho. "É o nosso período ocupado, então..." Eu alargo os olhos para ele, e ele dá um sorriso. "Foi adorável. Seu?"

Eu tomo um longo gole de vinho antes de responder. "Sofrido. Trent estava em casa."

Ele pára de descascar e se vira para mim. "Será que você... ficaram juntos?" Seu rosto está uma sombra escarlate do que estava há um minuto e um pouco apertado ao redor dos olhos.

"Não, nós não dormimos juntos, se é isso que você está perguntando. Bem... Na verdade nós dormimos." eu adiciono quando me lembro da última noite de Trent em casa. "Eu caí no sono em seu quarto uma noite enquanto ele estava fora, e quando eu acordei, ele estava enrolado em volta de mim na cama. Foi quando eu percebi o quanto eu precisava do meu melhor amigo de volta."

Alessandro concorda. "Então, você falou?"

"Nós falamos. Acho que funcionou tudo. Quero dizer... meus sentimentos românticos não estão totalmente desaparecidos, mas eu tenho que ignorá-los. Combinamos que iríamos tentar voltar o que tínhamos."

Ele puxa a minha tábua de corte e uma faca e começa a picar o alho. "E você se sente bem sobre a sua decisão?"

Concordo com a cabeça. "No segundo que conversávamos, eu me senti mais leve. Ela tinha sido tão fortemente pesada na minha consciência, sabe? Lutei com ele todos os dias, e ele estava vestindo-me para fora. Mas agora, eu tenho o meu irmão e meu melhor amigo de volta. Estamos passando pelo que aconteceu. Então, sim. Me sinto muito bem sobre a decisão."

Ele sorri para mim. "Estou feliz que você foi capaz de resolver as coisas com ele. Amor de família é a uma das coisas mais importantes."

Eu o vejo se mover ao redor da minha cozinha pela próxima meia hora, não menos gracioso aqui do que em qualquer coisa que ele faz, e quando ele finalmente tem tudo em ebulição no meu fogão, nós nos sentamos juntos no sofá.

"Você já viu a sua família?" Pergunto, agitando o meu segundo copo de vinho.

Ele balança a cabeça lentamente. "Meu avô não está bem, assim que eu voltar para a Córsega irei vê-lo quando tiver a chance."

"Você os viu em todo o Natal?"

"Não, eu sinto que não." Ele dá a sugestão de um sorriso. "Como eu disse, é o nosso período ocupado."

Eu sorrio de volta.

"Mas eu tenho uma viagem planejada para minhas férias no próximo mês."

"Quanto tempo você vai ficar?"

"Três dias. Esse é o tempo que tenho. Mas é o suficiente para checá-los e ter certeza de minha avó tem tudo que precisa para cuidar de mamãe e vovô".

"Sua mãe ainda está vivendo com eles?" Eu dou um gole no meu vinho e vejo o rosto dele.

Ele se instala mais profundo nas almofadas. "Ela nunca ficou bem depois de seu colapso. Ela precisa de alguém para cuidar dela."

"O que acontecerá se ela ficar sem seus avós? Quero dizer, você não poderia... você sabe, voltar e cuidar dela, poderia?"

Ele bebe seu vinho. "Pedi a minha paróquia, e o padre Costa também colocou no pedido, mas o bispo tem influência sobre a minha colocação. Ele vai enviar-me onde ele acredita que eu possa melhor atender às necessidades da paróquia."

"Então, se você não pode ir para casa, o que vai acontecer com sua mãe?"

"Padre Costa vai ver para ela ser cuidada."

"E o seu irmão? Será que ele poderia cuidar dela?"

Ele levanta o olhar para o meu. "Lorenzo está morto há quase dois anos."

Sinto-me estremecer. "Eu sinto muito, Alessandro. Eu não sabia."

"Foi o caminho que ele escolheu. Mais cedo ou mais tarde, os seus pecados foram obrigados a alcançá-lo." Ele parece tão razoável sobre isso, mas há uma agitação em sua mão que não estava lá há um minuto.

Eu chego até ele e dobro a mão na minha. "As coisas não têm sido fáceis para você."

"O Senhor nos prova todos de diferentes maneiras." Seus dedos enrolam nos meus, e ele bebe seu vinho de novo.

"Só lamento tudo o que aconteceu com você." Eu estabeleço em seu lado, e seu polegar esfrega círculos na parte de trás da minha mão.

"Isso tudo me trouxe até aqui." Nós acomodamos e ouvimos o barulho da tampa da panela quando o conteúdo ferveu suavemente. "Você gostaria de ir?", Ele pergunta de repente.

Eu levanto a minha cabeça em seu ombro. "Onde?"

Ele olha para baixo nos meus olhos. "Para Córsega. Você vem comigo?"

"Eu..." Será que eu? Eu mudo no meu lugar, então estou de frente para ele e guardo uma perna debaixo de mim. "Seus avós não se importariam?"

"Tenho certeza que eles estariam felizes de conhecê-la."

Eu rolo a ideia em minha mente, tentando encontrar o lado negativo. "Você disse que é por três dias?"

Ele balança a cabeça. "Você vai perder alguma escola."

"Tenho certeza de que eu poderia conseguir notas", eu digo a mim mesma, então a ele: "Eu adoraria ir."

Um sorriso floresce no rosto, e ele aperta minha mão antes de ficar de pé. "O jantar será em breve."

Uma vez que o jantar está na mesa, vamos sentar e comer e falar sobre tudo sob o sol. Ele me conta sobre Córsega, obviamente animado para a nossa viagem, e nós falamos sobre como manter as turnês enquanto nós dois estivermos fora.

"Quando eles vão atribuir-lhe?" Eu pergunto quando eu dreno meu quarto copo de vinho.

"Assim que eu estiver ordenado. Eu provavelmente vou sair na semana depois da Páscoa."

"Isso é logo", eu digo, surpresa ao sentir uma pontada repentina com a idéia de estar aqui em Roma sem ele.

"A Páscoa é dia 05 de abril deste ano, daqui dois meses e meio."

Eu levanto a garrafa. Alessandro levanta a mão quando eu tento derramar a última gota dela em seu copo, então eu derramo na minha.

"Você pode querer desacelerar", adverte.

Eu sorrio. "Eu estou legal em todos os lugares agora. Estou comemorando." Mas assim que terminamos de comer, e eu me levanto para limpar os pratos, eu percebo que cinco copos de vinho foi provavelmente demais. Eu cambaleio na parede ao lado da porta quando eu perco o meu equilíbrio, e os talheres fazem barulho fora do prato na minha mão para o chão de ladrilho. "Merda", eu digo, então desato a rir e olhar para Alessandro. "Perdoe o meu francês".

"Eu lhe asseguro, que não é francês." Ele pega os pratos da minha mão e gira um braço em volta da minha cintura, me guiando para a namoradeira. "Sente-se. É seu aniversário, então eu estou limpando."

Eu afundo nas almofadas e ponho a minha cabeça para trás. "Estou bêbada".

"Sim, você está", diz ele da cozinha, e eu ouço o sorriso em sua voz.

"A culpa é sua, cuidando de um copo de vinho a noite toda. Alguém tinha que beber o resto."

Ele ri. Eu fecho meus olhos. O quarto gira, em seguida, desaparece, e minha mente fica totalmente em branco.

Tudo que eu sei é que a minha bexiga está prestes a estourar. Eu baqueio, um cotovelo sobre meus olhos, mas isso não impede que o martelo de pedra bata na minha têmpora esquerda. Eu rolo e enterro meu rosto no travesseiro, e tudo fica escuro. Isso ajuda um pouco.

Espere - o travesseiro?

Meus olhos se abrem e eu sento, mas isso faz com que o martelo de pedra se transforme em um picador de gelo. "Merda!" Eu digo, agarrando minha cabeça com as duas mãos para impedi-la de explodir. "Merda", eu digo novamente, mais suave quando vejo onde estou. "Como é que eu vim para a cama?" Eu pergunto em voz alta, mas o som da minha voz dói minha cabeça, então eu paro de falar.

A última coisa que eu me lembro, eu estava na namoradeira depois do jantar, e Alessandro estava limpando a cozinha. O que aconteceu depois disso?

Eu vasculho meu cérebro, mas dói muito, então eu descanso e enterro meu rosto no travesseiro novamente. Eu estou na mesma regata e saia que eu estava usando na noite passada.

Será que Alessandro me colocou na cama?

Esqueça. Eu não vou me preocupar com isso agora. Dormir. Eu só preciso dormir por mais um dia ou dois, e eu vou ficar bem.

Meus pensamentos giram em imagens aleatórias, e eu não estou realmente prestando atenção até que uma dessas imagens aleatórias se transformam em Alessandro, inclinando-se sobre mim. Sua mão varre meu cabelo do meu rosto e ele se inclina para mais perto. Seus lábios escovam contra os meus. "Boa noite, Lexie. Durma bem."

"Oh, Deus", murmuro no travesseiro. Alessandro colocou-me na cama. "Oh, Deus", murmuro novamente. Por favor me diga que eu não me lancei sobre ele ou qualquer coisa estúpida. A última vez que eu estava bêbada, eu dormi com meu meio-irmão, então qualquer coisa é possível.

Eu quero tanto só voltar a dormir e esquecer que toda a coisa já aconteceu, mas minha bexiga tem outros planos e me faz sair da cama. Eu pego o mobiliário para o equilíbrio quando eu teço meu caminho para o banheiro. Quando eu sento para fazer xixi, eu penso em tomar banho, porque, vamos dizer a verdade, eu estou fedendo, mas eu não tenho a energia, e eu definitivamente não estou pensando em ir a qualquer lugar hoje, então em vez disso, eu espirro um pouco de água no meu rosto, amordaço-me com a escova de dentes, e cambaleio de volta para a cama. Mas quando eu passo a mesa da sala de jantar, eu vejo uma nota. Eu pego e leio o rabisco surpreendentemente confuso de Alessandro.

Espero que tenha dormido bem. Me ligue quando você levantar.

Quando eu volto para o meu quarto, eu verifico meu telefone, e há um texto de Trent.

Feliz dia após o seu aniversário. Espero que o jantar tenha sido ótimo. Te amo.

Obrigada. Eu teclo de volta. Ressaca. Voltando para a cama. Eu também te amo.

Eu instalo-me nos travesseiros, e a mudança de posição faz minha cabeça latejar. Depois de um minuto ela pára, e eu chamo Alessandro. Quando ele atende, há uma grande quantidade de ruído de fundo. "Olá, Lexie", diz ele. "Eu acredito que você sobreviveu a noite."

"Mal", murmuro ao telefone. "Onde você está? Eu mal posso ouvi-lo."

"No ringue no centro da juventude", ele responde. "É tarde de sábado."

"Tarde? Sério?"

Ele ri e diz: "Rapida, Franco!"

"O quê?" Pergunto antes de registrar que ele não está falando comigo.

"Desculpe pela distração. Como você está se sentindo?"

"Como merda."

"Ah. Da próxima vez eu vou ter que racionar você."

Eu puxo o travesseiro sobre minha cabeça. "Você é uma má influência para mim."

O ruído de fundo diminui, e um momento depois, ele diz, "Eu sou?"

"Sim. Eu nunca estive tão bêbada antes na minha vida."

"Se a memória não me falha, tentei avisá-la."

"Bem, a minha memória não me serviu em tudo... exceto..." A imagem sua inclinando-se e beijando-me voa pela minha cabeça.

"O que você se lembra?", Ele persuade.

"Será que você...?" Eu balancei minha cabeça e a dor atira através do meu crânio quando meu cérebro chacoalha. "Não, esqueça."

Mesmo que ele o fez, isso não quer dizer nada, certo?

"Eu tenho uma coisa que eu gostaria de mostrar a você", ele diz depois de um segundo. "Como não há turnê na próxima sexta-feira, eu estava esperando que eu poderia te roubar por algumas horas."

"Ooh! Mistério."

"Não é tudo misterioso, eu estou empolgado, mas eu pensei que você pode achar que é intrigante."

"O que é?"

"Há uma exposição itinerante de obras de arte de Pompéia alojada no Museu Nacional neste mês."

"Oh meu Deus! Você está falando sério? Por que eles não nos dizem sobre isso na escola?"

"Eu não posso falar quais as motivações de seu professor, mas posso falar as minhas. Eu tenho vontade de vê-lo, mas pensei que eu iria esperar por você para ir.”

"Então, sexta-feira?" Confirmo. "Ela ainda vai estar lá?"

"Até o final de janeiro."

"Estou dentro"

"Excelente. Vejo você depois. E feliz aniversário de novo."

Quando ele desliga, eu rolo meu rosto de volta para o travesseiro. Meu plano é dormir até a aula na segunda-feira, e se a minha cabeça não parar de pulsar, talvez terça-feira.

Capítulo Dezessete

Estivemos no Museu Nacional antes, é claro. Foi um dos primeiros lugares que Alessandro me levou. Eles têm três cômodos na parte de trás que, quando estávamos aqui em setembro, teve uma exposição itinerante de cerâmica dos séculos dois e três. Nós fizemos um caminho mais curto para os cômodos.

"Eu realmente quero ir para Pompéia antes de eu sair", eu digo a Alessandro, enquanto caminhamos para a exposição. "Eu vi Florença e Veneza, em minhas viagens de classe, e eu verei a Córsega no próximo mês" - eu sorrio para ele - "por isso obrigada, mas eu nunca fui para o sul."

"É apenas três horas de trem até Pompéia", diz ele. "Nós poderíamos ir."

Tudo que eu posso fazer é não saltar para cima e para baixo e bater palmas como uma criança de cinco anos de idade. "Isso seria incrível."

Nós entramos no primeiro cômodo e temos o nosso tempo olhando a obra de arte. O vulcão Vesúvio enterrou Pompéia sob a cinza vulcânica em 79 dC, então toda esta arte é do primeiro século ou mais cedo. E é incrível. Há estátuas e cerâmica pintada e alguns afrescos que foram retirados das paredes enterradas e preservadas. Cada peça tem uma placa com um pouco sobre sua história e onde, em Pompéia, foi achada, com fotos. Passamos as duas horas seguintes aproveitando os dois primeiros cômodos.

"Isso é um pouco além de legal", eu digo sobre meu ombro para Alessandro quando dobramos o canto para o terceiro e quarto cômodo menores. Ele agarra meu braço, quando eu me deparo com um símbolo apoiado em um suporte.

Ele sorri quando eu suspiro. "Melhor conter o seu entusiasmo por tempo suficiente para ver o seu passo. Eu sinceramente duvido que o limite do cartão de crédito cobre danos a qualquer coisa nesta sala."

"Desculpe", eu digo, corrigindo o símbolo, em seguida, entro para o cômodo.

Diretamente na minha frente está uma estátua. É na maior parte apenas um par de torsos com pernas, porque as cabeças e braços caíram, mas não há dúvidas sobre o que estão fazendo. O torso do homem nu está sentado em um toco, e sua ereção enorme, que não caiu definitivamente, está pressionando para o torso vestido metade fêmea por trás.

Algo desperta entre as minhas pernas, e eu não posso olhar para Alessandro.

"Bem, isso é alguma coisa, não é?", Diz ele, e quando eu finalmente tenho a coragem de olhar para ele, ele está levantando as sobrancelhas para mim, um meio sorriso nos lábios.

"Hum... sim. Algo".

Eu viro meu rosto em chamas para a parede, e sobre ela está um afresco de um homem e uma mulher em estilo cachorrinho. "Oh meu Deus!" Eu digo, e me viro. "O que diabos aquele símbolo queria dizer, afinal?"

Eu ando para trás e olho para ele. Em Italiano e Inglês está um aviso de que a exposição nesta sala contém arte erótica. "Sem brincadeira", murmuro. "Vamos", eu digo para Alessandro, mas ele entrou mais profundamente no cômodo. "Lexie, isso é arte. Estou interessado em vê-lo."

"Sério?" Eu digo, dando um passo de volta para o cômodo.

Ele se vira para mim e levanta uma sobrancelha. "As pessoas fazem sexo. Será que isso te deixa envergonhada?"

Se eu estivesse aqui sozinha, eu gostaria de ver isso com certeza. Ele está certo. Estas são autênticas peças antigas que eu não poderia ver em qualquer outro lugar. Mas eu não estou aqui sozinha. Estou aqui com um homem muito sexy em um colarinho branco que pode ou não pode ter colocado a minha bunda bêbada para a cama no meu aniversário na semana passada e me beijou.

"É apenas... Eu -"

Ele agarra a minha mão e me puxa para o seu lado. "Isso é fascinante, Lexie. Leia isto", diz ele, apontando para a placa ao lado de uma foto.

A foto foi tirada em Pompéia, por isso, aparentemente, este afresco ainda está lá, na casa de Vetti. É uma imagem de Príapo, o deus grego da fertilidade. Projetando-se a partir de debaixo da túnica está uma ereção que iria até os joelhos, se não estivesse descansando em uma balança na frente dele, onde ele está, aparentemente, pesando-o.

"Diz que afrescos e estátuas de Príapo eram comuns nas portas das antigas famílias romanas", diz Alessandro, correndo o dedo sobre as palavras na placa. "Considerava-se boa sorte acariciar o pênis na entrada."

Oh. Meu. Deus. Como é que eu estou aqui com um quase-sacerdote ouvindo-o falar sobre "acariciar o pênis na entrada"?

"Yeah... wow", eu digo, virando-me e pressionando as minhas mãos para meu rosto em chamas. "Isso é... um... fascinante."

Ele se move para a próxima peça: um mosaico de banhos, a placa diz, de uma mulher de costas dando ao homem muito excitado (a julgar pelo tamanho de sua ereção) ajoelhado sobre ela um trabalho de mão.

Meu rosto está prestes a explodir em chamas reais.

Eu passo à frente de Alessandro e digitalizo cada peça, parando apenas o tempo suficiente para que ele pense que eu estou realmente olhando para elas. Estou esperando no outro cômodo, quando ele finalmente sai alguns minutos depois.

"Eu acho que pinta um retrato interessante da natureza humana, não é?", Ele pergunta.

"Yeah. Com certeza."

"Ele não mudou muito em dois mil anos." Eu olho para ele para ver se ele está brincando comigo, mas ele está olhando sobre um mosaico na parede, sua expressão séria. "Você já viu o suficiente?", Ele finalmente pergunta, voltando sua atenção para mim.

Eu já vi mais do que suficiente. "Vamos."

Quando Sam chama enquanto eu estou fazendo o jantar, eu estou surpresa. Ela me tecla de vez em quando, e eu trabalho muito duro para orientar a conversa longe de Trent, mas ela nunca me chamou aqui.

"Marquei bilhetes para ir com Trent ver Ed Sheeran na quinta-feira em São Francisco", ela grita ao telefone quando eu pego.

"Trent ama Ed Sheeran." Minha cara pinica contra lágrimas inesperadas quando eu me lembro todas as vezes que ele estava sentado com o violão na beira da minha cama e cantou "The A Team" para mim. Eu sempre pensei nessa e "Alguém, seja como for" como as nossas músicas.

"Duh! É por isso que eu tenho os bilhetes - e uma reserva no Hyatt. Vai ser uma noite que nunca vou esquecer, que culminará com sexo louco animal que vai agitar o seu mundo."

Eu respiro fundo. Isto é o que eu queria. Trent e eu temos um acordo - o que significa que ele vai ver outras pessoas. "Ele vai pirar", digo a ela. E espero que eu não.

MAS EU FAÇO.

Passei a semana seguinte obcecada, imaginando-os juntos em maneiras que eu prefiro não dizer. Sexta-feira, eu me sento na sala de aula e fico olhando para o meu relógio, fazendo a matemática. São Francisco é nove horas de atraso de Roma, por isso agora é... onze horas da noite lá. O concerto está, provavelmente, acontecendo agora mesmo. Eles estão caminhando para o hotel? Será que eles vão parar para uma bebida no caminho? Talvez um uísque?

Droga. Pare com isso!

Eu não posso me torturar por isso. Eu estou seguindo em frente, construindo uma nova vida com novos amigos. Já se passaram seis meses desde que Trent e eu dormimos juntos. É uma história antiga, e ele está se movendo muito. Está tudo bem.

Está tudo bem.

Está tudo bem.

Se eu dizer o suficiente, talvez eu vou começar a acreditar.

A verdade é que eu estou amando minha vida aqui. Eu amo o tempo que passo com as crianças, no Vaticano, e eu amo sair nos cafés com os meus colegas para beber café e comer doces. Eu adoro ficar perdido de propósito nas ruas encantadas de Roma e fazer uma nova e maravilhosa descoberta - uma fonte de mármore desmoronando escondida em um beco perdido; uma catacumba escondida; um calmo não descoberto jardim a poucos passos fora do caminho batido. Eu amo pegar um panini e meu bloco de notas e ir para a ponte e esboçar os artistas ao longo do Tibre quando eles esboçam suas cenas romanas. Eu esboço os turistas admirados tropeçando nas pedras no mercado floral alastrando na Praça Campo de Fiori. Eu esboço o triste, o homem sem-teto no canto ao lado do músico de rua cansado com seu violão. Eu amo Roma. Eu amo minhas aulas. Meus professores são ótimos. E eu estou até começando a amar Abby.

As coisas estão andando muito bem para esse estágio na Galleria Nazionale d'Arte Antica também. Eu estava super nervosa sobre isso até que Alessandro me escreveu uma carta de recomendação, que eu acho que pode ajudar a empurrar-me por cima dos outros candidatos.

Sua ordenação está a menos de dois meses de distância e, por vezes, quando estamos falando sobre isso, ele fica todo calmo e contemplativo. Eu acho que é normal que ele esteja refletindo sobre a sua decisão muito bem agora. Quero dizer, é isso. Ele está prometendo a sua vida a Deus. Sem espaço para oscilar. Não é como se ele pudesse dizer um ou dois meses antes, "Ei, meu Deus? Desculpe dar o fora em você, mas eu acho que eu mudei de idéia." No entanto, ele jura que a decisão foi tomada meses atrás, quando o bispo o chamou, e ele tomou o seu voto de celibato. Ele diz que o voto que já está tomado o liga à Igreja.

E eu estou feliz por ele se é isso que ele quer.

Eu realmente estou.

Eu estou.

Eu olho para o relógio. Oito e dez. Como está o tempo se movendo tão lentamente? Conto com os meus dedos só para ter certeza que estou certa. Sim, é 10 minutos depois das onze da noite em São Francisco.

Será que ele a beijou?

Não. Eu não vou pensar nisso.

Nossa turnê no Vaticano naquela tarde mantém minha mente fora deles, em sua maior parte, e Alessandro e eu pegamos um lanche rápido depois. Portanto, não é até que eu recebo o texto de Sam naquela noite: Seu meio-irmão é a porra do dono do meu universo, que o punho em volta do meu peito aperta novamente.

Será que isso significa que eles dormiram juntos? Será que ela balança o seu mundo? Ela soa muito balançada.

Eu não posso nem mesmo teclar ela de volta. Sinto-me implodir, e tudo o que posso pensar é o quanto eu sinto falta dele. Eu sinto falta de enrolar em seus braços e dizer-lhe sobre o meu dia. Sinto falta de saber que ele vai ser sempre meu - que ninguém nunca vai saber de mim como ele sabe. Eu sinto falta de seus lábios e suas mãos. Sinto falta de seu coração e sua alma. Eu sinto falta de cada parte dele.

Eu me sinto tão vazia. Uma pessoa pode morrer de vazio?

EU TENHO TODOS os meus trabalhos de meus professores e entrego-os no início. Eu me sinto culpada por moderadamente pular para fora da classe, durante três dias, especialmente desde que Alessandro disse que não há muito de arte histórica para ver, mas é Córsega. Com Alessandro. Durante três dias. Com Alessandro.

Está um dia bonito para fevereiro - esquentando com um céu azul brilhante e sequer uma nuvem. Eu estou respirando o ar fresco, que apenas fica fresco depois que chove como foi na noite passada, quando um táxi grita ao virar da esquina, pulverizando a poça para o lado do edifício, e adentra na minha rua. Eu pulo para trás do meio-fio em minha porta quando ele pula a calçada antes de parar em frente de mim.

Um homem alto, em uma camisa azul de botão safira e jeans passa para fora da parte de trás, e eu me pergunto o que ele está fazendo no meu pequeno beco. O bar não estará aberto durante horas, e não há muito mais por aqui.

Eu fico enfiada na minha porta no caso do taxista decidir não deixar quaisquer sobreviventes em seu caminho para fora.

"Você tem o seu passaporte e visto de estudante?" Eu ouço a voz inconfundível de seda de Alessandro perguntar, e, quando eu olho para cima, ele está em pé bem na minha frente, sorrindo. "Nós estamos indo para a França, e eles não vão deixar você voltar para a Itália sem eles."

"O que você está vestindo?" Eu pergunto, dando um passo para a calçada e olhando para ele.

Ele olha para si mesmo, abrindo os braços ligeiramente para o lado. "Eu acho que eles são chamados de roupa."

Sua camisa azul de botão é aberta no colarinho e tinge os olhos de carvão, fazendo-os parecer índigo. A parte debaixo da camisa está solta sobre os jeans desbotados que nele se encaixam perfeitamente. E, Deus, ele está quente. "Você parece... incrível."

Ele abaixa seus cílios, mas eu vejo um sorriso contorcer seus lábios enquanto ele toma a minha mala e coloca no porta-malas, que o condutor abriu. "Estou feliz que você aprovou." Ele desliza minha mala surrada ao lado de uma mochila de couro preto, então, com uma mão nas minhas costas, me acompanha para o banco de trás do táxi.

"Por que a mudança?" Pergunto quando ele abre a porta e me leva dentro.

"Estou de férias." Ele se instala ao meu lado. "Estou realmente ansioso para isso."

"Eu também", eu digo, mas o também sai como tambémAHH quando há os empurrões do táxi para a frente, pulando no meio-fio, e bate o vento fora de mim. "Então... sua família... eles estão bem com a minha ida?" Eu pergunto para me distrair de minha morte iminente em cada esquina.

"Vovó está muito feliz."

Eu me arrumo mais profundo em meu assento, virando-me para encará-lo. "Conte-me sobre ela."

Um ombro levanta em um encolher de ombros, um gesto tão casual que me surpreende um pouco. Eu não acho que eu já vi este Alessandro relaxado. Ele usa-o bem. "Ela é uma avó típica. Ela gosta de adular todos ao seu redor", ele sorri para mim, "o que você vai descobrir em breve incluindo você."

"Você é próximo?"

Seu gesto é pensativo, com os lábios franzidos. "Levou algum tempo, mas tornei-me próximo."

Estou jogada contra a porta do carro quando nós voamos em torno de uma rotatória, batendo o vento fora de mim de novo. "Você tinha dezesseis anos quando foi morar com eles, certo?" Eu percebo que o que eu digo soa um pouco histérico. É só não olhar para fora da janela, eu me treino.

Alessandro, por outro lado, é frio como um pepino. Ele balança a cabeça.

"Como foi isso... morar com seus avós?" Apenas continue falando e não olhe para fora da janela.

"Para mim, isso significava que eu não tinha que me virar para sobreviver mais. Com toda a sinceridade, foi um alívio, mas Lorenzo não viu dessa forma. Ele ficou lá apenas alguns meses antes dele sair."

"Isso foi difícil para você... depois de tudo o que passaram juntos?"

"Vovó tomou mais duro do que eu. Lorenzo estava com raiva, e não havia nada que alguém pudesse fazer para mudar isso. Eu esperava que ele iria encontrar a paz que eu encontrei em Deus e na Igreja, mas não o fez".

Eu me inclino para trás em meu assento e olho para ele por um longo minuto, esquecendo temporariamente que estou inclinando para baixo nas estreitas ruas de paralelepípedos, de Roma, num carro da morte. "Como ele morreu?"

Alessandro recua, e eu gostaria de poder levar a questão de volta. "Ele foi baleado pelo dono de uma mercearia em Toulon durante um assalto."

"Eu sinto muito."

Ele afunda mais no assento ao meu lado e aperta minha mão. "Eu fiz as pazes com ele."

Eu me acomodo em seu lado, e ele faz um giro com um braço sobre os meus ombros, e de alguma forma o resto do passeio não parece tão assustador.

"Estamos voando em que?" Eu digo, cavando em meus calcanhares e colocando o pé no freio, logo que saímos do terminal para o asfalto. Eu deveria ter perguntado isso quando estávamos no carro a jato, mas eu não estava realmente pensando sobre o tamanho do avião que estávamos voando. Eu estava muito ocupada tentando não mostrar para Alessandro como eu estava assustada enquanto voávamos.

Ele agarra minha mão. "O que há de errado?"

"Isso", eu digo, apontando para o pequeno avião que todos estão subindo sem mover um cílio. "Existe um trem... ou um ônibus?"

"A Córsega é uma ilha, Lexie." Sua voz é calma, mas há dança de diversão em seus olhos.

"Ok, um barco, então? Tem que ter um barco, certo?"

"Sim, há, de fato, um barco."

Estou começando a hiperventilar e inclinar-me com as mãos nos joelhos. "Podemos pegar o barco? Por favor?"

"Trata-se de seu medo de altura?"

"E o meu medo da queda deles. Sim".

"Posso persuadi-la a este aeronavegável se eu prometer distraí-la?"

Respire.

Respire.

Respire.

"Como?"

"Com o meu raciocínio rápido, capacidade infinita para uma conversa envolvente, ou se tudo isso falhar, com estes." Ele puxa um pequeno saco de papel branco para fora de sua bolsa e entrega-o para mim, onde eu ainda estou curvada, tentando recuperar o fôlego.

Abro a extremidade do saco e mantenho-o sobre o nariz e a boca, observando inflar e desinflar quando eu hiperventilo nele.

"Isso não era bem o que eu tinha em mente", comenta Alessandro.

Quando eu finalmente posso respirar, eu me levanto e olho para o saco. Croissants groselha. Quatro deles. "Espero que você não queira qualquer um deles, porque eu só babei tudo sobre eles."

"Você está pronta?", Ele pergunta, seus olhos passando rapidamente para o avião.

OhDeusohDeusohDeus.

Ele circula um braço através do meu cotovelo, e embaralhar lentamente em direção ao avião. Isso me leva alguns minutos para subir as escadas, e Alessandro põe a mão na minha cabeça, me lembrando de abaixar quando chegarmos à porta. Eu percorro o olhar sobre o que me rodeia.

Sobre os aviões que eu tomei antes e para San Jose, eu tenho sido capaz de sentar-me longe o suficiente da janela que eu poderia fingir que o lado de fora não existia. Aqui não. Há doze filas de três lugares, dois de um lado e um do outro. Somos os últimos a bordo, aparentemente, porque a aeromoça de aparência atormentada corre pelo corredor estreito para os nossos lugares, na quinta linha - com os dois assentos, graças a Deus. Alessandro gesticula para eu deslizar dentro, eu apenas balanço a cabeça e aponto para o assento do corredor. A aeromoça late algo para nós em italiano, e Alessandro ronrona algo de volta, em seguida, desliza para o assento da janela. Sento-me ao lado dele e coloco o cinto de segurança. Ele torce seu braço no meu e agarra minha mão, e eu não resisto.

Quando há a guinada em direção ao céu, poucos minutos depois, sinto que a articulação da mão de Alessandro estourou sob o meu aperto de morte. "Eu acho que quebrou", eu murmuro, tentando aliviar meu aperto um pouco. "Sinto muito."

"Eu sou seu para quebrar." Ele descasca a mão da minha e me circunda em seus braços, puxando-me firmemente a seu lado. Eu viro meu rosto em sua camisa, e ele acaricia meu cabelo.

"Sua esposa tem medo de voar?" Uma voz de mulher pede do outro lado do corredor, mas eu finalmente encontrei um local que funciona, então eu não me mexo.

"Sim, ela tem." A voz de Alessandro vibra em mim de onde minha orelha é pressionada em seu peito, e eu estou mais do que um pouco surpresa que ele não corrigiu a mulher de lhe dizer que eu não sou sua esposa. Mas em vez disso, quando eu enterro mais apertado nele, ele derruba seu rosto na coroa do meu cabelo, e eu sinto sua respiração quente.

Eu gosto deste Alessandro - o único sem o colarinho branco.

Capítulo Dezoito

MEUS NERVOS, no momento em que pousamos 40 minutos mais tarde, têm menos a ver com o vôo através do espaço em uma lata e mais a ver com a reunião da família de Alessandro. Eu encontrei a chave para voar. Eu só preciso me preocupar com outra coisa.

Nós taxiamos para o terminal, e o piloto manobra o avião. Depois de mais alguns minutos, o ar fresco sopra através da porta aberta, e eu sei que está tudo bem para descascar-me fora de Alessandro.

"Isso não foi tão ruim, não é?", Ele pergunta quando eu olho para ele. Eu tenho certeza que eu deixei uma impressão de Lexie em seu peito.

"Se você diz isso". Eu respiro, um suspiro aliviado profundo quando eu abaixo sob a porta e saio dessa armadilha mortal. Alessandro me acompanha descer as escadas e no terminal com uma mão suave nas minhas costas.

O aeroporto é pequeno, e nosso avião parece ser o único aqui no momento, por isso, as bolsas vêm rapidamente. Eu olho para Alessandro quando subo em um táxi no meio-fio. "Por favor, diga-me que os taxistas da Córsega não são suicídas."

Ele se inclina para a cabine. "Êtes-vous suicidaire?"

O motorista, um homem de boa aparência em seus trinta anos com dentes horrivelmente tortos com rachaduras. "Non", diz ele.

Alessandro se vira para mim. "Aparentemente, este não é."

"Isso não soou italiano", eu digo.

"Esta é a França, Lexie", diz ele com um sorriso divertido, pedindo-me para entrar no táxi com uma mão nas minhas costas. "Eles falam francês aqui."

Eu deslizo para dentro e me acomodo, e Alessandro dobra-se perto de mim. "E a sua família? Será que eles falam Inglês em tudo?"

"Minha mãe obviamente sim, mas meus avós não."

Eu não tinha pensado nisso até agora.

"Vai ficar tudo bem, Lexie", diz Alessandro com um aperto de mão, lendo a ansiedade que eu tenho certeza que é rebocada por todo o meu rosto. Ele se inclina para a frente. "Cardiglione", diz ao motorista, e nós estamos fora como um tiro.

O taxista mentiu. Eu sei disso porque nós quase morremos três vezes antes de nós sairmos dos limites da cidade e outras três quando nós torcemos pela estrada estreita, esculpida na encosta nascente longe do oceano. Meu coração está batendo na minha garganta meia hora mais tarde, quando o motorista finalmente derrapa até parar. Ao

lado do carro, um conjunto de escadas íngremes de mármore conduzem a partir da estrada para um caminho que vai através de algumas linhas de brotos de videiras em direção a uma branca casa de dois andares, construída ao lado da colina. Alessandro paga o motorista, em seguida, sai e recupera as malas do porta-malas antes dos liberar o motorista.

Eu faço um 180. "Isso é lindo", eu digo, olhando em volta para a extensão de mar cobalto azul em frente da casa.

"É", ele responde. Ele faz um giro da sua bolsa por cima do ombro e leva a minha em sua mão, em seguida, agarra a minha mão na outra e leva-me do outro lado da rua em direção as escadas.

Assim que chegamos ao topo, eu percebo que as videiras são apenas a ponta de um enorme jardim. Há árvores de fruto para a direita, passando pelas vinhas, que estão apenas começando a dar flor, e à esquerda é uma grande mancha de terra recém-revolvida.

"Quem é o jardineiro?"

"Vôvô. O meu avô", diz ele, levando-me a passar.

Uma mulher mais velha em forma de pêra irrompe da porta da frente, levantando os braços e balançando-os para o céu quando ela jorra francês tão rápido que eu não pego nada, "Alessandro!" Seu rosto está coberto de rugas suaves e seu cabelo escuro, torcido em um coque na parte de trás de sua cabeça, está cheio de prata. Mas ela tem os olhos de Alessandro. Ela requebra até nós antes que possamos alcançar a porta e, depois de abraçar Alessandro, agarra meu rosto em suas mãos. "Jolie fille, fille jolie! Bienvenue!" (menina bonita, menina bonita! Bem vinda!) Ela planta um beijo molhado em cada uma das minhas bochechas, em seguida, pega a minha mão e me reboca na direção da casa, gritando alguma coisa na porta. À medida que percorre, um homem baixo e corpulento, de cabelos grisalhos e em passos de bengala no corredor. "Alessandro", diz ele, batendo seu neto nas costas e beijando ambas as faces.

"Pepe, c'est Lexie" (vovô, esta é Lexie), diz Alessandro, pegando a minha mão e me puxando para mais perto.

Seu avô agarra meus ombros e beija minhas duas bochechas. "Bienvenue".

"Merci", eu digo. E isso é todo o francês que eu sei.

"Lexie", ele me diz: "estes são os meus avós. Você pode se sentir livre para chamá-los Mémé e Pepe, como eu."

Seus avós nos levam mais fundo para dentro de casa para uma sala de estar. Tricotando em uma cadeira perto da janela está uma mulher que não pode ser qualquer uma, mas a mãe de Alessandro. Ela é longa e fina, com uma saia preta que flui e um top branco, com cabelo escuro puxado em um coque apertado. Ela tem suas mesmas maçãs do rosto altas e sobrancelhas arqueadas nos olhos carvão. Seu mesmo nariz reto e lábios carnudos. E quando ela olha e sorri suavemente, eu o vejo nesse gesto também.

Ela estabelece o tricô de lado e fica de pé. "É bom ter você em casa, meu filho."

Ele leva-me a ela e beija-a nas duas faces. "Mãe, eu gostaria que você conhecesse Lexie Banks."

Ela pega a minha mão e aperta entre as suas, e eu vejo um pouco as cicatrizes em seu pulso. Dez anos depois, elas ainda estão torcidas em nós brancos. Parece que ela falava sério, e eu me pego pensando em como ela sobreviveu. "Alessandro me falou muito sobre você." Sua voz é mais profunda do que eu teria esperado, e macia, e suas palavras fluem suave e lenta como melaço através de um sotaque francês musical.

Eu pisco-lhe um olhar, perguntando-me exatamente o que ele disse a eles. "É bom conhecê-la."

"Podemos oferecer-lhe uma bebida fresca após sua viagem?", Ela pergunta, me liberando. Enquanto ela se move por nós para a cozinha na parte de trás, percebo como deliberado seus movimentos são. Ela tem a graça de Alessandro, mas é como se fosse em câmera lenta.

Alessandro pega a minha mão. "Eu vou mostrar para Lexie o quarto dela, então estaremos de volta para baixo."

Sua mãe concorda.

Sua avó diz outra coisa que eu não consigo entender e dá um tapinha no meu braço quando Alessandro me leva às escadas. Eu sorrio e aceno, porque eu não tenho nenhuma idéia do que fazer, e ela sorri de volta e pega meu rosto, beijando meu rosto novamente.

"O que acabei de aceitar?" Murmuro enquanto subimos.

"Para comer." Ele sorri para mim. "Ela disse que você está magra, e ela vai engordar você."

"Ótimo".

No topo das escadas, ele empurra uma porta para abrir. "Este é o banheiro."

Eu espio dentro. É pequeno, não tem mais espaço do que vai uma pia, vaso sanitário, uma pequena banheira, e talvez uma pessoa, mas é limpo. "Bom saber."

Eu o sigo para um outro conjunto de escadas, e ele aponta para o corredor. "Mémé e Pépé dormem lá embaixo, e o quarto da minha mãe está aqui", acrescenta ele, batendo uma junta na porta ao lado do banheiro. Vamos até a escada em espiral apertada para um terceiro andar que eu não sabia que existia. No topo das escadas é uma porta aberta para uma pequena sala com um teto de duas águas - provavelmente, o sótão. Há duas camas de solteiro com uma caixa de madeira velha de gavetas no meio que ocupam todo o espaço.

"Este é o lugar onde você vai ficar", diz Alessandro, colocando minha bolsa em cima da cama mais próxima de nós.

"E quanto a você? Onde está o seu quarto."

Seus olhos voam ao redor das paredes nuas. "Este é o meu quarto. Meu e de Lorenzo".

"Ah." Eu passo entre as duas camas. "Qual é a sua?"

Ele se move atrás de mim, e eu posso senti-lo, tão perto. "Esta", diz ele, apontando para a distante da porta.

Viro-me para ele. "Então, onde você vai dormir, se eu estou na sua cama?"

"Eu vou ficar no sofá na sala da família."

"Há duas camas aqui", eu indico com uma ponta da minha cabeça na direção da cama de Lorenzo. "Eu confio em você para ser um cavalheiro."

Seus olhos vão distante por apenas um segundo antes dele respirar fundo e se virar. "Obrigado, mas eu vou ficar bem no sofá."

Passamos o resto da tarde e à noite comendo e conversando... ou pelo menos a avó de Alessandro está falando. Ela está, obviamente, muito feliz de tê-lo em casa. Eu ajudo na cozinha da melhor forma possível, com a ajuda de Alessandro para traduzir, e ela faz com que este prato, embora eu não tenha idéia do que é, derreta na boca.

Seu avô acende um fogo na lareira depois do jantar, e sua avó fala um pouco mais quando se senta ao redor para beber algo quente e doce de canecas. Ocasionalmente, Alessandro olha para mim quando ele está falando, e eu ouço o meu nome, mas eu não sei o que ele está dizendo.

Mas a sua mãe eu assisto. Ela se senta em sua cadeira perto da janela, tricota. Ela não parou desde que chegamos aqui, exceto para comer o jantar, e seus olhos nunca deixam seu trabalho. Na mesa de jantar, ela balançava-se suavemente enquanto comia, como se o movimento rítmico pacificasse ela, mantendo seu foco fora de coisas maiores, como a vida.

É tarde, quando todo mundo começa a olhar e se encaminhar indo para a cama. Alessandro acompanha-me nos dois lances de escadas para seu quarto no sótão.

Eu me viro para encará-lo na minha porta e ouço as pessoas arrastando em torno do andar de baixo. "Sua família parece realmente incrível."

Ele balança a cabeça. "Meus avós são pessoas extraordinárias."

"E a sua mãe?"

Ele respira fundo. "Ela está melhor."

Penso nas coisas que aconteceram com ela para trazê-la a este lugar. "Eu estou contente."

A tristeza desaparece de seus olhos, e ele esfrega a testa como se doesse. "Amanhã, eu vou levá-la até a montanha do Parque Natural da Córsega. É como seus parques nacionais. Eu disse a Mémé que não vamos estar de volta para o jantar."

"Mas é sua última noite em casa. Você não deveria gastá-la aqui com a sua família?"

"Eu vou vê-los novamente após a ordenação." Ele pega a minha mão, e seu olhar se torna mais profundo sob a luz fraca, parecendo procurar minha alma. "Quero compartilhar os lugares que eu amo com você antes de eu não tê-la mais."

Eu engulo de volta o meu coração martelando. "Obrigada."

"Existe alguma coisa que você precisa?"

"Não. Eu acho que estou bem. A menos... que você quer... " Eu levanto os meus dedos para sua testa. "Eu poderia massagear isso."

Seus olhos escurecem quando olham para o meu. Eu empurro a porta aberta atrás de mim. Um convite.

Seus dedos escovam sobre o meu rosto enquanto ele se inclina e beija minha testa. "Estou tão feliz que você veio, Lexie, mas eu não posso ir lá."

Eu olho para ele, e sua mão faz uma pausa no meu rosto. Seus dedos apertam um pouco, puxando-me para ele, mas assim quando ele coloca a outra mão no meu quadril, alguém fecha uma porta no andar de baixo.

Ele me deixa ir, como se eu o queimei e ele anda, baixando o olhar ardente. "Boa noite." Então ele está correndo pelas escadas.

O CHEIRO DO expresso e algo cozinhando me acorda de um sono profundo, e meu estômago ronca. Mémé manteve comida no meu prato na noite passada, e eu continuei comendo, então eu não posso estar com fome, mas isso não vai me impedir de comer qualquer coisa que cheira tão bem. Eu rolo para fora da cama e puxo jeans sob a camisa de dormir de seda preta que eu trouxe como uma alternativa para o que eu normalmente durmo, que é nada, em seguida, pego a toalha que Mémé deixou para mim e pulo as escadas para o banheiro. Felizmente, está desocupado.

Não há chuveiro real, apenas um spray de mão ligado a uma mangueira da torneira da banheira, mas ele vai ter que servir. Sento-me na banheira e faço uma lavagem rápida, em seguida, seco-me, escovo os dentes, e visto os meus jeans e camisa de dormir novamente.

Quando abro a porta, ouço o zumbido profundo da voz de Alessandro na língua francesa com os avós no andar de baixo. Eu começo a andar em direção à escada em espiral para

o sótão, sorrindo, mas quando me viro para olhar para onde estou indo, eu tenho um pequeno ataque cardíaco.

Porque a mãe de Alessandro está de pé em sua porta, me olhando.

"Oh... oi. Você estava esperando o..." Eu paro com um gesto vago na porta do banheiro, um pouco assustada por seu olhar vazio. "Bem, desculpe a demora de tanto tempo lá dentro." Eu começo a correr para trás dela. "Ele é todo seu -"

Sua mão se lança quando eu passo e agarra meu braço, assustando o ranho fora de mim. Meus olhos estão prestes a sair da minha cabeça quando me viro para olhar para ela. Sua expressão ainda está em branco, mas seu aperto é surpreendentemente forte. "Ele é apaixonado por você."

Capítulo Dezenove

"O QUÊ?" ESTOU tão chocada com suas palavras que eu nem sequer me movo para apertar a mão dela fora.

"Alessandro é apaixonado por você."

"Não... Quero dizer..." Estou tão abalada que eu mal posso formar um pensamento coerente. "Somos apenas amigos."

"Eu não posso ajudá-lo. Ele só sente culpa quando me vê."

"Eu sou... ele..." Minha cabeça está girando. O que eu devo dizer?

"Você pode ajudá-lo a ver", ela me diz , e, finalmente, há alguma animação nas suas feições. Seus sulcos da testa e seus olhos assumem um brilho desesperado.

"Ver o quê? O que ele precisa ver?"

"Ele está fazendo isso por mim - para a sua família. Não por si mesmo."

"Eu sinto muito. Não estou entendendo. O que ele faz para a sua família?"

"Lexie?" Eu parto com o som da voz de Alessandro na escada, mas a reação de sua mãe é apenas deixar cair a mão do meu braço. Ele divide um olhar cauteloso entre nós. "Está tudo bem?"

Concordo com a cabeça e olho para trás em sua mãe. "Nós estamos bem."

Ele está no último degrau com uma camiseta e calças de moletom e vê a sua mãe desaparecer de volta através de sua porta, em seguida, vem para onde eu estou e esfrega as mãos quentes para cima e para baixo nos meus braços. "Você está bem? O que ela disse?"

Eu balancei minha cabeça. "Ela realmente não estava fazendo nenhum sentido."

Ele morde o canto do lábio inferior entre os dentes. "Sinto muito se te assustou."

"Não. Está tudo bem."

Ele olha para mim como se ele não acreditasse em mim, o que ele está acertando provavelmente pelo fato de que eu estou tremendo um pouco. Ele me puxa para seus braços e repousa o queixo no topo da minha cabeça. "Eu sinto muito."

Ficamos aqui até a minha agitação retardar, então ele toma minhas mãos nas dele. "Eu só vim para dizer-lhe que o café da manhã está pronto. Você está com fome?"

Depois do que aconteceu, não. Mas eu não posso dizer isso a ele. "Yeah. Cheira incrível."

Ele me leva até as escadas, e o cheiro fica mais forte, fermento e algo doce. "Se você acha que os croissants de groselha são bons, prepare-se para segurar o seu paladar."

A mãe de Alessandro não desce para o café, por isso Alessandro e eu comemos com seus avós. Ele traduz como Mémé me tosta sobre minha família. Quando ela está satisfeita que eu tenha comido o suficiente e divulgado todos os meus segredos de família, ela nos permite levantar da mesa.

Alessandro caminha comigo para as escadas. "Assim que estiver pronta, devemos ir. Há um monte de ilhas para ver."

"Ótimo. Apenas deixe-me trocar." Eu corro subindo as escadas, movendo-me rapidamente ao passar pela porta de sua mãe, até as escadas em espiral para o meu quarto, então vasculho minha bolsa para o suéter e calça jeans que eu tinha embalado. Eu deslizo-os e puxo meu cabelo para trás, em seguida, esfrego um pouco de base, algum blush, e escovo o rímel. Toda a produção é inferior a dez minutos. No meu caminho de volta para baixo, eu corro passando na porta de sua mãe novamente e encontro-o esperando no corredor em um par de jeans e um moletom azul escuro. Ele se parece com a metade dos caras do campus da Notre Dame... exceto por ser muito mais quente.

"Nós temos uma parada no nosso caminho até a colina", Alessandro diz quando ele me leva até a porta da frente.

Mémé segue atrás de nós, falando em rápido-quente francês. Eu sorrio e aceno porque eu descobri que a faz feliz.

"Onde nós pararemos?" Peço à medida que entramos em um pequeno sedan marrom na garagem.

"Padre Costa me pediu para parar quando eu estivesse na ilha."

"Oh".

Alessandro dirigi para baixo para a estrada estreita e pega uma esquerda até o morro. Casas se tornam mais freqüentes à medida que tecem ao longo dos ziguezagues do morro até que chegamos a uma cidade real. "Esta é a cidade de Cardiglione", ele me diz, retardando quando as ruas tornam-se mais ocupadas. Nós voamos pela cidade, mercados e cafés do passado, e ele dirigi até parar na frente de uma igreja branca. Ele sai do carro, e quando eu não me movo, ele estende a mão para mim. "O padre vai querer conhecê-la."

"Por quê?" Pergunto, saindo.

Ele me dá o olhar do cético. "Ele é um amigo. Você é um amigo. Ele vai querer saber de você."

Eu sigo-o até a caminhada para uma pequena casa ao lado da igreja, e ele bate. Esperamos por um momento, mas quando não há resposta, ele se volta para a igreja. "Ele provavelmente está se preparando para a missa" Ele coloca a mão nas minhas

costas e me leva para a frente da igreja, mas não chegamos mesmo através da porta quando alguém grita: "Alessandro!"

Ele sorri e gira quando um magro homem mais velho, de cabelos brancos, óculos de aros de arame, e um pouco de postura arqueada sua batina sobe toda a calçada em nossa direção.

"Alessandro! C'est votre dernier voyage avant le grand jour!" (esta é a sua última viagem antes do grande dia!)

"É", responde Alessandro. "Padre Costa, eu gostaria que você conhecesse a minha boa amiga, Lexie Banks."

Padre Costa pega a minha mão entre as suas. "Ah! Lexie!", Diz ele com um forte sotaque francês. "Alessandro me falou do trabalho que tem feito com as crianças."

Eu sorrio. "Eu realmente amo isso. Foi uma oportunidade incrível." Eu olho para Alessandro. "É provavelmente a coisa que eu perco mais e lembrarei mais quando eu deixar a Itália."

"É uma missão que vale a pena e que Alessandro tem levado a sério. As crianças são o nosso recurso mais precioso."

Alessandro está sorrindo para mim. "Lexie é natural com as crianças. Seu amor derrama em seu trabalho, e é contagioso."

Há uma longa pausa enquanto eu tropeço em alguma resposta para isso. Finalmente, o Padre Costa quebra o silêncio. "Quando você vai voltar para casa?", Ele pergunta, e há uma ligeira afiada na sua voz que não estava lá há um segundo. Seus olhos se movem cautelosamente entre Alessandro e eu.

"Hum... Eu não tenho certeza ainda. Eu estou esperando por um estágio na Galleria Nazionale d'Arte Antica, e se eu conseguir, eu vou estar em Roma até agosto. Caso contrário, eu vou para casa em maio."

Ele balança a cabeça, em seguida, muda sua atenção para Alessandro, colocando uma mão firme em seu ombro. "Eu estarei em Roma para sua ordenação em seis semanas."

Alessandro põe a mão no ombro do padre, no que seus braços estão cruzados. "Estou feliz que você vai estar lá."

"Este é um grande dia para você - o que você está se preparando desde que você era jovem." Os olhos do padre Costa mudam para mim, depois de volta para Alessandro. "Claro, eu vou estar lá para você, como eu sempre estive. Se há uma coisa que você precisa de mim, conselho ou apoio, você só precisa perguntar."

Alessandro balança a cabeça, em seguida, puxa padre Costa para um abraço, beijando ambas as faces. "Obrigado padre. Eu sempre contei com a sua orientação." Ele deixa a mão do sacerdote e aperta minha mão. "À bientôt". (vejo você em breve)

Caminhamos de volta para o carro e entramos, e eu posso sentir os olhos do padre Costa nas minhas costas.

"Eu não acho que ele gosta de mim."

Alessandro olha para mim quando ele vira a chave. "Por que você acha isso?"

Eu dou de ombros. "Só um sentimento."

Ele puxa para a estrada, e acabamos longe da igreja. "Tenho certeza de que você não poderia estar mais errada."

Eu vejo o cenário quando se rasteja até a montanha, a mudança para trás em ângulos agudos. Freqüentemente, vastas extensões de mar podem ser vistas de um lado ou do outro. Eu estou olhando para fora da minha janela lateral para a crista de uma colina, e, de repente, eu estou sendo lançada no meu cinto de segurança quando Alessandro bate sobre os freios. Quando eu olho para fora do pára-brisa, há um rebanho de... algo na estrada.

"O que são eles?" Eu pergunto.

"U muvrinu. Algo como suas cabras da montanha", ele responde.

"Será que eles vão se mover...?" Eu olho cautelosamente para fora do pára-brisa para eles. "... Ou atacar?"

Ele respira uma risada. "Eles vão passar, eventualmente." Ele acelera o motor um pouco quando ele anda polegadas para a frente, e eles começam a dispersão, mas eles estão tomando seu tempo com isso.

"Isso acontece muito?"

"Por uma questão de fato, não. Eu não vi eles na estrada desse jeito." Ele sorri para mim. "Eles estão se mostrando para você."

Eventualmente, eles se movem. É cerca de 15 minutos mais tarde que nós somos capazes de passar, e por esse tempo, há dois outros carros à espera atrás de nós.

"O que eu amo sobre Córsega", diz Alessandro quando nos libertamos, "é que muita coisa está assim. Intocada".

Pouco mais à frente, eu posso ver as montanhas cobertas de neve. "É lindo."

Ele balança a cabeça. "Realmente é. As pessoas vêm de todo o mundo para vê-lo e, no entanto, muitas das comunidades são pobres. Eu sinto que este é um lugar que eu poderia fazer a diferença. Vir aqui salvou minha vida. Eu gostaria de ter a oportunidade de dar algo de volta."

Eu estou olhando para ele. Eu não posso ajudá-lo. "Você acha que eles vão deixar você voltar?"

"Isso ainda está sendo decidido."

Por um longo tempo, passamos por árvores e montanhas e chegamos onde a neve é arada em volta da estrada.

"Podemos sair?" Pergunto a ele.

Ele olha para mim. "Se você quiser." Ele puxa mais para o acostamento, e assim que eu abro a porta, eu percebo que o meu agasalho não é o bastante.

"Brr! Está frio aqui em cima."

Um canto de sua boca se enrola em um sorriso. "Assim é a neve."

Eu faço uma careta para ele e vou para o bloco de neve baixo no lado da estrada, enrolando meus dedos na neve. Antes de perceber o que está acontecendo, estou sendo envolto em algodão quente. Eu olho para Alessandro, de pé ao meu lado em uma confortável camiseta preta. Ele enfia seu capuz apertado ao meu redor.

"Você vai congelar!", Digo.

"Talvez."

Eu envolvo as extremidades de seu capuz ao redor da cintura, de modo que nós dois estamos agrupados por baixo dele, e ele pressiona seu corpo contra o meu. Eu posso sentir o corte de seu abdômen, as linhas de seus peitorais através de sua camisa fina, e eu tenho a súbita vontade de deslizar minhas mãos por baixo e senti-los, pele contra pele. Eu me contenho, mas eu pressiono meu rosto em seu peito. "Obrigada por me trazer aqui em cima."

"Você não viu o melhor ainda. Ainda temos um caminho a percorrer antes de escurecer, por isso, portanto quando você estiver pronta..."

"É muito frio aqui."

Ele balança a cabeça, o queixo pressionando em cima da minha cabeça.

"Ok, neve suficiente. Vamos."

Eu puxo o capuz dos meus ombros e entrego de volta. Ele desliza-o, e o corpo fabuloso desaparece atrás de muitas camadas de algodão escovado. Subimos, e ele puxa de volta para a estrada.

"Então, para onde estamos indo?"

"L'Île- Rousse."

"O que é isso?"

"Você vai ver", diz ele, me sacudindo um olhar quando ele dirige.

É o fim da tarde, quando o vento sopra das montanhas e estamos numa pequena cidade costeira. Alessandro navega o lugar como ele esteve aqui antes, e acabamos em um estacionamento de areia através de uma estrada em ruínas de um barraco na praia. O cheiro de sal e algas penetram no carro, mesmo antes de eu abrir a porta.

"Onde estamos?" Pergunto à medida que saímos e caminhamos em direção ao barraco.

"L'Île-Rousse."

"Ok, mas... onde estamos?"

"Este", diz ele, apontando para a praia, "é o extremo norte da ilha. Cerca de 150 quilômetros da França continental".

Eu olho para a água sem fim. "Eu gostaria de ter tempo para ver mais. Eu adoraria ir para a França."

Ele me estala um olhar e contrai um sorriso. "Você está na França". Ele abre a porta e me gesticula a ir a frente.

O barraco, ao que parece, é um muito pequeno e quase abandonado restaurante. O cheiro de sal do mar se mistura com a fumaça do cigarro e comida frita. Por trás de um bar decrépito arborizado que ocupa toda a parede do fundo, um barman gesticula com uma ponta de sua cabeça enorme que devemos sentar-nos. Alessandro me dirige passando os únicos outros clientes, dois caras sentados no bar discutindo em voz alta em francês, a uma pequena mesa para dois perto das janelas sobre a praia.

"Esta é... interessante", eu digo, olhando para as paredes de madeira castigada pelo tempo e piso de madeira manchado de sal.

"Meu restaurante favorito", ele responde.

O barman se aproxima e diz algo em francês, e Alessandro pega um pedaço de papel laminado para fora da mesa e diz alguma coisa em francês. O barman estala de volta para o bar, e poucos minutos depois retorna com uma garrafa de vinho tinto e duas taças borradas.

Alessandro olha para mim quando o barman despeja. "Eu deveria ter perguntado se você gosta de frutos do mar."

"Eu amo isso."

Ele levanta uma sobrancelha. "Você se importa se eu pedir para você? Há algumas excelentes escolhas."

"Se isso me poupa ter que ler um menu francês, então eu estou bem com isso."

Ele sorri e olha para o barman, desfiando uma lista de coisas.

"Então, você é fluente em italiano e francês. Alguma vez você teve aulas, ou foi apenas de viver aqui?" Pergunto uma vez que ele se foi.

Alessandro bebe seu vinho antes de responder. "Eu não aprendi francês até que eu vim morar aqui como um adolescente, mas o italiano é a minha primeira língua. Morávamos na Itália, quando eu era jovem, e mesmo depois que nos mudamos para Nova York, meu pai só falava italiano para nós."

"Ele era italiano?"

Ele balança a cabeça. "Por herança. Seus pais se mudaram para Nova York antes dele nascer, mas ele cresceu falando italiano em casa."

"Então... se ele era um americano de Nova York, como é que você viveu na Itália, quando você era jovem?"

Ele define o copo e corre um dedo sobre a borda. "Meu pai era um cozinheiro do Exército. Meus pais se conheceram quando ele estava estacionado na base aérea dos EUA em Aviano." Ele olha para mim. "Na Itália, não muito longe de Florença."

Concordo com a cabeça.

"Ele veio para a Córsega em licença com alguns amigos e aconteceu de tropeçar no restaurante onde minha mãe cozinhava." Há curvas no sorriso melancólico nos lábios. "A história se passa, eles entraram em uma luta enorme, quando meu pai mandou alguma coisa de volta porque não foi preparado corretamente, e dois meses depois, eles se casaram. Lorenzo e eu nascemos na Itália. Eu tinha seis anos, e ele tinha sete anos quando meu pai deixou o exército e levou sua família de volta para Nova York."

"Isso é uma história de amor."

Ele sacode um pequeno aceno de cabeça. "Meus pais estavam apaixonados. Profundamente no amor".

"Eu não posso nem imaginar o que foi perdê-lo dessa forma."

Seus olhos abaixaram para a taça de vinho, e ele vê o dedo traçar a borda. "Ela nunca mais foi a mesma."

"Você disse que ainda é americano, certo?"

Ele balança a cabeça.

"Você poderia ter mudado quando você se mudou para cá? Tornar-se um cidadão francês?"

"Eu poderia. Durante muito tempo, eu pensei que eu faria."

"Por que não fez?"

Sua mandíbula aperta. "Porque a minha cidadania faz-me lembrar o meu caminho, o meu propósito. Meu pai era americano. O que aconteceu com ele... a razão que ele morreu, foi por causa disso. Ele é a razão que acabei onde estou - ele e minha mãe."

Eu tenho tentado entender o que sua mãe disse antes de sairmos e o que ele disse colidi nesse processo. "Será que sua mãe quer que você se torne um padre?"

Ele levanta a mão e arranha a parte de trás de sua cabeça, segurando um punhado de cabelo. "Minha mãe acredita que eu estou fazendo isso por culpa. Ela pensa que eu me culpo pelo que aconteceu com ela."

"E você?"

Ele abre a boca, em seguida, fecha novamente, e por um longo tempo, ele não responde. "Perdi toda a minha família", ele finalmente diz.

"Alessandro, você não pode se culpar por -"

"Eu entendo que eu não sou responsável pela morte de meu pai", ele interrompe, sua mandíbula apertada, "mas eu poderia ter ajudado a minha mãe? Meu irmão?" Ele balança a cabeça lentamente, apoiando os cotovelos sobre a mesa. "Eu não tentei."

"Então é isso que você acha que tem que fazer para compensar isso? Tornar-se um padre?"

"Eu rezei por uma direção, e é isso que o Senhor me mostrou. Esta comunidade." Ele aponta para fora da janela. "Se eu puder fazer para uma criança o que o padre Costa fez por mim... se eu puder fazer uma pessoa ver que ela é importante, ela vai dizer que minha vida não foi em vão. Eu posso ajudar as pessoas aqui. Aqui é onde eu espero que eles me enviem".

Concordo com a cabeça em sua determinação. Ele sabe o que ele quer. Isso é mais do que um monte de gente pode dizer, inclusive eu. Eu saboreio o meu vinho, e quando eu olho para cima, eu encontro-o olhando para mim. Eu não quebro seu olhar. Ele atravessa e tece seus dedos nos meus, e nos sentamos, olhando para o outro quando, do lado de fora da janela, o sol se põe carmesim através da água.

É O MEIO DA NOITE, mas eu estou muito acordada, vendo sombras rastejar pelo teto. Alessandro e eu nos sentamos naquele restaurante por horas, comendo prato após prato e conversando. Ele me contou sobre suas memórias favoritas com seu pai e as coisas que eles fizeram juntos como uma família. Contei-lhe sobre o plano que eu estava começando a elaborar de ficar na Itália por pelo menos mais um ano. Ele perguntou se eu consideraria Córsega - disse que se ele estivesse aqui, poderia me colocar para trabalhar com as crianças de sua paróquia.

Cada vez mais, a idéia de trabalhar com crianças está realmente começando a me atrair. Minha paixão sempre foi a arte, mas quando você coloca a arte e crianças juntos, ambos parecem ganhar vida. E eu também. Eu poderia ficar aqui? Trabalhar com Alessandro?

As conversas ainda estão zumbindo na minha cabeça quando ouço ranger as escadas fora do meu quarto. Eu sou a única aqui em cima, e eu puxo os lençóis em volta de mim, com medo que talvez Pépé seja sonâmbulo.

Quando as rachaduras da porta abrem, há uma forma na escada escura. Quem quer que seja não se move para o que se sente como uma pequena eternidade. Finalmente, eu sento na cama. "Quem está aí?" Pergunto com uma voz um pouco trêmula. Ainda assim, não há nenhuma resposta.

Mas, em seguida, Alessandro anda até a luz da lua, e de repente eu estou tremendo mais.

Capítulo Vinte

Eu sento contra a cabeceira da cama e olho para Alessandro quando ele pisa no quarto escuro.

"Eu sinto muito. Acordei você?", Ele pergunta baixinho, fechando a porta atrás de si.

"Não. Eu não conseguia dormir."

"Nem eu poderia"

Durante muito tempo, nós apenas olhamos um para o outro a partir de lados opostos da sala.

"Eu realmente não sei por que estou aqui", ele finalmente diz, olhando para os dedos, que estão inquietos ocupados com a bainha de sua camiseta. "Eu apenas senti... atraído."

Ele olha para mim com uma pergunta em seus olhos, e eu encolho para abrir espaço para ele na beira da cama, ambos esperando e temendo que ele vai fazer um convite. "Está tudo bem. Eu me sinto mal que estou em sua cama, e você está preso no sofá".

Seus olhos caem para a cama, em seguida, escova sobre a minha camisa do sono, que agora eu percebo tem muitos botões abertos para passar por recatada. Ele respira profundamente enquanto seus olhos fazem o seu caminho de volta para o meu rosto, e, finalmente, ele vem e senta-se ao meu lado. "Não é nenhuma dificuldade."

Agarro sua mão. "Estou tão feliz que você me trouxe aqui. Estes têm sido realmente alguns dias incríveis. Só lamento que temos que voltar amanhã."

Ele levanta a mão e escova as pontas dos dedos ao longo da linha da minha mandíbula. Ele levanta mais a mão e traça minha sobrancelha e para baixo o meu nariz com o dedo indicador. "Você é verdadeiramente excepcional, Lexie Banks."

Por um longo tempo, ele segura meu rosto e olha nos meus olhos. Minha respiração está irregular, mas não me atrevo a movimentar por medo de quebrar o feitiço. Ele se inclina para mais perto, e meu coração bate tão alto que eu tenho certeza que ele pode ouvi-lo, mas eu ainda não me movo. Seus lábios escovam meu rosto para baixo e ao longo da minha mandíbula. "Você me faz questionar... minhas escolhas", diz ele, baixo no meu ouvido.

Eu quero virar a cabeça para que os nossos lábios se toquem. Eu quero tirá-lo de mim e sentir o seu corpo quente, duro contra o meu, mas eu ainda não me movo. "Eu sinto muito."

Seus dedos prendem no meu pescoço e passam no meu cabelo, e quando seus lábios pressionam no meu eu não consigo respirar. Seu beijo é suave, tão suave, mas eu sinto que acende uma queimadura lenta na minha barriga e enrola os dedos dos pés. Seus lábios deixam os meus depois de um minuto, mas ele fica perto, com a mão ainda no meu cabelo, sua respiração no meu rosto. "Você me confunde, Lexie, mais do que ninguém tem feito em um longo tempo."

"Sinto muito", eu sussurro de novo, então os seus lábios estão nos meus, mais insistentes, pressionando mais profundo em mim. Eu separo a minha, convidando-o, e sua língua desliza através e enrola com a minha. Nossa respiração se torna mais pesada, e a dor na minha virilha cresce até que eu palpito por ele.

Mas eu ainda não me atrevo a movimentar.

Finalmente, ele se afasta. Ele olha para mim um longo minuto com os olhos que queimam no escuro, então se levanta e desaparece de volta para a escada sem outra palavra.

EU SAIO DO táxi para a calçada, tendo desafiado a morte mais uma vez. Alessandro bate no porta-malas, e o motorista bate para abri-la. Ele pega a minha mala e leva-o à minha porta.

"Eu confio que você vai ficar bem a partir daqui?"

"Yeah... Eu vou ficar bem, a menos que... você queira chegar? Nós poderíamos ir jantar e -"

"Eu não acho que é uma boa ideia, Lexie." Aquele olhar está de volta em seus olhos, e eu anseio para agarrá-lo e beijá-lo novamente.

Ele me poupa o trabalho.

Seus braços escorregam na minha cintura e ele me puxa contra seu corpo, esmagando seus lábios nos meus. Eu estive esperando por isso, esperando por isso desde a sua visita ao meu quarto ontem à noite, mas ele tem sido muito cuidadoso para manter sua distância.

Sua língua brinca na minha boca, e eu abro ampla, puxando-o mais profundo em mim. Eu me perco na sensação de seu corpo, seu almíscar quente que me envolve, o desespero em seu beijo, e meu corpo responde. Uma dor cresce em meu coração e minha barriga. Eu quero esse homem tão mal.

Um toque explosivo me sacode fora dos meus sapatos, e meu coração pula primeiro com o início, em seguida, afunda quando Alessandro se afasta de mim.

"Você vai subir?" Eu pergunto, ofegante, mas mais ousada.

Ele fecha os olhos e os lábios pressionam em uma linha quando ele luta consigo mesmo. "Eu não posso", ele finalmente diz antes de abri-los. Ele dá um passo para trás e olha para mim. "Eu tenho que ir. Sinto muito."

No segundo seguinte, ele está no táxi, e é lançado para fora.

"O que eu estou fazendo?" Eu me pergunto em voz alta.

Ouço um ruído cacarejar quando eu deslizo minha chave na porta, e quando eu viro e olho para a varanda do outro lado da rua, a Avó de Moisés está inclinando-se sobre o corrimão, me desaprovando.

Eu arrasto minha mala até as escadas e no meu apartamento, então circulo no pequeno espaço entre a mesa da sala de jantar e da porta, agarro minhas mãos no meu cabelo. "O que eu estou fazendo?" Pergunto novamente.

Eu caio para baixo na namoradeira e retiro meu celular. São três da tarde, então... oito, sete, seis... é seis da manhã de volta para casa. Eu deveria esperar.

Eu não posso esperar.

Eu disco Trent, certo de que ele não vai atender.

Ele atende.

"Hey. O que está acontecendo?" Sua voz está cheia de sono, obscuro e ininteligível.

"Eu sinto muito por acordá-lo."

Ele limpa a garganta, e eu ouço os lençóis farfalhando. "Não, não sinta. Eu estou sempre acordado para você." Ele está tentando muito duro para parecer acordado, por isso não vai se sentir mal, eu tenho certeza. Só mais uma razão pela qual eu o amo.

"Eu acho que eu poderia ter sentimentos por Alessandro" Eu digo.

"Mas..." Ele limpa a garganta "você disse que ele é um padre, certo?"

"Ainda não." Eu pego um punhado de meu cabelo. "Deus, Trent. Estou tão confusa. Eu não sei o que eu estou pensando." Eu ainda estou apaixonada por Trent. Sei disso pois meu coração aperta quando eu digo isso a ele. Mas, estou me apaixonando por Alessandro também? É possível amar dois homens? E Trent e eu temos um acordo. Nossa amizade e família são demasiado valiosos para arriscar, seguindo através de meus sentimentos. "Nós só passamos três dias incríveis juntos na casa de sua família na Córsega".

"Uau... reunião da família é um grande passo."

"Eu sei, e senti como um grande negócio, você sabe. Quero dizer, ele saiu do seu caminho para me levar para seus lugares favoritos. É só... ele vai ser ordenado em seis semanas".

"Então, para que levá-la para conhecer sua família, se ele disse alguma coisa, você sabe, sobre estar com você?"

"Ele está prestes a se tornar um sacerdote, pelo amor de Deus. Ele deveria estar com Deus!"

"Eu entendo isso. Eu acho", diz ele com aquela voz que pode me acalmar mesmo quando estou na beira de um ataque de pânico. "Mas se ele te deu todos os sinais de que ele poderia estar pensando em se afastar?"

"Da Igreja?"

"Yeah. Quer dizer, se ele não tiver sido ordenado, não há ainda tempo para mudar de idéia?"

Eu balancei minha cabeça, mesmo que ele não pode vê-la. "Ele disse que foi chamado pelo bispo e tomou seu voto de celibato já."

"E ele está?"

"O quê?"

"Celibatário?", Ele pergunta com um pouco de uma borda. "Você... você sabe?"

"Deus, não!"

"Calma, Lexie. Eu só estou tentando me colocar na terra aqui. Será que ele fez algum tipo de movimento?"

Eu tremo quando eu digo: "Ele me beijou."

"Na bochecha? Na boca? Onde?"

"Na boca. Francês. Duas vezes."

Eu o ouço respirar para dentro e para fora. Por um longo segundo, ele não diz nada. "Você sabe o que você sente, Lexie. Eu não posso te dizer isso. Você sabe o que você sente, e você sabe se esse cara tem o que é preciso para fazer você feliz. Eu acho que você precisa decidir se é isso que você quer, e se for, eu acho que você tem que dizer a ele, antes que seja tarde demais. Eu acho que você tem que ir para ele. Você vai se arrepender para o resto de sua vida se você realmente ama ele, e você não, pelo menos tentar, sabe?" Suas alterações de voz, quando ele diz isso, o vigor normal, desaparecendo. Eu posso dizer que ele quer dizer o que ele está dizendo, mas ele soa assim... triste.

"O que há de errado?" Pergunto depois de um segundo.

"O que você quer dizer?"

"Você acabou de soar... você e Sam brigaram ou algo assim?"

Eu ouço soprar um suspiro. "Lexie..."

Eu espero, mas ele não termina o pensamento. Eu gostaria tanto que eu estivesse lá com Trent. Eu quero enrolar em seus braços, onde tudo está sempre bem. "Eu sinto tanto sua falta," eu digo a ele, e minha voz trinca com lágrimas.

Há uma outra longa pausa. "Eu sinto falta de você também."

Meu telefone emite um sinal sonoro no meu ouvido - outra chamada. Eu olho para a tela e meu estômago chuta. Eu respiro fundo e encosto o telefone de volta ao meu ouvido. "Eu tenho que ir, Trent. Mas eu vou ligar mais tarde?"

"Yeah... tudo bem. Te amo", diz ele.

"Eu também te amo", eu digo para trás, em seguida, clico sobre Alessandro, meu coração batendo na garganta. "Oi".

Não há nada além de silêncio por um longo segundo, e eu tenho certeza que eu não atendi rápido o suficiente e ele desligou. Mas então ele diz: "Eu preciso orar, Lexie. Eu preciso de tempo longe de você para orar por uma direção".

O fundo cai fora do meu estômago, e eu sinto de repente oco. "Eu... tudo bem... tudo o que você precisa."

"Obrigado pela compreensão."

Meu telefone emite um sinal sonoro quando ele desconecta.

Então, é isso.

JÁ SE PASSARAM três semanas desde a Córsega. Nessas três semanas, eu vi Alessandro exatamente duas vezes. Há duas semanas, durante a nossa visita escolar, e hoje, para outra visita escolar - que é a nossa última. Depois de hoje, nunca mais terá que me ver de novo se ele escolher.

Mas esse é o problema. Ele não pode escolher. Eu o vejo lutando. Eu posso ver a dor em seus olhos cada vez que ele olha para mim, e eu odeio que eu fiz isso com ele.

Nós terminamos a turnê em São Pedro, o mesmo que o habitual, e dirijo-me a seguir os alunos, mas ele agarra meu braço. "Venha comigo". Ele gira e se move em direção a saída, olhando para a frente, e eu sigo a passo largo.

Ele está de volta em seu colarinho branco, cada centímetro do em-breve-serei-padre, mas vejo ele puxando-o quando andamos. É um belo dia de primavera, quando nós pisamos na Praça de São Pedro. Ele pega uma esquerda na calçada e se move rapidamente até a estrada pavimentada onde a multidão começa a afinar. Quando estamos cerca de um quarteirão do Vaticano, ele se vira entre dois edifícios para baixo de um beco estreito que eu nem vi, então agarra meus braços e me gira em uma alcova, me pressionando contra a parede de tijolos.

No próximo segundo, ele está me beijando. Sua língua esfaqueia entre meus lábios, tomando posse da minha boca. Há raiva e medo e pura necessidade em seu beijo, e a aspereza mexe algum instinto animal dentro de mim. O comprimento de seu corpo firme e prendendo-me contra a minha moagem envia correntes elétricas surgindo sob a minha

pele, e a sensação de sua ereção contra o meu estômago - sabendo o quanto ele me quer - me faz querer ainda mais. Os músculos de minha virilha apertam, e uma dor pulsante constrói na minha barriga.

Sua respiração é irregular e sua expressão agonizante quando ele se afasta um longo minuto depois. "Eu não sei o que o Senhor está me chamando para fazer. Eu pensei que ele me queria em seu serviço, mas..." Ele abaixa a cabeça. "Eu não consigo parar de pensar em você. Tenho orado para orientação, e Ele continua me mostrando a sua face." Ele levanta o rosto para o céu. "Eu perdi o meu caminho."

Eu me recolho e empurro de volta, tornando mais espaço entre nós. Cada fibra em meus protestos do corpo, mas não importa o quanto eu poderia querer, ele ainda pertence à Igreja. "Eu não posso ajudá-lo a se encontrar, Alessandro. Você vai ter que fazer isso por si mesmo. O que eu posso dizer é que o Senhor com certeza não está me mostrando. Não há nada de divino em mim."

Seu olhar angustiado reduz ao meu. "Eu não sei o que fazer."

Eu abaixo meus cílios e respiro profundamente. Eu não vou ser capaz de dizer isso se eu estiver olhando para o seu rosto bonito, torturado. "Quando você descobrir isso, você sabe onde me encontrar."

ABBY E EU andamos através das louças coloridas dos vendedores de rua na Praça Campo de Fiori. Eu já escolhi um par de brincos, para Katie e Sam, um lenço e um colar de contas para Julie, uma carteira de couro feita à mão para o papai, e um violão de madeira entalhada e algumas camisetas para Trent.

É uma tarde de quarta-feira, que tende a ser mais silenciosa do que os fins de semana, mas é primavera, então todo mundo está migrando para as ruas de novo, e o turismo está pegando de volta para o verão. Eu me pego sorrindo quando eu percebo que eu posso apontar os norte-americanos, sem sequer ouvi-los falar. Nosso senso de estilo muito bonito estoura em comparação com os italianos.

Mas nós estamos apenas a uma quadra e meia da casa paroquial. Este é o primeiro lugar onde Alessandro me trouxe para compras. Ele disse que era o melhor mercado ao ar livre na cidade e o melhor lugar para comprar produtos.

Quando nós tecemos nosso caminho ao longo dos últimos paralelepípedos, os vendedores de souvenirs à direita e as barracas de cores vivas e muito perfumadas dos fornecedores florais à esquerda, cada vez que alguém de preto passa, meus olhos captura-os até que eu tenho certeza que não é Alessandro. Passaram-se duas semanas e meia desde que eu deixei ele parado naquele beco, e eu não ouvi mais nada. Sua ordenação é no domingo. Isso é apenas quatro dias a partir de agora. Quatro dias.

Isso é o quanto eu tenho para dizer alguma coisa.

Você vai se arrepender para o resto de sua vida se você realmente ama ele, e você não, pelo menos tentar, sabe?

As palavras de Trent ecoam na minha cabeça e meu coração aperta apertado. Eu amo Alessandro? Se eu amar, eu posso deixá-lo fazer isso, sem nunca dizer-lhe?

"Estes são mara", diz Abby, puxando os meus pensamentos de volta para a praça lotada. Ela está correndo um dedo para baixo numa linha de pulseiras de couro trançado pendurados em uma corda no estande de um fornecedor de couro. O vendedor, um velho homem grisalho com as mãos nodosas, vem, e ela aponta para um. Ele puxa-o e entrega a ela. Ela amarra em volta do meu pulso. "Você gostou disso?"

A trança grossa das múltiplas chicotadas do couro é mais suave do que eu pensei que seria. Mesmo que seja em tons suaves, é de alguma forma ainda atraente. Eu sorrio para ela. "Eu gostei."

Ela gesticula para o vendedor para tirar outra, então estende as mãos para mim, e eu amarro em seu pulso. Ela paga o fornecedor, e vagueia em direção ao próximo estande. "Alguma vez você já foi para a Inglaterra", ela pergunta, girando sua pulseira e admirando-a.

"Não."

"Você deve vir para o feriado." Ela sorri. "Eu poderia colocá-la em tantos problemas lá."

Eu sorrio de volta. "Eu não tenho nenhuma dúvida." Por mais que eu odeie admitir, eu realmente vou sentir falta de Abby quando eu sair. "O que vai acontecer com Grant?" Eu pergunto. Ele basicamente se mudou para seu apartamento neste semestre, e ela parece muito feliz. Mas ela o expulsou todos os domingos para as nossas maratonas de cinema.

"Ele quer tentar manter-se", diz ela. E há aquele sorriso. Toda vez que ela fala sobre ele, é como se ela se transformasse em uma pessoa totalmente diferente. Toda a sua lascívia típica derrete, e ela torna-se esta estudante que cora.

"E o que você quer?"

Seus pés param, e ela olha para mim. "Eu realmente amo o cara, sabe? O pensamento de ir para casa é ruim o suficiente, mas sem ele..." Seus olhos brilham quando ela pica o rosto contra as lágrimas.

Nós conversamos um pouco durante as nossas maratonas de cinema, e eu percebo que a casa não é um lugar realmente feliz para ela. Eu acho que há coisas com sua mãe e uma cadeia de namorados questionáveis (de ambas as partes). Mesmo que eu tenho meus próprios problemas quando ir para casa, não é porque ninguém me ama. Eu não posso imaginar o quão difícil seria ir para casa a partir daqui, onde ela parece verdadeiramente feliz e finalmente encontrou o amor, para algo como isso.

Eu laço meu braço em volta dos ombros e puxo-a em direção ao café na esquina. "Vamos pegar algo para comer."

Deixei Abby ter mais algumas cervejas do que eu provavelmente deveria ter, e ela estava muito bêbada quando a deixei nos braços de Grant em seu apartamento. Ele era tão gentil com ela quando ele a levou de mim e guiou-a para dentro. Ele varreu o cabelo para trás e beijou sua bochecha, então me prometeu que iria cuidar dela.

Eu acredito que ele vai.

É depois do anoitecer, quando eu saio de lá e, apenas para minha sorte, começa a chover nos três blocos entre o meu apartamento e o de Abby. Eu abaixo minha cabeça e corro, e arrasto para a direita em um casal amoroso do bar ao lado que estão indo para a alcova da minha porta. Eu afasto-os e me enfio para dentro. Quando eu chego lá em cima, eu puxo meu cabelo para fora do clipe que estava segurando meu rosto e seco com a toalha, em seguida, mudo para fora das minhas roupas molhadas no meu moletom confortável e jeans para estudar. Eu me acomodo em minha namoradeira com uma xícara de chá e meu laptop e começo a bicar um esboço para o meu trabalho final da minha aula de Roma Antiga e de Monumentos, que é provavelmente o meu favorito, pelo menos de tudo o que eu vi aqui este ano.

Minha campainha da porta me sacode da minha concentração e eu enfio meu laptop fora e fico irritada. Se o casal não encontrar outro lugar, eu vou estrangulá-los.

A campainha toca novamente, muito alto, antes que eu chegue à minha porta. Eu abro e troto descendo as escadas, e quando eu arranco a porta aberta para a rua, Alessandro está de pé na chuva em sua camisa e calças clerical, o colarinho branco ligeiramente torto.

"Eu sou um pecador e eu sou um fraco", diz ele. Antes que eu possa dizer uma palavra, ele me escava em seus braços e enterra o rosto na coroa do meu cabelo. "Por que não posso deixar de querer você?"

Eu congelo com as palavras de Trent que saem da boca de Alessandro, e meu coração salta em minha garganta. Depois de um longo minuto, quando eu finalmente posso me mover, eu puxo-o pela porta e subo as escadas para o meu apartamento. Eu levo até o canto com a minha namoradeira, onde eu passo o meu laptop para o chão, para que possamos sentar.

Ele se inclina para os cotovelos sobre os joelhos e descansa a testa em uma das mãos como se estivesse machucado. Sua outra mão em punho duro no tecido da calça clerical. "Você entrou na minha vida, e desde o primeiro momento em que coloquei os olhos em você, você me fez sentir coisas que eu pensei que eu ia suprimir - impulsos primordiais que precisavam ser satisfeitos. No início, eu pensei que você fosse enviada pelo Senhor para testar a minha devoção." Seu olhar atormentado eleva para o meu. "Eu pensei que você fosse minha tentação final, e que, se eu fosse forte o suficiente para resistir a você, eu era digno de servir ao Senhor." Ele respira fundo e se levanta andando até a janela e olhando para a garoa caindo no meu pátio. "Eu tenho orado todos os dias para a direção, e todos os dias, Ele me traz mais perto de você. O que Ele me mostrou é que a minha devoção a Ele não é mais forte do que o seu poder sobre mim. Eu não sou forte o suficiente para servi-Lo fielmente. Eu penso em você e eu sonho com você e..." Ele coloca a palma da mão sobre a janela e inclina sua fronte em sua mão. "Eu quero você a cada minuto de vigília."

Meu estômago puxa para um nó difícil, e meus pulmões se transformaram em tijolos. Eu não posso respirar. "Você é forte, Alessandro. Depois de tudo que passamos, eu sei que você é", eu finalmente gerencio.

Ele levanta a cabeça e olha para mim com os olhos torturados. "Você sente alguma coisa por mim?"

Agora, minhas entranhas atadas formigam. Eu definitivamente tenho sentimentos por ele. Eu posso senti-los agora: um aperto na minha virilha com a idéia de onde isso pode ser dirigido. Se eu sou honesta, eu queria ele desde que eu o conheci. Se eu lhe disser a verdade e ser responsável por, possivelmente, arruinar sua vida? Ou será que eu mentiria? Levanto, e os meus dedos mexem sem pensar com o zíper do meu moletom. "Você é extremamente atraente. Você já deve saber disso."

Ele respira fundo e estremece quando seus olhos se fecham. "Mas, além da luxúria? Há algo mais profundo?"

Eu não posso falar. Tudo em mim está totalmente em desacordo. Ele é um homem tão bonito. Desde o início, ele fez -me um pouco fraca nos joelhos. Mas ele está a quatro dias longe de se tornar um sacerdote. Ele levou um voto de celibato e comprometeu-se com a Igreja.

Como se ele lesse minha mente, ele retira o colarinho branco, rasgando-o e jogando-o no chão. Ele me toma em seus braços de novo, mais possessivo neste momento. "Eu me apaixonei perdidamente por você, Lexie. Eu finalmente percebi que eu quero desesperadamente isso", diz ele, sua mão deslizando pelo meu braço. "Eu quero uma esposa... uma família. Eu sei que você está apaixonada por seu meio-irmão, e estou ciente de que eu não sou ele, mas... você pode ser feliz com alguém como eu?"

"Eu..." Como posso responder a isso? Eu o amo? Meu coração dói, mas é dolorido para ele? O que eu sinto por ele é a atração intensa. Ele é gentil e sofisticado e charmoso, com uma confiança tranquila que o faz assim tão sexy. Não há dúvida de que eu quero ele... incorretamente... mas eu o amo? "Você é um homem notável, Alessandro. Como é que eu vou resistir a você quando você diz coisas como esta para mim?"

Ele pressiona um beijo em meus lábios. No início, seu beijo é lento e suave, mas quando nossos corpos pressionam mais juntos, e o atrito aumenta, torna-se mais profundo e insistente. Nossas línguas rodam juntas na tentativa de se misturar de algum modo em um. Meu pulso vibra pelo meu corpo com tanta força que eu vibro com ele. Depois de tempo suficiente para que os meus lábios estejam inchados, ele morde o lábio inferior e olha para mim com os olhos selvagens, como um animal faminto. "Se você me quiser, eu não quero nada mais do que ser seu amante."

Desta vez sou eu quem inicia o beijo, porque eu praticamente quero subir direto para ele. Eu pressiono na ponta dos pés e puxo-o para baixo para mim. Seus dedos torcem no meu cabelo enquanto a outra mão desliza pelas minhas costas e me puxa para a curva de seu corpo.

E, Deus, isso é bom.

Eu sinto como se tivesse deslizado em um dos meus sonhos. É uma sensação surreal, porque eu sei que isso é algo que nunca poderia estar acontecendo na vida real.

Mas está.

E no caso de haver alguma dúvida persistente se isso é real, é respondida definitivamente quando eu sinto sua ereção contra o meu estômago através das suas calças de clérigo negra.

Capítulo Vinte e Um

SENTINDO SUA excitação – sabendo o quanto ele me quer - inicia uma queimadura lenta sob a minha pele. Quando nós nos beijamos, avançamos passando pela porta da frente em direção ao meu quarto, e quando nós avançamos pelo chão, eu começo nos botões de sua camisa preta. Eu vou devagar no início, mas antes de eu terminar, eu estou rasgando-os em frustração. Finalmente, eu desisto nos últimos poucos e puxo a camisa sobre a cabeça. Ele agarra o zíper do meu casaco e puxa para baixo, em seguida, desliza fora dos meus ombros. Nós só fizemos isso, até a mesa da sala de jantar quando eu percebo que já paramos de nos mover, muito envolvidos no que está acontecendo entre nós para cuidar de onde estamos.

"Você está certo de que isto é o que você quer?" Eu pergunto, e eu ouço a agitação na minha voz.

"Eu nunca quis nada tanto quanto eu quero você", ele responde sem fôlego, as pontas dos dedos roçando meu mamilo através do meu sutiã.

Eu quero isso também, não é? Eu preciso passar por Trent. Ele mudou-se com Sam. Eu sei que preciso fazer o mesmo.

Quando Alessandro se inclina para me beijar, e sua mão desliza por trás de mim e desabrocha meu sutiã, eu sei que ele é a única pessoa que poderia ser capaz de me ajudar a esquecer. Meu sutiã desliza para baixo nos braços e as mãos em copo seguram meus seios, um em cada palma. Ele me beija mais difícil quando os polegares esfregam círculos sobre meus mamilos, e eles apertam duros.

Eu tiro a cabeça para trás para recuperar o fôlego, e seus lábios deslizam passando o ponto sensível atrás da minha orelha, para a cavidade da minha garganta, e na minha clavícula. Eu me inclino para trás sobre a mesa da sala de jantar, o suporte mais próximo que posso encontrar, quando ele toma meu seio direito em sua boca e chupa.

Seus dentes e língua provocam meu mamilo enquanto sua mão desliza pelas minhas costelas e sobre o meu quadril para o botão da minha calça jeans. Ele solta aberta e desliza-o. Eu chuto-o fora, e seus dedos traçam círculos na pele sensível no cós da minha calcinha. Eu levanto uma perna e envolvo em torno dele, abrindo espaço para a mão para deslizar entre as minhas pernas. Ele toma a sugestão. Seus dedos longos deslizam sobre minha calcinha e ele geme em meu peito quando ele sente como estou molhada.

Seu gemido me sacode do meu torpor induzido pela luxúria, e eu levanto o rosto com a mão. "Não podemos, Alessandro," eu respiro. "Você não pode."

Ele olha nos meus olhos e nem sequer hesita. "Eu já tomei minha decisão."

A boca encontra a minha, e ele me esmaga em um beijo. Minha pele arde quando a ponta do dedo traça a borda da minha calcinha. "Tem sido um tempo desde que eu..." Ele fecha os olhos e respira fundo quando sua mão desliza sob o elástico para o contorno de pele nua.

Eu não posso conciliar a excitação elétrica dançando pela minha barriga com o medo pesado no meu peito. O pensamento de fazer amor com Alessandro acende fogos de artifício sob a minha pele e bombeia lava em minhas veias com cada batida do meu coração acelerado.

Mas se fizermos isso, ele vai mudar tudo.

Ele está cedendo para tudo o que ele trabalhou - tudo o que ele acredita. E ele está fazendo isso por mim. Estou pronta para essa responsabilidade? Eu quero esse tipo de sacrifício na minha consciência?

E Trent.

Deus, Trent.

Eu nem sequer resolvi o que eu sinto por ele. É justo que Alessandro desista de tudo para isso, se eu não posso comprometer-se com ele? Ele disse que me amava, mas eu o amo?

Ele moveu lentamente minha calcinha sobre meus quadris, e ela caiu no chão com os meus jeans enquanto ele me levantava para a borda da mesa. Estou nua, em exposição total para ele. Ele só fica olhando por um longo minuto. "Lexie", ele finalmente diz. "Você é uma das criações verdadeiramente espetaculares de Deus."

Ele me coloca de volta na mesa, e as pontas dos dedos deslizam sobre os meus seios, colocando a minha pele em chamas. Eu vejo seu rosto, enquanto suas mãos se movem em cima de mim, explorando e definindo cada nervo pulsando de desejo. Eles deslizam sobre meu estômago para os meus quadris e alça sob os joelhos. Ele levanta-os e espalha minhas pernas, em seguida, faz a sua trilha com o dedo sobre o tufo de pêlos e escova meu clitóris. Ele é recompensado com um aperto de todos os músculos abaixo da minha cintura e meu gemido baixo. Eu envolvo as minhas pernas em torno de seu torso e puxo-o contra mim. Seus olhos se fecham pelo mais breve dos segundos, em seguida, ele abre e observa seus dedos deslizarem dentro de mim. Eu me contorço em cima da mesa com seu toque, e eu não posso deixar de balançar meus quadris com o movimento da sua mão enquanto seus dedos deslizam dentro e para fora.

E toda a vez que ele observa, seu olhar cintila de sua mão entre minhas pernas para o meu rosto, que eu sei está corado pela forma como ele queima.

"Eu preciso te provar, Lexie", diz ele, curvando um dedo dentro de mim. "Posso te beijar aqui?"

"Deus, sim", eu lamento.

Eu nem sequer tenho tempo para pensar sobre a minha pobre escolha de palavras antes de sua boca estar em mim. Sua língua pressiona no meu clitóris, e eu grito. Estou bastante certa que minhas palavras reais foram: "Oh, Deus!", porque é muito bonito o meu momento, mas não posso ter certeza. Seus dedos deslizam dentro de mim, e eu animo meus quadris e grito novamente quando ele suga. Seu gemido me desengonça totalmente. Ele me lambe quando seu dedo molhado torce dentro de mim, e eu arco para

cima e luto para me lembrar de como respirar. Sua língua que joga sobre o meu clitóris envia faíscas deslizando sobre a minha pele, me acendendo fogo. "Santo Deus!" Eu gemo. Ele geme, baixo e profundo, muito mais um grunhido, e eu escoro em meus cotovelos para que eu possa vê-lo. Seu olhar feroz se conecta com o meu, e ele tem os meus olhos quando ele faz redemoinhos com a língua contra o meu clitóris. Estou mesmo à beira de explodir em sua boca quando ele finalmente se afasta.

Ele inclina-se sobre mim, e eu sinto-o com força contra mim através de suas calças. Por que diabos eu não rasguei as coisas fora quando tive a chance?

Suas mãos e boca se movem sobre cada centímetro do meu corpo, como se eles estivessem tentando me memorizar. Ele suga os meus mamilos - primeiro à direita, depois à esquerda. Quando sua boca encontra a minha, Eu posso provar a minha excitação em seus lábios: salgado e limpo. Ele hesita e trilha um dedo sobre a tatuagem em cima da minha mama esquerda quando ele beija a caminho do meu ouvido. "Lexie", ele respira, "por favor, me diga que você tem proteção."

Eu não. Eu usei todos os preservativos de Sam para a auto-defesa. Eu nunca esperei... isto. "Eu sinto muito."

Ele puxa para trás e faz uma carranca para baixo no colarinho branco no chão. "Eu não posso entrar em uma farmácia e comprar preservativos."

Eu fecho meus olhos e meu rosto aperta involuntariamente. "Sinto muito", eu digo de novo, e de repente eu percebo que é mais do que os preservativos.

Eu não posso fazer isso.

Meus dedos vão automaticamente para a minha tatuagem quando o meu coração sob ele se desintegra. Eu amo Trent. Eu vou sempre amar Trent. Eu não posso negá-lo, ou escondê-lo, ou fingir que o aconteceu entre nós não importava. Ele fez questão, e eu não posso ficar com mais ninguém. Eu não posso ter relações sexuais com Alessandro quando eu sei o que é a sensação de fazer amor com Trent.

Eu empurro Alessandro para trás e sento, de repente, super-consciente que estou totalmente nua na minha mesa da sala de jantar com um meio-vestido quase-padre pairando sobre mim, sua ereção enorme esticando o tecido da calça.

"Eu sinto muito, Alessandro. Eu não posso fazer isso."

Eu escorrego para fora da mesa e desapareço atrás da minha porta do quarto antes que ele ainda tenha tempo para reagir. Tenho medo que ele vai bater ou chamar através da porta.

Ele não faz.

Poucos minutos depois, ainda estou prensada contra a porta, prendendo a respiração, quando ouço minha porta da frente aberta, clicando fechada. Eu o ouço na escada e corro para a minha janela. Eu vejo quando Alessandro empurra a porta para a rua com a cabeça baixa e passos largos rapidamente em direção a esquina. Quando ele se vira e

pisca um olhar por cima do ombro em direção ao meu apartamento, eu pego um vislumbre de seu colarinho branco engomado, confortavelmente no lugar, antes que ele desapareça para a estrada principal.

Eu me inclino para fora da janela um pouco mais adiante, ainda olhando atrás dele. Uma pequena parte de mim espera que ele vai voltar... que ele vai lutar por mim. Ele não faz, e quando eu volto as costas à janela e olho para cima, a Avó de Moisés está me assistindo de sua sacada.

Ela olha para a esquina onde Alessandro simplesmente desapareceu, depois de volta para mim, e seu som cacarejado vem do outro lado da rua, ecoando nas construções para toda a cidade para ouvir o que ela me repreende. E foi aí que eu percebi que eu ainda estou totalmente nua.

Na quinta-feira, eu teclo Abby e digo que estou doente, por isso não vou estar na sala de aula. Depois da aula, ela me tecla minhas tarefas.

Na sexta-feira, eu teclo Abby e digo que ainda estou doente, por isso não vou estar na sala de aula. Depois da aula, ela me tecla minhas tarefas para segunda-feira.

E então é finalmente sábado.

Eu faço a mesma coisa que eu fiz na quinta-feira e sexta-feira. Eu puxo o lençol sobre minha cabeça e finjo que a minha cama é um caixão. Fingindo estar morta é muito mais fácil do que viver com o que eu fiz.

Alessandro não ligou. Sua ordenação é amanhã, a observância da Páscoa. Quero muito falar com ele... para saber o que ele está pensando. Ele é uma das pessoas mais incríveis que eu já conheci, e eu tenho medo de ter arruinado sua vida.

E se eu arruinei sua vida?

Eu tenho pavor de descobrir, então eu não o chamo também.

Mas há uma coisa que eu sei com certeza. Eu não poderia estar com Alessandro, porque eu estou totalmente, cem por cento no amor com Trent. Assim, mesmo que eu não consiga encontrar a coragem de seguir com Alessandro, eu finalmente chego até a coragem de enviar um texto que eu deveria ter enviado meses atrás. Eu pego meu celular e começo a digitar a partir da memória o discurso que tinha ensaiado tantas vezes antes do Natal.

Eu estou aceitando o conselho do meu melhor amigo e dizendo ao homem que eu amo o que sinto por ele. Eu estou apaixonada por você, Trent. Eu acho que pode ser que sempre te amei. A forma como o destino nos uniu foi uma espécie de crueldade, mas talvez quando o destino tem sua chance, tem que tomá-la. Talvez tornar-se meu irmão era a única maneira que o destino poderia garantir que encontraríamos um ao outro. Tudo o que sei é que, se há uma pessoa neste mundo que eu estava destinada a conhecer e me apaixonar, é você. Você é minha alma gêmea. Você sempre foi. Quando estamos separados, é como se uma peça vital de mim estivesse faltando. Eu posso

sobreviver sem você, mas eu não posso viver. Eu não posso estar totalmente vivo. Eu te amo com todas as fibras do meu corpo. Eu te amo com todo o meu coração. Não importa o que acontece entre nós a partir daqui, eu apenas pensei que você deveria saber.

Eu nem sequer lê-lo antes de bater SEND, com medo de que se eu fizesse, eu iria amarelar.

Um minuto depois, o meu telefone vibra, e meu coração se arma. Eu tremo, com medo de virar de ponta cabeça e olhar para a tela. A forma como eu vejo, isso só pode ir de duas maneiras. É tanto Trent me dizendo que me ama também, ou me dizendo que eu sou delirante. Quero dizer, quando sua meia-irmã confessa seu amor eterno, não há muito meio termo.

Desviro o telefone lentamente na minha mão, ainda me encolhendo, e olhando para a tela com os olhos semicerrados. Talvez se eu vê-lo apenas parcialmente, não vai morder tão difícil. Mas quando eu vejo quem é, meu coração arma novamente.

Sam.

Merda.

Ela estava com ele quando eu mandei isso? Lembro-me de passar pelos textos de Rick quando ele saiu da cama para ir ao banheiro. Eles estão juntos na cama? Trent está no banheiro tirando a camisinha?

Pare. Basta parar.

Eu posso impelir-me a loucura querendo saber, ou eu posso abrir o texto maldito. Abro o texto maldito.

Hey garota! Você sabe se Trent gosta de praia ou nas montanhas é melhor? Reservando uma escapada romântica para quando chegarmos em casa para as férias.

Eles não estão juntos. Mas, merda.

É como se ela soubesse que eu apenas disse ao namorado que eu o amo. Este é o seu jeito de me fazer sentir como as meninas dos textos de Rick que são apenas pancadas o suficiente para ir atrás do homem de outra pessoa. Essa sou eu, Lexie a pancada.

Droga.

Eu não respondo. Eu não posso.

Então: Trent, Alessandro, Sam... Eu estou ficando sem amigos para alienar totalmente e humilhar. Eu vou morrer sem um amigo no mundo, em seguida, queimar no inferno por toda a eternidade. Apenas o que eu mereço.

Capítulo Vinte e Dois

EU QUASE FUI à missa de Páscoa para descobrir o que Alessandro decidiu, mas então eu percebi que, se ele decidiu ir em frente com a ordenação, a última pessoa que ele gostaria de ver lá seria eu.

Mas eu não posso ficar sem saber.

É terça-feira, e as hordas de turistas de verão não descem sobre Roma ainda, então navegar pelas ruas à casa paroquial é muito rápido. Meus pés param, e meu interior treme mais difícil quando chego e avisto, a frente da igreja onde tudo começou.

Eu sei o que eu preciso dizer-lhe se ele estiver lá. Eu preciso me desculpar por conduzi-lo e fazê-lo questionar tudo o que ele acreditava. Eu preciso dizer -lhe que era horrível e egoísta, e eu espero que ele possa me perdoar algum dia. Eu preciso que ele saiba que eu estava falando sério quando eu disse que ele seria um sacerdote incrível. Ele tem todas as qualidades de alguém que pode realmente fazer a diferença neste mundo.

Parte de mim espera que eu tenha a chance de dizer a ele tudo isso, enquanto a outra parte de mim espera que não.

Estou tremendo quando eu levanto minha mão para bater, e alguns segundos depois, quando a porta se abre, eu estou enrolada tão apertada que eu quase salto para fora da minha pele. Mas não é Alessandro. Parado ali na porta é um homem muito redondo com um nariz redondo e grande, olhos azuis no meio de um rosto redondo. Ele está em uma batina cheia e colarinho branco.

"Posso ajudar?", Ele pergunta com um sorriso largo, e imediatamente eu reconheço a voz de lixa padre Reynolds.

Eu tenho medo de falar, sabendo que a hora que eu abrir a boca, ele vai ter um rosto para tudo o que eu confessei. "Eu estou... Estou procurando o reverendo Moretti".

"Ah", ele diz, e eu posso dizer a partir da maneira como seus olhos mudam, alargam um pouco, e brilham mais forte, que ele sabe quem eu sou. "Eu sinto muito, mas o reverendo não está mais nesta paróquia."

"Oh... ele -" Eu estou a ponto de perguntar se ele foi ordenado no domingo, quando eu realmente ouço o que ele acabou de dizer. Ele chamou Alessandro de reverendo. Meu estômago amarra mais difícil. Ele não foi até o fim. "Você sabe onde ele foi?"

"Ele precisava de mais algum tempo para reflexão. Ele pediu para voltar para a Córsega, a sua paróquia familiar sob Padre Costa".

"Padre Costa", repito com um aceno. "Tudo bem... bom." Ele foi para casa. Isso é bom. Talvez ele se reagrupe ali. Talvez ele vai ficar bem. "Bem, obrigada, padre."

"Que Deus esteja com você", diz ele.

"E também com você." Eu volto para longe da casa paroquial e passo em frente a igreja.

Toda essa experiência foi decepcionante. A igreja é a convicção de Alessandro. Ele comprometeu a sua vida a ela, e agora que ele está questionando isso... talvez por causa de mim, isso me faz perceber o quão pouco eu realmente tomei tudo isso a sério. Não era para o resultado de tudo isso me fazer uma pessoa melhor? Se eu tivesse tentado ser uma pessoa melhor - viver pelos ideais de Alessandro - nada disso teria acontecido?

Eu mergulho meus dedos na água benta e cruzo a mim mesma, em seguida, faço o meu caminho para um banco na frente e me ajoelho. O lugar está quase vazio, alguns turistas vagando pelos afrescos e mais ninguém. Os confessionários estão bloqueados com uma corda hoje.

Eu fico olhando para Jesus na cruz e respiro profundamente. "Querido Senhor, por favor, cuida do Alessandro. Ele é um bom homem. Por favor, ajude-o a encontrar o seu caminho de novo, seja ele qual for. Por favor, deixe-o encontrar a felicidade". Eu curvo a cabeça e fecho os olhos enquanto uma lágrima vaza de meus cílios. "Mais do que ninguém eu sei, ele merece ser feliz."

Eu limpo o meu rosto e me puxo para cima, em seguida, vou para casa. E todo o caminho, eu imagino Alessandro no restaurante na praia de L' Île- Rousse. Imagino-o olhando sobre o oceano e lembro por que ele queria ser padre, em primeiro lugar. Eu o imagino esquecendo que eu já existi. Eu não posso negar que há uma pontada no meu coração só de pensar, mas também sei que é o que precisa acontecer.

Eu me sinto um pouco mais leve enquanto eu vou a pé para casa, e, pela primeira vez em dias, a comida é tentadora. Eu paro em um café e pego alguns croissants groselha, um dos quais eu vou roendo quando eu passo sobre as pedras. Um táxi passa cambaleando, e eu pulo para a calçada para evitar atropelamentos, mas quando eu vejo-o ir, não posso deixar de lembrar da minha chegada a Roma, na parte de trás de um táxi cambaleante diferente. Isso parece uma vida atrás. Eu realmente vou perder este lugar quando eu sair. Agora, eu só tenho que decidir quando isso vai ser.

Eu tenho o estágio. Eu descobri ontem. É o que eu queria mais do que qualquer coisa, mas agora eu não sei o que fazer. Por causa de Alessandro, eu sei que eu quero trabalhar com crianças. Eu quero sentir aquele garoto-na-noite-de-Natal a cada dia. Eu quero trabalhar em algum lugar que eu possa levar as crianças e a arte juntos. Quero tirar sarro da arte para eles. Eu quero que eles amem a arte, tanto quanto eu. Não posso imaginar nada mais impressionante quanto ajudar a construir uma coleção em um museu para crianças, para que as crianças encontrem a arte de uma maneira que lhes interessa. Este estágio seria grande em meu currículo - daria um passo para cima.

Mas sem Alessandro, Roma se sente um pouco mais vazia.

Eu não tinha percebido até agora o quanto o meu desejo de ficar em Roma foi amarrado a ele. Eu não tenho certeza de que meu coração está realmente pronto para estar aqui por mais três meses sem ele. Tenho uma semana para decidir se eu vou aceitar o estágio. Mas se eu não fizer, isso significa que eu estou indo para casa.

Já se passaram três dias desde que enviei o texto para Trent. Três dias que eu venho perseguindo meu telefone, esperando por algo. Qualquer coisa. Um texto. Uma

chamada. Até agora nada. Eu não quero acreditar que ele está tão louco ou tão chocado que, mesmo depois que eu derramei meu coração para ele, ele não pode levar-se a responder, mas parece ser o caso. O que significa que provavelmente vou ficar para o estágio, porque não posso ir para casa. Agora não.

Eu não posso ir para casa.

O pensamento fica como uma pedra fria no meu estômago.

Quando eu viro a esquina para o meu apartamento, estou preocupada demais para notar a scooter estacionada em frente a minha porta da frente. Mas quando eu percebo que está estacionada ilegalmente na calçada, eu olho para o bar para ver se ele está aberto cedo. Avisto um pé tocando na calçada na alcova da minha porta, e minha respiração pega na minha garganta.

Porque eu sei de quem é essa bota.

Eu contorno o canto e espio dentro, sem me atrever a deixar-me acreditar até eu vê-lo sentado lá.

Trent está se inclinando para trás em minha porta em uma camiseta preta e calça jeans desbotada, cada centímetro tão bonito como ele está todas as noites nos meus sonhos. Ele se levanta lentamente quando me vê, e puxa os fones de ouvidos, pendurando o cordão em volta do pescoço, mas ele não se move mais perto. A pele ao redor dos olhos aperta quando ele aperta os olhos com uma questão para mim. "Recebi sua mensagem."

Eu ouço Lifehouse "All In" que deriva levemente dos fones de Trent, e meu coração chuta forte no meu peito. Será que ele vai apostar-tudo? É por isso que ele veio? "O que você está fazendo aqui?" Eu respiro.

Ele dá de ombros e me dá aquele sorriso preguiçoso que sempre me derrete. "Eu estava esperando que fosse óbvio."

Meus pensamentos e sentimentos são um amontoado caótico que eu não posso fazer cara ou coroa, mas a emoção que é facilmente distinguível na torrente é alívio. Um gemido involuntário sai do meu peito, e eu sufoco o choro aliviado que o acompanha. Trent passa à frente e me dobra em seus braços.

Não há como parar isso, o desejo de estar perto dele. Eu pressiono na ponta dos pés, girando minha mão ao redor de seu pescoço, e trazendo-o para me beijar. Seu beijo é lento e seguro, e só agora é que eu percebo o quanto eu ansiava por isso. Eu estava tentando encontrar um substituto em Alessandro - um confidente substituto, um amante substituto, um melhor amigo substituto. Mas a única pessoa que poderia ser tudo isso está bem aqui na minha frente.

Nós não quebramos nosso beijo quando Trent recolhe sua mochila nos ombros, e eu caço na minha bolsa a minha chave, ou quando eu empurro-o através da porta. As escadas são um pouco mais complicadas, mas Trent resolve o enigma por me levantar em seus braços. Eu envolvo minhas pernas em volta de sua cintura, e ele me leva para cima e passa pela porta no topo.

Ele me define para baixo e olha em volta. Eu respondo sua pergunta não formulada, agarrando a mão e levando-o para o quarto. Nossas camisas estão no chão antes mesmo de chegar lá. Ele faz uma pausa apenas um segundo para deixar sua mochila no chão e pegar um preservativo do bolso lateral, e eu levo um segundo para admirar seu incrível peito nu, mas, em seguida, nós estamos nos movendo em direção à cama. Um dos meus sapatos sai com a minha calcinha, mas minha saia está em torno de minha cintura e sua calça jeans não está abaixo de suas coxas quando nós reviramos do outro lado da cama. Um segundo depois, nós estamos fazendo amor.

Sinto como se uma coceira eterna está finalmente sendo arranhada. Ninguém mais poderia satisfazer essa coceira. Ninguém além de Trent.

Ele brinca comigo, apertando dentro de mim, em seguida, puxando seu comprimento de volta à ponta e para.

"Por favor", eu imploro, puxando-o para mais perto.

Ele sorri para o meu ombro. "A paciência é uma virtude, Lexie."

Eu varro meus dedos pelas suas costas, puxando-o mais profundo em mim. "Você sabe muito bem que eu não tenho nenhuma virtude."

Ele sorri e começa a retirar a calça jeans, então descompacta minha saia e desliza sobre meus quadris. Ele situa-se de joelhos entre as minhas pernas e olha para mim com pura fome em seus olhos. Com cada batida do meu coração acelerado, eu palpito por ele. Eu chego para ele e aperto, e ele fecha os olhos e geme. Ele levanta os quadris e pressiona seu comprimento lentamente dentro de mim e eu me ouço ronronar um gemido, mas então ele se retira e esfrega sua ponta sobre o meu clitóris, me fazendo ofegar. Ele empurra para dentro de mim novamente, enviando ondas de choque pulsantes através das minhas entranhas, e eu grito.

Ele me provoca mais, esfregando círculos sobre meu clitóris com os dedos até que eu grito de desejo. "Deus, por favor." Ele sai com um gemido, e seu sorriso é perverso. Mas ele me dá o que eu quero. Ele desliza para dentro de mim, grosso e quente, e bomba. Cada impulso é um pouco mais rápido e um pouco mais, até que eu estou gritando desumanamente com as sensações inundando meu corpo.

"Cristo, Lexie", ele geme, todo o humor desapareceu de seu rosto. Sua boca perambula de encontro a minha, e quando eu abro, sua língua desliza através de meus lábios. Quando ele me beija, ele conecta os cotovelos através de meus joelhos e bomba contra mim, cada impulso enviando uma onda de choque fresco através de minhas entranhas.

Eu grito, um longo "Ahhhh", quando o formigamento elétrico em minha barriga rampa para cima, e todos os músculos da minha virilha se contraem ao redor dele, segurando, implorando por mais. Prazer pulsa através de mim em ondas de felicidade que a tensão aumenta, e ele me leva ao clímax. Eu explodo em torno dele, mais e mais, até que todo o pensamento coerente me deixa, e eu dissolvo em nada, mas em sensação. Cada toque dispara faíscas sob minha pele, a cada gemido meu sangue ferve, cada impulso envia

meu corpo em um giro. Nós dois estamos encharcados de suor meia hora mais tarde, quando ele rosna com seu último impulso e cai como um peso morto em cima de mim.

Mas no instante em que acabou, a culpa me atinge como uma onda.

Assim que meu corpo pára de tremer o suficiente para que eu tenha controle sobre isso de novo, eu deslizo no colchão e me sento na beira da cama. Minhas entranhas apertam em um nó difícil quando eu penso em meu pai e Julie. Eu quero isso mais do que qualquer coisa, mas como? "O que estamos fazendo, Trent?"

Ele respira um suspiro longo, lento e senta-se ao meu lado. "Ouça, Lexie. Eu realmente sinto muito se eu levei com sexo, porque não é isso que se trata."

"Então o que é isso?"

Ele levanta a mão para fora da cama e traça as linhas da palma da minha mão com um dedo. "Mesmo antes de eu receber o seu texto, eu estive pensando muito sobre isso, e eu não acho que ele nós temos que ser um ou outro. Eu acho que podemos ser amigos e amantes."

Eu enterro meu rosto em minhas mãos. "Eu quero tanto, mas estou com medo."

Seus braços se envolvem em mim, e ele me puxa para o ombro. "Estou com medo também, mas a única coisa que eu sei é que eu nunca amei ninguém como eu te amo. Isto parece uma eternidade para mim, Lexie. Isso realmente é."

Eu não fico normalmente varrida por minhas emoções, mas, de repente, eu não posso contê-los. É como se tudo o que eu tenho trabalhado tão duro para suprimir estoura fora de mim. O amor, o desejo, o medo, a agonia, a vergonha, vem saindo da minha alma em soluços que eu não posso parar.

"Eu tenho você", Trent sussurra em meu cabelo, e naquele instante, eu sei que ele tem. E sei que ele sempre terá.

Quando meus soluços se voltam para pequenos espasmos, eu puxo meu rosto em seu peito e olho para ele. "Eu te amo".

Ele sorri e estende a mão para seu jeans no chão.

"O que você vai fazer?" Pergunto com uma fungada quando ele puxa o seu BlackBerry do bolso. "Postar no Facebook? Papai e Julie adorariam isso."

Ele me puxa de volta para os seus braços e mexe através de seu menu. "Isso não estava no meu plano geral, não." Ele cutuca a tela algumas vezes com o polegar, em seguida, coloca o telefone na cama ao lado de nós. "Eu faria isso para você ao vivo, mas eu estava com um pouco de pressa e tentando pegar leve", ele diz quando a música começa.

Leva apenas um acorde para saber que o violão na gravação é Trent. É uma música que eu não tinha ouvido antes. Os vocais começam baixo, e eu ouço quando ele canta sobre

a pessoa que ele confiou a sua alma, e agora o sentimento engoliu ele inteiro. No momento em que ele trabalha até o refrão, eu já sinto lágrimas pressionando nos cantos dos meus olhos novamente.

Você me pegou e me ajudou a curar,Você me ensinou o que significava sentir.Agora eu posso, agora eu sei, e tudo o que eu sinto é você.Eu desejo nunca prejudicar você,ou colocá-la para baixo ou conduzi-la.Eu não posso parar agora, eu não vou desgrudar, quando tudo que eu sinto é você.

As lágrimas começam no meio do último verso, sobre quando nós tivemos longe um do outro por tanto tempo, e ele sabe que não será fácil, mas que ele está perdido sem mim, e eu me sinto em casa com ele. Até o momento que o último acorde desaparece e Trent desloca para fora da cama para pescar algo fora de sua mochila, eu sou uma bagunça chorosa novamente.

Eu chego para ele a puxo de volta para mim, só o que eu preciso são seus braços em volta de mim, mas quando eu limpo os olhos e olho para ele, ele está em um joelho na minha frente com uma caixa de veludo preto na palma da mão. Quando ele abre, o diamante reflete a luz desaparecendo e brilha. É um anel solitário simples em uma banda de ouro branco fino. Não grande, mas é a coisa mais linda que eu já vi.

"Eu vim aqui hoje porque quando você finalmente percebeu que você quer passar o resto de sua vida com alguém, você quer que o resto de sua vida comece o mais cedo possível", diz ele, quase citando a linha de When Harry Met Sally que sempre me faz chorar.

Eu não posso falar pois queima, um caroço pulsa na minha garganta.

"Você nunca parece se esgotar em maneiras de explodir minha mente, Lexie. Você é minha melhor amiga, e você é a única mulher que eu posso imaginar passar o resto da minha vida. Você sabe o quanto afortunado eu sou? Case-se comigo. Por favor."

Quando eu ainda não posso falar, ele me chama para fora da cama, e eu enrolo onde ele se ajoelha no chão.

"Por favor." Ele embala o meu rosto com as mãos, enxugando minhas lágrimas com os polegares. "Eu sinto muito sua falta, e eu nunca quero que a gente se separe novamente."

"Eu te amo", eu sussurro.

Um sorriso inseguro joga sobre seus lábios perfeitos, e suas sobrancelhas torcem estranhas. "Isso é um sim?"

Eu fungo lágrimas e aceno a cabeça, e ele puxa o anel da caixa e desliza-o para o meu dedo.

Ele banha meu rosto com beijos, e a mais pura não adulterada alegria borbulha fora de mim de tanto rir, mas, em seguida, seus beijos encontram minha boca, macio e doce. Seus dedos enfiam no meu cabelo quando pincela os lábios suavemente sobre os meus.

"Eu te amo, Lexie", ele sussurra. "Eu sempre amei."

Após uma breve pausa para uma mudança necessária e se instalar na cama, ele me ama de novo, e desta vez é quente e suave e tão terno que dói. Meu coração canta ao ritmo lento, e eu nunca quero que esse sentimento acabe. Eu quero deitar na cama para sempre com ele se movendo em cima de mim, dentro de mim, através de mim. Eu nunca me senti mais perto de alguém do que neste exato segundo. E quando ele me traz lenta e seguramente para o mais doce, o clímax mais intenso que eu já experimentei, eu sei. Nós fomos feitos para isso - para o outro. Nada do que poderia ter dito ou feito teria mudado isso.

Depois, deitei enrolado em seu abraço, bebendo seu cheiro picante, sua força, seus braços, seu calor, e tudo o mais que é Trent, e caímos no sono. Quando eu acordo, está escuro, mas no pouco de luar que filtra através da janela, vejo pelo brilho de seus belos olhos castanhos que ele está acordado também.

Ele beija minha bochecha. "Você está feliz?"

Eu lamento uma afirmativa e afundo em seu calor.

Ele suspira, profundo e cansado, e eu puxo meu rosto de seu ombro e olho para ele, de repente preocupado. "Você não está?"

Ele morde os lábios entre os dentes, e eu paro de respirar por um segundo, com medo que ele mudou de idéia. "Eu estou", ele finalmente respondeu. "Eu só percebi porque eu nunca fui feliz com mais ninguém. Eu estive procurando por você em todas as garotas que eu já estive."

No segundo que ele diz isso, eu sinto como se eu tivesse sido chutada no estômago. "Oh, merda!"

Seus olhos saltam de largura. "O quê?"

"E quanto a Sam?"

Ele faz uma careta. "Ela está um pouco chateada comigo agora."

"Com você?" Eu pensei que seria comigo que ela estaria furiosa.

Ele enfia uma mecha do meu cabelo louco, pós-foda atrás da minha orelha. "Eu disse a ela que eu estou apaixonado por outra pessoa."

"Você não disse a ela que era eu?"

Ele balança a cabeça. "Sei que temos algumas coisas para trabalhar fora antes de ir a público com isso, então, não. Mamãe e Randy nem sabem que estou aqui. Eles acham que eu estou passando as férias de primavera no campus."

Meu estômago torce ao pensamento do que "ir a público" significa. Eu me concentro na imagem menor para não lançar-me num ataque de pânico fulminante, e para o momento, o quadro menor é Sam. "Vocês estavam... juntos, certo? Então, provavelmente ela assumiu, você sabe, que você amava ela."

Ele suspira. "Na primeira noite, quando ela veio em casa apenas depois que você saiu, nós saímos e falamos" - seu olhar levanta no meu - "principalmente sobre você. Eu queria saber se você talvez disse algo... Disse-lhe que estava com alguém. Nós tipo nos conectamos, e na Ação de Graças, era óbvio que você não queria ter nada a ver comigo, então eu estava apenas tentando fazer o que você queria. Eu estava tentando seguir em frente, mas..." Ele diminui e coça o topo de sua cabeça. "Eu não podia."

"Por que você acha que eu não queria ter nada a ver com você?"

"Bem, vamos ver... talvez tenha sido quando você me mandou uma mensagem que você confessou tudo e esperava que não... como é que você colocou... queimasse no inferno? Sim, foi isso. E então você nunca me mandou uma mensagem de novo."

Ele parece um pouco irritado, o que me deixa um pouco na defensiva. "Eu também!"

"Apenas uma imagem ocasional, ou uma ou duas linhas em resposta a meus textos. Eu achei que você não queria ouvir de mim."

Ele está certo. "Eu estava apenas... seriamente confusa."

"Bem, Sam não estava. Eu até lhe disse que estava em recuperação, e eu não via nada acontecer sério entre nós, mas ela não se importava".

"Então você dormiu com ela."

"Lexie", diz ele, levantando os dedos na minha cara e puxando meu olhar de volta ao seu, "eu nunca dormi com ela. Eu não dormi com ninguém desde você."

Eu retirei a mão dele do meu rosto, mas mantive o seu olhar. "Você saiu com ela na noite em que cheguei em casa para o Natal – me deixou de pé lá."

"Nós concordamos que nada poderia acontecer entre nós antes de sair. Eu estava apenas tentando honrar isso. Eu pensei que era isso que você queria."

"Mas o concerto... o Hyatt."

"Nós fomos ao show e jantamos, mas eu disse a ela que eu não podia ficar."

"Mas ela... ela..."

"Ela queria mais. Eu sei disso, e eu sinto muito. Mas eu estava em linha reta com ela desde o início... bem, não sobre você, mas sobre o fato de que havia outra pessoa."

"Então, no Natal, se eu tivesse... se eu tivesse chegado até a coragem de dizer que eu estava apaixonada por você, você teria dito, 'Ok' e não sairia com Sam?"

Seus olhos escurecem, e sua voz fica baixa. "Eu teria feito amor com você a noite toda."

Meu coração dói tanto. "Por que você não me contou?" Eu sussurro.

"Eu não tinha certeza de que queria ouvi-lo... como você reagiria. Eu estava com medo."

Eu não entendo isso. "Você sempre foi tão confiante com as meninas. Por que você estava com medo?"

Seu dedo traça minha sobrancelha, e eu tremo. "É fácil ser confiante quando não há nada a perder. Quando as apostas são tudo... você... é um pouco mais difícil."

Mesmo agora, há algo um pouco inseguro em sua voz. Puxo-o mais perto, porque eu preciso que ele saiba que não há nenhum lugar que eu preferia estar do que aqui, em seus braços. "Eu deveria ter dito isso."

Seus lábios escovam minha testa, e eu fecho os olhos e deleito com a sensação de Trent perto. "Eu queria te dizer como eu me sentia. Eu planejei isso, um grande discurso inteiro bastante semelhante ao texto que você me enviou. Mas, então, eu não conseguia ler você. Tudo era tão estranho, e você parecia estranha por estar ao meu redor. Nós nunca tínhamos sido assim antes, e isso quase me matou". Ele encolhe os ombros. "Eu me acovardei, com medo de piorar as coisas, eu acho. E, estupidamente, eu meio que esperava que você pudesse dizer algo para me impedir de ir com Sam se você tivesse mudado de idéia. Então eu saberia o que você estava pensando. Mas você não fez."

"Eu quero ouvi-lo."

"O quê?"

Eu puxo para trás e olho em seus olhos chocolate sinceros. Borboletas fazem cócegas na minha barriga com a súbita percepção de que isso é real. Ele está realmente aqui. Ele veio do outro lado do mundo para mim. Eu aliso o diamante no dedo quando o amor que tenho por este incrível homem incha e estoura, quase me afogando. "Seu discurso. O que você tinha planejado. Eu quero ouvir isso."

A sugestão de um sorriso cai sobre seu rosto lindo. "Uau. Fale sobre colocar um cara em seu lugar. Okay... assim... isso foi algo como isto." Ele sopra um suspiro nervoso e bloqueia o seu olhar no meu. "Você sabe como somos sortudos? Acho que encontramos um ao outro muito cedo na vida pra reconhecer o que tínhamos, mas a verdade é que eu nunca vou saber assim como você também não sabe, e eu nunca vou amar alguém tanto. Me desculpe, eu não posso ser quem você pensou que eu era. Eu não posso ser o irmão que você olha nunca mais. Não quando tudo o que posso pensar é estar mais com você. Desde a primeira vez que te conheci, você me afetou como ninguém mais. Eu não quero

esconder de nós mesmos ou do mundo mais. Eu te amo e quero estar com você. Algumas pessoas podem pensar que essa coisa meio-irmã/meio-irmão é um pouco distorcida, mas dizem que os relacionamentos mais estáveis são aqueles que são baseados na amizade. Nós temos isso."

Ele me beija e me prende por um segundo, mas então eu me lembro de todos os obstáculos que ainda temos e que ele disse sobre "ir a público". "Então, o que acontece agora?" Eu pergunto, repetindo as suas palavras depois da primeira vez que fizemos amor.

Seus dedos deslizam nas minhas costas, enviando arrepios sobre a minha pele. "Primeiro isto", diz ele, rolando em cima de mim e me beijando de novo, lenta e profundamente.

Eu sorrio para ele quando um formigamento elétrico ondula através de mim. "E em segundo lugar?"

Ele escora-se acima de mim nos cotovelos. "Precisamos dizer aos nossos pais."

"O que podemos dizer? 'Ei, adivinhem! Trent e eu estamos secretamente dormindo juntos há meses.’"

Ele escova meu cabelo do meu ombro e beija meu pescoço. "Eu não posso falar por você, mas eu vou dizer-lhes como me sinto. Eu vou dizer a eles que eu estou apaixonado por você."

Eu sigo o meu dedo ao longo das linhas da tatuagem de seu coração e pressiono a palma da mão nele, sentindo sua pulsação. É lenta e constante e calma, e eu percebo que a minha está também. Todo o pânico se foi. Nossas tatuagens correspondentes do kanji sobre o nosso coração - o símbolo para o conhecimento. Nossos corações sabem. Eles sempre souberam. "Eu estou tão apaixonada por você."

Capítulo Vinte e Três

"OS HOMENS SÃO Canalhas, é tudo que existe sobre isso." Sam afunda na cadeira de vinil azul na parte de trás segurando o Starbucks gelado para seu peito enquanto ela termina seu discurso contra os homens em geral e Trent em específico.

Katie olha para mim com uma careta. "Falando nisso, você ouviu falar de Rick?"

"Rick", eu digo com um aceno de cabeça. Três anos e meio da minha vida, e parece que ele pertencia a outra pessoa. Mesmo que eu não percebi isso na época, Rick foi tudo sobre ir através do movimento. Não houve intensidade. Sem paixão. "Não. O que tem Rick?"

Ela faz uma careta. "Stacey está grávida, e ela está dizendo que é dele."

Eu penduro minha cabeça. Não há regozijo. Ninguém ganha aqui. "Uau. Isso é duro”.

"Como eu disse, canalhas", murmura Sam.

Eu saboreio meu café expresso, e meu rosto contorce involuntariamente. Ele não é tão forte ou tão bom como o espresso italiano. Eu não posso negar o vazio triste no meu peito com a lembrança de tantas tardes bebendo café expresso com Alessandro. Espero que ele esteja bem. "Eu não sei se eles são todos canalhas".

"Bem, vamos começar perto de casa, não é?" Sam diz, sentando reta. "Seu ex-namorado. Canalha, sim ou não?"

Concordo com a cabeça. "Eu vou admitir isso."

"Seu irmão. Canalha ou não?", Ela dispara, seus olhos se estreitando em fendas.

"Não."

Sua boca cai em um O que seus olhos passam longe. "Então, um cara te trata como merda, e ele é um canalha, mas ele me trata como merda, e ele não é?"

"Eu não quis dizer isso."

Seus olhos estreitam de novo, e seu punho aperta o copo de plástico com tanta força, que eu estou esperando explodir em cima dela a qualquer momento. "Sim, você fez. Eu perguntei à queima-roupa se o seu meio-irmão era um canalha, e você disse que não."

Eu engulo. Eu gostaria de poder dizer a ela. Eu fui para casa a quatro semanas e, Trent e eu estamos esperando o momento certo para dizer ao papai e Julie. Nós temos que dizer-lhes em primeiro lugar, que é tudo que sabemos. Mas quando eu cheguei em casa, Julie era tudo: "Oh minha palavra, Lexie! É tão bom ter você em casa!" E "Toda a nossa família está finalmente juntos novamente!" Eu não quero estragar tudo isso com a nossa grande confissão, então eu falei para Trent esperar. Então, Julie estava toda chorosa por uma semana e não parava de dizer como isso ia ser o último do nosso tempo, como uma

família, porque Trent tinha se formado e sairia "voando da gaiola", então eu não queria fazê-la se sentir pior. Mas quanto mais esperarmos, mais complicado a coisa toda fica.

"Eu só quero dizer... ele nunca mentiu para você?" Eu pergunto, lembrando o que Trent me disse.

"Sim", ela cospe.

"O que ele disse que não era verdade?"

"Ele..." Ela morde a bochecha por um segundo, quando ela pensa, mas, em seguida, seus olhos se arregalam e atira para mim. "Você sabia, não é? E você não me disse? Ele disse que ele estava em outra pessoa".

Eu balancei minha cabeça. "Não. Não foi isso que eu quis dizer."

Ela salta para fora de sua cadeira e pisca para mim. "Ele fez! Ele disse a você, e você deixou-me ir sobre ele como uma espécie de perdedora patética."

"Não, Sam. Eu não sabia que ele estava apaixonado por outra pessoa, até poucas semanas atrás."

"Ele é apaixonado por ela?", Diz ela, exasperada, com a mão livre para voar sobre suas ondas perfeitas e ruivas. Seus olhos se arregalam ainda mais. "Oh meu Deus! Ele contou-lhe quem, não foi?"

Eu deixo cair a minha cabeça na minha mão, afasto a dor de cabeça que está se formando atrás dos meus olhos. "Sim. Ele me contou."

Ela baqueia em sua cadeira. "Quem é?"

Quando eu levanto a cabeça e olho para ela, há assassinato em seus olhos. "Quem é não importa. Ele disse que lhe disse desde o início que havia outra pessoa".

Ela encosta de volta em seu assento e cruza os braços sobre o peito. "Ele também disse que não era para ele." Ela pisca para mim. "Ele só me disse há alguns meses que ela conheceu outra pessoa. Por que ele diria isso, se ele não quisesse que eu tentasse tomar sua mente fora dela?"

Eu dou de ombros. "Eu não sei, Sam. Talvez ele estava apenas tentando ser honesto. Talvez ele só precisava falar com alguém." Eu me lembro dele dizendo o quanto estava feliz que eu tinha encontrado alguém em quem confiar. Ele não tinha ninguém.

O canudo de Katie mergulha no fundo do seu copo de café gelado, e eu olho para ela.

"Qual é o peso que você disse que você perdeu?" Eu pergunto para mudar de assunto antes que eu me meta em encrenca séria.

"Trinta e dois quilos", diz ela, orgulhosa. Aparentemente, seu companheiro de quarto em San Diego convenceu a aderir a um desses treinamentos de campo de queima de

gordura. Isso a transformou em uma pessoa totalmente nova. Seu cabelo castanho escuro está puxado para trás de seu rosto, e ela está usando gloss e rímel. Seu decote está um pouco menor do que eu lembro de ter visto antes, e ela está de short em vez de calça jeans habituais. Eu sempre achei que ela era bonita, mas agora ela está deslumbrante.

"Você está maravilhosa. Talvez eu devesse tentar o seu campo de treinamento", eu digo.

Ela revira os olhos, mas sorri.

Quando Katie me despeja em casa, e seu Beetle trepida a distância, Julie está em seu caminho para fora.

"Eu estou correndo para o mercado", diz ela, dando-me um abraço. "Existe alguma coisa que você precisa?"

"Eu não penso em nada."

"Se você pensar em qualquer coisa, mande um texto."

"Certo, Julie."

"Seu pai vai estar em casa por volta das sete, por isso vamos pensando no que comer, então." Ela fecha a porta, e quando eu subo as escadas, ouço Trent cantar no chuveiro. Eu estou mais do que um pouco tentada a me juntar a ele lá dentro, mas eu me contenho. Em vez disso, eu vou para o meu laptop na minha mesa e abro-o. Quando eu vejo que tenho emails não lidos, eu suponho que é de Abby. Grant estava em Londres neste fim de semana passado. O fato de que ele fez a viagem me surpreendeu em um bom caminho, mas ainda estou preocupada com ela. Eu giro a sua pulseira de couro no meu pulso quando eu abro a minha caixa de entrada.

E o meu coração pára.

Minha mão está tremendo quando eu clico no e-mail de Alessandro.

Querida Lexie,

O Galleria Nazionale d'Arte Antica me avisou de que você recebeu a oferta de estágio. Estive em Roma durante os últimos dias e fui para a galeria hoje, com a expectativa de encontrá-la lá. Fiquei surpreso quando me disseram que você recusou a oferta. Seja qual for a razão da sua escolha, eu espero que você esteja feliz.

Eu estou escrevendo porque eu sinto a necessidade de pedir desculpas por mim. Eu sinto que isso seria melhor feito em pessoa, mas como há agora um continente que nos separa, eu vou ter que contar com a tecnologia moderna para transmitir o meu sincero pesar pela maneira que eu explorei sua confiança.

Eu incentivei você a confiar em mim. Aproveitei a minha posição para ganhar a sua confiança, então eu a traí e sua amizade, fazendo avanços. Eu sabia que você não me

amava. Eu sabia que seus verdadeiros sentimentos estavam em outro lugar, e eu te coloquei em uma posição impossível. Serei eternamente miserável por isso.

Eu ainda não tenho certeza do meu caminho, mas é cada vez mais claro. Eu não acredito que estou bem adaptado para o sacerdócio, mas acredito que, por meio do ministério das crianças, eu ainda posso servir e fazer a diferença. O apoio do Padre Costa tem sido inestimável. Eu confessei meus defeitos para ele e para o Senhor, e através de seu conselho comecei a ordenar de como eu vim para o lugar que eu estou agora e o qual é o caminho apropriado a partir daqui. Foi uma lição dolorosa, mas eu me sinto mais forte sabendo a verdade. Nem todo mundo é para a convocação. Você me ajudou a ver que eu não sou.

Meus avós perguntaram sobre você muitas vezes e enviam-lhe os seus cumprimentos mais calorosos. Ficaria muito grato por uma resposta para que eu possa passar a sua notícia junto a eles. A mãe pergunta sobre você também. Ela está melhor agora que eu deixei o sacerdócio.

Desejo-lhe muita felicidade, Lexie, e eu espero que vai chegar um momento em que você pode olhar para trás em nossos meses juntos em Roma com carinho. Eu sei que eu nunca vou esquecer você.

Todos os desejos afetuosos,

Alessandro

Eu não ouvi a porta abrir, o que significa que eu devia estar verdadeiramente fora porque as dobradiças ainda chiam.

"Hey", diz Trent, varrendo meu cabelo de lado e inclinando-se atrás de mim para beijar o ponto delicado logo abaixo da minha orelha. Ele está em uma camiseta e calças de brim fresco, e ele tem cheiro de sabão.

Eu chego e pego um punhado de seu cabelo castanho úmido, roçando meu rosto para ele. "Sam vai nos odiar para sempre."

Ele vira a cabeça e me beija corretamente, duro nos lábios. "Ela vai superar isso."

"Como vamos fazer isso?" Eu pergunto, meu coração torcendo no meu peito. "As pessoas vão pensar -"

"Nós já passamos por isso, Lexie", ele interrompe. "Nós podemos esconder para sempre, ou podemos dizer às pessoas. Não há muitas outras opções."

"Nós poderíamos mudar para Machu Picchu," eu digo com um encolher .

"Os americanos estão ficando seqüestrados lá." Eu ouvi o sorriso em sua voz quando ele está atrás de mim e esfrega os meus ombros, e mesmo que eu queria estar louca, sinto-me derreter em suas mãos capazes.

"Nós temos que dizer aos nossos pais primeiro," eu digo, inclinando meu rosto na parte de trás da sua mão quando a tensão desliza para fora dos meus ombros.

"E então eu vou falar com Sam", diz ele.

E a tensão está de volta.

"Ela acha que estamos conspirando." Eu explodo um suspiro e rolo meu pescoço. "Ela não tem idéia."

Ele se inclina sobre meu ombro e me beija de novo, então começa a me puxar para fora da minha cadeira pela mão. "Sou a favor de um pouco de conspiração", diz ele com um sorriso malicioso.

Eu destorço os dedos dos seus. "Dê-me um minuto, ok? Eu tenho que responder este e-mail."

Ele olha por cima do ombro para a tela do laptop. "É o padre?"

Concordo com a cabeça. "Ele não vai até o fim, eu acho."

Ele olha para mim. "Por causa de você?"

Eu disse tudo a Trent. Ele sabe sobre o que aconteceu com Alessandro na minha mesa da sala de jantar, e ele sabe que eu parei por causa dele.

Eu dou de ombros. "Em parte. Ele diz que o que aconteceu com a gente o ajudou a ver que ele não foi feito para o sacerdócio".

"Leve o seu tempo." Ele vai em direção a minha cama e cai nela. "Eu vou estar aqui."

Eu sorrio por cima do meu ombro para ele. "Como você deitado na minha cama com o olhar ‘Use-me, Lexie', não vai me distrair."

Ele clica na minha TV, coloca Warcraft, em seguida, ajusta os travesseiros e adereços de sua cabeça em sua mão livre. Eu tomo um segundo para cobiçar o pedaço de pele bronze perfeito entre a bainha de sua camiseta e no cós da calça jeans.

"Use-me, Lexie", ele sussurra com um sorriso dissimulado quando Jethro entra de cabeça em uma barragem de orcs. Seus olhos divertidos prendem os meus, e ele sorri.

Eu reviro os olhos, em seguida, volto para a tela do meu computador e clico em responder.

Eu respiro fundo, tentando lembrar de todas as coisas que eu estava preparada para dizer a Alessandro se eu tivesse encontrado com ele na casa paroquial depois da Páscoa.

Querido Alessandro,

Eu não sei por onde começar. Eu sinto como que o que aconteceu entre nós foi mais porque eu não respeitei as fronteiras. Eu sabia que nada poderia acontecer entre nós, ou pelo menos, é o que eu pensei, então eu flertei com você e te levei por diante. Foi horrível e egoísta. Eu nunca pensei sobre isso ao longo do caminho, e eu sinto muito por isso. Eu nunca percebi o que eu estava fazendo com você.

Naquela noite, no meu apartamento, você perguntou se eu tinha sentimentos por você. Eu tenho. Você é provavelmente a melhor pessoa que eu sempre saberei, e você sempre terá um lugar especial no meu coração. Eu sempre acreditei que você poderia fazer a diferença neste mundo, e eu sei que não importa o caminho que você escolher a partir daqui, você vai fazer exatamente isso. Mas você está certo, meus verdadeiros sentimentos estão com Trent. Ele me pediu para casar com ele. Nós não dissemos a nossos pais ainda, mas vamos ter que dizer. Logo.

Muito obrigada por tudo que fez em meu nome em relação ao estágio. Sinto muito por ter desapontado você. Foi uma decisão dolorosa, mas depois de um monte de exame de consciência, eu apenas senti que precisava voltar para casa. E, sim, eu estou feliz. Espero que você encontre a felicidade também.

Por favor, diga Olá para sua família por mim.

Todos os desejos afetuosos,

Lexie

Eu bati ENVIAR e olhei para a tela do computador por mais um minuto antes de virar meu laptop fechado. "Então, nós estamos fazendo isso hoje à noite?" Eu pergunto quando eu viro e enfrento Trent.

"Eu não quero me manter esgueirando, Lexie." Trent pausa o Warcraft e transporta-se para fora da cama, envolvendo os braços em volta de mim e me puxando para seu corpo.

E, mmm...

Eu beijo seu pomo de Adão. "Eu também não, mas não é como se eles vão me deixar entrar em seu quarto ou qualquer coisa."

Ele inclina a cabeça e olha para mim. "Eu disse a você, isso não é sobre o sexo. Trata-se de nós passarmos o resto de nossas vidas juntos."

"É um pouco sobre o sexo", murmuro em seu peito.

Sinto sua risada em minha bochecha.

A verdade é que, desde que eu voltei para casa, eu me tornei uma ninfa total. Quero Trent o tempo todo. Na maioria das noites, eu estou na sua cama assim que nossos pais apagam as luzes lá embaixo. Eu estou muito boa em ficar em silêncio quando Trent faz o que faz e faz-me sentir o que ele me faz sentir, mas há momentos em que eu só tenho

que morder um travesseiro quando eu grito e esperamos que nossos pais estejam dormentes de som.

Nós não temos muito tempo de sono, mas eu nunca me senti tão viva.

Papai geralmente levanta para trabalhar às seis, de modo que Trent define seu alarme para às cinco para quem não está onde ele pertence possa voltar para a sua própria cama, antes que alguém nos encontre. Ele está certo. Já se passaram quatro semanas se esgueirando, e eu sei que é errado, mas o fato é que, se nossos pais sabem sobre nós, eles estão propensos a começar a prestar atenção ao nosso paradeiro, o que não seria nada de bom para a minha ninfomania recém-descoberta.

Eu deslizo os dedos sob o cós da calça jeans de Trent, traçando ao longo debaixo das costas, ao redor dos lados de seu corte abdominal, e terminarando no botão da calça jeans, que eu solto aberto.

"Lex", adverte com um olhar para a porta, mas é indiferente porque seus dedos estão arrastando ao longo da curva do meu peito. Seu polegar encontra meu endurecido mamilo e esfrega na minha roupa, e eu quero sua pele na minha.

Agora.

"Julie está em compras." Eu tiro minha camisa quando ele desvencilha meu sutiã, e antes de eu conhecê-lo, ele me levantou do chão e me levou a alguns passos para a cama. Ele me define e puxa a camisa sobre a cabeça enquanto eu chuto meu jeans e calcinha no chão.

Ele olha para a porta, como se ele estivesse pensando duas vezes.

"Uh-uh, senhor", eu digo quando ele começa a hesitar, onde ele está ao lado da cama. "Nem pense em desistir agora." Sento-me na cama e o dispo, liberando sua ereção considerável de sua cueca boxer curta. Puxo-o para mim pela cintura, por isso ele está de pé entre os joelhos, em seguida, agarro-o com ambas as mãos e aperto quando eu me inclino para a frente. Quando eu levo na minha boca, ele inclina a cabeça para trás, e geme. "Cristo, Lexie."

Eu não estou jogando limpo. Ele nunca iria me pedir isso, mas eu sei que ele vive para isso.

Ele tem um gosto salgado quando eu escondo os dentes atrás de meus lábios e sugo profundamente em minha boca. Eu rolo minha língua sobre ele e movo lentamente, deslizando seu comprimento dentro e para fora. Seus gemidos me fazem querer continuar, para fazê-lo sentir-se tão bem quanto sua boca em mim me faz sentir. Mas seus dedos no meu cabelo quando o aperto em sua ereção cresce mais forte e começa a pulsar, e ele me puxa para trás.

"Lexie", ele suspira, e eu sei que ele está mesmo à beira de vir.

Eu olho para ele. "Você não tem que parar", eu digo, revirando minha língua sobre a ponta de sua espessura. "Eu ficaria bem com isso."

Ele sorri mau e me pressiona de volta na cama, prendendo as mãos pelos meus joelhos e me espalhando aberta. "Não", ele diz, "primeiro as damas". Ele se ajoelha ao lado da cama, e no segundo seguinte, sua boca é para mim.

"Oh, merda," Eu suspiro quando ele movimenta a língua sobre o meu clitóris.

Seus dedos deslizam dentro de mim e torcem enquanto suga, e merda! Eu suspiro novamente quando estrelas piscam nos meus olhos, e eu me sinto tonta. Ele tem a minha cabeça girando e meu corpo dolorido para ele em dois segundos. Como ele faz isso? Com a mão livre, ele espalha minhas pernas mais e trilha as mãos entre elas, pressionando um dedo molhado duro em meu clitóris enquanto a língua dele roda no meu umbigo. Meu corpo tem vontade própria, e eu contorço com o ritmo de seus dedos, deslizando dentro e fora. Em seguida, sua boca está em mim de novo, e desta vez, quando ele passa rapidamente a língua e suga, as estrelas que eu estava vendo explodem através do meu corpo, e cada sinapse entra em curto-circuito quando eu grito.

Meu corpo inteiro vibra como um fio elétrico de alta tensão quando Trent chega na minha gaveta do criado mudo. Ele chuta seu jeans fora e rasteja em cima da cama, deitado de lado ao meu lado. Ele beija meu pescoço e me leva para fora da estratosfera e volta para o quarto. Meus sentidos começam a voltar, e eu levo o preservativo de sua mão e rasgo-o aberto, em seguida, empurro-o de costas e enrolo na minha nova parte favorita de sua anatomia. Ele observa com olhos famintos quando eu escarrancho seus quadris e facilito o seu comprimento dentro de mim.

E isso é tudo o que preciso para vir novamente.

Um segundo, eu estou totalmente esvaziada, e no próximo eu sinto a construção da tensão na minha barriga novamente quando ele me preenche. Minha virilha pulsa com as batidas do meu coração quando eu passo por cima dele. Ele bombeia abaixo e esfrega o polegar em círculos sobre meu clitóris. "Oh, Deus", eu respiro a cada estocada até que tudo isso só combina com um longo gemido animal. Ele aperta mais e bombeia mais rápido até que o meu corpo se torna nada mais do que uma bola de terminações nervosas - todas as sensações. Eu sinto tudo em dez vezes: o suor escorrendo entre os meus seios, o roçar do meu cabelo sobre minhas costas enquanto eu monto-o, e Trent, quente e grosso dentro de mim. Duro. Rápido.

Ele agarra meus quadris com força e dá um último impulso para cima, tão profundo que eu sinto em minha alma, e os fogos de artifício explodem na minha barriga novamente.

"Ah! Lexie", ele rosna, em seguida, vai ainda debaixo de mim, respirando com dificuldade.

Eu deito em cima dele e beijo seu ombro. O sal de seu suor e o cheiro picante que é apenas Trent preenchem meus sentidos. Eu fecho meus olhos e apenas vivo nele.

Seus dedos trilham como penas nas minhas costas, levantando arrepios. "Eu te amo", ele sussurra. "Sempre".

Duas batidas juntas afiadas na porta me acordam, então a voz de Julie. "Lexie, querida?"

Eu ergo minha cabeça com olhos turvos quando as dobradiças da porta rangem... e foi aí que eu percebi que eu ainda estou caída sobre Trent.

Ele salta no mesmo instante que eu faço, mas é tarde demais. Ouço o suspiro de Julie.

Capítulo Vinte e Quatro

Eu puxo o lençol sobre mim e volto-me para a porta, mortificada. "Nós só..." Eu paro, sabendo que não há explicação para isso.

"Nós estávamos jogando Warcraft e adormecemos", Trent interrompe o silêncio ensurdecedor.

Por um segundo, as feições retorcidas de Julie relaxam. Ela, obviamente, quer acreditar, porque a alternativa é muito horrível. Mas estamos completamente nus. Não há nenhuma maneira que ela perdeu isso. Ela teve uma boa olhada antes que eu estava acordada o suficiente para arrancar os lençóis para cima.

Ela fica congelada na porta. Seu olhar se transforma cauteloso, e sua pele clara passa três tons mais brancos quando ela trabalha fora que Trent deve estar mentindo. "O que é..." Ela balança a cabeça, ainda tentando obter a sua mente em torno do que ela está vendo. "O que está acontecendo?"

Peitorais e bíceps de Trent ondulam enquanto ele puxa-se até uma posição sentada, mantendo o lençol caído sobre as peças que ele provavelmente não tem mostrado a sua mãe desde que ele tinha cinco anos. Como é que, mesmo agora, quando estamos tão ferrados totalmente e regiamente, eu ainda estou percebendo o quão quente ele é?

Ele sopra um suspiro. "Eu sei que isto é um choque, mamãe", diz ele em sua voz mais suave "e eu realmente sinto muito. Não era assim que tinha planejado para você descobrir. Nós estávamos indo para dizer-lhe e Randy hoje à noite no jantar."

Seu olhar desconfiado começa a tempestade, e seu rosto puxa apertado quando ela considera seu filho. "Dizer-nos o quê?" Sua voz subiu uma oitava.

Trent olhou firme para mim, e eu percebo que ele pode estar um pouco envergonhado, mas ele não está com medo ou inseguro. Basta ver a confiança naquele olhar, sabendo que ele acredita em nós tanto quanto eu me faço – tranqüiliza-me. "Nós não planejamos para que isso acontecesse, mas pouco antes de Lexie partir para Roma, alguma coisa aconteceu entre nós. Desde então, percebemos que nós nos amamos."

Seu olhar, em algum lugar entre traído e com raiva, desloca-se para mim. "Lexie?"

Eu forço o encolher do meu rosto. Se Trent pode ser corajoso, eu posso também. "É verdade, Julie. Estamos apaixonados." Eu tenho o lençol para cobrir-me quando eu mexo na direção da mesa de cabeceira e retiro a caixa de veludo preto, mas então, a abertura da porta da garagem começa sua moagem longe abaixo de nós.

Papai.

A expressão de Julie passou por tantas emoções nos últimos dois minutos, mas agora está apenas em branco. Acho que ela está em estado de choque. "Esse é o seu pai. O jantar está pronto." Ela gira e sai da sala, sem fechar a porta.

"Merda", Eu assobio quando eu ouço seus pés no azulejo da entrada na parte inferior da escada.

Trent me dobra em seus braços. "Vai ficar tudo bem, Lexie. Estávamos prestes a dizer-lhes de qualquer maneira. Nós não estamos fazendo nada de errado."

Eu trago meus joelhos até meu peito, passando os braços firmemente em torno deles, e enterro meu rosto, tentando me fazer tão pequena quanto possível. "Papai vai pirar".

Trent puxa a caixa do anel da minha mão e levanta meu rosto. "É isso que você quer, Lexie? Você me quer?"

"Claro que sim. Eu quero você o tempo todo. Por isso nós fomos apanhados."

Ele balança a cabeça para mim. "Eu quero dizer para o real. Você realmente quer se casar comigo?"

Eu olho para ele com os olhos arregalados, surpresa que ele mesmo questiona isso. "Claro. Eu te amo."

Ele parece aliviado por um segundo, em seguida, abre a caixa e retira o anel para fora, deslizando-o para o meu dedo. "Então, vamos fazer isso." Ele varre meu cabelo selvagem do meu rosto e me beija, lenta e profundamente, sua língua torcendo lentamente a minha, e de repente eu sei de onde o termo "beijar a alma" vem, porque é onde eu sinto isso. Minha alma dói por ele.

Ele me puxa para cima, e se veste. Eu me arrumo no espelho, então desço as escadas.

Julie está batendo em torno da cozinha, e quando eu olho para a sala de estar, é óbvio que ela não disse nada ao papai. Ele está em sua cadeira com as pernas para cima, clicando os canais.

"Eu vou pegar mamãe", diz Trent.

Concordo com a cabeça, e ele dá um aperto de mão antes de ir para a cozinha. Eu me movo lentamente em direção a papai, e eu sinto como se eu estivesse me movendo através de melaço - tudo em câmera lenta. "Papai?" Pergunto, em pé ao lado de sua cadeira.

Ele chega e dá um puxão a minha mão, sorrindo para mim com seu sorriso caloroso. "Ei, garota. Como foi seu dia?"

Como posso fazer isso? Ele vai ficar tão decepcionado com a gente. Comigo.

Eu recuo um passo, sentindo a vontade de correr, mas, em seguida, Trent entra na sala com Julie, que ainda parece que ela está em estado de choque. Ele a leva a sua cadeira ao lado de papai e quase fisicamente senta-a na mesma. Ele me leva até o sofá, onde nos sentamos lado a lado.

Eu sinto que vou desmaiar. Há um toque engraçado em meus ouvidos, e eu sinto frio em tudo. Eu não posso olhar para eles. Mas, então, Trent pega a minha mão, torcendo os dedos nos meus, e pelo menos essa parte de mim se sente quente novamente.

O silêncio tem peso físico. Ele me esmaga quando eu me sento, mastigando minha bochecha.

"O que aconteceu?" A voz do meu pai é afiada com alarme, e que força os olhos para ele.

"Nada de ruim, papai..." Eu olho para Trent para ter força. "Mas Trent e eu temos algo que precisamos falar com você e Julie." Atrevo-me a olhar para Julie, mas ela está olhando para a frente, em algum ponto aleatório na parede, sua mandíbula apertada. Trent aperta minha mão, e eu tomo uma respiração profunda.

Faça isso rápido, como arrancando um Band -Aid.

"Trent e eu estamos apaixonados e vamos nos casar." Ele vem em um tombo de palavras que eu digo, mas não realmente ouço porque o sangue está batendo por meus ouvidos e minha mente é um borrão giratório de imagens: papai jogando Trent e eu para fora, nunca falando comigo de novo, gritando, batendo, atirando. Não é como papai sempre foi violento, mas o pensamento dele com raiva é demais para suportar. Antes de Trent e Julie, era apenas nós. Papai e eu. Nós sempre estivemos juntos. E se ele não puder suportar a visão de mim?

Mas o suspiro de Julie me pega e me puxa de volta para o aqui e agora. "Casar?"

Ela está focada agora, os olhos arregalados fixos na minha mão.

Trent levanta a mão e mostra-lhes o anel.

"Vocês dois estão envolvidos", diz papai lentamente, como se estivesse tentando trabalhar em algo que não é totalmente louco.

"Nós percebemos enquanto Lexie estava fora que nos amávamos... mais do que como família", diz Trent. "Acho que sempre tivemos sentimentos um pelo outro. Nós apenas não vimos os nossos sentimentos para o que eram até agora."

O rosto de papai empalidece, e ele olha para nós como se tivéssemos duas cabeças... ou duas cabeças de cada um, eu acho, portanto, quatro cabeças, realmente. "Eu nem sei o que fazer com isso."

"Papai, por favor, não fique com raiva", Eu guincho para fora através da minha garganta apertada.

"Então, vocês dois tem estado..." Ele trilha e ondula a mão em um círculo para nós, com o rosto apertando com seu desconforto, obviamente esperando que nós vamos pegar o desvio para que não ter que dizer isso.

Com o canto do meu olho, eu vejo Julie contorcer desconfortavelmente na cadeira.

"Não até recentemente", diz Trent, matéria-de-fato.

Eu sei que meu rosto está em chamas, porque eu sinto meu rosto queimar.

Papai abaixa as pernas de sua cadeira abruptamente e fica de pé, puxando a mão pelo cabelo despenteado. Ele se senta, então fica de pé novamente e olha fixamente para nós com nojo antes de aparafusar a partir do quarto.

Eu vacilo um segundo mais tarde, ao som da porta da frente batendo atrás dele.

Julie salta da cadeira, sem sequer olhar na nossa direção e voa para fora da porta atrás dele.

Eu estou paralisada no meu lugar. Este é o meu pior pesadelo. Lágrimas picam o canto dos meus olhos, e, quando elas correm ao longo dos meus cílios, eu não posso nem passar para enxugá-las.

"Eles virão por aí", diz Trent baixo no meu ouvido, mas ele soa tão surpreso quanto eu sinto.

Ele me puxa para seus braços e beija a minha testa quando eu não respondo, mas eu mexo fora de seu alcance.

Eu sufoco em um soluço. Trent é tudo para mim... mas e se meu pai não pode passar por isso? Eu paro e subo as escadas para o meu quarto, dormente. Eu caio na minha cama com o meu braço sobre meu rosto. Lágrimas rolam em meus ouvidos quando eu engato a soluçar, percebendo que eu arruinei a minha família. Nossos pais nunca vão ser capazes de olhar para nós da mesma forma. Eu coloco um travesseiro sobre minha cabeça e espero que a Terra só vai colidir com o sol ou algo assim, então eu não tenho que enfrentar meu pai novamente.

"Lex", diz Trent da minha porta. "Você está bem?"

"Não."

Sinto-o ao lado da cama, como abaixa quando Trent se senta. "O que você quer fazer?"

Minha respiração engatando começa a diminuir, e eu atiro o travesseiro de lado e subo em seu colo, enrolando em seus braços. "Cante para mim."

Ele beija minha testa, e sua voz começa baixa. Ele está apenas numa linha quando eu percebo que é uma música que eu só ouvi uma vez, saindo de seu BlackBerry quando nós nos sentamos na minha cama, em Roma. Estou chorando em sua camisa novamente pelo tempo que ele chega no coro. Ele levanta a cabeça e limpa com os polegares as lágrimas do meu rosto, olhando tão longe para mim que eu sinto em minha alma. Sua voz sai toda arenosa quando ele canta,

Você me pegou e me ajudou a curar,Você me ensinou o que significava sentir.

Agora eu posso, agora eu sei, e tudo o que eu sinto é você.Eu desejo nunca prejudicar você,ou colocá-la para baixo ou conduzi-la.Eu não posso parar agora, eu não vou desgrudar, quando tudo que eu sinto é você.

Quando ele termina, ele me beija com tanta delicadeza que me faz chorar de novo. "Você é o meu mundo, Lexie. Se temos de fazer isso sem a benção dos nossos pais, então isso é o que vai ser, mas eu realmente acho que eles vão vir por aí." Ele me beija de novo, desta vez mais profundo, e a intensidade esmaga meu coração.

"Eu te amo tanto", eu sussurro contra seus lábios.

A garganta limpa da porta, e ambos olham para encontrar meu pai e Julie ali de pé, olhando para nós.

O rosto do papai está comprimido . Ele só olha para nós por um longo segundo antes de dizer: "Eu sinto muito por minha reação. Se você..." Ele limpa a garganta novamente quando seus olhos se afastam de nós. "Se vocês dois não se importarem de voltar lá embaixo, nós gostaríamos de falar sobre isso." Ele olha para nós por mais um segundo, e sua expressão suaviza um pouco antes de ele se virar e voltar a descer as escadas. Julie nos dá um sorriso desconfiado e segue.

Papai se movimenta para o sofá quando Trent me leva para a sala de estar, a mão firme na minha. Nós deslizamos para nossos lugares, e papai e Julie abaixam-se para trás em suas poltronas. Papai apoia os cotovelos sobre os joelhos, trançando os dedos na frente do seu nariz, o queixo apoiado em seu polegar para a sua posição de pensar.

"Papai, eu quero pedir des -" Eu começo, mas ele levanta a mão, me parando.

"Cada pai tem sonhos para sua menininha", diz ele. Seus olhos pousam em Trent. "Com um pouco de sorte, um dia você vai saber isso em primeira mão." Ele abaixa as mãos do rosto e pressiona para trás em sua cadeira, seu olhar encontrando o meu de novo. "Meu sonho para a minha menina sempre foi que ela iria crescer para ser a mulher forte, capaz, ela é uma mulher linda, e que ela iria encontrar alguém que iria fazê-la tão feliz quanto ela me fez." Seus olhos começam a brilhar, e ele pára, respirando fundo e segurando-a por um segundo antes de soprar o ar lentamente através dos lábios. "Eu esperava que ela iria encontrar um bom homem - alguém que a amasse tanto quanto eu amo. Alguém que iria respeitá-la por quem ela é e apoiá-la e incentivá-la a alcançar seus sonhos" Ele engole, e seu olhar úmido desloca-se para Trent. "E para o meu filho, eu sempre esperava que ele ia crescer pra ser um bom homem, alguém com moral e valores sólidos. Alguém que as pessoas poderiam olhar como um modelo a seguir. Alguém que sabe quem ele é o que ele quer e não tem medo de atirar para as estrelas." Ele pega a mão de Julie e aperta. "Eu tenho tudo o que eu poderia ter esperado."

Trent muda ao meu lado. "Então nós temos a sua bênção?"

Papai sopra um suspiro e olha-nos por um dolorosamente longo tempo antes de dizer: "Isto não é apenas hormônios? Vocês dois têm pensado seriamente sobre isso?"

Nós dois acenamos.

Papai desloca para a posição de pensamento, cotovelos sobre os joelhos e as mãos entrelaçadas na frente de seu rosto. "Você pode ter terminado com a escola, Trent, mas Lexie ainda tem um ano de faculdade, então talvez uma pós. Espero que vocês dois não estejam planejando apressar nada."

"É claro", diz Trent. "Nós não vamos sequer pensar em fazer qualquer coisa até que Lexie termine, e nós dois tenhamos empregos".

"Plano de carreira de Lexie é estreito", Papai adverte, um V profundo formando entre as sobrancelhas. "O que se exige que ela se mude?"

"Eu sei que ela quer ser curadora em um museu para crianças, e sei que esses postos de trabalho são extremamente difíceis de encontrar. Eu vou para onde quer que ela precisar de mim." Trent aperta minha mão e olha para mim. "Eu vou segui-la em qualquer lugar."

Meu amor por esse lindo cara incrível incha e flui em lágrimas que eu rapidamente enxugo.

"E a sua música?" Julie pergunta a Trent.

Ele respira fundo e prende-a por um segundo, sua mão se contorcendo na minha. "Tudo o que eu sempre quis fazer era escrever e executar. Eu posso fazer isso em qualquer lugar."

"Eu pensei que você estava indo para ensinar", diz ela, parecendo um pouco ferida.

Trent aperta os lábios entre os dentes e esfrega sua testa. "É isso que você quer. Randy sempre disse que eu não deveria ter medo de atirar para as estrelas."

Eu olho para meu pai, que inclina a cabeça e levanta uma sobrancelha. Mas ele não discuti.

A expressão de Julie muda mais uma vez. Ela ainda tem um inclinar inseguro na sua boca, como se ela estivesse tentando trabalhar algo fora - que poderia ter a ver com o fato de que ela pegou seu filho pulando-nu e enteada aquecendo o que era obviamente um brilho pós-coito - mas ela olha e não são olhares sem vida mais. Eles estão olhando-nos de novo com o mesmo amor que eu sempre vi lá.

"Bem", diz o pai, finalmente, com metade de um sorriso: "Eu acho que eu sei a família que está pagando o casamento."

Trent sorri para meu pai, e ele sorri de volta.

"O jantar está ficando frio", diz Julie, em pé de sua cadeira. "Podemos falar sobre isso mais tarde."

Nós levantamos a nossos pés, e os três de nós seguimos Julie para a cozinha.

Papai balança a cabeça e olha para nós com um sorriso irônico antes de passar pela porta. "Eu tenho que admitir, eu nunca vi isso acontecer."

"Nem nós", eu digo, finalmente corajosa o suficiente para abrir a boca novamente.

"Trent, você pode tirar os rolos do forno?" Julie diz a ele, quando papai muda-se para o armário de copos e começa a preenchê-los com gelo e água. "E Lexie, se você colocar alguns pratos para baixo, eu tenho todo o resto sobre a mesa."

Eu vou para o armário e vejo como todo mundo vai sobre suas tarefas, como se fosse apenas qualquer outra noite.

Trent e eu estamos lá – oficial - e a Terra não saiu fora de seu eixo. Tenho Trent, e papai e Julie ainda nos amam. Alessandro está com sua família. Ele ainda está ordenando as coisas, mas ele vai ficar bem. Sam provavelmente irá me odiar para sempre, mas talvez não. Isso só poderia ser aprovado.

Talvez existam felizes para sempre depois de tudo. Quem diria?

Lexie e Trent podem ter encontrado o seu felizes para sempre depois,

mas a história de Alessandro Moretti está apenas começando...

A Little Too Much

Há fantasmas no passado de vinte e dois anos de idade, Hilary McIntyre que ela tinha acabado de como esquecer tão cedo. Mas a vida está finalmente começando a olhar para cima. Ela está ficando -se endireitaram e ela se atrever a atirar para o seu sonho de infância de se tornar uma atriz da Broadway . Ela tem a voz , ela tem os olhares, agora tudo o que ela precisa é o de , e seu namorado , que já marcou um papel de apoio importante , vai ser isso. Mas, infelizmente para Hilary , fantasmas de seu passado nem sempre ficar morto.

Quando Alessandro Moretti aparece na porta da casa dela , ela sabe que ele poderia arruinar tudo , mas ele está fantasmas de seu próprio tem e, aparentemente , ela é um deles. Ela não o viu desde que eram adolescentes na casa do grupo , mas uma semana não se passou nos oito anos desde que ela não tenha pensado que ele ou seu irmão . Mesmo assim, não há nenhuma maneira que ela vai deixar sua reaparição jogá-la fora de seu jogo. E ela com certeza não vai dizer-lhe o seu segredo , apesar de que há algo sobre ele que a faz querer . Quando ela encontra-se apaixonar por ele novamente , ela tem que tomar uma decisão . Seu futuro ou o passado dela ? A verdade ou a mentira ?