A maioria dos animais preferidos dos alunos so mamferos. Os mamferos representam o grupo mais diversificado e evoludo (com as aves) do reino animal. As mltiplas adaptaes que as espcies desenvolveram so disso testemunha. A classe dos mamferos conta quatro mil e quatrocentas espcies, repartidas por trs grupos: monotrmatos ou ovparos, marsupiais e placentrios. Os ltimos so de longe os mais numerosos e os mais diversificados: renem ordens como a dos carnvoros, a dos morcegos, a dos roedores, a dos cetceos...

Encontram-se em todos os continentes e todos os habitats, salvo nalgumas ilhas perdidas e nos grandes fundos abissais marinhos. O modo de alimentao igualmente variado. Planctfagos, herbvoros, carnvoros, estritos os intermdios, omnvoros. O termo mamfero vem do latim mamma, mamma, e ferre, transportar. A presena de mamas uma das principais caractersticas fsicas dos mamferos: as fmeas possuem glndulas cutneas que segregam um leite destinado a alimentar os jovens na sua fase de dependncia, rico em protenas, gorduras e aucares. Os mamferos tm outras caractersticas fsicas dignas de nota. So homeotrmicos, isto , mantm a temperatura interna constante.So tambm endotrmicos: fabricam o seu prprio calor interno ao consumirem energia, o que os leva a terem de se alimentar mais que os animais que recebem calor do meio exterior. Possuem estruturas crneas particulares. Podem ser escamas (pangolins), espinhos (porco-espinho) ou, sobretudo plos, por vezes sob a forma de crinas ou de vibrissas. Tm ainda unhas, cascos ou garras na extremidade dos membros. Algumas espcies possuem chifres compactos (rinoceronte), ocos (bovdeos ou ramificados (cervdeos). parte algumas excepes, os dentes dos mamferos esto diferenciados em incisivos, caninos (ou carniceiros, nos carnvoros), pr-molares e molares. Tm duas denties sucessivas, a de leite e a definitiva. Para alm das mamrias, possuem glndulas sebceas, odorferas e sudorparas. As plpebras so mveis e as orelhas externas e carnudas; o corao tem quatro cavidades distintas. Respiram atravs de dois pulmes, possuem faringe e diafragma muscular. Certos grupos caminham sobre os dedos: so digitgrados (os carnvoros, por exemplo). Muitos sobre os cascos (ruminantes, cavalos): so os ungulados. Outros ainda caminham sobre a planta dos ps (urso, homem): so maioritariamente plantgrados e quadrpedes. As diferentes espcies adaptaram-se a numerosos ritmos de locomoo: marcha lenta, corrida, trote... Uma das caractersticas mais distintivas dos mamferos reside no seu modo de reproduo. So maioritariamente vivparos, isto , colocam no ambiente externos indivduos j desenvolvidos. Isso implica que as fmeas em gestao tenham uma placenta, na qual se desenvolve o ou os embries. A fecundao interna e a placenta desenvolve-se dentro do tero. Mas existem espcies no vivparas: os monotrmatos, que so ovparos (pe ovos), e os marsupiais, cuja fmea tem uma bolsa externa na qual se desenvolvem os embries concebidos no tero sem formao placentria. As fases de crescimento e de aprendizagem dos jovens mamferos so por vezes longas e precisam de interveno dos adultos. O crebro dos mamferos possui uma estrutura prpria: o neocrtex, situado na regio anterior do encfalo, adquire uma importncia de acordo com o grau de evoluo da espcie: pouco desenvolvido nos mamferos primitivos (monotrmatos e marsupiais), constitui o essencial do crtex cerebral nos mamferos mais evoludos (primatas, por exemplo). Esta regio do crebro responsvel, nomeadamente, por numerosos movimentos. Entre estas particularidades, algumas, por exemplo o cuidado prestado aos jovens, permitiram a constituio de sociedades complexas e o aparecimento de comportamentos muito elaborados. Explicam as inovaes aparecidas nos mamferos em termos de sociabilidade, de cooperao entre indivduos, de aprendizagem, de aumento de longevidade e de inteligncia.