O desenvolvimento da atividade colonial no continente americano despertou o interesse de várias nações europeias interessadas em fortalecer suas instituições políticas e econômicas. De fato, cada palmo de terra explorado na América significava a ampliação de renda e o saneamento de várias demandas de um Estado. Por esse motivo, vemos entre os séculos XVI e XVIII a promoção de inúmeras guerras que tentavam definir o domínio de cada nação europeia no Novo Mundo.

Apesar da intensa rivalidade, não podemos deixar de também levar em consideração o importante papel desempenhado pela diplomacia na resolução de várias questões que envolviam a atividade colonial. Um dos mais expressivos exemplos desse tipo de situação aconteceu durante o século XVIII, período em que os limites de exploração colonial entre espanhóis e lusitanos se encontravam visivelmente modificados por uma série de eventualidades.

Um pouco antes disso, os limites primordialmente instituídos pela assinatura do Tratado de Tordesilhas (1494) haviam sido invalidados no momento em que as coroas espanhola e portuguesa estiveram unidas por meio da União Ibérica (1580 - 1640). Nesse meio tempo, o desenvolvimento de várias atividades – como o bandeirantismo e a ação missionária jesuítica – impulsionaram os colonizadores a desconsiderarem os limites oficialmente acordados nos fins do século XV.

Em termos práticos, a desordem nas

fronteiras acabou triplicando as áreas

economicamente ocupadas por

representantes ou indivíduos ligados à

atividade colonial portuguesa. Para

resolver esse impasse, os governos

ibéricos decidiram utilizar um novo

critério que pudesse redesenhar os

limites territoriais sem provocar uma

eventual perda para cada uma das

nações envolvidas. A partir daí foi

concretizada a assinatura do Tratado de

Madri, de 1750.

Segundo esse novo acordo, os limites coloniais lusitanos e hispânicos seriam definidos por meio do princípio de “utipossidetis”. Essa ideia, proposta originalmente por Alexandre de Gusmão -brasileiro, nascido em Santos, porém embaixador português, sugeria que os limites de cada território fossem definidos por meio de uma investigação que apontasse quem primeiramente ocupou uma região. Apesar de funcional, essa proposta causou algumas descontinuidades entre os domínios das nações ibéricas.

O problema mais delicado acontecia

na região Sul, onde espanhóis

exploravam regiões com colonização

predominantemente lusitana e vice-

versa. Para definir esse imbróglio, os

estadistas resolveram abrir mão de uma

parcela de seus territórios em prol de

uma solução mais razoável. Com isso, foi

adicionada uma cláusula ao tratado

em que Portugal abria mão da Colônia

de Sacramento e a Espanha entregava

a região dos Sete Povos das Missões.