Rio São FranciscoO Rio São Francisco está ligado ao processo de povoamento e à valorização

da terra pelos europeus, desde o início de nossa colonização.

No dia 4 de outubro de 1501, a expedição exploradora de André Gonçalves e

Américo Vespúcio, descendo o litoral brasileiro, a partir do Rio Grande do

Norte, descobriu a foz de um caudaloso rio, ao qual, por se encontrarem no dia

de São Francisco, deram o nome de Rio São Francisco.

Durante todo o século 16, várias expedições exploradoras vasculharam o Vale

do São Francisco, partindo ora de Olinda, ora de Salvador.

A região constituía passagem para o gado e mercadorias diversas, que se

destinavam aos sertões do Piauí e às demais terras próximas.

Surgiram, então, pequenos centros urbanos. Mas só a partir do século 17

iniciou-se um povoamento sistemático do Vale do São Francisco, realizado

principalmente por pernambucanos, baianos e paulistas.

Na Bacia Superior, os paulistas descobriram grandes riquezas minerais,

sobretudo o ouro.

A região logo se tornou densamente povoada. Transformou-se, assim, em

importante centro consumidor e estimulou a criação do gado, já existente no

Vale Médio.

Contemplavam-se mutuamente a civilização das minas e a do couro, efetuando

a integração econômica de uma área cuja devastação e povoamento se

fizeram a partir de diversos pontos.

Foi por esse motivo que o Rio São Francisco ficou conhecido como o “rio da

unidade nacional”, pelo papel de traço de união que representou no passado e,

ainda hoje, continua a representar entre o Sudeste e o Nordeste brasileiros.

O Rio São Francisco nasce na Serra da Canastra – MG, numa região

pantanosa, e toma a direção do norte; mas as chapadas do nordeste desviam-

no para leste, até alcançar o Oceano Atlântico. Tem uma extensão de 3.161

km. Sua largura varia entre 500m e 1000m e apresenta uma profundidade

média de 6m. Além da Cachoeira de Paulo Afonso (80m de altura, com uma

largura de apenas 15m), há outras dignas de nota: Pirapora, Sobradinho e

Itaparica.

O regime do Rio São Francisco depende das chuvas estivais e é muito

irregular. Pode-se calcular uma diferença entre a enchente e a vazante, em

determinados pontos, de 8m a 10m. Distinguem-se as cheias no alto e no

médio vale. No primeiro, abrangem os meses de dezembro-janeiro; no

segundo, de março-abril.

É conhecido como “Nilo brasileiro”, em razão de suas cheias, que fertilizam os

terrenos das margens.

Afluentes da margem direita em Minas Gerais: Pará, Paraopeba, Velhas e

Jequitaí.

Afluentes da margem esquerda: Bambuí, Indaiá, Borrachudo, Abaeté, Paracatu

e Urucuia.

Na Bahia, margem esquerda: Carinhanha, Corrente e Grande; margem direita:

Rãs, Santo Onofre, Paramirim, Jacaré e Salitre. Em Pernambuco, margem

esquerda: Pontal, Jacaré, Jequi e Pajeú. Em Alagoas, margem esquerda:

Cabaças, Traipu, Rabelo e Piauí. Em Sergipe, margem direita: Ouro Fino e

Betume.

O mais importante afluente do São Francisco é o Rio das Velhas, com

1.135km. Embora corresponda a apenas 7% do território nacional –

630.000km² - a Bacia do São Francisco ocupa um lugar muito especial: é a

mais extensa das bacias exclusivamente brasileiras.

Comparada à gigantesca Bacia Amazônica, a do São Francisco não parece

muito significativa. Mas a região que ele banha prosperou muitíssimo mais do

que a zona abrangida por toda a exuberante rede amazônica.

Em 1960, nada menos de 210 municípios brasileiros estavam inteiramente

localizados na área da bacia do São Francisco, além de outros 65 que lhe

pertenciam parcialmente.

No conjunto, considera-se a Bacia do São Francisco dividida em três partes:

Bacias Superior, Média e Inferior. Essa divisão é explicada por diferenças de

condições geológicas e climáticas, de revestimento vegetal e das formas de

organização pelo homem.

A Bacia Superior compreende a zona que vai das cabeceiras do São Francisco

até a Corredeira de Pirapora. A Média estende-se da Corredeira de Pirapora

até a Cachoeira de Paulo Afonso, e a Inferior compreende a parte restante, até

a foz.

Os Centros UrbanosAs áreas mais povoadas da Bacia do Rio São Francisco encontram-se nos

vales inferior e superior, em territórios de Alagoas, Sergipe e Minas Gerais.

A Bacia Média ainda está, no conjunto, relativamente pouco povoada, o que se

explica pela baixa densidade populacional da maior parte de Pernambuco,

Bahia e alguns pontos de Minas Gerais.

De modo geral, é na Bahia que se encontram os maiores vazios demográficos.

É impressionante como aí aparecem zonas com superfícies maiores que as de

alguns países europeus – compara-se, por exemplo, a área de Barreiros com a

de Portugal – e escassamente povoadas.

Os mais importantes centros urbanos do Vale Inferior do São Francisco são:

Penedo (Alagoas), importante ponto de organização da vida regional; Paulo

Afonso, planejada para servir de centro residencial e de serviços ligados às

instalações hidrelétricas, e Vila Poti (ambas na Bahia), que formam um

aglomerado, resultante da convergência de numerosa e heterogênea

população atraída pelas possibilidades de trabalho no local; Cabrobó

(Pernambuco), núcleo de área economicamente expressiva.

No Vale Médio, Juazeiro (Bahia), à margem direita do rio, e Petrolina

(Pernambuco), à margem esquerda, centralizam a vida de vasta área e

exercem forte influência ao longo de todo o Vale Médio e também em áreas

distantes, como o sul do Piauí. Essas cidades cresceram por estarem situadas

no início do trecho navegável do rio, tornando-se, portanto, uma das mais

significativas encruzilhadas de todo o sertão nordestino.

No conjunto liderado pelas duas cidades estão Barra, Barreiros e Bom Jesus

da Lapa, que é um dos mais importantes focos de romarias de todo o Brasil.

Também estão Januária (MG), destacado centro comercial e Pirapora (MG),

cuja importância se deve ao fato de localizar-se no ponto final da parte

navegável do rio, para o sul, e de ter articulado, durante muito tempo, esse

trecho do São Francisco à via térrea proveniente do Rio de Janeiro, que aí

terminava.

No Vale Superior, as cidades são maiores e mais numerosas. Por exemplo:

Belo Horizonte, nossa capital.

Entretanto, essa é a parte menos original de toda a Bacia e, de certo modo, a

menos “são-franciscana”, pois muitas de suas características se confundem

com as de áreas contíguas, não pertencentes à bacia.

O Homem da RibeiraA vida dos barranqueiros habitantes das margens do São Francisco depende

estritamente do regime do rio. Na passagem do período das cheias (fevereiro-

abril), para o da vazante, os barranqueiros aproveitam a fertilidade do solo para

praticar a agricultura de subsistência; além disso, pescam para o próprio

consumo, ou vendem lenha aos vapores que navegam no curso médio. Mas na

época das cheias sua situação é terrível. As águas invadem as margens menos

elevadas, arrebatando, de uma hora para a outra, casebres, animais e roças.

Os barrancos muitas vezes desmoronam, solapados pelas águas. Na

estiagem, o rio retorna ao leito, deixando atrás de si uma enorme massa de

sedimentos de matéria orgânica, que fertilizará o solo para novo plantio.

É um reinício, até que as águas voltem e o pesadelo recomece. Mesmo na

estiagem, época de fartura, o barranqueiro tem sua capacidade de trabalho

reduzida pela maleita que assola o Vale, após a descida das águas.

Não só a maleita o ataca; com ela costumam vir também o impaludismo, o mal

de Chagas, o cansaço, a fraqueza, o desespero.

Findo mais um dia de difícil trabalho, o barranqueiro se recolhe à sua casa:

geralmente baixa e pequena, construída de madeira e barro, coberta de palha

ou cascas de árvores. Dentro, tamboretes, banquinhos, panelas e sacos de

farinha compõem o mobiliário da sala. Na cozinha, o fogão e a almofada de

bilros. No quarto, esteiras no chão, onde as moças tecem rendas. Circundam a

casa pequenas plantações de feijão e milho, melancia e arroz, cana-de-açúcar

e mandioca, que chegam para o gasto. Às vezes, o algodão que as mulheres

tecem, também para o gasto. E algumas pilhas de lenha que, com um pouco

de sorte, serão vendidas ao primeiro vapor que aparecer.

A comida é feijão, farinha de mandioca, torresmo, carne-do-sol e rapadura. De

vez em quando, carne de bode.

A refeição geral é a do meio-dia, a “jacuba”, composta de farinha de mandioca,

rapadura e água.

Os que trabalham na extração de lenha ou no rio, como remeiros, fazem ainda

mais duas refeições, pela manhã e à noite.

A família é grande: cinco crianças em média. Assim mesmo, as mulheres, além

das tarefas domésticas, trabalham também na roça.

É que a miséria castiga ali há mais de um século. E a vida é curta: dificilmente

ultrapassa a média de 45 anos.

Embarcações do Rio São Francisco

É extraordinária a variedade de embarcações que transitam pelo Rio São

Francisco. Cada uma delas foi imaginada e construída para adequar-se às

particularidades das diferentes seções em que se divide o curso, para efeito de

navegação.

Em qualquer uma das seções, a canoa pode ser utilizada, com maior ou menor

esforço, sendo comum em todo o rio.

Para a travessia das corredeiras (trechos em que a água corre mais

rapidamente), a embarcação favorita é o Ajoujo, formado de duas ou três

canoas emparelhadas e atadas com alças ou tiras de couro cru.

Deslizam ainda pelo São Francisco: balsas, paquetes, barcas e vapores. A

balsa é uma espécie de jangada sem vela.

O paquete é uma jangada pequena movida a remo. Utilizado no transporte de

mantimentos, carrega até 40 ou 50 sacos de mercadoria em cada viagem.

A barca é familiar ao grande rio desde os fins do século 17. Seu tamanho varia:

60 a 105 palmos de comprimento, por 12 a 16 de largura. É movida a vela, a

vara ou a remo.

Depois do vapor, é a embarcação mais poderosa do São Francisco e

transporta artigos de exportação. Sua tripulação geralmente consiste em seis a

doze pessoas encarregadas do remo ou da vara (remeiros) e mais um piloto.

Lendas do Rio São Francisco

MinhocãoÉ uma cobra enorme, gigantesca mesmo, que vive no Rio São Francisco.

Quando lhe dá na cabeça, vai furando a terra e passa por baixo das casas. O

buraco que fica por onde ela passa é tão grande que as caem. Seu

divertimento predileto é aparecer e apavorar os que viajam de barco. De vez

em quando, ele fica zangado, sem ninguém saber o motivo, e dá terrível

pancada com o rabo nas embarcações, mandando-as imediatamente para o

fundo. É ele também que cava as grutas nas barrancas do rio.

Caboclo-D’águaÉ uma criatura fantástica que vive no lugar mais fundo do Rio São Francisco.

Tem o domínio sobre as águas e os peixes. Favorece tudo aos amigos e

compadres, e persegue ferozmente os pescadores e barranqueiros com que

antipatiza, virando canoas, erguendo ondas, derrubando as barreiras e

afugentando os peixes para prejudicar os pescadores.

Mãe-D’águaSereia que vive no rio. Para os barranqueiros, o rio dorme quando é meia-noite.

Fica adormecido por dois minutos. Nesse momento, o rio pára de correr e as

cachoeiras de cair. Os peixes deitam-se no fundo do rio, as cobras perdem o

veneno, e a Mãe-d’Água vem para fora, procurando uma canoa. Senta-se nela

para pentear os longos cabelos.

Quem vê a Mãe-d’Água se embelezando é, de uma maneira ou de outra,

castigado. Pode-se falar com ele, gritar, chamar, que o coitado não ouve nada.

É encantamento mesmo! Fica com um olhar vazio, andando de um lado para

outro, sem destino certo. Perde o juízo e o coração.

CODEVASF – Comissão para o Desenvolvimento do Vale do São FranciscoÓrgão do Ministério do Interior destinado a promover o desenvolvimento

regional do Vale do São Francisco.

A Comissão, anteriormente denominada Superintendência do Vale do São

Francisco (SUVALE), foi criada para estudar o planejamento global do

desenvolvimento brasileiro. Ocupa-se de programas cujo objetivo principal é

minimizar o desequilíbrio sócio-econômico observado entre as regiões

brasileiras.

Por outro lado, a CODEVASF visa também a exploração de áreas de

subdesenvolvidas, a fim de sistematizar recursos e condições para o

crescimento econômico das áreas banhadas pelo São Francisco e, ainda, o

aproveitamento energético e de circulação do rio.

Usina Hidrelétrica de SobradinhoBarragem e usina hidrelétrica do Rio São Francisco, perto de Petrolina e

Juazeiro. Construída primordialmente para regularizar a vazão do rio, à altura

das corredeiras de Sobradinho, deu origem ao reservatório de maior área do

Brasil, que comporta 34Gm³ de água e que tem 30km de largura em alguns

trechos.

A usina tem uma potência de 1.050 MW.

Usina Hidrelétrica de Paulo AfonsoInstalada no Rio São Francisco, no município de Paulo Afonso (Bahia), no

limite dos Estados de Alagoas e Bahia.

Construída pela Companhia Hidrelétrica do São Francisco para utilização do

potencial da Cachoeira de Paulo Afonso, localizada a 342km da foz daquele

rio, a usina foi inaugurada em janeiro de 1955.

Primeira usina brasileira projetada para ser instalada no subsolo, operava,

naquele ano, com três grupos geradores com a capacidade total de 180,00 kW.

Com os trabalhos da represa, o Rio São Francisco subira cerca de cinco

metros acima de seu nível normal, formando um lago de 15 milhões de metros

cúbicos.

Prosseguiam, ininterruptamente, os trabalhos de ampliação e, em 1972, a

hidrelétrica, com mais de onze mil quilômetros de linhas, fornecia energia a

cerca de 1.500 municípios, servindo uma população de mais de 30 milhões de

pessoas.

A usina serve, além da Bahia, a todos os Estados do Nordeste Oriental: Rio

Grande do Norte, Sergipe, Alagoas, Ceará, Paraíba e Pernambuco.

Usina Hidrelétrica de Três MariasSituada na confluência dos rios Borrachudo e São Francisco, no município de

Barreira Grande, a 290km de Belo Horizonte (MG).

Iniciada em 1957 e inaugurada em 1961, sua construção esteve a cargo da

Superintendência do Vale do São Francisco (SUVALE), atual Comissão para o

Desenvolvimento do Vale do São Francisco (CODEVASF), em convênio com

as Centrais Elétricas de Minas Gerais (CEMIG), hoje Companhia Energética de

Minas Gerais.

Sua capacidade geradora é de 520.000 kW, e a barragem da represa mede

2.700 metros de extensão.