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A Senhorita Eliza Cade é uma dama à espera. Por

causa de um erro tolo em sua juventude, não tem permissão

para “sair” na sociedade até que suas três irmãs mais velhas

estejam casadas. Mas enquanto está tentando ser boa,

continua esbarrando os cotovelos, e, mais desgraçadamente,

com os lábios, do notório libertino Harry Wright. Cada

momento que ela passa com ele, corre o risco da ruína

completa. As paixões sensuais que ele desperta nela são tão

erradas... Mas Eliza simplesmente não consegue resistir ao

irresistível Sr. Wright.

Um Convite para um Baile

O Sr. e a Sra. Bartholomew Cade solicitam o prazer da sua

companhia em um baile para comemorar o noivado de sua filha

Margaret com Sir Roland Farnsworth em Cade House, Grosvenor

Square.

Na vigésima sexta noite de abril de 1810

-Não é romântico? - perguntou Georgie. - Ele e Margaret fazem um

casal perfeito.

-Eu suponho que sim - disse Eliza, tentando ser diplomática.

Ela inclinou-se para ver melhor. Por que espreitando através de

uma abertura nas portas duplas, só podia observar um vislumbre dos

dançarinos.

Sir Roland Farnsworth não era exatamente a imagem que Eliza

tinha de um romântico. Ele não era nem mesmo sua imagem de um

cunhado desejável. Ele era mais sério e cauteloso do que os homens de

sua idade deveriam ser. Ele não falou palavras doces a Margaret quando

ele se voltou para ela através do salão. Na observação de Eliza, ele não

envolvia Margaret — ou qualquer mulher — em uma grande conversa.

Mas tudo isso, ela poderia perdoar—se ele não fosse tão

terrivelmente lento.

-Ele certamente esperou muito para pedir a mão de Margaret - disse

ela. -Caracóis acasalam mais rápido do que Farnsworths.

Georgie deu-lhe um olhar censurador.

- Eliza.

-Bem, é verdade. Eu assisti.

-Você espionou Sir Roland?

-Não, eu espionei caracóis.

A irmã dela apenas balançou a cabeça dessa forma que dizia,

Honestamente, Eliza.

Ela pressionou a testa na fresta entre as portas novamente, olhando

o turbilhão colorido de cavalheiros e damas. Em noites como esta, parecia

que isto era o mais próximo que ela poderia chegar a dançar entre eles.

Ela tinha dezoito anos e ainda se esgueirava por vislumbres pelo buraco

da fechadura, tudo por causa de um erro impulsivo—feito anos atrás. Tão

miseravelmente injusto.

-Pareça feliz - Georgie insistiu. - Aquela é uma de nós, o que

significa uma a menos em seu caminho. Em breve você terá a sua vez.

Oh, certamente. Quando ela tivesse trinta anos, talvez. Ainda tinha

que esperar a vez de Philippa. A sonhadora Philippa.

-Peter Everhart está nesse salão de baile. - Ela deixou sua testa

bater contra a porta. - Peter Everhart. Ele é tenente agora. Passaram anos

desde que ele me viu, e ele vai estar de volta a Portsmouth na próxima

semana. Este é o ano em que meus seios finalmente chegaram, e agora ele

nunca vai perceber.

-Eliza. Eu acho que você prefere ser notada pela sua personalidade

animada.

-Sim. Você poderia pensar isso - ela respondeu. - Eu não sou você.

Ela desejou ser como sua irmã, tão naturalmente paciente e

obediente. Tais qualidades teriam sido uma benção, em sua situação.

Mas ela simplesmente não podia ser como Georgie — o gosto pela

ousadia e emoção estava muito enraizado em sua natureza. Em uma

família grande, uma menina tinha que esculpir seu próprio nicho. Mesmo

quando eram crianças, Margaret tinha sido a responsável, enquanto,

Philippa tinha a cabeça nas nuvens. Em seguida vinha Georgie, um doce.

Eliza era o tempero. Essa era a maneira das coisas serem com as irmãs,

não era?

Sua irmã endireitou as luvas.

- Eu fui convidada para dançar a próxima valsa com o coronel

Merrivale.

-Oh, que má sorte. Aquela coisa velha?

-Não fale dele assim. Ele é um bom amigo de Papai. Falando nele,

você sabe que o nosso pai ficará com raiva se ele a encontrar aqui. Vá

para a cama, querida.

Com um beijo na bochecha de Eliza e um farfalhar delicado de

seda, Georgie saiu da sala.

Vá para a cama, querida?

Para o diabo com isso.

-Eu não sou uma criança, - Eliza discutiu com as portas duplas

fechadas. -Eu sou uma mulher adulta. Com educação, seios e tudo.

As portas chanfradas de carvalho permaneceram impassíveis.

Uma onda de frustração a invadiu como lava, jorrando de algum

estrato profundo, enchendo todo seu ser. Ela cerrou os punhos, os ombros

tensos— mas no final, ela não conseguiu conter a emoção. Não

inteiramente. Ela entrou em erupção com um som.

Não apenas um som, mas um rosnado. Anos de frustração se

manifestaram. Os dentes dela estremeceram com a injustiça daquilo.

Não era adequado ou típico de uma dama, ou mesmo muito

maduro, mas foi bom.

-Por favor, não faça isto.

Ah não.

Uma voz masculina. Uma voz grave de comando masculino — e

Eliza sabia, sem duvidar, que ela devia estar próxima a uma pessoa do

sexo masculino.

Ela não estava sozinha.

Virou-se, temendo o que ela iria encontrar.

Um estranho se levantou do sofá em frente á lareira. Ele usava um

colete amarrotado, cabelo despenteado, e um perfil tão finamente

desenhado, que faria Byron incinerar-se de inveja.

Eliza se encolheu. Isso só piorou. Ele não era apenas um indivíduo

do sexo masculino. Ele era alto, de boa aparência, um homem muito viril.

Ele tinha estado dormindo no sofá todo esse tempo? Como ela e

Georgie puderam ter deixado de notar? Sua presença mudou a

temperatura da sala.

-Senhor, peço...

Ele levantou a mão, pedindo silêncio.

Ele circulou a sala em passos pesados, enviando olhares afiados em

todos os cantos e inclinando a cabeça para olhar debaixo de mesas e

cadeiras. Quando ele passou perto de Eliza, o aroma masculino de

bergamota e couro flutuaram de sua roupa. Aromas comuns, mas ele fez

deles exóticos e perigosos. Ela respirou fundo.

-Eu ouvi um som muito estranho - disse ele. -Algum tipo de feroz,

grunhido primitivo. Meu cabelo todo ficou em pé. Eu tinha certeza de que

alguém tinha um tigre enjaulado na sala. Mas agora vejo que é muito pior.

- Ele virou para encará-la. – É uma tigresa.

Eliza queria murchar em algo que poderia ser varrido para debaixo

do tapete e esquecido por anos. Ele não estava dormindo. Ele estava

ouvindo toda a conversa com Georgie. Ele a tinha ouvido falar sobre

seios, e então ele tinha testemunhado a sua exibição do comportamento

mais infantil possível.

Rosnando, verdadeiramente.

E agora dando um olhar apropriado no homem, seu indomável

cabelo escuro, a gravata desarrumada, e o sorriso malandro começaram a

fundir-se em uma reputação que ela podia reconhecer, e nomear. Aquele

só poderia ser o amigo do vizinho de Sir Roland. Um sórdido que veio

sem ser convidado, para grande desgosto de Margaret.

Ela estava sozinha com o escandaloso, dissoluto, nada bom...

- Sr. Wright - ela sussurrou.

Ele inclinou a cabeça em cumprimento. - Em carne e osso.

A maneira como ele disse a palavra “carne” empurrando-a para o ar

com um movimento descuidado da língua... Arrepiou a pele de Eliza.

Havia uma besta perigosa nesta sala. E não era ela.

Sr. J. Harrison Wright e seus delitos pitorescos eram o material de

todas as revistas de escândalo e a conversa de cada sala de estar. Ele era o

herdeiro do idoso Duque de Shiffield, o desespero do Duque de Shiffield

era bastante público. Havia as histórias habituais de bebida, jogo,

meretrizes, e dissolução em geral. E depois havia os verdadeiros

escândalos—especulações de dívidas de honra não remuneradas, a sua

expulsão de um clube de cavalheiros famoso, e histórias sussurradas que

Eliza nunca conseguia ouvir.

A única coisa constante em todas essas histórias?

O Sr. Wright era um canalha. Para qualquer jovem, simplesmente

estar em um quarto sozinha com ele significaria oscilar à beira da ruína.

Para Eliza, isso poderia significar o fim de tudo.

Ela atravessou a sala, dirigindo-se a porta de comunicação que

levava para o corredor. A partir daí, duas curvas fechadas a deixariam em

segurança no andar de cima.

Ela se atrapalhou no trinco da porta e a abriu.

Uma forte mão masculina cobriu a dela, fechando a porta.

-Você não quer ir embora - ele disse calmamente. - Ainda não.

Eliza olhou para ele, horrorizada. - Eu lhe asseguro, eu quero.

Ele inclinou um ombro contra a porta, efetivamente trancando-a no

lugar.

-Uma palavra de um sábio, minha querida. Eu não iria colocar

minhas esperanças sobre Peter Everhart. A fofoca em torno dos clubes é

que ele não tem sido o mesmo homem desde seus ferimentos em

Trafalgar. Não muito homem afinal, se você pegar o significado.

-Eu não pegaria um saco de ouro, se você fosse o homem que o

atirasse.

Ele riu.

Ela colocou uma mão em sua barriga, se sentindo enjoada. Peter

Everhart, ferido em Trafalgar? Não podia ser verdade. Tão jovem e tão

bonito.

Ela queria ir para o quarto e chorar.

- Por favor, senhor. Deixe-me passar.

Ele balançou a cabeça em direção às portas duplas que Georgie

tinha usado. -Por que você não vai pelo outro caminho?

-Eu não posso. Essas portas se abrem para o salão de baile, e eu...

Eu não sou permitida no salão de baile.- Ela queimou com a humilhação

de admitir aquilo.

–Eu não devo sair ainda.

Suas sobrancelhas subiram. -Ah. Então você é a misteriosa

desaparecida Senhorita Cade. Do jeito que mantêm você escondida da

vista de todos, eu achei que devia ter um lábio leporino.

-Nada disso. Eu deveria sair. Eu certamente tenho idade suficiente.

Tenho educa...

-Educação, seios e tudo mais. - Seu olhar desinibido caiu em seu

vestido, uma simples, coluna modesta de cetim da cor da casca de um

ovo. - Sim, eu ouvi.

Suas bochechas ardiam. -Por favor, pare de olhar para mim desse

jeito.

- Você queria que eles fossem notados.

-Não por você, senhor.

Ele lhe deu um lento, sorriso sabedor. - Oh, você quer ser notada

por todos. Conheço garotas como você. Invulgarmente bonita, e também

muito ciente disso. Essa é a verdadeira razão pela qual eles estão

deixando você longe, não é? Você iria vibrar e ser namoradeira, roubar

toda a atenção de suas irmãs.

Bonita? Invulgarmente? Eliza não estava ciente de qualquer coisa

semelhante. Todo mundo sabia que Philippa era a beleza da família.

Ela abaixou a cabeça, na esperança de esconder seu rubor.

-Eu lhe asseguro, - ela conseguiu dizer. -Não é nada disso. A razão

pela qual eu não saio é por que...

Porque seu pai havia previsto também esta situação.

Deus sabe, não podemos permitir Eliza na vida social. É uma coisa

propensa a problemas. Dentro de duas semanas de sua estreia, ela se

enredará em algum escândalo e levará o resto de nós para baixo com ela.

Então, nós nunca casaremos qualquer uma delas.

E ele estava certo, ao que parece. Ela nem mesmo tinha saído, e

olha a confusão em que ela estava.

Lançou um olhar suplicante ao trinco da porta. -Sr. Wright, por

favor. Você não vai me deixar ir embora?

Ele não respondeu. Não com palavras. Ele simplesmente virou a

chave na fechadura da porta, tirou-a e escondeu-a no bolso do colete.

Ela estava presa.

-Por que você fez isso? - ela perguntou, olhando para a porta

trancada.

-Porque você não quer ir. - Sua voz era docemente escura e tão

proibida, como rum. -Você quer ficar aqui comigo mais um pouco.

Por que ele presumiu aquilo? Conforme estudou seu rosto, ela

engoliu em seco.

O diabo deve ser muito bonito, sua babá certa vez disse a ela. Se

não ninguém iria segui-lo para a perdição.

Verdadeiro demais, muito verdadeiro. Ela viu por si mesma agora.

O diabo tinha uma mandíbula forte, quadrada, nariz reto e lábios carnudos

com um perigoso, capricho sensual. Cabelo ondulado escuro, tão

indomável como o seu espírito. Olhos risonhos, verdes como um verão

em Cornish. Oh, sim. O diabo era bonito, de fato.

Mas não era só isso.

O diabo também parecia cansado. Fatigado pelo mundo—e

estranhamente vulnerável, de tão perto. O diabo tinha fios de prata em seu

cabelo preto-pecado. Apenas alguns, então uma mulher só podia vê-los se

ela passasse a estar imprudentemente próxima. Ele usava a gravata

desarrumada, tentando mãos femininas para colocá-la em linha reta.

A babá de Eliza tinha errado em tudo. O diabo não seduzia com

perfeição.

Ele seduzia com falhas.

Seu verde olhar faminto não dizia: Segue-me para a perdição.

Ele dizia: Só você pode me salvar disso.

Sua pele ficou quente e tensa, e ela se sentiu pronta para estourar.

Pronta para se tornar alguma inteiramente nova criatura. Uma com asas,

de modo que ela pudesse voar para fora da janela e escapar.

-Por favor. Devo sair desta sala.

-Mas você não quer - ele repetiu.

-Você está errado -, ela insistiu. - Eu não sei que tipo de impressão

que você formou de mim, Sr. Wright. Mas está totalmente errado. Talvez

eu esteja frustrada com a minha reclusão. Talvez eu tenha inveja das

minhas irmãs, ansiando por minha própria vez de dançar e paquerar e ir

passear no parque com meus senhores. Talvez você tenha me pegado em

um momento indefeso, um onde eu estou pronta para um pouco de

emoção. Você é obviamente um homem bonito, e eu não posso negar que

é um pouco emocionante quando você olha para mim desse jeito.

-Só um pouco emocionante? - ele brincou. - Eu devo estar

fracassando em meu jogo. E se eu olhar para você desse jeito?

Ele olhou de lado por um momento, e então de volta para ela—

fixando nela um decidido, ardente, olhar de derreter joelhos. Um olhar

que brilhou com todo o fogo e o calor de candelabros envoltos em veludo,

e tochas em passagens escondidas, e fogueiras que eram línguas ousadas

de laranja contra noites profundas de deserto sem limites.

A sala começou a girar.

Sua expressão relaxou, e ele deu uma risada baixa. - Esse é melhor.

-Eu não quero isso -, ela sussurrou, tentando convencer a si mesma,

se ela não pudesse movê-lo. -Eu realmente não quero um flerte. Eu não

quero ser seduzida. Eu não quero estar nesta sala com você nem mais um

momento. E se você não vai me liberar, eu... Eu vou...

Desesperada, ela estendeu a mão e enfiou a mão no bolso do colete,

tateando pela chave.

-Senhorita Eliza Cade.

Ele colocou a mão sobre a dela, achatando a palma da mão contra

suas costelas. A masculinidade e a solidez dele eram chocantes.

Intrigantes.

Ela puxou contra seu aperto. -Seu patife desprezível.

Ele riu de sua angústia. - Sua descarada Jezabel.

-Deixe-me pegar essa chave. Eu quero sair desta sala, neste

instante.

-Não. Você realmente não quer.

Ele continuou dizendo aquilo com tanta certeza.

Que Deus a ajudasse, talvez, apenas talvez, ele estivesse certo.

Eliza desejou com todo seu coração que isso pudesse acabar. Mas

uma pequena parte selvagem de seu corpo estava esperando que não

tivesse fim. Ela nunca tinha estado tão perto de um homem, e ela

provavelmente não estaria de novo, não por anos. Sr. Wright era perigoso

e intrigante. Ele a fez sentir-se extraordinariamente bonita. Ele cheirava

muito bem. Isto poderia não ser uma valsa de salão ou um passeio no

Hyde Park, mas era vida. Vertiginosa, de coração batendo, vida

emocionante.

Ela tinha estado ansiando aquilo. E ele sabia disso.

-Eles não entendem, não é? - ele murmurou. - Eles não entendem

que é uma coisa perigosa, manter uma criatura selvagem enjaulada.

Ela balançou a cabeça. Não, eles não a entendiam.

Quando ela abriu a boca para falar, ele silenciou-a com as pontas

dos dedos. Sua mão permaneceu presa no bolso do colete, imprensada

entre a força tensa de seu peito e a pressão quente de sua mão sem luva.

Sob sua palma, ela sentiu um novo segmento de tensão estirar através de

seu corpo.

Paraíso. Como tinham chegado a isso? Seu toque estava em seus

lábios.

Ela estava sentindo seu corpo.

Ele traçou seus lábios com o polegar e inclinou-se.

-Oh, querido - ela respirava. -Você vai me beijar agora, não é?

Parecia inevitável. Uma questão de destino. Eliza sentiu minar suas

últimas gotas de resistência e ela se sentiu muito desleal para com o

pobre, ferido Peter Everhart.

Mas o Sr. Wright não pressionou seus lábios nos dela. Em vez

disso, ele abruptamente pressionou o ouvido na porta e ouviu.

-O que...?

Seu polegar bateu contra sua boca, e ele ergueu as sobrancelhas

significativamente. Nem um som.

Eliza pressionou seu próprio ouvido à porta. Logo, ela também

ouviu.

Passos, vindo pelo corredor. Ela prendeu a respiração.

Os passos pararam fora da sala.

A trava da porta chacoalhou. Uma vez, em seguida, novamente.

-Harry? - Uma sensual voz feminina deslizou entre os painéis das

portas. -Harry, sou eu.

Harry?

Eliza olhou para ele. Seu estômago se revolveu quando a verdade

da cena tornou-se clara. Ele não tinha estado dormindo na sala. Ele estava

esperando por alguém. Uma amante.

O ladino sem vergonha.

Uma batida impaciente soou na porta. - Harry, você está aí? Eu

trouxe champanhe.

Seu peito subia e descia em um suspiro silencioso. Mas ele não

respondeu.

Após longos momentos, passos suaves levaram a amante

decepcionada para longe. Deixando os dois a olharem um para o outro.

-Eu disse a você - disse ele. - Você não quereria partir ainda.

Eliza respirou lentamente. Se ela saísse da sala há alguns momentos

atrás, ela teria cruzado no caminho com sua amante. Ela teria sido vista

fugindo de um encontro privado com o libertino mais infame de Londres.

Ele acariciou seu polegar sobre o dorso de sua mão presa. - E não -

disse ele. - Eu não planejei beijá-la. Não então. Você é bastante jovem e...

Imatura... Para o meu gosto.

Ela arrancou a mão, sentindo o cheiro de humilhação.

-Seu canalha - ela sussurrou com veemência. -Você planejou um

encontro ilícito na sala da manhã da minha família?

Ele deu de ombros e caminhou alguns passos para a mesa onde

tinha deixado sua bebida.

- Uma coisa conveniente sobre as salas da manhã. Elas estão vagas

à noite. Normalmente.

-Isso é tão desagradável.

-Não é dessa maneira. - Ele sorriu. -Eu juro, é bastante agradável.

Nada como caracóis.

-Eu nunca mais vou sentar naquele sofá de novo. - Ela estremeceu.

- Eu deveria expor você e seu deboche.

-Ideia brilhante. Exponha minha libertinagem, ao choque de... - ele

olhou para o quarto vazio - ... Ninguém. E exponha-se a fofocas mordazes

da ton. O silêncio é a melhor escolha aqui, minha querida. - Ele inclinou

sua bebida.

Odiava admitir que ele estivesse certo. Ninguém poderia saber

disso, nem mesmo Georgie. Ela só podia rezar para que ele nunca

relatasse o ocorrido.

Ele pegou a chave do bolso do colete. - É sua agora.

Ela pegou o delgado metal de suas mãos.

-De nada - disse ele.

De nada? A ousadia do homem.

-Você espera que eu lhe agradeça? Por me segurar contra a minha

vontade e me submeter a essa humilhação cruel?

-Não - ele disse. - Você pode me agradecer por salvá-la de um

destino muito pior. Você não entende o que acaba de acontecer? Eu

sacrifiquei um borbulhante e sensual prazer de uma garrafa de champanhe

por sua conta. Minha noite está arruinada. Sua reputação não está. - Ele

fez um gesto galante. - De nada.

Talvez ao renunciar seu encontro sórdido, o Sr. Wright tenha

preservado sua reputação. No entanto, ele também tinha salvado a si

mesmo de uma grande quantidade de problemas. O inconveniente de

enfrentar uma amante irada hoje à noite, ou se enfrentar com pistolas com

seu pai ao amanhecer.

Ela não iria acreditar por um momento que seus motivos foram

altruístas.

-Não se vanglorie como um herói. - A voz dela e os dedos tremiam

enquanto ela encaixava a chave na fechadura e girava. - Você não teria

estado nesta sala afinal, se você não fosse do mais terrível tipo, detestável

de homem.

Ele desviou todos os seus insultos com uma única sobrancelha

arqueada.

-E você não estaria aqui, tampouco, se não fosse do tipo mais

intratável de jovem dama. Mas eu não estou jogando isso contra você.

No momento em que ela destravou a fechadura, ele caminhou para

o seu lado novamente. Desta vez, ele abriu a porta e segurou-a para ela.

Como um cavalheiro faria.

Em seguida disse: - Não é tão ruim, você sabe.

Basta caminhar. Ignore-o. Ele só está brincando, atraindo-a,

esperando que pergunte.

-O que não é tão ruim? - ela perguntou.

Eliza, sua tola.

-Nós.

-Nós? Eu não posso imaginar o que você quer dizer.

Ele pegou uma mecha de seu cabelo. - Quero dizer que há dois

tipos de pessoas neste mundo, Eliza. Aquelas que são boas, e aquelas que

são interessantes. Você é jovem ainda, mas você vai ver com o tempo.

Não é tão ruim estar deste lado.

-Nós não estamos no mesmo lado de nada. - Ela atravessou a

entrada, virou-se e fechou a porta em seu rosto bonito e diabólico. - Não

mais.

Um Convite para Norfolk

02 de junho de 1811

Minha querida Philippa,

Receio que não posso ir para a cidade este ano, dada a minha

condição.

Você não vai vim nos visitar em Norfolk quando a temporada

terminar? Minha cunhada, Caroline, estará mais feliz com companhia, e

a propriedade de Sir Roland é adorável em pleno verão. Há ruínas

romanas nas proximidades. Eu acho que você vai encontrar os arredores

passíveis de seus passatempos favoritos de peregrinação e sonhar

acordada.

Traga Eliza se você preferir. Pode fazer-lhe bem. Sua e etc.

Margaret

Se Sir Roland Farnsworth era um caracol, Eliza decidiu que sua

irmã Caroline era um jaybird. Uma mandona, irritante e enérgica jovem

com uma voz grasnada e um afiado nariz bicudo. Era fácil entender por

que Margaret tinha estado tão desesperada por companhia aqui em

Norfolk.

-Pippa! Liza! Por aqui. - Com uma mão abanando, Caroline

chamou-as para uma sebe que beirava a pista. -Tragam suas cestas. Não

demorem.

Mais uma vez, Eliza encontrou-se invejando suas irmãs. Margaret

tinha a desculpa de estar redonda com uma criança a caminho e

precisando de um descanso tranquilo na casa. A inteligente Philippa tinha

trazido um livro como um meio portátil de escapatória. Enquanto isso,

Eliza estava presa nos caprichos de Caroline.

-Esta é a única que está estourando com frutas - disse Caroline. - E

elas estão consistentes apenas com a quantidade certa. - Ela arqueou as

sobrancelhas. -Se vocês sabem o que quero dizer.

Eliza não sabia o que ela queria dizer. Nem um pouco. Caroline

estava sempre fazendo insinuações estranhas que para Eliza supostamente

tinham a intenção de soar mundanas ou espirituosas, mas apenas não fazia

sentido lógico.

-Venha aqui, Liza.

Eliza obedeceu, andando fortemente pela grama alta que chegava

quase ao tornozelo. Ela usava um vestido de musselina fina e leves botas,

mas a ridícula touca para o sol em sua cabeça ponderava cada um de seus

passos. Foi um “presente” de Caroline, que tinha a circunferência de uma

roda de carroça, e laços de fita estreitos que a mantinham sufocada. Eliza

tentou recusar, mas Caroline havia comentado com uma sobrancelha

levantada que ela não iria mandar para casa uma sardenta senhorita Cade,

se Eliza soubesse o que ela queria dizer.

Significava que Eliza ficou presa com a touca. Por enquanto.

Durante toda á tarde, ela esteve sonhando com maneiras de perder aquilo.

Mas não havia nenhuma lagoa acessível ou córrego. A brisa não era forte

o suficiente para soprá-la (seria necessárias ventanias com a força de um

furacão para isso). E ninguém poderia cruzar com um ganso enfurecido

ou uma cabra esfomeada quando se queria isso desesperadamente.

-Cuidado com os espinhos. - Caroline ficou para trás, enquanto

Eliza se abaixava para pegar groselhas das sebes. - E Pippa, deixe sua

leitura e se junte a nós. Livros pertencem a bibliotecas, querida.

-Bagas pertencem aos arbustos. - Eliza separou uma groselha gorda

de seu talo. -No entanto, nós estamos aqui.

Caroline não tentou se engajar naquele argumento. - Ouvi dizer que

Lord Brentley em breve voltará a Suthermarsh. Isso é motivo de

entusiasmo.

-É mesmo?

Caroline riu de uma forma superior. - Oh, minha querida Liza.

Entusiasmo de fato! Eu tenho certeza de que não conheço um cavalheiro

que se iguale a Lord Brentley. Muito bonito. Margie deve convidá-lo para

jantar na primeira oportunidade, e você pode ver por si mesma. Pippa

garanto que ele vai tirar o seu nariz desse livro... Se vocês sabem o que

quero dizer.

Eliza não pôde conter-se. - Ninguém a chama de Pippa. Ninguém

chama nossa irmã de Margie. E ninguém me chama de 'Liza', também.

-Bem, eu chamo. - Caroline deu um puxão na orelha de Eliza. -

Porque nós seremos melhores amigas, nós três. E vocês devem me

chamar de Caro.

Devemos?

Para não dizer isso em voz alta, Eliza arrancou uma baga do arbusto

e colocou-a diretamente em sua boca. A explosão azeda e doce do suco

fez todo o seu rosto se franzir.

-Ah! Oh me ajudem!

A explosão veio de Philippa. Em sua intensa devoção à literatura,

ela tinha se deixado cair sobre as sebes.

-Não se mova, - Eliza disse a ela, pousando sua cesta e correndo

para ajudar. - Estes espinhos são nefastos. É a sua manga que está presa?

Ou o seu xale?

-Eu... - Ela estremeceu. - Nenhum, eu temo. Parece ser o meu

braço.

-Oh, não. - Eliza esticou o pescoço e cuidadosamente afastou os

ramos para ver a ferida. Ela prendeu a respiração. -Oh, Philippa. Como

você conseguiu isso?

Um espinho formidável de quase duas polegadas de comprimento

tinha entrado na carne macia na parte de trás do braço de sua irmã. Que

infeliz sorte. Se ela só tivesse se encontrado com a cabeça do aguilhão,

ela teria partido com uma simples picada ou arranhão. Mas o ângulo era

tal que o espinho tinha escavado em linha reta sob a pele como uma farpa.

A sebe tinha dado a ela sua espetada mais violenta.

Quando Eliza então tocou o ramo, Philippa gritou de dor.

-O que é isso? -, perguntou Caroline, revoando ao redor em um

estado de pânico. -O que aconteceu? Oh, eu lhe disse para deixar esse

livro.

-Não há necessidade de pânico -, disse Eliza calmamente, puxando

o pequeno par de tesouras do bolso do avental. - Eu só vou cortar para

você ficar livre. Então vamos ver como remover isso.

Sua irmã assentiu, rangendo os dentes em antecipação da dor. Uma

fina camada de suor brilhou em sua testa.

-Tenha cuidado -, disse Caroline, pairando sobre o ombro de Eliza

para ver. -Dê um passo atrás por favor.

Eliza cortou o espinho onde ele se encontrava com o ramo,

permitindo Philippa cambalear e sentar-se na grama.

-Oh, isso dói, - ela gemeu, esticando o pescoço para olhar por cima

do ombro. - Eu estou quase feliz de que não posso ver.

-Não é tão ruim -, Eliza assegurou. - É mais doloroso do que sério.

Você vai se sentir como nova depois dele ter sido arrancado. – Tirá-lo, no

entanto, seria um verdadeiro desafio. Ela agarrou a ponta pequena com o

dedo e tateou. - Espere um momento. Quase o tenho.

-Não está sangrando, não é? -, perguntou Caroline, inclinando-se

para olhar. -Eu não posso suportar a visão de sangue.

Então pare de ficar de boca aberta e saia do meu caminho, Eliza

queria responder.

-Não está sangrando -, respondeu ela em vez disso. - Não muito, de

qualquer maneira.

Quando ela puxou o espinho, Philippa gritou de dor. Uma grande

lágrima de sangue, encheu o local da inserção.

Aparentemente, essa única gota de sangue era demais para Caroline

Farnsworth. Seus olhos se reviraram, e ela caiu no chão como uma árvore

abatida.

Com toda a agitação, Eliza perdeu o controle sobre o espinho, e ele

deslizou mais profundo do que nunca. Ele estava completamente

incorporado sob a pele agora. Elas precisariam de uma agulha fina para

removê-lo, se não um cirurgião.

-Droga. - Ela soprou alguns cabelos soltos de cima de seu rosto e

deu um tapinha suave no braço bom de Philippa. - Não adianta. Nós

vamos ter que voltar para casa.

-Como? -, perguntou Philippa, olhando com horror para sua anfitriã

inconsciente.

-Acho que eu vou na frente e volto com ajuda.

Sua irmã fez uma careta. - Isso pode levar uma hora. E se você se

perder? E se ela não acordar? Você não pode me deixar sozinha com ela.

Só então, Eliza ouviu o som de cascos se aproximando e rodas de

carruagem roncando na pista. A cerca viva fazia-se de parede entre ela e a

estrada, mas se Eliza pudesse encontrar a lacuna e acenar para os

transeuntes...

Ela correu ao longo da cerca viva, procurando a abertura mais

próxima. Finalmente, encontrou um pequeno buraco no mato. Ela

mergulhou através dele. Espinhos riscaram seus braços expostos. Sua

touca de grandes dimensões ficou presa, e os laços de fita quase a

estrangularam, mas ela empurrou, emergindo sem fôlego na pista.

-Pare!-, ela gritou, correndo para o centro da estrada e acenando

loucamente para o transporte que se aproximava. - Pare, por favor!

~

Harry puxou com força as rédeas. Na pista à frente estava uma

jovem senhora que vestia uma bata e uma enorme touca. Ela saltava e

acenava pela sua atenção.

Longe de Harry recusar a atenção de uma mulher.

Ele murmurou para Brentley, - Eu pensei que nós viríamos para cá

para evitar as tentações da cidade. Você não me avisou que no seu bairro

jovens em idade de casar se atiravam ante o transporte de um homem.

Brentley apenas riu.

- Ela deve precisar de ajuda.

Ela precisava? Ela parecia saudável e apta o suficiente para os

olhos de Harry. Ele não podia ver o rosto da mulher, com aquela touca,

mas ele podia ver que sua figura era curvilínea e agradável sob o vestido

simples que usava.

A touca o divertia muito. Sim, eles estavam na parte mais quente do

verão, e ele poderia ter desejado um pouco de sombra para si mesmo, mas

aquela touca. Era como os anéis de Saturno, aquela coisa. A borda

orbitava sobre sua cabeça.

À medida que a carruagem foi parando, Brentley gritou para ela. -

Olá. Podemos ser de alguma ajuda?

Harry permaneceu em silêncio, segurando as rédeas. Ele deixou seu

amigo fazer o socorro. Brentley era o senhor local, de qualquer maneira.

E apesar de Harry ser o herdeiro de um duque com algumas inclinações

em direção á galanteria, ele tentou suprimi-las da melhor maneira

possível.

-Senhores, por favor -, disse ela. - Vejam, minhas companheiras

ficaram doentes durante a nossa caminhada, e...

Uma rajada de vento levantou sua touca por um breve momento.

Harry teve um vislumbre abaixo dela, recebendo uma impressão geral da

beleza inglesa. E então, pelo mais breve dos instantes antes que a toca

voltasse ao lugar, seus olhos se encontraram.

Bem.

Ele reconheceu os olhos dela. Mais de um ano depois, e ela o

reconheceu, também.

Ah, não, dizia sua expressão. Você não. Qualquer homem, menos

você. Ah sim. Nós nos encontramos de novo, Srta. Eliza Cade.

Ele riu para si mesmo. O mundo era um lugar malditamente

divertido.

-Ficaram doentes, você disse? Mais de uma companheira?-

Brentley desceu do banco alto da carruagem, e Harry seguiu segurando as

rédeas.

-Sim. Eu sou a Senhorita Eliza Cade. Minha irmã e eu somos

convidadas em Farnsworth Hall. Talvez você conheça?

-Se conheço? - Brentley sorriu. - Oras, eu só possuo a propriedade

adjacente toda a minha vida.

Seus ombros relaxaram. -Você deve ser Lord Brentley então?-

Tardiamente, ela fez uma reverência. -Nós ouvimos muito sobre você.

-É um prazer conhecê-la, embora eu gostaria que fosse em

circunstâncias mais felizes. Este é o meu amigo, o Sr. Wright.

-Encantada, certamente.

Harry sorriu. -Sério? Você não parece encantada.

Ela lançou-lhe um olhar, um dardo penetrante de azul. Ah, ele

lembrou-se daqueles olhos. Eles eram do melhor tom de azul. Não

superficial ou aguado, como os olhos azuis poderiam ser, por vezes, mas

um rico, matiz de centáurea, um azul que mantinham um homem olhando.

-Onde estão as suas amigas? -, ele perguntou. Ela abaixou a touca

novamente. -Por aqui.

Eles seguiram-na através de um espaço pequeno na cerca viva,

lutando e caminhando através dos ramos espinhosos.

-Minha irmã ficou presa em um espinho. E então a pobre Senhorita

Farnsworth desmaiou com a visão do sangue.

Eles surgiram para encontrar uma cena que lembrava a de uma

tragédia grega. Duas senhoras vestidas de musselina envoltas na grama,

gemendo. Harry provavelmente não deveria ter ficado tentado a rir,

certamente. Aparentemente, as ‘educações’ de jovens mulheres bem-

educadas não incluía o senso comum nos dias de hoje. O que acontecia na

Inglaterra para que quando três senhoras se enroscassem com uma sebe,

apenas uma sobrevivesse á experiência?

Pelo menos a Senhorita Eliza Cade estava de pé. Dois pontos para a

cerca viva, um ponto para ela.

Harry tirou um lenço do bolso e mergulhou nele o conhaque de seu

frasco antes de segurá-lo debaixo do nariz da senhora inconsciente.

Senhorita Farnsworth, não era? Enquanto isso, Brentley avaliava a ferida

da Senhorita Cade.

-Como isso aconteceu? -, perguntou ele, cautelosamente cutucando

o braço dela com um dedo enluvado.

-Má sorte - respondeu ela, fazendo uma careta. - E desatenção. Eu

estava lendo.

-Lendo isso? - Brentley pegou um pequeno volume da grama. Ele

sorriu ao ler o título. -Shakespeare. Quão apropriado. 'É o amor uma coisa

suave? É muito áspero. Muito rude, muito violento, e pica como espinho'.

Oh, se a Senhorita Cade sentia qualquer dor, Harry podia ver que

estava tudo esquecido naquele momento.

-'Se o amor for áspero com você, seja áspero com o amor' -, recitou

de volta para ele. -'Picada de amor por picada... '

-'E você derrota o amor' -, eles terminaram juntos.

Os dois sorriram um para o outro, doces sorrisos, pegajosos como

melaço, pura emoção poética.

Harry sentiu que ficaria doente. A última coisa que Brentley

precisava era de um romance de verão, especialmente um romance com

uma poeta de olhos úmidos que, por sua leitura, não poderia ser mais

esperta que a cerca. Romeu e Julieta foram tão idiotas, e olha como

terminaram.

Ele colocaria um fim a isso. Aqui e agora.

Harry levantou-se. –Isso é o que devemos fazer. A carruagem de

Brentley está vindo com nossas coisas. Ela vai passar por este caminho

em breve. Brentley, você espera aqui com a Senhorita Farnsworth. Talvez

ela terá acordado até então, ou então os lacaios poderão ajudá-lo a colocá-

la dentro da carruagem. Eu vou levar a Senhorita Cade de volta para

Farnsworth Hall, de Phaeton. Ela precisa da atenção de um cirurgião, e é a

maneira mais rápida.

Brentley assentiu. -Isso faz mais sentido. E quanto a Senhorita

Eliza?

-O Phaeton cabe três. A Senhorita Eliza pode fazer a sua escolha.

Vem junto com sua irmã, ou espera aqui com você.

Ele olhou para ela lutando com a escolha diabólica, pesando o

dissabor de um tempo gasto com Harry contra o perigo de deixar aquele

canalha sozinho com a irmã.

-Devo ir com Philippa, - ela finalmente disse, resignada. Ele sabia

que ela iria.

Eles encontraram uma diferença maior na cerca neste momento, e

Harry ajudou-as a subir no banco do Phaeton. Eles situaram a mais velha

Senhorita Cade na borda exterior, de modo que o transporte não iria saltar

contra seu braço ferido. Harry, é claro, pegou o outro lado, o que

significou que a Senhorita Eliza deveria se espremer no meio.

A Senhorita Eliza Cade, com seus jovens quadris femininos, seus

olhos azuis impacientes, seu cheiro de madressilva... E sua enorme, touca

de anéis de Saturno.

-Você cresceu desde nosso último encontro, - ele murmurou,

confiante de que sua irmã não podia ouvir acima do barulho dos cascos.

-E você se afundou mais, pelo que vejo -, ela respondeu, sem se

virar para olhar para ele. -O corte do duque o deixou sem um centavo.

Todo mundo sabe disso. Suponho que Brentley é a única alma gentil o

suficiente para acompanhá-lo.

Ai!

Ela estava certa, é claro. O duque lhe tinha cortado os gastos, e todo

mundo sabia. Mas não foi uma surpresa. Harry era apenas o herdeiro por

causa de alguma peculiaridade de linhagens e gerações de infertilidade no

passado. Eles nunca tinham sido próximos.

Não era a farpa em suas palavras que o aguilhoaram, mas o veneno

em sua voz e postura. E aquela touca. Aquela maldita touca enorme, que

se mantinha batendo em seu pescoço.

Então, ele pensou. Eles a controlavam também. Ver como só ela

havia escapado ao acidente na Cerca, tinha-o feito pensar que talvez Eliza

Cade não tivesse sucumbido à praga da delicadeza que parecia reivindicar

cada inglesa com vinte anos de idade ou mais.

Um aumento irracional de raiva inchou em seu peito. Não raiva

dela, precisamente. Raiva para com uma sociedade que sofria com nada

verdadeiramente selvagem. A beleza devia ser tampada com toucas feias.

Sebes deviam ser moldadas e cortadas. O mundo devia ser colonizado.

Trapaceiros sem mãe deviam herdar ducados. Tigresas deviam ser

domadas.

E então... Pelo canto do olho... Harry observou a Senhorita Eliza

Cade fazer algo muito interessante. Ela pegou uma ponta dos laços da fita

de sua touca e puxou. Lentamente, secretamente, até que as fitas ficaram

soltas.

Em seguida, ela inclinou-se para Harry, sua suavidade pressionando

contra seu braço, e murmurou duas palavras. - Mais rápido.

Bom Deus.

Harry não se lembrava de instar os cavalos de um trote para um

galope. Mas provavelmente os animais simplesmente sentiram a onda de

excitação que correu através de seu sangue ao som daquele rouco, e

sensual sussurro de seus lábios.

Mais rápido.

Cada músculo seu, cada nervo ficou apertado. Os cavalos sentiram

isso, e eles foram mais rápido.

A toca voou em espiral na direção do vento. Ela não fez nenhuma

tentativa de pegá-la.

Ele virou-se e ficou momentaneamente deslumbrado pela forma

como a luz solar saltava em seu cabelo mel e ouro. - Devo voltar por ela?

-Não se atreva. - Para seu olhar astuto, ela respondeu: - Minha irmã

precisa de atenção imediata.

-Sim, é claro. Como é generoso de sua parte, sacrificar o decoro tão

abnegadamente. Me instar a me apressar. Tudo para o bem de sua irmã.

Ela se virou, mas não conseguiu esconder a sugestão de um sorriso.

Não sem aquela touca.

Por sua parte, Harry sorriu abertamente. Talvez este canto da

Inglaterra mantivesse um pouco de selvageria, afinal.

Um Convite para Jantar

Lord Brentley,

Eu não sei como posso agradecer-lhe pela sua atenção pela minha

irmã e cunhadas no outro dia, após o seu acidente enquanto colhiam

bagas. Deixe-me começar por convidar você e seu amigo para

Farnsworth Hall para jantar amanhã.

Seu,

Sir Roland Farnsworth

O jantar não foi tão ruim, considerando...

Considerando que Caro tinha sentado ao lado daquele horrível e

indescritível Sr. Wright, a testemunha de uma de suas humilhações mais

recentes.

Considerando que o homem em questão tinha olhado para ela

através da mesa, com um sorriso diabólico dançando em seus lábios. Sem

dúvida, ele estava recordando cada rosnado, insulto, daquele encontro

embaraçoso na sala da manhã no ano passado.

Mas Eliza havia sobrevivido á refeição, com gratidão, e agora

estava sentada na sala de estar com as senhoras, enquanto os cavalheiros

se divertiam em outro lugar. E tanto quanto ela sofreu de constrangimento

com o Sr. Wright, as interações de Philippa e Lord Brentley foram todas

fáceis e amigáveis.

Eliza nunca tinha visto sua irmã tão enamorada com um cavalheiro,

Philippa estava sempre mais interessada nos escritos de homens mortos

do que em conversar com os vivos. Mas Lord Brentley era versado em

poesia, arte, teatro, todos os temas favoritos de Philippa. E assim como

Caroline Farnsworth tinha dito, ele era um homem muito bonito, e

solícito.

Os dois eram perfeitos um para o outro, e eles tinham o resto do

verão para confirmar isso. Eliza iria suportar todos os tipos de tormento

no trimestre do Sr. Wright se isso permitisse ao casal mais tempo juntos.

Assim, quando os homens vieram se juntar às senhoras e aos

poucos foi sugerido que Lord Brentley ajudasse Philippa a praticar uma

valsa, Eliza saltou para tocar o piano para eles.

-Você valsa, Sr. Wright? - perguntou Caroline Farnsworth,

claramente esperançosa.

-Eu danço valsa -, respondeu o homem. - Mas eu acho que é melhor

ainda não, Senhorita Farnsworth. Sir Roland tem um excelente porto. Eu

poderia girar você em linha reta através da vidraça. - Ele caminhou em

direção ao piano. -Eu vou virar as páginas para a Senhorita Eliza em vez

disso.

-Eu amo um homem que vira as páginas.- Caroline balançou as

sobrancelhas. -Se você sabe o que quero dizer.

Naquele exemplo autêntico da real Caro, o Sr. Wright deu a Eliza

um olhar confuso, cheio de inquérito.

Eliza deu de ombros, colocando os dedos nas teclas de marfim e

encontrando o ritmo da dança.

-Você não quer dançar a valsa?-, ele perguntou, deixando cair seu

peso ao seu lado no banco do piano.

Eliza suspirou e manteve seu olhar treinado na música. É claro que

ela queria dançar valsa. Ansiava para dançar qualquer tipo de dança. Ela

até se contentaria com uma quadrilha.

-Eu não estou autorizada a dançar em companhia mista -, disse ela.

-Eu não estou ainda.

-Ainda não? Quantos anos você tem?

Ela cortou-lhe um olhar irritado. -Que coisa para perguntar.

Quantos anos você tem?

Ele se recusou a responder, de repente, absorto em virar a página de

sua música.

-A razão não é a minha idade -, disse ela alguns momentos mais

tarde, - é que eu sou a caçula. Meu pai decidiu que eu preciso esperar

alguns anos, depois...

-Depois que você fez algo impertinente -, ele completou.

-O quê? - Eliza atingiu uma nota errada e corou. -Por que você diz

isso?

Como ele sabia? Ninguém fora da família sabia, e suas irmãs nunca

iriam contar a alguém.

Ele falou em voz baixa. -Bem, é claro que você é uma criatura

egoísta. No ano passado, você estava feliz o suficiente por sua irmã mais

velha se casar com Sir Cara de Caracol, só assim você poderia exibir seus

seios para Peter Everhart. Agora você alegremente emparelha a Senhorita

Philippa com um homem que é totalmente errado para ela.

-Você está falando de Lord Brentley? Ele e minha irmã fazem um

casal bonito, bem adequado. Qualquer um pode ver isso. E Sir Roland não

tem o rosto de um caracol. - Rapidamente ela acrescentou, - Só a

personalidade.

Ele riu, e o som era um, burburinho sedutor e baixo. Como o vinho

do porto, ela imaginou. Não que ela já tenha provado vinho do porto.

Se ele a beijasse, agora, ela iria sentir o gosto.

Oh, Senhor. De onde aquele pensamento tinha vindo? Isso era

muito ruim.

Ela estava em verdadeiro perigo.

Ele também sabia disso.

-Tenha cuidado, Senhorita Eliza. Você está começando a gostar de

mim.

Ela ergueu o queixo. -Eu não gosto de você. Você é mal-educado,

que se veste descuidadamente. Pobre como o diabo e quase tão velho...

-Ai. Eu não sou tão velho. - Seu comportamento mudou, tornou-se

sério. -Ouça minha cara. Não incentive sua irmã a se apaixonar por

Brentley. Eu sei que você está pensando que iria atender às suas

finalidades, se ele se casasse com ela. Você estaria um passo mais perto

de sua própria liberdade. Mas Brentley não vai se casar com ela.

Ela não podia acreditar naquele homem. -Quem é você para dizer o

que Lord Brentley, um visconde e par do reino, pode ou não pode fazer no

que diz respeito ao amor e matrimônio?

-Eu sou seu melhor amigo. E eu o conheço melhor do que ninguém.

Assim como você mantêm uma posição única de influência com a sua

irmã. Os dois, juntos... Pode não acabar bem. Devemos fazer o que

pudermos para desencorajá-los.

-Eu não vou fazer tal coisa.

-Muito bem, então. - Quando ele se aproximou para virar a página,

bateu os dedos e mandou as partituras ao chão.

Eliza foi forçada a parar de tocar. Philippa e Brentley foram

forçados a parar de valsar.

-Eu sinto muito -, disse Eliza, saltando do banco para reunir a

música. -Eu sou tão desajeitada. Basta esperar ai um momento, e eu vou

começar de novo voltando algumas notas.

-Às vezes é melhor começar voltando algumas notas. - Caroline

Farnsworth abanou-se. -Se você sabe o que quero dizer.

-Eu nunca sei o que ela quer dizer, - O Sr. Wright murmurou

enquanto Eliza começava a tocar novamente. -Você sabe o que ela quer

dizer?

Eliza revirou os olhos. -Não tente entender. Dessa forma, você se

encontrará com enxaqueca.

Ele riu baixinho. -Tenha cuidado Senhorita Eliza. Agora eu estou

começando a gostar de você.

Ela ficou quente por toda parte. As teclas do piano pareciam

escorregadias sob seus dedos. -Se você acha que eu vou ajudá-lo a separar

a minha irmã de Lord Brentley... Você não me conhece.

-Oh, eu sei tudo sobre você. Por exemplo, eu sei que você foi uma

vez uma rodopiadora.

-Uma rodopiadora? O que isso quer dizer?

-Isso significa que você amou rodopiar. Em sua infância, é claro,

quando era autorizada a fazer essas coisas. Eu acho que você amava

encontrar um aberto, pedaço ensolarado de grama e ficar no meio dela, de

braços abertos para os lados -, ele fez uma pausa para passar calmamente

a página de sua música -, e rodopiar. Girar em voltas e voltas, até que seu

coração e estômago flutuassem, e seu cérebro parecesse algodão.

Eliza tentou, ignorar suas palavras e se concentrar na música ante

ela.

-E agora você está velha demais para rodopiar-, continuou ele. -

Mas você não superou o desejo por isso. É por isso que você precisa de

um homem.

-Perdão?- Ela não podia deixar isso passar despercebido.

-Um homem para valsar com você em torno de um salão de baile.

Girar você em voltas e voltas, até que você fique sem fôlego e

vertiginosa. Esse é o tipo de garota que você é, Senhorita Eliza. Uma

rodopiadora. E se eu fosse o tipo de homem que você pensa que você

quer, eu imploraria para ter sua primeira valsa.

Ela arriscou um olhar em sua direção, e seus olhos verdes

enlaçaram os dela.

-Não importa quantos anos leve -, disse ele, -eu voto que estaria lá

em sua estreia apenas para ter a primeira dança. Se eu fosse esse tipo de

homem.

-Bem-, ela conseguiu dizer. -Estou feliz que você não é esse tipo de

homem.

-Coincidência feliz. Eu estou feliz de que eu não sou, também.

Ele virou outra página, e no processo, inclinou-se indecentemente

perto.

Ele sussurrou duas únicas palavras contra sua orelha. -Mais rápido.

Os dedos de Eliza tropeçaram. A música chegou a um fim abrupto,

e assim o fez Philippa e Lord Brentley no meio da sala.

-Não se angustie, Senhorita Eliza-, disse Wright, alto o suficiente

para que todos ouvissem. -Realmente, esta é uma daquelas danças que

você não pode dominar a menos que você dance a coisa você mesmo.

Certamente Sir Roland permitirá um exercício educacional.

Antes que Sir Roland, ou qualquer outra pessoa, poder pensar em

objetar, o Sr. Wright se levantou do banco e tomou Eliza pela mão,

puxando-a para acompanhá-lo. Ele a levou para o centro da sala.

-É como isto.

Ele ergueu sua mão livre e colocou-a no braço dele. Músculos

intrigantes se flexionaram sob seu toque, e Eliza engoliu em seco. Então

ele encaixou sua mão livre entre suas omoplatas, puxando-a para mais

perto.

Ela prontamente se esqueceu de como respirar.

-É como isto -, ele repetiu em voz baixa, apenas para ela. -Eu não

sou aquele tipo de homem. Eu não espero por coisas que eu quero.

E sem permissão... Sem qualquer música... O Sr. Wright girou-a

em uma valsa.

-Assim -, disse ele, levando-a com firmes, movimentos graciosos. -

Um, dois, três. Um, dois, três. Muito bom. Você está aprendendo o ritmo

agora. Não é tão difícil, não é?

Ela balançou a cabeça. Não era difícil, com ele na liderança. Ele

deve ter fingido estar bêbado. Ninguém bêbado podia dançar tão bem, tão

facilmente.

Eliza deixou de tentar escolher seus passos e simplesmente se

rendeu a sua liderança, permitindo-lhe varrê-la sobre a sala de desenho

em círculos imponentes. Como desejava que as saias esvoaçando sobre

suas pernas fossem revestidas de seda rosa, em vez da musselina de verão.

Mas ela não poderia ter sonhado com um parceiro mais bonito ou

emocionante. Isto não era apenas uma dança, era uma pincelada de

perigo.

Depois de duas voltas pela sala, um brilho diabólico explodiu em

seu olho.

-Vamos tentar um pouco mais rápido, não é?

Em seguida, eles estavam circulando a sala em um ritmo cômico.

Ele girou mais e mais rápido, até que ela ficou tonta. Quando eles

se separaram um minuto depois, ela ficou surpresa ao descobrir que os

dois estavam rindo.

O patife. Ela teria anos de qualquer esperança de sua estreia. Ele

sabia disso, e tinha roubado seu primeiro baile.

E o mais imperdoável de tudo, ele tinha feito isso gloriosamente.

Eu não espero por coisas que eu quero, ele disse.

Isso significava que ele a queria? A ideia a fez estremecer.

-Eu não rodopio assim há anos-, disse ele, segurando seu braço e

respirando com dificuldade.

Ela sorriu contra a vontade.

-Nem eu.

Ela não deveria ter admitido isso. Iria deixá-lo ganhar, e ele já

estava tão convencido e orgulhoso por sua travessura. Roubando sua

dança, e impedindo Philippa e Brentley de terminar a deles.

Mas era verdade. Ela não tinha girado daquele jeito há anos,

atingindo este ponto de pura, alegria sem fôlego.

Ela fez uma reverência, porque se sentia como ele. -Agradeço-lhe a

dança, Sr. Wright.

Ele curvou-se, assim como um cavalheiro deveria. - O prazer foi

meu.

Um Convite para um Passeio

Sir Roland

Meu amigo, Sr. Wright é novo no bairro, e eu lhe prometi uma

excursão para ver as ruínas romanas. O planejamento foi feito para ser

realizado na quarta- feira à tarde. Caso as Senhoritas Cade queiram se

juntar ao nosso passeio, nós estaríamos mais do que satisfeitos por

incluí-las.

—Brentley

-Que tarde inspiradora. - Philippa passou a mão pela grama alta. -

Eu não posso imaginar um dia melhor para ver as ruínas antigas.

-É quase como se nós estivéssemos andando para trás no tempo-,

disse Lord Brentley. -Ou isso é fantasioso?

-De maneira nenhuma é fantasioso. - Philippa parou e fechou os

olhos, apertando a mão ao coração. -Percebe-se a energia eterna do

espírito humano.

-Sinto-me positivamente pagão, - O Sr. Wright anunciou. -E quanto

a você, Senhorita Eliza?

Eliza não quis comentar.

Oh, aquele homem. Conforme eles caminhavam em direção às

ruínas, ele carregava com ele o último remanescente do piquenique deles,

uma nectarina madura.

Eliza não gostou da maneira como ele comia a nectarina. Foi-se o

cavalheiro que tinha suavemente valsado com ela pela sala de estar. Havia

algo tão incivilizado e tão... Sem vergonha... Com a maneira como ele

devorava o fruto em grandes mordidas de lobo, permitindo que o suco

escorresse por sua mão e dedos.

Ele a olhou fixamente enquanto lambia uma gota de néctar do lado

da sua mão.

Ele sorriu. – Quer provar?

-Não, obrigada.

Mais acima no caminho, Brentley e Philippa estavam juntos. Eles

caminhavam lado a lado, sorrindo e falando do que apenas sabiam os

poetas. Assim como eles tinham estado fazendo durante toda a semana.

Se Brentley se destinasse a trocar mais do que palavras com

Philippa, hoje seria a sua melhor chance.

O dia estava muito bom; a vista do alto do cume era adorável.

Pássaros cantavam; uma suave brisa soprava. Não poderia haver um

momento mais perfeito e lugar para uma proposta de casamento. Ou, pelo

menos, um beijo cortês. Certamente o homem iria aproveitar esta

oportunidade para declarar seu amor.

Eliza só tinha que inventar alguma maneira para que Philippa e

Brentley ficassem sozinhos, o que significava que ela devia distrair o Sr.

Wright.

A única solução que lhe veio era clichê e transparente e

honestamente muito abaixo de uma jovem senhora de sua inteligência,

mas...

-Oh!-, Ela gritou, tropeçando dramaticamente e encostando-se em

uma árvore próxima.

Seus companheiros se viraram para ela.

-Você está bem, Senhorita Eliza?-, perguntou Brentley.

-O que é querida? - perguntou Philippa.

-Meu tornozelo. Eu o torci. - Eliza deu um salto fraco em direção a

um pedregulho. -Eu vou ter que descansar aqui, temo. Vou me sentar

naquela pedra.

O Sr. Wright se moveu em sua direção, estendendo a sua mão livre.

-Permita-me ser de alguma ajuda.

Eliza pulou mais rápido, saltando em direção á pedra em um pé. -

Obrigada, mas eu tenho certeza de que não preciso da sua ajuda.

-Eu estou muito certo de que você não precisa, - ele murmurou

secamente, indo para seu lado. Ele levantou o braço dela e o colocou

sobre seus ombros. Seu braço se enrolou em torno de sua cintura,

apertando forte. - Agora. Levante-o lentamente, por conta de sua 'lesão'.

Eliza não tinha escolha senão mancar para frente.

-Isso seria muito mais fácil se você confiasse em mim -, ele

sussurrou.

-Confiar em você?

Quando o Sr. Wright sentou-a sobre a rocha, uma faísca marota

acendeu em seus olhos. Ele se ajoelhou diante dela e agarrou a bainha de

seu vestido.

-Agora vamos dar uma olhada.

Eliza puxou a musselina de seu alcance. -Absolutamente não.

-Mas você está ferida.

-Eu não estou morta -, ela sussurrou. -Que é o que eu teria que

estar, para permitir que você levante minhas saias.

-Então eu posso avaliar com o toque em vez disso.

Sua mão deslizou sob o tecido frágil, passando pelo tornozelo com

meias. Uma carícia tão chocante em sua familiaridade como na sua

ousadia. Ele tocou-lhe tão facilmente, sem com licença ou desculpas.

Como se ela fosse sua para tocar.

Sem vergonha.

Uma emoção indesejável subiu até sua panturrilha e se enrolou no

oco de seu joelho. A sensação impertinente, fez ali sua casa.

Ela se afastou de seu toque, virando-se. -Eu só preciso de alguns

minutos de descanso, tenho certeza. Lord Brentley, por que você não

mostra a minha irmã as ruínas, enquanto eu descanso? Ela pode não ter

outra chance de vê-las.

-Eu confesso, estaria desolada por perder isso -, disse Philippa.

-Então seguimos com o plano. - Brentley deu-lhe um sorriso

caloroso. -Ou seja, se Harry não se importar de ficar para trás para cuidar

de você, Senhorita Eliza.

O Sr. Wright deu outra mordida em sua nectarina. - Oh, eu não me

importo.

Eliza tentou não revirar os olhos. Ela sabia muito bem do

aborrecimento em que estava. Mas os longos vinte minutos da companhia

do Sr. Wright valeriam bem a pena o sacrifício, se Philippa voltasse

daquelas ruínas comprometida.

Uma vez que os dois desapareceram em torno de uma curva do

caminho, um pesado silêncio inchou e pulsou. Eliza limpou um brilho de

suor de sua testa.

-Está terrivelmente doloroso? - perguntou ele, todo solícito. -Seu

tornozelo.

-Não. Não terrivelmente.

-Há algo que eu possa fazer para aumentar o seu conforto?

-Não, obrigado. Já estou me sentindo melhor.

Sua boca se puxou para o lado. Ele se levantou e sacudiu a poeira

de suas coxas. -Bem, nesse caso, talvez eu vá até Brentley e sua irmã.

Eliza se assustou. - Não! Você não pode me deixar aqui sozinha.

-Por que não?- Sua cabeça inclinou-se para o lado. -Você disse que

caminha sozinha o tempo todo.

-Bem, sim. Mas...

-E a sua lesão, pelo que disse, já está melhor. Se você não tem

necessidade de mim, eu tenho interesse em ver as ruínas. Não vou

demorar.

Ele se virou e começou a se afastar. Homem impossível! Ele não

podia permitir a seu amigo um momento de paz?

-Espere. - Ela pulou trás dele. -Sr. Wright. Por favor, espere.

Ele parou, mas não se virou. Ele apenas ficou lá, esperando, seus

ombros largos de costas para ela.

-Você... - Ela juntou as mãos e respirou fundo. - Você pode tocar-

me. Agora ele se virou.

-O que foi que você disse?- Ele limpou a garganta. -Quero dizer, eu

me lembro da última palavra ser 'me', mas acho que o que eu ouvi antes

dela foi...

-Tocar. - Ela inclinou seu olhar para um ramo torto em uma árvore

próxima. -Fique aqui, e dê a minha irmã e a Lord Brentley privacidade. E

eu vou permitir que você me toque. Da maneira que você quiser, desde

que o meu vestido permaneça imaculado e intacto. - Ela se forçou a

enfrentar seu olhar. -Eu sei que é o que você quer.

-Proteger o seu vestido?

-Colocar suas mãos em mim.

Ele inalou lentamente. Em seguida, exalou, ainda mais lentamente.

Ele não fez nenhuma tentativa de negação.

-Durante toda a semana, tem sido desta maneira. Você não pode

parar de inventar desculpas para me tocar. - Eliza mordeu o lábio. -Bem,

agora você tem um convite.

-Um convite para tocar em você.

-Através da minha roupa. Sim.

Ele tirou o chapéu e o pendurou em um ramo nas proximidades. -

Que grande sacrifício. Que mártir você deve pensar ser, oferecendo a sua

carne de virgem para distrair o perverso libertino. - Ele estalou a língua. -

Sua astuciosa, coisinha egoísta.

Coisinha? Egoísta? Eliza encolerizou-se. Como ele se atreve.

-Dessa forma, pode dizer a si mesma que você realmente não quer

isso. Que você não está sendo impertinente. Você pode fingir um motivo

altruísta, a preocupação com sua irmã. Mas eu sei a verdade. - Ele chegou

mais perto, a apenas um passo de distância. -Talvez eu tivesse vontade de

tocá-la durante toda a semana, mas você está esperando o meu beijo por

mais de um ano.

Seu coração bateu mais rápido.

-Será que você sonha com isso?- Os olhos verdes dele brincaram

impiedosos. -Será que você foi para o seu quarto naquela noite e beijou

seu travesseiro, imaginando que era eu? Talvez não só apenas naquela

noite, mas todas as noites desde então?

Ele levantou aquela nectarina à boca e deu uma prolongada e

suculenta, mordida.

Ela fechou as mãos em punhos. -Você esteve praticando maneiras

de me atormentar todo bêbado, e devasso à noite? O que é que você quer

de mim, Sr. Wright?

Enquanto mastigava, ele olhou-a, em todos os lugares.

Eventualmente, seu olhar caiu sobre seu penteado simples.

-Eu quero seus grampos - disse ele, engolindo.

-Meus grampos?

Ele balançou a cabeça.

Ela cruzou os braços. -Bem, você não pode tê-los.

-Mas isso foi ideia sua Eliza. Você disse que eu podia tocar-lhe de

qualquer maneira que eu quisesse, desde que o seu vestido permanecesse

intacto e imaculado. Não me lembro de nada a ser dito sobre o cabelo.

Com a mão livre, ele chegou logo atrás de sua orelha, como um

mágico barato, o que significava que ele iria puxar seis peniques de sua

orelha. Mas ele voltou à mão, com nada mais mágico do que um grampo.

-Aqui está um.

Ele a circulou, puxando cada um deles. Eliza ficou parada, sentindo

seu penteado arrumado, o trabalho de uma hora naquela manhã,

desintegrar-se em uma confusão desorganizada e cachos.

Por fim, ele tinha todos eles.

-Eu não sei como eu vou colocar eles novamente -, disse ela.

-Isso é fácil. Você não vai. - Ele jogou seus grampos no meio dos

arbustos. Em seguida, vasculhou seu cabelo com seus dedos, separando e

organizando os cachos pesados. -Você o trança à noite?

Ela não sabia como reagir à sua pergunta, se a recebia de forma

inofensiva ou lasciva. Então, ela simplesmente respondeu honestamente.

-Não.

-Mas você deve. Todas as senhoras adequadas trançam seu cabelo

durante a noite.

-Eu sei, mas eu...

-Mas você não. Porque você gosta dele solto, e por que não? - Sua

voz ficou baixa, pensativa. Fascinada. -Pensar, em todo esse cabelo

dourado glorioso, confinado em grampos ou tranças a cada hora do dia?

Muito injusto. Ele é bonito solto. Você não tem um amante para lhe dizer

isso, mas você apenas sabe disso. É da cor do mel, a textura da seda. Você

gostaria de escová-lo e acariciá-lo no espelho, mesmo depois de sua

empregada deixá-la á noite. Você gosta da sensação dele deslizando sobre

o travesseiro.

Suas palavras, tão perto, tão íntimas, a atormentavam. Aquilo

significava que ele iria tocá-la ou não? Eliza pensou que iria enlouquecer,

se perguntando. Esperando. Temendo. Emocionada.

-Você perguntou o que eu quero de você, Senhorita Eliza. É só isso.

- Ele ficou diante dela. -Eu quero que você saiba que há alguém que vê

você. A verdadeira você. A garota que não pode trançar seu cabelo

durante a noite, porque dói em sua vaidade. A garota que casaria suas

irmãs com funileiros e alfaiates, se isso significasse que ela poderia

finalmente ter uma chance. A garota que sonha em correr rápido e

livremente, para sentir o sol no rosto e o vento em seu cabelo. A garota

que é inteligente o suficiente para reconhecer um homem perigoso quando

vê um, mas quer desesperadamente que ele a beije de qualquer maneira.

Ela fechou os olhos com força.

Não, ela queria protestar. Você está totalmente errado. Eu não sou

essa garota.

Mas ela era aquela garota. Pelo menos parte do tempo. Ela não era

tão egoísta e vaidosa como ele a fez ser, mas ela não era exatamente boa,

também.

-Você é interessante. Eu quero que você saiba que há alguém que

vê tudo isso, Eliza. E gosta de você por isso.

Ela abriu os olhos.

Suas palavras... Elas eram presunçosas. Irritantes. E também a coisa

que ela estava ansiando ouvir durante anos. Sua impetuosa, natureza

ansiosa foi á causa de toda a infelicidade em sua vida. Ela passou anos

tentando negar ou superar essa parte de si mesma, tudo em vão. Este

homem a viu de qualquer maneira.

E que o diabo leve-o, ele gostava dela por isso.

Talvez seu pai estivesse certo sobre ela. Talvez os homens como

este eram o seu destino. Mau, canalhas dissolutos.

Ele estendeu a nectarina, virando a metade não consumida aos

lábios dela.

Seu sorriso era sutil, mas provocante. -Vá em frente. Eu sei que

você quer.- Ela fez o que queria.

Ela abriu a boca para uma mordida hesitante. Ele empurrou o fruto

para a frente, forçando-a a tomar mais. Quando os dentes se afundaram na

carne madura, o sabor doce-azedo e a fragrância inebriante da nectarina

correram por seus sentidos. A experiência foi suculenta, sensual. E a

maneira como ele a olhava atentamente enquanto ela lambia o suco

pegajoso de seus lábios... A fez ela se sentir devassa.

-Delicioso, - ele sussurrou.

Ela assentiu com a cabeça, enxugando a boca com a palma da sua

mão.

Eles olharam um para o outro. O zumbido de uma abelha nas

proximidades zumbiu no ouvido dela.

Ele a tinha sozinha. Sozinha, com seu cabelo solto e suas inibições

destruídas. Ela tinha dado a ele a chance de tocá-la do modo que ele

desejasse.

Ele poderia fazer com ela o que quisesse. Ambos sabiam disso.

-Agora-, ele disse, limpando a garganta. - Eu vou até Brentley e sua

irmã e olharei para as ruínas. O seu tornozelo está curado o suficiente?

Você vai se juntar a mim?

Ela assentiu com a cabeça, torcendo o cabelo em um nó frouxo

antes de aceitar seu braço.

Mais uma vez, ele se recusou a arruiná-la. Mas ela sentiu a energia

tensa em seu braço e os desníveis de sua respiração... Ir embora não tinha

sido tão fácil para ele neste momento.

Interessante.

Se ela fosse sábia, Eliza disse a si mesma, se ela tivesse um pingo

de juízo em todo o seu ser, ela teria a certeza de uma coisa, de hoje em

diante.

Ela nunca mais deveria estar a sós com o Sr. Wright.

Um Convite para uma Festa

Meu caro Brentley,

Você e seu visitante não vão se juntar a nós na próxima quinta-

feira em Alderfield Lodge, para jantar e jogar cartas? Várias outras boas

famílias do bairro se comprometeram a participar. Seremos um grupo

bastante alegre.

Sua e etc.

Lady Alderfield

-Sr. Wright.

Harry se deteve, virando-se abruptamente para uma linha sombria

de sebes. Sebes que pareciam estar chamando seu nome. Ele não podia

estar tão bêbado.

Um rosto iluminado surgiu acima da parede enquadrada de verde. -

Sr. Wright. Preciso falar com você. Sozinho.

-Senhorita Eliza Cade.- Ele fez uma reverência. -Este é um prazer

inesperado.

Nesse momento, ele lamentou sempre provocá-la, porque ele quis

dizer cada uma dessas cinco palavras simples. Sinceramente. Vê-la era

um verdadeiro prazer, até um grau no qual ele sentia que o prazer era

bastante inesperado. Um pouco alarmante, se ele fosse honesto consigo

mesmo.

Com um olhar lançado em direção a casa e um movimento

frenético de seu braço, ela chamou-o para o lado dela nas sebes. - Por

aqui.

Bem, bem. Os prazeres inesperados continuavam.

-Eu não posso ficar aqui muito tempo. Eu deveria estar lá em cima,

acompanhada de Fiona, a sobrinha de Lady Alderfield.

-Mas você não está. Você está aqui comigo.

-Estou partindo de Norfolk na próxima segunda-feira -, disse ela. -

Philippa permanecerá aqui mais algumas semanas, em seguida, viajará

para Brighton com a Senhorita Farnsworth.

-Você não vai com elas?

Ela balançou a cabeça. -Eu não estou autorizada.

-Por que não?

Ele examinou o rosto dela. Ela devia estar se aproximando agora

dos vinte, facilmente. Certamente idade suficiente para umas férias chatas

em Brighton. Não pela primeira vez, admirou-se desta política estranha de

seus pais, se recusavam a deixar sua filha mais nova sair até que todas as

outras fossem casadas? Ele não tinha passado muito tempo intrigado

sobre isso no passado, porque não tinha o afetado nem um pouco.

Ele estava intrigado com isso agora. E intrigado sobre o porquê

disso ser intrigante para ele.

-Não importa. Meu ponto é este, depois desta noite, podemos não

nos encontrar novamente por meses. Mesmo anos.

Harry estremeceu com a pontada aguda no peito. Sob o pretexto de

coçar, ele esfregou o local, justo no lado esquerdo do seu peito. Diabos,

aquilo era estranho. Sua notícia não deveria tê-lo atingido com tanta

força, e não naquele lugar particular.

Ele deveria estar contente que ela estava indo embora. Ele estava

começando também a gostar muito de provocá-la. Gostar também muito

dela, em geral.

-Você veio até aqui para me dar um beijo de despedida?-, ele

brincou.

-Claro que não, seu imoral. Eu...

Ela se virou e olhou para o chão. Ficou em silêncio por alguns

instantes, e Harry começou a ficar inquieto.

-O que é isso, querida? Você está doente?

-Não. Eu estou tentando manter a calma. Alguém disse que ajuda

fazer uma pausa, respirar fundo e contar até três.

-Ah-, disse ele. -E essa estratégia está funcionando?

-Não está funcionando. - Ela levantou a cabeça, e seus olhos azuis

queimaram com o reflexo das tochas. -Estou em vinte e sete agora e ainda

enfurecida.

Ele sorriu. -Bem, considere com quem você está lidando. Eu espero

que você precise contar milhares por mim. Assim como você pode deixar-

me ter a sua raiva. Não se preocupe, eu posso conduzi-la.

Ela andou pela pequena clareira, toda seda cintilante e pele

brilhante. Os laços de fita na parte de trás de seu vestido esvoaçavam e

flutuavam em seu rastro. Adicionando o efeito de desfoque do conhaque

em seu cérebro e a presente luz das tochas para suas feições delicadas...

Ela poderia ser um espírito ou uma ninfa. Uma criatura de éter e

mercúrio, nadando através da escuridão da noite.

O que quer que esta criatura diante dele pudesse ser, uma coisa era

certa. Ela não era uma garota. Ela cresceu, e entrou em seu íntimo,

enfeitiçando-o.

Ele olhou para ela, um homem enfeitiçado.

-Você não sabe. - Sua voz vibrava de emoção enquanto ela

caminhava e conversava. -Você finge saber tudo sobre mim, mas você

não sabe. Você não tem ideia. Você me diz que eu sou egoísta e astuciosa

e só preocupada com minhas próprias perspectivas.

Ela explodiu com uma risada selvagem quase bêbada. - As minhas

perspectivas -, ela repetiu, como se a palavra em si fosse uma piada

hilariante. - Eu não tenho perspectivas. Nenhuma. Eu estou arruinada

desde os quatorze anos.

Quatorze?

-Agora espere. Venha aqui.- Ele a pegou pelos ombros e trouxe-a

para perto. Na luz das tochas, onde ele poderia observar a expressão dela

cheia de preocupação.

Arruinada desde os quatorze anos? Certamente que não. A

curiosidade em seu jeito, a inocência em suas respostas a ele... Ele saberia

se algum bastardo tivesse arruinado Eliza Cade. Ela era como champanhe,

ácido, doce, inebriante, e pronto para explodir de alegria e paixão pela

vida. Se algum vilão tivesse tomado seu brilho, Harry seria capaz de

dizer. Um inchaço da fúria assassina em seu peito seria a sua primeira

pista.

Mas apenas no caso de que ela precisasse ouvir isso...

Ele agarrou seus ombros e falou com a voz firme. -Saiba disto.

Tudo o que você fez, ou o que já foi feito para você... -Ele esperou que ela

encontrasse seu olhar. -Você não está arruinada. Não arruinada, suja,

banalizada, ou inferior de forma alguma. Se alguém se atrever a dizê-lo

diferente, você aponte o canalha para mim. Vou arruinar sua noite e seu

rosto, nessa ordem.

Essa última promessa de violência recompensou Harry com um

sorriso fraco. Mas ele ainda pegou um lampejo de autoconsciência em

seus olhos.

-O que aconteceu?- Ele guiou-a para se sentar sob uma treliça nas

proximidades, onde um banco de mármore estava coroado e arcado com

videiras. A fria pedra o ajudou a ficar sóbrio. -Você pode me contar tudo.

Ela piscou e olhou para o céu. -Isso vai soar tão absurdo quando eu

disser em voz alta.

-Eu tenho um carinho especial por absurdos.- Ele deu-lhe na mão

um breve, aperto reconfortante.

-Eu tinha quatorze anos. E o filho do vigário...

-O filho do vigário?-O estômago de Harry embrulhou.

-Sim. Timothy, ele se chamava assim. Um bom rapaz. Muito

bonito. Ele tinha a pele mais impecável que já vi. Eu a invejava. Nem

uma única sarda ou mancha.

Harry passou a mão pelo cabelo. -Deus Todo Poderoso. E fica

ainda pior.

-Nós tínhamos crescido juntos, sendo da mesma idade. Nós éramos

amigos, pelo menos eu pensava. Então, um dia, eu fui chamada a

biblioteca. Isso não era incomum. Eu estava sempre em um apuro ou

outro. Mas neste dia, eu cheguei para encontrar o meu pai e o vigário,

ambos com expressão séria. E o pobre Timothy, me olhando como se

fosse vomitar o seu café da manhã no tapete. Meu pai disse... - Ela limpou

a garganta e imitou uma voz rouca. -'Eliza, o jovem Timothy aqui vem

espalhando uma história sobre você. Eu quero saber se é verdade.

-Ele estava espalhando histórias? O filho do vigário de cara de soro

de leite coalhado?

-Sim.- Ela suspirou. -Ele estava passando tempo com os cavalariços

em nossos estábulos, e tentando impressioná-los, eu acho. Eu imagino que

todos eles tinham suas histórias de meninas derrubadas nos palheiros, e

ele não queria se sentir excluído. Claro, eu não sabia na época que tipo de

histórias que ele estava dizendo. Eu só sabia que ele estava com

problemas, e ele era meu amigo. Seja qual for o mal que ele tinha feito,

ele só iria pegar mais punição se ele tivesse mentido. Então eu fiz, um

rosto contrito muito triste, e eu disse ao meu pai sim. Seja o que for que

Timothy disse, é tudo verdade. E, além disso, a ideia foi minha.

Ele riu. -Não.

-Oh, sim. - Ela escondeu o rosto entre as mãos.

-Você deixou seu pai acreditar que este Timothy tinha estado te

derrubando no palheiro?

-Eu acredito que era na sacristia, supostamente. - Ela baixou as

mãos em seu colo e fez uma careta. -De todos os lugares, eu nunca

deixaria um menino apalpar-me na sacristia. Aquele local sempre

cheirava a sopa de carne de cevada.

Harry não podia segurar mais. Ele riu.

Oh, imaginá-la aos quatorze anos. Tão determinada a ser uma

amiga leal que involuntariamente confessou sua ruína nas mãos do garoto

do vigário de cara de anjo. Ele podia imaginar por que seu pai estaria

irritado e suas irmãs escandalizadas, mas Harry não estava nenhuma

dessas coisas. Ele estava se divertindo. E bastante orgulhoso.

-Que história notável. - Ele olhou para ela com admiração aberta.

-Você não pode dizer a ninguém.

Ele apertou a mão ao coração. -Por minha honra. Ela lhe deu um

olhar cético. -Que honra?

-Posso não ter muita, mas eu tenho mais do que o eloquente

Timothy. Ele já tentou retratar suas mentiras?

-Ele tentou. E uma vez que eu entendi tudo, eu tentei retratar a

minha confissão. Mas o estrago estava feito. A história se espalhou, e a

verdade não importava mais. Alguma coisa tinha que ser feita.

Felizmente, éramos muito jovens para sermos forçados a casar.

-Afortunados, de fato.- Eliza Cade, nora de um vigário? Isso seria

uma paródia. Talvez até mesmo um sacrilégio.

-Meu pai patrocinou toda a família como missionários para o

Ceilão. Eles ainda estão lá, eu acredito. Cinco anos. E quanto a mim... -

Ela encolheu os ombros. -Meu pai disse que não se importava se eu tinha

permitido as liberdades com o menino ou simplesmente mentisse sobre

isso. Eu tinha mostrado o julgamento pobre e um completo desrespeito

pela decência. Ele acreditava que eu certamente ia arruinar-me na

primeira oportunidade, mas ele não me permitiria arrastar minhas irmãs

pela sujeira. É por isso que eu tenho que esperar até que todas as três

estejam casadas antes que eu possa ter a minha estreia.

Harry levantou uma sobrancelha. -Mesmo agora, anos mais tarde?

Isso é excessivamente duro.

-É?- Ela olhou para os seus arredores. -Talvez o meu pai esteja

certo. Olhe para mim agora. Estou aqui em um jardim escuro, sozinha

com um libertino infame.

-Sim. Você está.

Ele deixou a sua mão encostar o braço dela, não muito acidental.

Seus cílios tremularam, e ela baixou o olhar para seu colo.

Em um esforço para acalmar-se, Harry respirou fundo e lentamente.

Isso acabou por ser um erro. O cheiro dela de madressilva inundou seus

sentidos, e ele se sentiu atraído como uma abelha. Seu corpo inteiro

zumbia com fome.

Ela mexia com a ponta da fita do vestido. -Passei anos sonhando

com a minha estreia. Você não pode imaginar. Enchi fólios inteiros com

esboços de vestidos de seda, rabiscava convites fantasiosos em inúmeros

pedaços de papel. Eu planejei beber champanhe e dançar todas as danças

com um cavalheiro diferente. E sim, girar e girar-, ela sorriu

encantadoramente, - até que eu estivesse tonta. Seria a minha noite. Meu

triunfo, depois de anos assistindo a vida passar por mim.

-Mas se eu valorizasse esse sonho acima da felicidade das minhas

irmãs, por que eu estaria aqui agora? Você é mais perigoso para mim do

que as sombras da noite, Sr. Wright. O pior tipo de homem. Escandaloso,

imoral. Totalmente sem consciência ou escrúpulos.

-Não se esqueça de velho -, disse ele ironicamente. -E sem um

tostão. Nós todos sabemos que o meu pior defeito é o da pobreza aos

olhos da maioria das senhoras.

-Não no meu ponto de vista.

-Não?

Ela balançou a cabeça. -Não. É a sua presunção que não posso

suportar. A maneira como você olha para mim, do jeito que você me

provoca. A maneira como você me toca.

-Da maneira que você gosta.

Ele queria tocá-la naquele momento. Muito, muito. Sua mão tremia,

na verdade, com a força de seu desejo. Ele fez um punho ao seu lado.

Não agora. Ainda não.

-Você entende?- Sua voz era apenas um sussurro agora. Íntima. -Eu

estou arriscando meus sonhos, a cada momento que eu passo com você.

Ela não tinha ideia. Não fazia ideia do perigo que ele podia

representar para ela agora. Bem aqui nesse banco, sebes espinhosas e

pedra frígida que se danem.

-Então você vê, não é auto-interesse. Eu realmente me importo com

Philippa. Ela se importa com Lord Brentley. Se ele retorna suas afeições,

não há nenhuma razão pela qual não devam estar juntos.

Philippa e Brentley? Não aqueles dois tolos poéticos novamente.

Ele balançou a cabeça, olhando extasiado em seus lábios macios,

rosa. -Você ainda está dizendo a si mesma que você veio aqui para ajudar

Philippa?

-Por que mais eu viria te encontrar?

-Para isso, Eliza.- Ele segurou seu rosto com uma mão e acariciou

sua bochecha. -Só por isso.

Ela deslizou para o lado, colocando um espaço entre eles no banco.

Ele fechou a lacuna. -Você passou anos sonhando com essa estreia

perfeita. É hora de acordar. Seja honesta com você mesma. Você não quer

doze cavalheiros com gravatas perfeitas em fila a bajulando para o prazer

de uma dança. Você quer um homem. Um homem que conheça você, te

desafie. Um homem que vai atrás do que quer, mesmo quando não é

apropriado ou correto.

-Lá vem você de novo, presumindo que sabe tudo sobre mim. Faz-

me tão...- Ela fez um grunhido de frustração.

Um lento sorriso curvou seus lábios. -Aí está a minha tigresa.

Esta mulher não sabia o que queria da vida. Ela não poderia. Ela

estava presa em uma gaiola por tanto tempo, que seu maior sonho era uma

brincadeira no jardim minúsculo que ela podia vislumbrar através das

grades. Mas além dela, havia aventuras que ela nunca tinha vindo a

imaginar. Vastos rios e montanhas e selvas que ela nasceu para explorar.

Quando ele olhou para ela, Harry viu uma bela mulher apaixonada

e corajosa, presa. Mesmo que ela ainda não visse a si mesma.

Ele esfregou o polegar sobre seus lábios. Rosa como pétalas, e tão

suave como ele se lembrava. Deus, ele queria saboreá-la.

Mas ele não queria roubar esse gosto. Ele queria um convite.

Ele esperou ao menor sinal de assentimento. Se ela umedecesse os

lábios, ou se balançasse em direção a ele uma fração... Ele até mesmo

aceitaria uma inclinação suave de cabeça.

Ela tocou sua lapela.

Aleluia. Isso contava.

Seu sangue batendo regozijou-se quando ele a puxou para perto.

Ele se forçou a ir devagar, apesar do louco, desejo que sentia. Ele esperou

muito tempo para apressar isso agora.

-Sr. Wright, eu...- Suas sobrancelhas se uniram em uma carranca

leve, e ele achou adorável. -Eu não posso chamá-lo de Sr. Wright. Tudo

sobre você— tudo sobre isso—é muito errado.

-Então me chame de Harry,- ele sugeriu, inclinando o rosto para

receber seu beijo. -Como minhas amantes fazem.

-Harry!

Harry congelou, seus lábios a meras polegadas do paraíso rosa

pétala. Eliza ficou rígida em seus braços.

A partir de uma certa distância, a voz feminina flutuava sobre as

sebes do jardim. -Harry, você está aqui?

Droga.

Droga e diabos e que se exploda!

-Outra vez?- Eliza empurrou-se para fora de seu abraço, seus olhos

estreitando em fendas. -Seu canalha. Qual o problema? Em Alderfield

Lodge não tem uma sala da manhã? Você já se expandiu para encontros

no jardim agora?

-Não é isso -, ele disse a ela, amaldiçoando interiormente. -Não

desta vez.

Eu juro.

-Vá. - Ela o empurrou. -Vá com ela, antes que ela nos encontre

aqui.

Ele se levantou, empurrando as duas mãos pelo seu cabelo

conforme ele saiu das sombras. -Sim, Lady Alderfield?

A Lady em questão parou no caminho. -Você queria saber se

Brentley foi para a sala de cartas. Bem, ele foi.

Droga. Ele estava esperando evitar isso esta noite. Foi-se a noite.

Harry murmurou seus agradecimentos.

Lady Alderfield olhou em volta do jardim, em seguida, deu-lhe um

lento sorriso sedutor. -Você está com pressa, então?

Ele suspirou. Ele não estava nem um pouco tentado por ela. Não

tinha estado em anos.

-Eu vou estar lá em um momento.- Ele cambaleou

propositadamente e deixou sua voz alongar em um sotaque arrastado. -

Basta eu jogar minha bebida para fora.

Ele deixou cair uma mão para as calças, dando a impressão de que

queria aliviar-se nas sebes. Funcionou. Quando ele verificou por cima do

ombro, Lady Alderfield tinha ido.

Eliza saiu do recanto sombreado.

Ela pegou seu xale e puxou-o firmemente sobre seus lindos ombros.

-Você não está bêbado-, disse ela. -Por que você fingiu estar bêbado?

-Por que você finge ser boa?- Ele coçou a parte de trás do seu

pescoço e lançou um olhar melancólico ao banco de mármore, envolto em

trevas. -Eu suponho que não poderíamos voltar a aquele momento,

mesmo se eu fizesse à tentativa.

Ela piou com o riso, como um pássaro pálido, de pescoço longo da

noite. -Não. Não creio que poderíamos.

Ainda bem. Ele precisava entrar, e rápido.

-Eu vou me despedir de você, então. Adeus Senhorita Eliza.

Desejo-lhe uma viagem segura e muita felicidade. Você me deseja o

mesmo?

Ela voltou seu olhar para o caminho.

-Bem, pelo menos a promessa de me odiar por toda a eternidade-,

ele brincou. -Eu gosto de colecionar esses votos apaixonados de mulheres

jovens.

Harry sabia que ele estava sendo um idiota, mas ele não poderia

ajudá-la.

Talvez fosse mais fácil dessa maneira.

-Não se preocupe, minha querida -, disse ele, mais gentilmente. -

Você vai ter o melhor de mim algum dia. Estamos obrigados a cruzar

nossos caminhos novamente, e eu estarei sempre provocando.

Com uma reverência, ele virou as costas para ela, caminhando em

direção a casa.

Podia senti-la olhando-o ir. -Espere-, ela chamou.

Harry parou seus passos. Porque quando ela o chamava assim, ele

não podia fazer mais nada.

Um turbilhão de passos leves sobre a ardósia a trouxe para seu lado.

Quando ela chegou perto dele com os dois braços abertos, ele foi sem

peso em suas botas.

Ela não o abraçou. Nem o beijou de uma forma desastrada e

inocente.

Não, o que ela fez foi muito melhor e muito pior.

Ela começou a tarefa de arrumar sua gravata.

-Eu não posso suportar isso-, disse ela, puxando o tecido

amarrotado. -Toda vez que eu vejo você, eu quero colocar isso em linha

reta.

A gravata não era a única coisa que ela estava colocando em linha

reta. O raspar do tecido engomado contra seu pescoço o fez louco de

desejo. Mas ele combatia os impulsos carnais, resolvendo se concentrar

em outras coisas. Enquanto ela trabalhava, ele admirou o foco em seus

olhos, o conjunto empertigado de seus lábios. Ele amou que ela estava

exagerando em suas atenções com ele de forma tão óbvia.

Todo o seu corpo foi consumido com uma dor profunda e latejante.

Ela se importava.

Ela se importava com ele. Além de Brentley e alguns outros amigos

em algum momento, ela podia ser a única pessoa no mundo que se

importava.

E o que se poderia fazer sobre isso? Ela não era permitida a ter

pretendentes ainda, e ele não tinha um pedido para oferecer, mesmo que

ela fosse permitida. Além disso, ela nunca estaria satisfeita até que tivesse

seu debute—aquela noite brilhante e triunfante. Um vestido de seda na

última moda e um parceiro diferente para cada dança.

-Esta é a minha última chance de vê-lo em Norfolk-, disse ela,

trabalhando o tecido engomado. -Prometa-me uma coisa?

Qualquer coisa.

Seus olhos azuis procuraram os seus. -Se Brentley quiser propor a

Philippa, me prometa que não vai ficar em seu caminho.

Harry calmamente gemeu. Podia pedir diamantes, não poderia?

Pedir a lua, as estrelas. Pedir-me para escalar as pirâmides do Egito, nadar

o Nilo, e trazer-lhe um colar de dentes de crocodilo. Qualquer coisa,

menos isso.

-Eu não posso prometer-lhe isso.

O flash de dor nos olhos dela... Oh, aquilo o destruiu.

-Tudo bem-, disse ela com sarcasmo, retomando seu trabalho com

novo vigor. -Você é a pior pessoa que eu conheço.

-Que infrações que fiz para ganhar essa honra? Prendê-la em uma

sala há um ano com a intenção específica de não arruiná-la? Resolver

salvar sua irmã de um erro terrível?

-Basta ir. Vá embora.- Ela fungou. -Deixe-me para trás. Jogue

cartas e beba e ligue-se com as mulheres perdidas. Arruíne as chances do

seu melhor amigo para a felicidade. Mas saiba que você é uma pessoa

egoísta. Você me acusa de estar ansiosa para casar minha irmã, mas você

está apenas interessado em manter o seu parceiro na devassidão. Não ter a

casa de Brentley, seria um verdadeiro problema para você, não é? Você é

um homem sem renda e com um número cada vez menor de amigos.- Ela

terminou seu trabalho com um afiado, puxão cruel que quase cortou-lhe o

ar. -Quem mais vai se juntar com você?

Ele torceu o pescoço, lutando para respirar. -Quem, de fato.

Ela examinou seu trabalho. Atuando por algum impulso de

insatisfação, ela tentou domar seu cabelo. Quando os dedos se arrastaram

pelas mechas indisciplinadas, a sensação de calor varreu seu couro

cabeludo e correu por sua espinha.

-Ai-, disse ela, voltando. -Está melhor.

Oh, para o inferno com isso. O Diabo se não iria aproveitar esta

noite e seu rosto adorável.

Ele puxou-a para um beijo.

Por necessidade, ele foi firme no início, segurando-a com força e

esmagando sua boca na sua, porque ele tinha tomado-a de surpresa, e ele

sabia que seu primeiro instinto seria o de contorcer-se e fugir. Mas ele

também sabia que por baixo do instinto, seu verdadeiro desejo era ser

beijada dessa maneira. Habilmente. Apaixonadamente. Sem desculpas ou

licença.

E então, uma vez que ela amoleceu contra ele e suavizou em seus

braços... Docemente.

Reverentemente.

Com todo o carinho e ternura em seu maltratado coração, solitário.

Ela sentiu a mudança nele, e respondeu, suavizando todos os

lugares. Ela deu um suspiro longo contra seus lábios, se aninhou mais

perto e ficou mais flexível em seus braços.

Quando seus seios inchados encontraram seu peito, uma voz

selvagem levantou-se dentro dele. Ela gritou palavras como possuir,

reclamar, tomar, invadir.

Minha.

Em sua juventude, ele poderia ter ouvido aquela voz. Mas este era o

momento onde a idade avançada de um homem poderia trabalhar a seu

favor. Ele era sábio o suficiente agora para saber o que ele realmente

queria de uma mulher, e o que ele não queria. Ele desejava Eliza Cade

com cada corpúsculo em seu cobiçoso, doído corpo, ela o fez querer se

impulsionar e suar e lamber e chupar e gemer, mas ele queria conquistá-

la.

E ele seria condenado se ele desse a ela qualquer razão para se

arrepender deste beijo.

Ele se forçou a ter cuidado. Então... Muito... Cuidado.

Ele roçou os lábios nos dela novamente e novamente. Nutrindo sua

doçura.

Polindo a pétala de seus lábios para um rosa vermelho, lavado de

paixão.

Eliza, Eliza.

Ela se agarrou a ele. Foi um inferno se afastar. -Ai-, disse ele,

soltando-a. - Está feito.

Um Convite para o Escândalo

Março de 1812

‘A cerimônia será na quarta-feira. Nós providenciamos uma

licença, e o noivo está preparado para cobrir todas as despesas. O casal

já manifestou o desejo da lua de mel ser aqui mesmo pelo mar antes de

viajarem para o norte’

-Eu não entendo-, disse Eliza, interrompendo a recitação da carta de

seu pai. Ela era muito impaciente para chegar ao significado de tudo isso.

- Philippa vai se casar? Em Brighton?

Seu pai observou a página. -A julgar pela data em que isto foi

escrito, eu acredito que ela já está casada.

-Oh, meu Deus. - Parecendo escandalizada, Georgie levou uma

mão à boca e caiu em uma poltrona próxima. -Que surpresa.

Eliza não sofreu a mesma delicadeza de espírito. -Mas isso é

maravilhoso! Eu não sabia que Brentley estava em Brighton. Estou

surpresa de que Margaret ou Caro não escreveram-me sobre isso, mas...

-Brentley?- Seu pai deixou de lado a carta. -O que tem aquele

vagabundo a ver com alguma coisa?

Eliza franziu a testa. Ela não sabia o que seu pai poderia querer

dizer com “aquele vagabundo” Certamente, ele estava confuso. Talvez a

carta não tinha nomeado Brentley por seu título.

-Lord Brentley de Suthermarsh, Papai. Ele e Philippa se tornaram

amigos em Norfolk, e deve ser por isso que ele a seguiu até Brighton. Eu

estou tão feliz por ela, e você estará também. Isso pode parecer repentino,

mas eu lhe asseguro que não é. Desde seu primeiro encontro, Philippa e

Brentley fizeram um perfeito...

Seu pai bateu na mesa, pedindo silêncio. -Eliza, eu não sei do que

você está falando. Sua irmã não se casou com Lord Brentley, ou com

qualquer Lord. Ela se casou com Peter Everhart.

O quê?

Todo o ar saiu da sala. Eliza estava tonta, lutando para respirar. -M-

m, mas...

Seu pai retomou a leitura em voz alta. -'Eu lamento a pressa com

que foram feitos esses arranjos, e o choque para você e sua família. Mas,

como sua filha é maior de idade e o Sr. Everhart dá todas as garantias de

apoio a ela, eu não pude fazer nenhuma objeção a seu casamento

imediato.'

Philippa, casada com Peter Everhart?

-Mas isso não pode ser -, disse Eliza, deixando-se cair na cadeira ao

lado de Georgie. Talvez ela possuísse alguma sensibilidade delicada

depois de tudo.

Sua irmã pegou a mão dela e apertou-a. - Eu sei que você gostava

dele, Eliza. Isso deve ser difícil de levar.

-Não é isso.

E realmente não era. Ela não tinha sonhado com os cabelos

dourados de Peter Everhart por anos. Todos os seus sonhos tinham sido

invadidos por um homem mais escuro, mais tortuoso. Um diabo malandro

que alimentou-a com suas nectarinas e valsou com ela sobre salas vazias e

beijou-a nos jardins à meia- noite. Um canalha que tinha uma vez dito-

lhe...

-Espere.- Eliza saltou de sua cadeira. -Não podemos deixar que

Philippa se case com Peter Everhart. E quanto a sua... Sua condição?

-Que condição seria essa?- Seu pai levantou uma sobrancelha

espessa.

Eliza mordeu o lábio, não sabia como falar de tais coisas com seu

próprio pai. -Você sabe. Eles dizem que na Batalha de Trafalgar, ele foi...

Er, que ele sofreu algum ferimento ao seu... - Ela acenou vagamente para

seu colo.

-História nunca foi o seu forte, Eliza. Durante a Batalha de

Trafalgar, Peter Everhart estava na quinta classe em Eton. Na sexta,

talvez.

Ela colocou a mão na testa, lamentando sua própria estupidez. É

claro que ele seria muito jovem. Ela deveria saber disso, se ela não tivesse

estado tão confusa pela provocação de um certo patife. Oh, aquele Sr.

Wright.

-Não é da condição de Everhart que devemos nos preocupar, - Seu

pai prosseguiu. -É a de Philippa. Eu só posso pensar em uma razão pela

qual ela deve ter se casado tão apressadamente e tão longe de sua família.

Philippa, grávida. Pelo castrado Peter Everhart. Era demais para

ela.

-Eu só não entendo isso -, disse Eliza, entorpecida. -Ela estava tão

enamorada de Lord Brentley no verão passado.

Seu pai pigarreou. -Então ela esteve com ele na fuga. De tudo que

ele fez.

-O que você quer dizer?

-Brentley é um devedor. Está em todos os jornais da semana. Tem

estado sumido há alguns anos, eles dizem, mas os credores não iriam ser

mantidos à distância por mais tempo. Isso é provavelmente o porquê dele

ter estado escondido em Norfolk afinal.

-O pobre homem -, disse Georgie.

Pobre homem, de fato.

Eliza teve um sentimento de afundamento porque ela sabia

exatamente a quem culpar por seus infortúnios. Seu escandaloso,

dissoluto, nada bom “amigo”, Harry Wright.

Se o Sr. Wright não estivesse sempre arrastando seu amigo em

salas de cartas e casas de jogo, certamente Lord Brentley poderia ter

evitado uma catástrofe financeira. Ele poderia ter se casado com Philippa,

e com a ajuda de seu dote, colocar sua propriedade em base sólida

novamente.

Agora o homem não tinha esperanças, e a pobre Philippa devia ter

um filho desse sedutor chocante, Peter Everhart... Se Eliza não tivesse

sido enganada para acreditar que o homem era um eunuco, ela poderia ter

pensado em avisar sua irmã.

Isto tinha de ser obra do Sr. Wright. Essa era a verdade inescapável

escrita entre as linhas. Todo mundo sabia que o homem era uma má

influência. Eliza ficava doente ao recordar quão má influencia ele tinha

sido para ela. Nos meses desde a sua despedida, tinha sido tentador

imaginar o melhor dele, porque pensar melhor de seu caráter lhe permitiu

pensar melhor de si mesma.

Mas a verdade era clara. O homem era um canalha, e Eliza era uma

tola.

Ela o odiava. Odiava que não importava quanto tempo ela vivesse,

ele sempre teria seu primeiro baile, seu primeiro beijo.

Ela reprimiu um rosnado, e era como se ela pudesse ouvir sua

escura, e sabedora risada.

Ai está a minha tigresa.

Com poucas palavras murmuradas de desculpas, ela se levantou da

cadeira e saiu da sala.

Georgie a seguiu para o corredor, segurando rapidamente Eliza pelo

pulso. -Oh, Eliza. Isso é maravilhoso.

-Maravilhoso? Como é maravilhoso? Nossa irmã foi arruinada.

-Eles estão casados agora. Ninguém vai saber. Ou se suspeitarem,

não vão dizer nada. Essas coisas acontecem o tempo todo. - Georgie

deslizou sua mão para capturar a de Eliza. -Mas isso é maravilhoso para

nós. Para você.

-Uma irmã a menos, você quer dizer? Eu estou muito mais perto do

meu debute?- Eliza deu um toque afetuoso no rosto de sua irmã. -Isso é o

que você pensa de mim, mas eu não estarei fazendo quaisquer planos. Eu

nunca te apressaria, Georgie. Após o casamento de Margaret com Sir

Cara de Caracol e o escândalo de Philippa com Everhart...- Ela colocou as

mãos nos ombros de Georgie. -Você é minha irmã querida, e eu diria que

o melhor do nosso lote. Iria quebrar meu coração vê-la casar sem o mais

profundo, amor verdadeiro.

Georgie sorriu beatificamente. -Mas eu já tenho isso, você vê. O

mais profundo amor verdadeiro. Eu tive-o durante anos.

Eliza olhou para ela. -Você está dedicando sua vida à Igreja?

Sua irmã riu. –Não, não. Eu estou apaixonada. Por um homem.

Pelo capitão Lessing, para ser precisa.

-Lessing? William Lessing?

Eliza estava chocada. Os Lessing eram seus vizinhos mais

próximos aqui no país e algum tipo vago de primos pelo lado de sua mãe.

Gerações mais jovens das duas famílias tinham sido próximas durante

toda vida, e William sempre foi um amigo em particular. Ele não era um

jovem cavalheiro chamativo e encantador, mas inteligente, paciente e

amável. Mesmo depois de se afastar com o exército, ele tinha feito um

determinado hábito de visitar Cade Manor sempre que ele voltava.

Ou talvez ele tivesse feito disso um hábito particular para visitar

Georgie.

-Nós estamos apaixonados há anos-, confessou Georgie, - e

secretamente empenhados desde a minha primeira temporada. Nós não

sabíamos nada do que poderia vir disso ainda. Ele tinha o seu serviço a

cumprir na guerra, e eu... Bem, eu odiava deixar você, Eliza. Você tem

sido tão paciente nestes longos anos. E eu também, de uma maneira

diferente.

-Uma maneira muito mais difícil. Eu não posso nem imaginar.

Oh, doce Georgie. Ela realmente era boa demais para este mundo.

Incansavelmente ouvia todas as queixas de Eliza e os gemidos com a falta

de ‘vida’, e tudo ao mesmo tempo sabendo que seu amado enfrentava a

morte diariamente.

-Agora que Philippa se casou, eu vou enviar uma carta para

William. Ele pode escrever para Papai para pedir a permissão, e nós

poderemos ser abertamente prometidos. E você - Georgie sorriu

amplamente - pode finalmente ter sua estreia. É tarde demais este ano,

infelizmente. Nós não queremos chamar a atenção para o erro de Philippa.

Mas na próxima primavera, papai não pode recusar. Você não está feliz?

-Oh, eu estou. - Eliza capturou sua irmã em um abraço apertado. -

Estou feliz por você, acima de tudo.

Georgie irradiava alegria. - Olhe para nós. Margaret está casada,

Philippa vai ter um filho. Eu vou casar com William na primeira

oportunidade. Estamos todas tão crescidas agora, não estamos? Eu não

posso esperar para ver o que a vida tem a oferecer para você. Algo muito

interessante, espero.

Interessante?

Eliza balançou a cabeça. Ela tinha acabado com os homens

interessantes.

-Tudo o que você deseja para mim, eu não desejo.

Um Convite para um Batismo

Por favor, junte-se a nós para o batismo de Alice Maria

Everhart.

Na Igreja St. George Hanover, no Décimo Segundo dia de Março

de 1813.

O café da manhã será realizado em Cade House.

Eliza estava no corredor da igreja, surpresa. Ela não podia acreditar

em seus olhos. Hoje era para ser uma celebração em família, o primeiro

momento alegre em que todas as quatro irmãs Cade tinham estado em um

mesmo lugar desde que Margaret se casou com Sir Roland.

E agora...

Oh, céus. O próprio diabo havia aparecido para o batismo de Alice.

Sr. J. Harrison Wright estava de pé no vestíbulo, segurando sua sobrinha.

O canalha.

Isso não poderia ser permitido. Eliza dirigiu-se para ele com passos

apressados.

Ele olhou para cima e a viu. E teve a temeridade de sorrir. -Ora,

Senhorita Eli...

-Quem deixou você entrar aqui?- Ela perguntou em voz baixa.

-Fui convidado. Assim como você.

-O que você está fazendo com ela? Dê-me este bebê neste instante.

-Mas ela gosta de mim. E eu gosto dela. Vê?

De fato, a pequena Alice tinha o punho cerrado sobre o dedo

indicador do ladino. Ele puxou suavemente contra seu aperto, e ela

flexionou seu braço gordinho e puxou de volta.

Um pequeno sorriso curvou os lábios de Wright, e Eliza imaginou

que não havia ironia nisso. Um sorriso meramente encantado. Talvez até

mesmo de alegria.

-Devo dizer, - ele murmurou, balançando a criança vestida de

branco para frente e para trás, - que eu não esperava gostar tanto de você,

pequena Alice. É uma surpresa feliz.

E foi uma surpresa muito infeliz, quando a proximidade do homem

ainda afetava tanto a Eliza. Esta visão em particular. Homens diabólicos

não deveriam ser autorizados a segurar gatinhos, bebês, ou buquês de

flores silvestres. Deveria haver uma lei do Parlamento.

Fazia quase dois anos desde aquela noite nos jardins Alderfield.

Eliza tinha acreditado que ela tinha terminado com ele. Ela pensou que

ela tinha banido quaisquer aspirações por seu belo rosto e o seu cheiro de

couro de bergamota.

Ela pensou errado. Ela conseguiu—com dificuldade—desviar o

olhar de seu rosto familiar, mas não deteve o seu cheiro de mexer com seu

interior. O cheiro a lembrou de um caso de viajem. Ele trouxe à mente

aventuras passadas. A fez ir longe de sua casa e explorar novos e

perigosos lugares.

Oh, céus. Aquela noite, no jardim. Aquele beijo mágico.

-A pequena Alice não gosta de você - disse ela. -Ela é uma criança.

Impressionável e babenta. Demasiado jovem para vê-lo pelo

canalha que você é.

-Bem. Por que não a deixemos crescer um pouco, e assim ela

poderá tomar suas próprias decisões sobre o tio Harry?

Tio Harry?

Ele não podia estar falando sério. Será que ele realmente achava

que ele poderia de alguma forma entrar para a família Cade e atormentá-la

para sempre? Ele não tinha feito o suficiente?

Ele franziu os lábios e fez uma careta arrulhadora ao bebê. -Você

vai crescer e se tornar uma linda, mulher inteligente, assim como sua tia

Eliza. Não é, querida?

Eliza tirou o bebê de seus braços, aconchegando a doce, cabeça

adornada com linho de Alice na dobra de seu cotovelo. -Tia Eliza vai ter

certeza de que este bebê nunca conheça sua verdadeira natureza. Depois

de hoje eu vou garantir que ela nunca, nunca o veja novamente.

Ele passou a mão pelo seu cabelo escuro. -Isso vai tornar as coisas

difíceis, vir para Natais e aniversários. Eu tinha acabado de dizer a

pequena Alice aqui que eu vou ser o mais generoso padrinho da

Inglaterra. Eu poderia ter prometido um pônei.

Eliza engasgou. -Eles lhe pediram para ser o padrinho? Isso é

injusto.

Ela avistou Philippa no canto e caminhou em direção a ela ao

mesmo tempo, nem se preocupando em fazer uma reverência ou deixar

plantado o Sr. Wright. Este era um assunto urgente, e que dizia respeito à

alma inocente de um bebê.

-Philippa, no que você pode estar pensando? Sr. Wright o padrinho

de Alice? Que cega ilusão induzida pela febre faria com que você fizesse

essa escolha?

-Não é uma ilusão. É uma amizade. Afinal, ele foi o único que me

juntou com Peter em Brighton.- Philippa tomou o bebê dos braços de

Eliza. -Nós não estaríamos bem casados hoje se não fosse pelo Sr.

Wright.

Eliza balançou a cabeça, tentando clareá-la. Sua irmã

verdadeiramente acabava de dizer que Harry Wright não só a tinha

separado de Brentley, mas apresentou-a a um homem que não demorou

em destruir sua virtude, necessitando de um casamento apressado e depois

de tudo isso, ela o considerava um amigo?

-Mas não foi apenas Brighton,- Philippa continuou. -Você se

lembra de como todos nós estávamos muito próximos em Norfolk.

-Ah sim. O tempo em Norfolk. Onde ele cruelmente separou-a de

Brentley antes de conduzir a situação financeira do pobre homem para um

penhasco.

Sua irmã balançou a cabeça. -Eliza, não diga essas coisas. Não

onde ele pode ouvir. Você está tão enganada, e eu não vou ter um bom

homem impugnado. Não aqui, não hoje.

O cérebro de Eliza estava girando. Harry Wright, um bom homem?

Um homem que valia a defesa de Philippa e a devoção da pequena Alice?

-Eu vou te contar tudo.- Philippa entregou o bebê para Georgie e

levou Eliza para uma capela lateral abafada.

Não havia assentos, então elas se ajoelharam lado a lado e cruzaram

as mãos em atitude de oração.

-Todos vocês estão errados sobre o Sr. Wright e Brentley. Harry

não foi uma má influência, ele estava tentando salvar seu amigo. Brentley

me disse tudo em Norfolk. Ele e eu éramos amigos, Eliza, nada mais.

Eliza apertou os lábios, cética.

-De qualquer forma, as finanças de Brentley tem sido uma confusão

desde que ele a herdou. Isso não foi culpa dele. Ele assumiu o título em

uma idade tão jovem, ele nunca soube como melhorar a situação. Ele

passou grande parte do tempo em antros de jogo e em mesas de jogo,

esperando ter sorte.

-Eu não acho que ele a encontrou.

Philippa balançou a cabeça.

- Claro que não. Ele só caiu mais em dívidas. Harry estava

assistindo tudo, incapaz de detê-lo, mas ele fez o seu melhor para ficar

perto e mantê-lo fora do pior mal. É por isso que eles vieram a Norfolk

para o verão. Mas tudo começou muito antes. Vários anos atrás, Brentley

fez uma assustadora e grande aposta no White, inscrita em seu famoso

livro de apostas. Ele perdeu, e não tinha dinheiro para pagar. O Sr. Wright

alegou a dívida no lugar dele. Ele disse que houve algum erro no registro

da aposta, e que era para ser o nome dele.

-Mas... Mas como ele iria pagar? O Sr. Wright não tem dinheiro.

-Não mais-, disse Philippa. -Você não vê? É onde todo o seu

subsídio e fundos foram, durante anos. Ele não estava vivendo

intensamente—ele estava pagando a dívida em partes. Mas seu credor

ficou impaciente, foi ao Duque de Shiffield, e exigiu a totalidade da soma.

Eliza cambaleou.

-Então é por isso que o duque cortou suas finanças. - Philippa

assentiu.

-Mas por que o Sr. Wright faria isso? Ele arruinou suas finanças e a

reputação apenas para salvar Brentley? Brentley é agora um devedor

falido de qualquer maneira.

-Eu não conheço todos os seus motivos. Você teria que perguntar

ao Sr. Wright. Tudo o que posso dizer é que Brentley acha que o mundo

gira ao redor dele. E depois que ele me juntou a Peter, eu prefiro adorá-lo

também.

Com o canto do olho, Eliza roubou um vislumbre do homem. Ele

tinha caminhado para Alice novamente, que agora dormia nos braços de

seu pai. Enquanto os dois homens conversavam e admiravam o bebê

dormir, Eliza admirava os homens. Bem, um dos homens. Ela não tinha

certeza do que ela tinha visto uma vez em Peter Everhart, mas sua

apreciação pelo Sr. Wright se enchia como um balão a cada segundo.

Seus traços físicos, o perfil bonito, o cabelo escuro, e o lenço

desarrumado, eram tão familiares. Mas ela se sentiu como se estivesse

realmente vendo-o pela primeira vez. Tudo fazia sentido agora.

Naturalmente, ele estava sempre despenteado comparado aos outros

senhores, porque ele não poderia contratar os serviços de um valete.

Sempre se escondendo sobre uma piada e um sorriso perverso, porque até

ele herdar, décadas a partir de agora, muito provavelmente, esses encantos

seriam a sua única moeda.

Que preço ele pagou, e tudo, em função de uma simples amizade. A

mulher que capturasse o coração de Harry Wright teria sorte, de fato.

Especialmente se ela fosse uma doce, criança de cabelos dourados que já

o tinha envolvido em torno de seu dedo pequeno.

Alice não podia saber a sua boa sorte.

-Eu não posso pensar em qualquer homem, além dele que eu prefira

ter como seu padrinho-, disse Philippa.

Eliza suspirou. -Nem eu.

~

Depois do batismo, todos eles voltaram para a casa para o café da

manhã.

O Sr. Wright procurou-a na sala lotada.

Quando ele se moveu em direção a ela, Eliza forçou-se a manter a

calma e esperar. Ela esperava que tivesse conseguido uma aparência

exterior mais fria, porque suas entranhas estavam em tumulto.

Ele estava ficando mais bonito a cada segundo. Não só bonito, mas

respeitável de forma educada e admirável aos olhos de sua família e

amigos. Como ela deveria fingir indiferença?

-Senhorita Eliza.- Ele inclinou a cabeça em saudação e ofereceu-lhe

um copo de limonada. -Ouvi dizer que você finalmente, terá o seu grande

baile.

-Em apenas alguns meses.- Ela aceitou o suado vidro frio, -Eu vou

ser a debutante mais velha que Londres já viu em um par de temporadas.

-Eu duvido disso. Mas você vai ser a mais bem sucedida, eu tenho

certeza. Atrevo-me a ter esperança de um convite? Depois de hoje, eu sou

praticamente da família.- Quando ela se engasgou com o gole de

limonada, ele lhe deu um olhar divertido. -Percebo que você não

conseguiu interromper o batismo e expor minha vilania diante de Deus e

Peter Everhart.

Ela se encolheu. -Eu tive uma conversa com Philippa. Minha irmã

me contou tudo sobre Brentley. Ou, pelo menos, mais do que eu jamais

poderia ter imaginado.

-Ah. Então, agora a dolorosa verdade está aparente. Espero que eu

possa confiar em você para manter isso em privado.

-Claro, mas... O que há entre você e Brentley?- Eliza olhou em

volta da sala lotada para se certificar de que ninguém estava ouvindo. -

Seu vínculo de amizade deve ser muito forte.

-É uma história chata, realmente. Um desses pactos de estudantes

de sangue e de fraternidade e lealdade inabalável. Você sabe, o tipo de

coisa que não significa nada para a maioria dos homens uma vez que

estão há alguns anos longe de Eton.

-Mas ainda significa algo para você.

Ele balançou a cabeça. -Nós dois... Nós não tínhamos pais, nem

irmãos. Por isso, fizemos um acordo para proteger um ao outro. Isso é

tudo.

-Mesmo a tal preço? Ele foi o único que fez essa aposta, e você

pagou o preço. Você foi deixado sem um centavo, excluído pela maioria

das boas famílias.

-Sim, mas um dia eu vou ser um duque fabulosamente rico.

Portanto, isso não importa.

Ele lhe deu um sorriso malandro e despreocupado, mas as pequenas

linhas ao redor dos olhos contaram uma história diferente. As coisas não

eram tão simples como ele as fez soar.

Depois de um momento de pausa, ele disse:

-Se nossos lugares fossem trocados, Brentley teria feito o mesmo

por mim. Pelo menos eu comprei-lhe um pouco de tempo.

-Por que você não me disse a verdade em Norfolk?-, ela sussurrou.

-Você me deixou acreditar... Você deixou todo mundo acreditar que sua

má influência era a culpada por seus infortúnios.

-Eu sou uma má influência. - Ele piscou para ela. -Nunca duvide

disso. Seu sangue aqueceu ao sentir aquele olhar sobre ela.

-Você é um homem mau, de fato. Eu não teria pressionado por um

romance entre ele e Philippa, se eu soubesse. Você poderia ter me

poupado um grande embaraço simplesmente me dizendo á verdade.

-Constrangimento é uma quantidade assustadoramente constante.

Se eu tivesse poupado-lhe uma medida de constrangimento, eu teria sido

forçado a acumular algum às custas de Brentley.

-E você valoriza sua amizade sobre a minha, é claro.

-Não.

Sua resposta a surpreendeu.

-Não, não é isso. - Ele deu-lhe um olhar pensativo. -Eu sabia que o

seu espírito seria mais resistente. Assim como você sabia que seria mais

forte do que o pobre Timothy. Mesmo aos quatorze anos, você podia

suportar a censura melhor do que ele.

Eliza não se sentia forte agora. Sentia-se frágil e falha e precisava

de um abraço.

-Podemos falar e comer?-, Ele disse, inclinando a cabeça em

direção à sala de estar, onde um bufê foi colocado. -Permita-me trazer-lhe

um prato.

-Eu...- Enquanto eles se moviam em direção à mesa cheia de pratos

feitos e pirâmides de frutas, Eliza sentiu o momento de oportunidade se

esvaindo. Ela reuniu sua coragem e fez o pedido de desculpas. -Eu estava

errada sobre você, Sr. Wright. Abusei de você injustamente.

-Eu apreciei cada minuto disso.

Eliza balançou a cabeça. Por que ele poderia ser um homem

decente e honrado para os outros, mas nunca para ela? Ela se sentiu

enganada.

-Sorria -, ele brincou enquanto se moviam para o bufê. -Você

estava esperando que eu ficasse tocado por suas desculpas? Admitisse que

eu te tratei mal, também? Eu não vou. Porque eu gostei da nossa disputa

em Norfolk imensamente, e você também. - Ele espetou um rissole de

lagosta e colocou-o em seu prato. -Você gosta destes, se bem me lembro.

Ela gostava de rissoles de lagosta. Mas ela não gostava dele

presumindo isso.

-Por que você sempre tem a pretensão de saber tudo sobre mim?-,

perguntou ela.

-Não tenho a pretensão de saber. Eu sei. Porque nós somos muito

iguais.- Ele baixou a voz, ciente dos convidados ao redor. -Nenhum de

nós é as criaturas egoístas que fomos feitos para ser. Mas nenhum de nós

é santo. Uma vez, eu disse uma mentira descarada com motivos altruístas.

Uma vez, você também. Quem sabe se faríamos o mesmo novamente?

Nós somos tão propensos a cometer atos bons com más intenções. Somos

interessantes dessa forma.

Sem perguntar, ele mergulhou uma colher em um prato de pudim

cravejado de morango e colocou-o em seu prato.

Quando ela o acusou com um olhar, ele fingiu um rosto inocente. -

Não finja que não queria-o. Você estava olhando para ele. Ansiando por

ele.

-Ansiando?

-Você molhou os lábios. -Eu não.

Ele inclinou-se e murmurou, -Eu fiz um bom estudo de seus lábios,

Eliza.

Eu notei essas coisas.

-Oh, você...- Suas bochechas coraram enquanto o seguia para longe

do bufê. -Você faz tão difícil gostar de você.

-Pelo contrário. As pessoas acham mais fácil gostar de mim. Elas

acham difícil me amar.- Ele se virou para ela então, e seus olhos eram

surpreendentes intensos. -O que é que você está tentando fazer?

A emoção correu pelo seu pescoço. Por fim, ela tinha um momento

de vantagem. Um fino véu de mistério feminino, depois de anos de

sentimento transparente sob seu olhar sabedor.

Ela disse: -Você tem que perguntar? E eu que pensava que você

sabia tudo sobre mim.

-Eu tenho minhas suspeitas.

-Suspeitas?- Ela lhe deu um olhar tímido. -Uma coisa engraçada

sobre suspeitas, Sr. Wright. Muitas vezes, elas são apenas vãs esperanças

do disfarce.

Seu olhar despertou e aqueceu. E foi a coisa mais estranha, mas ela

sabia que seu sorriso estava chegando, até mesmo antes que seus lábios

dessem o menor sinal.

-O quê? - perguntou ela, decepcionada. -Isso foi um retorno

brilhante.

Você não tem resposta?

-Só que eu estive esperando por este dia.

-Que dia?

-O dia em que você provaria ser páreo para o meu jogo.

Seu coração pulsava preguiçosamente em seu peito. Havia

igualdade agora. Não apenas na sagacidade e inteligência, mas na

compreensão e caráter. Talvez agora eles poderiam ser amigos.

Ou mais.

Harry.

Com grande esforço, ela manteve seu tom brincalhão e alegre. Não

seria bom mostrar seu trunfo ainda. -Participe de meu debute, Sr. Wright.

E então você pode aprender como se sente ao ser superado.

Um Convite para um Debute

Você está cordialmente convidado para um baile à noite do dia

Dezenove de Maio de 1813, ocasião em que a Senhorita Elizabeth Anne

Cade será apresentada a sociedade.

Harry sentou-se na escrivaninha do seu estreito apartamento de

solteiro em ruínas e leu o convite. Mais uma vez. O papel estava

posicionado ao lado de seu desbotado, mata-borrão manchado de tinta por

mais de uma semana, e ele ainda não tinha escrito uma resposta.

-Senhorita Elizabeth Anne Cade será apresentada a sociedade-, leu

em voz alta.

A mera formulação disso o irritou. Harry não precisava ser

‘apresentado’ a Eliza Cade. Ele a conhecia. Talvez melhor do que

ninguém.

Ele recostou-se na poltrona de couro e fechou os olhos, imaginando

a cena. Ela estaria vestida com algum pálido, delicado tom amarelo ou

rosa, talvez. Estrelas em seus olhos, rosas nas bochechas. Rodeada por

admiradores, assim como ela sempre quis estar.

Como ela merecia estar.

Ele se sentou e bateu os dedos no mata-borrão. Ele não devia ser

grosseiro. Como ela esperava, ela ganhou seu grau de liberdade e se ela

escolhesse desperdiçá-lo na frivolidade, essa decisão era dela. Ela não

seria feliz até que tivesse tido esta temporada exuberante de divertimento

juvenil. Girando pela vida, rápido e livre.

Mas ele era um pouco velho demais para esse tipo de coisa. E ele

tinha muito orgulho para ser apenas mais um rosto na multidão de

admiradores.

Além disso, ele não tinha uma maldita roupa para vestir. Era isso,

então. Ele ia declinar.

Ele pegou uma folha de papel, molhou a pena para escrever uma

breve nota, de recusa. Certamente ele poderia dar alguma desculpa.

Mas antes que ele pudesse usar sua pena, ele abandonou a carta—

tomando a decisão de ler o jornal em vez disso. Afinal, convites podiam

esperar por dias ou semanas, mas as notícias eram no momento. Tinha

que ser lida, e agora.

Certo?

Ele tomou um gole de vinho vermelho e riu de seu próprio absurdo.

Como muitas vezes ele resolveu não assistir ao debute de Eliza Cade, mas

ele não podia levar-se a colocar a decisão no papel.

Ele foi tomado por ela. Conquistado. Ele era um homem nos seus

trinta anos, no auge da mais adolescente, atração tola possível. Mais uma

razão para ficar longe dela. Ele era todo submisso na presença dela, e ela

estava madura o suficiente agora para ver isso.

Ela podia até se vangloriar.

Quando abriu a folha larga, Harry logo descobriu algo para desviar

a sua atenção da extravagância iminente de Eliza Cade de seda e

pretendentes.

Seu peito inchou, e seu coração caiu direto para o intestino. Ele

examinou a lista com uma crescente sensação de pavor. Não podia ser.

Mas lá estava. Impresso em preto no branco.

-Não, não, não. Merda. Mas que inferno.

Ele se levantou, lançando o jornal de lado e estendendo a mão para

o casaco.

Ele devia ir para ela de uma vez.

~

Eliza sentou-se entorpecida no banco do jardim. Seu vestido de

bombazina era uma mancha de cinzas de carvão vegetal no meio da paleta

brilhante de primavera da natureza. Era uma alegria rara, ver os jardins de

Cade Manor nesta época do ano. Normalmente, eles passavam estes

meses na cidade. Os Daylilies estavam apenas entrando em flor, um sem

fim de alegres sorrisos amarelos.

Infelizmente, sua beleza não era tão restaurativa como ela esperava

que fosse. Ela se sentiu desleal sentada ali entre as flores e pássaros e

todos esses sinais, vibrantes exuberantes da vida, enquanto sua irmã se

sentava chorando lá dentro. Mas Eliza não poderia ajudá-la. Ela precisava

de um descanso da melancolia e tristeza. Mesmo que durasse apenas

alguns minutos.

Ela assistiu a um passarinho voando sobre a parede, reunindo um

pouco de musgo para alinhar seu ninho. Quando o pássaro levantou voo e

voou para longe, ela virou a cabeça para segui-lo.

Sua respiração ficou presa. Havia um homem em pé no portão do

jardim. Não apenas qualquer homem.

Harry.

Seu coração pulou. Ele estava desgrenhado, como sempre, vestido

com calças de montaria de camurça e um fraque azul. Suas botas

mostravam uma espessa camada de poeira da estrada. Ela não tinha a

menor ideia do que o levara até ali, por todo o caminho da cidade. Mas a

visão dos seus olhos verdes fez mais para levantar seu espírito do que mil

lírios.

-Sr. Wright, - ela conseguiu dizer. -Que surpresa. Ele curvou-se. -

Senhorita Eliza.

Quando ele se aproximou, ela ofereceu-lhe a mão e ele se inclinou

sobre ela. Seus lábios roçaram os nós dos dedos em um terno beijo.

-Posso me sentar com você?-, perguntou.

Isso parecia uma ideia imprudente. Se ele se sentasse ao lado dela

hoje, ela não tinha certeza de como não cairia em linha reta em seus

braços.

-Eu acredito que prefiro caminhar-, disse ela, em pé. -Se você não

se importar.

Ele ofereceu o braço, e Eliza aceitou. Quando ela deslizou a mão na

dobra do seu cotovelo, ele flexionou seu braço e puxou-a. No ano

passado, ela teria pensado que isso era apenas mais um exemplo de sua

indecência. Mas hoje, o calor e a força de seu corpo eram um conforto

bem-vindo. Ele parecia saber que ela precisava de apoio. Ela se inclinou

para ele, agradecida.

Seu perfume era um bálsamo para sua alma derrotada—aquela

sutil, mistura viril de bergamota e couro. Ela respirou profundamente,

respirando-o.

Juntos, eles deixaram o jardim murado e partiram em um caminho

atravessando o parque.

-É notável ver você aqui.

-Devo admitir-, disse ele, -isto não é como eu tinha imaginado

nossa próxima reunião. Eu tive visões de você à deriva através de um

salão de baile, vestindo rosa ou seda amarela. Brilhante como uma flor de

verão, com todos os jovens cavalheiros zumbindo sobre você como

abelhas.

Ela sorriu. -Apenas os jovens cavalheiros?

Eliza imediatamente lamentou suas palavras. Sua casa estava de

luto, e não era o momento de brincar, ou de fazer piada, ou rir, ou sorrir.

Mas ele não a reprovou. Ele riu, dessa forma seca que tinha. -

Talvez alguns dos velhos, também.

Eles compartilharam um olhar breve e significativo. Havia tanta

energia nesta conexão não falada, que ela não poderia suportar por muito

tempo. Ela desviou o olhar, uma covarde em face de suas próprias

emoções.

-É uma coisa bestial-, disse ele. -Esta tragédia com Lessing.

-É insuportável. Pensar que ele sobreviveu a todas essas batalhas,

apenas para seu navio afundar-se a caminho de casa...? Tão cruel.

Ele blasfemou violentamente, da forma como os homens estavam

autorizados a fazer. -Quando eu vi seu nome listado nos jornais, eu fui

imediatamente para a casa de sua família em Londres. Mas você já tinha

saído da cidade.

Ela assentiu com a cabeça. -A família de William está aqui. Não há

corpo, é claro, mas eles estão colocando um monumento no adro da

família. A pobre Georgie está fora de si com a dor. Eles só tinham estado

prometidos há alguns meses, mas eles tinham estado apaixonados por

anos. Eu não sei como ela vai sobreviver a isso.

-Com a sua ajuda, - ele respondeu. -Você vai ser forte por ela.

Quem vai ser forte por mim? Ela perguntou-se. E então ela

repreendeu-se por abrigar um pensamento tão infantil.

Eles chegaram a um bosque denso de plátanos. Uma pequena

sombra se fechava no meio de um bosque verde, crescido em torno de um

poço não utilizado. Eliza desacelerou, querendo que ficassem lá, na

íntima quietude.

-É bom você ter vindo expressar seus pêsames -, disse ela.

Ele inclinou seu queixo com um único dedo, exigindo sua atenção.

-Agora, ouça. Eu sei que Lessing era um sujeito decente, e eu sinto muito

pelo inferno que sua irmã deve estar passando. Mas entenda isso. Eu não

viajei todo esse caminho de Londres para expressar meus pêsames. Eu

vim por você. Só você. Porque você sofre por uma perda, também.

-Que perda?

-Eliza, você não tem que fingir comigo. Você está perdendo sua

temporada muito aguardada. Sua estreia reluzente.

Ela se irritou e se afastou. -Sr. Wright, eu sei que você mantém uma

baixa opinião sobre mim. Mas eu pensei que nos entendíamos um ao

outro agora. Se você pensa por um momento que eu posso ser tão egoísta

a ponto de chorar por alguns vestidos novos e danças enquanto minha

irmã está de luto pelo amor de sua vida...

Ela rompeu em lágrimas. Como ele poderia pensar tal coisa dela?

Ele a conhecia tão bem. Bem demais. E se ele acreditava isso dela,

ela tinha medo de que ele pudesse estar certo. Ela ficou arrasada por

Georgie. Mas por baixo de tudo, ela não conseguia parar de sentir pena

por si mesma.

Aqui estava ela—fora no jardim, respirando o ar fresco e

desfrutando do sol. Enquanto isso, em algum lugar lá dentro, sua irmã

chorava a seco. O que havia de errado com ela?

-Está tudo bem, querida. - Ele a pegou nos braços.

Ela lutou contra ele debilmente, mas ele a puxou para perto de

qualquer maneira, puxando-a para um abraço apertado e protetor.

-Está tudo bem-, ele murmurou, acariciando seus cabelos enquanto

ela chorava. -Está tudo bem. Está tudo bem.

-Eu sou uma pessoa horrível-, ela murmurou em sua lapela.

-Não amor. Não. Se fosse meramente os vestidos e a dança pelo

que você estivesse soluçando, talvez, você poderia ser uma pessoa

horrível. Mas não é isso. Você poderia voltar para Londres e ter sua

grande estreia no próximo ano, mas não seria a mesma coisa. Não agora

que você esteve tão perto da tristeza de Georgie. Você viu que toda a

alegria e beleza do mundo é frágil. Apenas borrões brilhantes de pintura

na superfície de uma casca de ovo. Agora você vai chegar nela com mais

cautela. Não mais selvagemente pela glória. É pela sua inocência que

você está de luto.

Ele se afastou e olhou para ela. -É uma perda. Uma importante. -

Ele alisou o cabelo do seu rosto. -Eu estou aqui para lamentar com você.

Eu estive esperando anos para assistir a Senhorita Eliza Cade tomar

Londres em um frênesi. Agora eu nunca vou ter o prazer disso.

-Você teria ido para o meu baile?

Ele exalou uma respiração instável. -Eu não acho que eu poderia ter

ficado longe.

-Será que você me pediria para dançar?

-Eu não sei.- Seus olhos procuraram o rosto dela enquanto ele a

abraçava apertado. O canto de sua boca se curvou. -Eu não sei se eu

poderia ter respeitado a fila para chegar até você. Eu provavelmente teria

chegado bêbado e atuado de alguma maneira terrível mal-condizente com

um homem da minha idade.

Ela olhou para ele. -Quantos anos você tem?

-Trinta e dois.

A simples troca desse fato mudou o clima entre eles. Ele ficou

tenso palpável, e Eliza teve a sensação de que ela tinha revelado muito ao

perguntar. Ela se deixou pensar nele de maneiras que ela nunca pensou

antes. Pensando muito a sério.

Mas talvez ele não estivesse pensando a mesma coisa.

Ele a soltou de seu abraço e ofereceu o braço. -Quer que eu leve

você de volta para a casa?

Enquanto caminhavam, ela roubou olhares na direção dele,

admirando seu perfil bonito. Aqueles olhos verdes e as linhas tênues em

seus cantos—pequenos vincos de onde ele tinha estreitado os olhos no

sol. Enquanto conduzia aquele phaeton infernal, talvez. Ou passeando de

barco, ou a cavalo, ou simplesmente admirando o esplendor de um dia de

fim de primavera ensolarado. Essas linhas falavam de uma vida vivida

com paixão.

Se não se vissem mais, pelo menos Eliza poderia dizer que ela tinha

sido parte dela.

-Estou feliz que você tenha sido meu primeiro par de dança-, ela

sussurrou.

-Haverá outros-, disse ele. -Outros homens, outras danças.

-Você ainda vai ser sempre o meu primeiro. Meu primeiro par de

dança, o meu primeiro beijo. Meu primeiro...

Meu primeiro amor.

Ela o amava.

Oh Senhor. Ela o amava. Ela soube, então, em seu coração, e

aceitou a verdade com todo o entusiasmo de um barqueiro aceitando uma

bigorna. Esse amor iria afundá-la, mais do que provável.

Harry, Harry.

-Quanto tempo você vai ficar na vizinhança?-, ela perguntou.

-Eu vou estar hoje à noite em Wardlow Arms, mas devo sair na

primeira luz de amanhã.

Ela fechou os olhos por alguns instantes. -Tão cedo? Pelo menos

fique aqui na casa. Jante com agente.

-Eu não quero perturbar sua família.

-A distração seria bem-vinda. Nós não podemos ter o tio favorito da

pequena Alice ficando em Wardlow Arms. Suas camas têm pulgas.

Ele riu suavemente. Passaram na sombra.

-O que é que você não está me dizendo?- Ela agarrou seu braço

apertado. -Você nunca está tranquilo. Deve haver alguma coisa que você

está tentando, muito dificilmente, não dizer.

-Você está certa. Há algo. - Eles reduziram os passos para parar, e

ele se virou para ela. -Eu não sei como você vai receber a notícia, mas eu

fui ver o duque. Pedi-lhe para me emprestar dinheiro para que eu pudesse

comprar a comissão de um oficial.

O coração de Eliza torceu-se em seu peito. Ele queria entrar para o

exército?

-Espero que o duque tenha recusado-, disse ela, tão antipatriótica

como podia parecer.

-Ele se recusou. Então, eu me alistei.

Não.

-Você está olhando para o Soldado J. Harrison Wright do regimento

do Sul de Hampshire. Eu estarei ingressando em Ramsgate em apenas

alguns dias. Então eu não posso me demorar na vizinhança.

-M-mas por quê? Por que agora, depois de todo esse tempo?

Ele olhou para a distância e deu de ombros. -Mesmo um canalha

tem que fazer o bem algum dia.- Ele deu-lhe uma piscadela manhosa. -Ou

então ele se torna previsível. E nós não podemos ter isso.

Ela balançou a cabeça com veemência. -Não. Não me atrevo a ver a

luz disto.

-Pela primeira vez, estou falando sério. Decidi logo depois que eu

ouvi sobre Lessing. Eu não posso dizer-lhe que foi nada menos do que

impulsivo, e espero que eu vá viver para me arrepender. Mas pareceu a

única coisa a ser feita. Esta guerra da Inglaterra tomou o suficiente dos

melhores e mais brilhantes homens. É hora do resto de nós preencher

nossos lotes. Antes tarde do que nunca, não é o que eles dizem?

-Melhor vivo do que morto é a minha opinião. Eu... - A voz dela

falhou. -Eu não posso suportar a ideia de algo acontecer com você.

Ele exalou e olhou para ela, pensativo. -Eu quero perguntar o

porquê disso. Por que você deveria se preocupar tanto. É porque iria

estragar uma história bonita que você escreveu para nós em sua

imaginação? Você tem medo de que eu vá morrer com uma gravata

desarrumada? Ou é simplesmente que você teve o suficiente do luto e de

vestir-se de cinza?

-Seu homem horrível. - Ela fustigou seu braço com o punho. -Como

você pode...

Ele a puxou para perto. Sua voz caiu para um sussurro áspero. -Ou

poderia ser porque você veio a se importar comigo, me carregando em seu

coração, inesperadamente, de forma irrevogável. Da maneira que eu vim a

me importar com você. - Suas mãos corriam para cima e para baixo em

seus braços. -Eu quero lhe perguntar isso, Eliza. Eu quero perguntar se

você poderia me amar. Mas eu não tenho certeza de que vou gostar da sua

resposta, então eu acho que eu vou te beijar em vez disso.

Seus lábios caíram sobre os dela, e ele tomou sua boca em um beijo

que era forte e feroz e que a consumia completamente.

E bem-vindo. Tão bem-vindo.

Finalmente.

Ela abraçou-o, passando as mãos pelos cabelos e segurando seus

ombros apertado para mostrar-lhe que ela queria isso. Queria ele. Ela o

queria por tanto tempo.

-Harry-, ela sussurrou enquanto ele pressionava breves, beijos por

seus lábios, maxilar, pescoço. -Harry, eu... Eu tenho estado...

Ele passou a língua em sua boca, mergulhando fundo e empurrando

o queixo. Depois de um momento de surpresa, Eliza aceitou à invasão

sensual. Ele sabia o que estava fazendo, afinal. Ela tentou imitar seus

movimentos, inclinando a cabeça para o lado. Sua língua acariciou

profundamente, e mais profundo ainda.

Um devasso suspiro aliviado saiu da parte de trás de sua garganta.

Ela relaxou e se abriu, convidativa. Ele podia beijá-la tão

profundamente como ele desejava. Era o que ela queria, também, um

beijo tão profundo e sensual que ela podia cair nele como um bálsamo.

Nadar nele, mergulhar nele. Nunca sair.

Quando ele interrompeu o beijo, ela se agarrou a ele.

Fique comigo, ela quis dizer. Fique comigo.

-Eliza.- Respirando com dificuldade, ele pressionou sua testa na

dela. -Com pulgas ou sem pulgas, eu não acho que seja sábio para mim

ficar em sua casa esta noite.

Seu coração bateu com sua implicação de não ficar na casa.

-Você está certo-, disse ela. -Não é sábio. Mas eu insisto de

qualquer maneira.

Um Convite para o Prazer

Você sabe onde eu vou estar.

Harry ficou no corredor por um longo tempo. Pensando.

Considerando. Aguardando a sua visão se ajustar à noite. Eventualmente,

o negrume se tornou um cinza espesso, e as bordas chanfradas dos painéis

da porta se destacavam em sua visão.

Se ele só pudesse ver tão claramente outras coisas.

Ele havia tentado, ultimamente, encontrar as melhores partes de si

mesmo. Elas estavam lá, mesmo se tivessem sido espalhadas. Ele disse a

si mesmo que ele iria reuni-las juntas em um homem decente. Um bom

homem— um com honra, perspectivas, algo a oferecer ao mundo. Um

homem que merecia um pouco de respeito. Um homem que um dia seria o

quinto Duque de Shiffield.

Mas em sua essência, ele não poderia ajudá-lo. Ele ainda gostava de

ser Harry Wright, um escandaloso, dissoluto, canalha nada bom. Bem,

não apenas qualquer canalha.

Ele gostava de ser o dela.

Com uma oração muda, inútil para a sua alma, ele entrou na sala.

-Você veio-, disse ela. Ele não podia dizer se ela parecia surpresa

ou aliviada.

-Uma coisa conveniente sobre salas da manhã,- ele tentou fazer

piada. -Elas são vagas à noite. Normalmente.

-Eu estive esperando tanto tempo. Eu pensei que talvez você tivesse

esquecido.

Esquecido? Talvez tivesse sido em uma sala da manhã diferente em

uma casa diferente, e há muito tempo que quase tinham sido pessoas

diferentes. Mas ele certamente não tinha esquecido o seu primeiro

encontro.

E, enquanto ele vivesse, ele não iria esquecer isso. Ele estava

esperando um longo tempo, também.

Uma vela queimava em uma mesa lateral. Uma única vela,

queimava com um brilho implausível. Como se o pavio não estivesse se

alimentando da cera da vela, mas da energia sensual no quarto.

À luz daquela chama, brilhante, ele podia ver que seu cabelo estava

solto e brilhante como o mel centrifugado. Ele podia ver sua figura

feminina, envolta em um roupão de um azul profundo e abaixo dela,

presumivelmente, uma simples camisola branca. Seus pés estavam

descalços—brancos e pequenos contra o tapete enquanto ela caminhava

em direção a ele.

Harry ficou muito quieto, separou um pouco mais as pernas do que

seus ombros para que ele não—se encontrasse agitado por sua beleza

como uma folha em um vendaval.

Ela passou por ele, indo direto para a porta para fechá-la. Então ela

virou a chave na fechadura, removeu-a e colocou-a no bolso do roupão.

Ele engoliu em seco. -Eliza, existem muitas razões pelas quais esta

é uma ideia muito ruim.

-Eu concordo -, disse ela.

Ele fez uma pausa, pego de surpresa por sua concordância ansiosa.

-Quero dizer, pense nisso. Eu estou indo embora amanhã. Eu posso nunca

voltar.- Ele andou em direção ao centro da sala e virou-se para encará-la. -

Então há você. Você não está casada, não ainda. Se alguém souber disso...

-Eu sei. - Ela assentiu com a cabeça. -E é mais do que isso.

Considere a culpa. Como vou olhar para Georgie amanhã, sabendo que

ela passou outra noite chorando por William enquanto eu passei a noite

em seus braços?

-Exatamente -, disse ele. -É a sua primeira vez, Eliza, ela

provavelmente não seria muito boa.

-Não seria boa?- Ela arqueou uma sobrancelha divertidamente. -

Nem mesmo com um libertino famoso por amante?

-Dói meu orgulho admitir isso, mas as chances de uma virgem ter

prazer na primeira vez são escassas. Não importa o quão experiente seja

seu amante. E há preocupações práticas. Mesmo com os meus melhores

esforços de prevenção, haveria sempre um risco de você ficar...

Ele parou, porque o ‘risco’ se sentia como a palavra errada. Com

outras mulheres, ele diria a palavra ‘risco’ de fazê-las ter uma criança.

Com Eliza, ele iria sentir isso mais como uma ‘oportunidade’. Um feliz

acaso. Embora não pudesse expressamente desejar esse resultado, ele não

poderia fingir que ele ficaria descontente.

Ah, se somente...

-Nós nem sequer temos uma cama adequada. - Ele caiu no chaise

longue e saltou o seu peso sobre ele algumas vezes. -Sua primeira vez

deve ser em uma cama. Uma macia, aveludada, com um monte de

travesseiros.

Ela veio sentar-se ao lado dele. -Você está certo. Há muitas razões

por que isso seria uma má ideia. Mas eu posso pensar em uma razão pela

qual devemos passar por isso de qualquer maneira.

-Qual é?

-Nós podemos nunca ter outra chance. - Seus olhos azuis

encontraram os dele. -Eu não quero passar minha vida inteira me

perguntando o que poderia ter sido.

Ela se aproximou, com os cabelos soltos e pesados sobre os

ombros.

Ele fechou os olhos, mas suas pálpebras eram fracos escudos

ineficazes contra tal beleza. Ele podia sentir sua beleza como um calor

suave e tentador. Ele arrastou os dedos para baixo pela inclinação do

braço dela, maravilhando-se com o botão adorável de seu cotovelo antes

de deslizar para baixo para entrelaçar seus dedos com os dela. Tecendo

suas mãos em um apertado nó.

-Eliza-. Um nó se formou em sua garganta. -Não devemos. Eu não

posso fazer promessas, e eu não vou permitir que você me faça qualquer,

qualquer uma. Isto não é o que você quer. Não para a sua primeira vez.

-A minha primeira vez está obrigada a ser estranha, não importa

quando ela ocorra. Você não acabou de dizer isso?- Ela se afastou e

encontrou seu olhar. -Ou você vai ter uma oportunidade um dia para fazer

isso direito. Ou você não vai. E, nesse caso, está bom se eu me lembrar

que será desagradável. Eu não vou chorar muito. - Ela passou os dedos

pelo seu cabelo. -É tudo muito lógico, veja.

Ele tinha certeza de que não era lógico, mas dane-se se ele poderia

pensar quando ela tocava-lhe assim. Ela ainda cheirava a madressilva.

-Pense em sua irmã-, disse ele, aproximando-se no chaise.

-Estou pensando em Georgie. Estou pensando no que a minha doce,

paciente, e respeitosa irmã faria em uma situação similar. Se tivesse sido

dado a ela uma noite com William antes dele partir, eu acho que... Não,

eu tenho certeza de que ela o teria seduzido, também.

Ele sorriu contra a vontade, encontrando malditamente adorável

como ela se deliciava com a ideia de seduzi-lo. Eliza Cade, arrastando-o

para o pecado.

Pouco ela poderia saber disso, mas ela era a coisa mais próxima de

sua vida para a redenção. A tensão de desejá-la todos estes anos, e lutando

contra isso... para Harry, isso significava mais do que diversão de

algumas noites aqui e ali. Fosse o que fosse entre eles, lembrou-lhe de que

ele não precisava viver de acordo com as expectativas. Que ele não

precisava de um subsídio trimestral para comprar alguns pedaços de

decência.

Ela o fazia melhor. E ele sabia que ele a fazia melhor, também.

Se ela pudesse amá-lo, não importa o que todos dissessem. Harry

saberia que ele tinha vivido verdadeiramente e bem.

-Eliza, eu...- A proximidade era demais. Seu penhoar ficou aberto

na garganta, expondo essa pura camisola branca, virginal com suas milhas

de botões minúsculos. Ele tinha que tocá-la. Com a mão trêmula, ele

enfiou a mão dentro de seu roupão e segurou-lhe o seio através do tecido

transparente.

Ela prendeu a respiração, assustada. Ele se amaldiçoou.

Brilhante, Harry. Nenhum beijo. Nenhum preâmbulo. Basta ir

direto para a ação.

Ele teve na cama sua cota de mulheres—não tantas como as fofocas

indicavam, mas o suficiente. Mas em relação a este negócio de amor, ele

poderia muito bem ser um virgem desastrado.

Ele passou a mão em torno e abaixo de seu seio, emoldurando e

amassando sua carne feminina. Ele encontrou o broto rosado de seu

mamilo e trabalhou nele girando e apertando. Seus olhos se fecharam, e

ele se emocionou com o som doce de sua respiração irregular.

Ela estendeu a mão para o botão na parte superior da sua camisola.

-Deixe-me-, ele sussurrou.

Um por um, ele soltou os botões minúsculos. Para cada um que ele

escorregava de sua lapela, pressionava os lábios na pele revelada. Ele

percorreu os lábios pelo seu pescoço e peito, provocando ambos, até que

ele foi finalmente capaz de separar as bordas de sua camisola, espalhando

os lados como cortinas para revelar uma vista inspiradora de seus seios.

Sua boca se secou, enquanto olhava para eles, cada detalhe tenso,

inchado, rosa, e cremoso. Tão adorável.

-Harry?-, ela sussurrou.

-Você é perfeita-, disse ele, deslizando a mão sobre o botão rosado

de seu mamilo. -Absolutamente perfeita.

Ele baixou a cabeça, esbanjando beijos sobre seus seios e

circulando os mamilos com a língua. Ele trabalhou mais rápido, faminto

por ela. Ela entrelaçou os dedos em seus cabelos, segurando apertado.

Ambos gemeram.

Ele colocou suas costas contra o chaise, desfazendo o cinto do

roupão. Deixando o manto como um cobertor de veludo escuro debaixo

deles, puxou a camisola desabotoada para baixo de seus braços, em

seguida, puxou-a sobre seus quadris.

Uma vez tirada á camisola, ele pegou o castiçal em uma mão e

segurou-o em cima dela, banhando as exuberantes curvas de seu corpo

reclinado na luz morna.

-Não é tempo suficiente-, disse ele, rouco de luxúria. - Uma noite?

Algumas horas? Não é tempo suficiente para fazer tudo.

Ela deu uma risadinha. -Tudo? Eu espero que nós não precisemos

nos sentir pressionados a fazer tudo esta noite.

-Temos de tentar-, disse ele solenemente. -Temos de tentar o nosso

melhor.

Ele colocou o castiçal sobre a mesa lateral e começou a pintá-la

com seu toque, lavando um rubor rosa sobre sua pele, com amplas

carícias. Tocou-lhe em todos os lugares, não deixando nenhum ângulo ou

curva inexplorada.

-Eu quero ter você em todos os sentidos possíveis, Eliza. Eu quero

tocar cada parte de você que eu puder chegar com qualquer parte de mim.

Minha língua, meus dedos, meu pênis.

Acariciou-lhe entre as pernas, tocando e separando as dobras

secretas de seu sexo. Ela estava quente e já ficando molhada para ele,

arqueando-se com suas carícias.

-Eu não vou deixar nenhuma polegada de você sem ser reclamada. -

Com a outra mão, ele tocou embaixo de sua perna. -Eu serei amaldiçoado

se eu vou morrer em algum campo de batalha, olhando para as estrelas

cruéis e pensando comigo mesmo: 'Diabos, agora algum outro será o

primeiro a sugar os dedos dos pés de Eliza Cade.'

-Sugar os meus dedos dos pés?- Ela levantou um cotovelo, rindo. -

Por que um homem quereria sugar os...Oh. Oh, Harry.

Ela caiu de costas contra o chaise, contorcendo-se e ofegando

enquanto ele puxava um minúsculo e delicioso dedo médio em sua boca,

trabalhando a língua em torno dele e provocando as teias sensíveis entre

os dedos dos pés.

-É por isso-. Ele a soltou com um aperto rápido no arco do pé.

-Você é tão mau.- Ela lhe lançou um olhar de flerte. -E eu estou tão

feliz por isso.

Sorrindo, ele tirou á calça e puxou a camisa sobre a cabeça,

lançando- a de lado.

Ele gentilmente baixou o corpo ao dela, deixando-a se ajustar ao

seu peso e sentir-se dele. Dando-lhe tempo para entender como eles se

encaixavam, pertenciam um ao outro. Como com o encorajamento a

dureza se suavizaria, e o inverso. Ele suspirou, e seus seios amorteceram

o elevar e descer de seu peito.

Enquanto estavam entrelaçados, ele a beijou da forma como ele

estava querendo beijá-la há tempos. Lento e profundamente. Como se

tivessem todo o tempo do mundo. Cada menina merecia isso de seu

amante—uma primeira vez sem pressa, de adoração pura, sob a forma de

carícias suaves e exploratórias. Uma mistura longa, preguiçosa de ar,

lábios e pele. Ela tinha um gosto bom em todos os lugares. Seu cabelo

cheirava como o paraíso.

Com o tempo, ela começou a beijá-lo de volta, traçando seus lábios

ao longo de sua mandíbula e para baixo no tendão de seu pescoço. Ela

lambeu e beijou imitando-o. Ele deu-lhe uma mordida suave no ombro,

querendo que ela soubesse que mesmo isto era aceitável. Que ele não se

importaria se ela fosse um pouco selvagem, afundando os dentes em seu

ombro no momento quando...

Quando.

Ele congelou, os lábios pressionados em seu pulso, tentando

recuperar sua paciência. Tarde demais. Ela tinha ido embora. Ele tinha

que tê-la, e ele tinha que tê-la agora.

Ele mudou de posição, empurrando suas coxas com seus quadris.

-Você está pronta?

Ela assentiu com bravura.

-Diga-me então. Eu preciso ouvir isso, amor. Eu preciso... - Ele

baixou a cabeça, pressionando a testa em seu ombro. -Eu não quero que

você se arrependa.

-Eu não vou me arrepender. - Ela acariciou seus ombros. -Você

sempre esteve certo sobre mim, Harry. Eu amo dançar, rir. Eu amo o calor

do sol no meu rosto e a sensação do meu cabelo solto a deslizar sobre um

travesseiro macio. Gosto de tocar seu corpo. - Suas mãos deslizaram pelas

suas costas. -E eu vou adorar a sensação de sentir você dentro de mim.

Ele empurrou para frente, dirigindo-se em sua suavidade. Sim. Ela

era tão apertada, tão doce.

-Querida Eliza. - Depois de se aprofundar mais com algumas

estocadas, ele se obrigou a fazer uma pausa. -Você está com uma grande

quantidade de dor?

-Não é um grande negócio. Não mais. Na verdade, Harry... apesar

de todas as suas advertências, isto-, ela fez um afar suave, gratificante... -

não é tão ruim.

-Não? - Ele retirou-se, deslizando para fora dela quase até a ponta,

em seguida, invertendo o curso para afundar de volta em seu calor.

-Eu estou achando isso tudo- ela suspirou conforme ele deslizou

profundamente -bastante agradável.

-Você é adorável. Assim... tão... requintadamente... adorável.- Ele

pontuou cada palavra com um lento e suave golpe.

Ela agarrou-o com força e sussurrou duas únicas palavras em seu

ouvido.

-Mais rápido.

Harry riu, até mesmo quando um raio de puro, calor erótico caiu

direto para sua virilha. Deus, ele a amava. Ele não podia imaginar nada

melhor do que uma vida inteira disto. Fazer amor com ela, rir com ela.

Ambas as coisas ao mesmo tempo.

Mas eles não tinham uma vida—o que eles tinham era esta noite.

Ele a obrigou a se deitar, se movendo mais rápido. E mais, quando

seus quadris arqueados exigiram isso. Ele cavou fundo com seus quadris,

dando-lhe o atrito, onde ele sabia que ela precisava.

Seus braços em volta dele, e as unhas cravadas em seus ombros e

costas—frenéticas, arranhando, exigindo. Ela era feroz e bela em sua

busca pelo prazer.

E então ela engasgou e arqueou as costas. Seu rosto se apertou em

uma bela carranca de êxtase, e ela deu um grito suave implorando.

-Sim -, insistiu ele. -Venha para mim.

Quando o clímax subiu por seu corpo, convulsionando em ondas

apertadas ao redor de seu pênis, Harry sentiu uma onda de triunfo

diferente de tudo que ele tinha conhecido antes.

Ela ficou satisfeita. Ela era sua.

Ela estava mais apertada do que nunca.

E lisa. Tão escorregadia e quente e encantadora e sua.

Ele empurrou violentamente agora, cego para seu conforto ou

prazer. Quando um afiado arrepio na espinha lhe disse que ele não

poderia durar mais um momento, ele se retirou da sua vagina apertada e

ejaculou contra sua coxa. Pura felicidade pulsou através dele em ondas

após ondas de êxtase.

Por fim, ele caiu ao lado dela, drenado e sem fôlego.

-Harry.- Ela se virou para ele, com os olhos arregalados e corada,

brilhando de suor. -Harry, foi tão bom.

-Isso-, ele lutava para respirar - é muito gratificante de ouvir.

-Mas não era para ser bom. Você quis subestimar sua própria

proeza?

Ele riu. -Eu sou um homem de muitos maus hábitos, mas

subestimar minha proeza normalmente não é um deles. No entanto, não

seria a primeira vez que eu fui surpreendido por você.

Ele a beijou com ternura, depois pegou sua camisa descartada e

enxugou o corpo dela com uma manga, salvando a outra para esfregar sua

testa suada. Ele estendeu-se ao lado dela, mantendo as pernas entrelaçadas

com a dela e puxando-a para perto em seus braços.

-Eu não quero que você vá-, disse ela em voz baixa, aconchegando-

se contra o peito dele.

Ele suspirou com doce gratidão. Ela não queria que ele fosse. Mas

nem ela iria tentar segurá-lo aqui. Ela era corajosa, e ela entendeu sua

necessidade de fazer alguma coisa.

Ele acariciou seus cabelos. -Você vai pensar menos de mim se eu

admitir algum medo? Nenhum grande soluço você sabe. Apenas uma

modesta preocupação masculina.

-Eu não pensaria menos de você. Eu ficaria contente com isso.

Ficar meio receoso pela possibilidade de manter-se vivo. - Ela levantou os

olhos para ele e colocou uma mão em sua bochecha. -E você deve se

manter vivo, Harry. Eu não me importo se você voltar alterado ou ferido,

apenas contanto que você volte. Eu vou esperar por você.

Ele balançou a cabeça com firmeza.

-Não diga isso. Não espere por mim, Eliza. Você é jovem, alegre e

bonita, e uma vez que esta casa emergir do luto, cada cavalheiro solteiro

em Londres estará disputando sua atenção. Eu quero que você tenha a sua

juventude, mesmo que você nunca tenha seu debute. Quando eu estiver

com frio e tremendo a mil milhas de distância, me mataria pensar em você

me esperando. Eu quero pensar em você dançando. Rindo. Caminhando

livre e feliz pelo parque.

-Mas...

-Silêncio -. Ele tocou seu rosto, passando a ponta do dedo sobre sua

testa, nariz e queixo. -Isso não é bom, querida. A Inglaterra está lutando

contra Napoleão desde que éramos crianças. Esta guerra poderia levar

anos. Além do mais, eu sou um soldado. Mesmo se terminarmos com

Bonaparte, eu poderia ser enviado para qualquer lugar, da Índia ao

Canadá. Poderia levar anos antes de eu voltar para a Inglaterra, e mesmo

assim eu não teria dinheiro até que eu herde. Talvez eu tenha tido minhas

divergências com o duque, mas eu não sou malvado o suficiente para

desejar a morte do homem. Portanto, você deve entender... Eu não estou

em posição de me casar. Nós não podemos ter um futuro.

Ela ficou em silêncio por um longo tempo, seus olhos luminosos

brilhando de decepção. -Estou feliz que nós temos hoje à noite.

Seu coração fez uma torção dolorosa no peito.

Ela inclinou a cabeça e pressionou beijos leves no seu pescoço.

-Eu acho que é melhor você fazer amor comigo novamente. Eu sei

que nós cobrimos os dedos... mas não há outras partes de mim que você

quer sugar?

-Sim.- Rindo baixinho, ele puxou sua orelha em sua boca. -Sim,

minha querida. Há mais certamente.

Um Convite para um Casamento

O Sr. e Sra. Bartholomew Cade solicitam o prazer da sua

companhia no casamento de sua filha.

Na Igreja St. George Hanover

No Trigésimo dia de Abril de 1814

Eliza esperou no vestíbulo da igreja, segurando um buquê de flores

de laranjeira em uma mão e alisando a frente de seu vestido de seda com a

outra. Apenas alguns minutos antes do casamento agora. Tudo estava

pronto.

Tudo, estava, exceto a noiva.

Ela estourou uma respiração lenta. Estava bem uma senhora se

atrasar um pouco no dia de seu casamento, não era? Afinal, tudo tinha

acontecido tão rápido. Apenas dentro das últimas semanas desde a

proposta.

Com súbita violência, um homem atravessou as portas da igreja, de

olhos arregalados e escuros. Eliza saltou e virou-se, levantando o buquê

de flores de laranjeira como defesa. Elas não seriam muito de defesa, a

menos que esse intruso fosse do tipo de espirrar impotente em torno das

flores. Mas era o que ela tinha.

Quando ele viu Eliza, o homem se dobrou, apoiando as mãos nos

joelhos.

-Não.

Ela inclinou a cabeça e estudou o estranho enlouquecido. A recente

notícia da rendição de Napoleão na França tinha a feito ter esperança,

apesar de todas as suas melhores intenções para não ter. Aquele cabelo

escuro e voz rouca fez seu coração palpitar. Fazia quase um ano, mas este

homem quase parecia... parecia mesmo...

-Harry?

-Não. - Ele respirou fundo e declarou para o carpete. -Casar. Não.

Eliza.

Harry.

-Oh meu Deus. - Ela foi para o seu lado. -Harry, o que é? Você

precisa de um médico? Você está tendo algum tipo de ataque?

Ele balançou a cabeça. Colocou uma mão na parede para suporte, e

sua respiração desacelerou um pouco.

-Corri -, disse ele. -Corri todo o caminho de sua casa em Grosvenor

Square.- Ele finalmente conseguiu ficar de pé. Seu olhar varreu seu

cabelo e vestido. -Que diabo você está fazendo?

Eliza deu de ombros e levantou o buquê nas mãos. -Eu estou...

Ele arrancou as flores de sua mão e jogou-as contra a parede.

Pétalas explodiram em explosões silenciosas, como suaves, fogos de

artifício perfumados.

-Isso foi desnecessário -, disse ela.

-Eu discordo. Eu acho que foi imperativo. - Seus olhos brilharam

com raiva e mágoa. -Este é um casamento. O que aconteceu com 'Eu vou

esperar por você, Harry?'

-O que aconteceu com 'Não espere por mim, Eliza'?

Ela olhou para ele, com os olhos arregalados de espanto. -Você me

disse que nunca se casaria comigo. Você disse que não tínhamos futuro.

-Sim, mas você não devia acreditar em mim. Em todos os anos de

nossa amizade, quando eu já lhe dei motivos para acreditar em uma

palavra do que eu disse?

Eliza levantou à mão a boca e riu discretamente por trás dela. Ela

não podia ajudá-lo. Ele estava tão adoravelmente confundido, com o

queixo desafiadoramente levantado e sua testa enrugada em raiva.

E ele estava aqui—vivo e inteiro, e um pouco mais magro. O

uniforme vermelho que ele usava ficava tão bem sobre ele, delineando

seus ombros fortes e encandeando seus brilhantes olhos verdes. Seu rosto

maliciosamente bonito estava dourado pelo sol, e algumas novas rugas

vincavam os cantos de seus olhos. Ele não tinha se barbeado.

Homem querido. Como eu senti falta de você.

-Harry, por favor. Deixe-me explicar.

-Eu sou um idiota. Essa é a única explicação que eu preciso. - Ele

andou para longe, passando a mão pelo cabelo desgrenhado cronicamente.

-Eu deveria ter pedido a sua mão antes de eu partir. Mas eu estupidamente

queria que você se divertisse enquanto eu estivesse fora. Viver a vida,

tanto quanto suas circunstâncias permitissem. Dançar e ser cortejada por

um aglomerado de cavalheiros apáticos, nenhum dos quais poderia se

comparar a mim. Você deveria se divertir flertando e ficar cansada disso.

-Eu fiquei cansada disso. Quase assim que tudo começou.

-Eu suponho que é por isso que você está aqui, então. - Ele parou

ao lado da entrada da igreja. -Quem é ele, afinal?- Com cautela

exagerada, ele virou o pescoço e olhou em volta da ombreira da porta. -

Oh não. Não Merrivale. Esse homem decrépito. Um quarentão. E você

pensou que eu era muito velho.

Ela levantou um ombro em um encolher de ombros. -Talvez eu

tenha vindo a apreciar a maturidade em um cavalheiro.

-Eu espero que você não queira ter filhos, porque eu ouvi que o

equipamento do homem está...

Ela balançou a cabeça. -Você não pode jogar esse truque em mim

duas vezes. Depois de Peter Everhart, eu vejo através de seus jogos.

Ele olhou para o corredor novamente. -Ele não pode ser o marido

que você merece.

-O Coronel Merrivale é um bom homem.

-Sim, é isso mesmo. Você é tão vivaz e espumante e inebriante

como champanhe, e ele é... ele é água de cevada. Ele é chato.

-Eu gostaria que você parasse de falar mal dele.

Seus olhos verdes encontraram os dela, direta e abertamente. -Você

o ama?

-Não -, ela respondeu honestamente. -Não, Harry. Eu não. Eu nunca

poderia amar alguém além de você.

Ele se aproximou e colocou as mãos em seus ombros. Enquanto

acariciava sua pele nua, seu polegar tremeu.

Esse mesmo tremor afetou sua voz rouca. -Eliza.

-Eu amo você, Harry. - Seu coração estremeceu de alegria. Era tão

bom dizer aquilo em voz alta. -Eu te amei por um longo tempo.

Suas mãos deslizaram para seu rosto. -Eu amei você primeiro.

-Você não.

-Eu amei. Eu a adorei naquela primeira noite na sala da manhã.

Um largo sorriso esticou suas bochechas, e seus polegares

encontraram suas covinhas. -Oh, realmente. Não foi o meu rosnado de

tigresa ou os meus seios que floresceram tarde?

-Foram os caracóis. -Os caracóis?

-Você disse algo sobre Sir Roland acasalar mais lentamente que um

caracol. E que você tinha visto. Eu pensei para mim mesmo, que toda a

menina que fazia o esforço de observar caracóis se acasalando era uma

menina que eu queria conhecer. - Ele agarrou a mão dela. -Você sabe por

que eu não pude permitir que Brentley se casasse com Philippa. Mas você

nunca se perguntou por que eu incentivei Everhart a prosseguir com ela

em vez de você?

Ela levantou os ombros. -Eu assumi que você fez isso apenas para

me irritar.

-Bem, isso foi um benefício a mais. Eu não nego isso. Mas

principalmente, eu tinha outros motivos em mente.

-Quais foram eles?

-Eu queria Philippa fora do seu caminho. E Peter Everhart fora do

meu. Eu não esperava que você realmente o amasse, mas eu não queria

correr nenhum risco.- Ele estremeceu um pouco. -Você pode imaginar,

Eliza—Eu até mesmo consegui juntar moedas que eu tinha e fiz uma

promessa ao Ceylonese Mission Society. Apenas para garantir que aquele

cara de soro de leite coalhado de Timothy não retornasse todo bronzeado

e musculoso e pronto para apalpá-la corretamente.

Ela riu. -Oh, Harry.

-Mas eu sabia que nunca iria descansar até que você tivesse seu

debute. E eu queria que você tivesse isso. Depois nos encontramos no

batismo de Alice, e eu decidi dar-lhe seis semanas—talvez quatro—para

ficar cansada dos bailes e do luxo e da paquera, e então eu os cortaria.

Mas, depois daquele negócio danado com Lessing, eu sabia que era inútil.

Sua irmã precisava de você. Se passaria meses antes que eu pudesse

cortejá-la, se não anos. Eu não sabia como suportar isso, exceto lançando-

me em algum, esforço violento e sangrento que ocupasse meu corpo,

mente e alma. E eu pensei... que talvez depois que voltasse eu fosse um

homem melhor. O tipo de homem que você merece.

Ela tocou seu cabelo arrepiado. -Mas eu me apaixonei por um

canalha.

-Eliza.- Ele puxou-a para um abraço perigoso. A seda se agrupou

entre seus corpos.

-Meu vestido...

-Dane-se o vestido. - Ele puxou-a para mais perto, passando suas

mãos no tecido amassado. -Dane-se esta cerimônia. Merrivale pode ir

para o inferno. Você está vindo comigo. Agora.

-Mas eu não posso -, protestou ela. -Tudo está arranjado. Eles estão

todos esperando por mim.

-Meu phaeton ainda está nos estábulos. Nós vamos dirigir para o

norte imediatamente e nos casar na Escócia. Eu vou até deixar você

dirigir, de vez em quando. Será a primeira de nossas muitas aventuras.

-Eu gosto da ideia de aventura. - Ela colocou as mãos em seus

ombros e se afastou apenas o suficiente para olhá-lo nos olhos. -Mas eu

não quero fugir. Desde que eu era uma menina, eu sempre sonhei com um

grande casamento na igreja. Eu já perdi o meu debute. Eu não posso

perder isso, também.

Sua expressão ficou ferida. -Não posso acreditar. Você iria escolher

o casamento dos seus sonhos sobre o homem que você ama?

Ela sorriu. –Não, não. Eu quero o casamento dos meus sonhos com

o homem que eu amo. Eu continuo tentando explicar a você, isso não é o

que você pensa. Harry, eu não...

-Eliza?- A voz flutuou da sala ao lado. -Algo errado? Eu pensei que

você estava trazendo minhas flores.

-Eu estava, querida -, Eliza falou em voz alta e clara, segurando o

olhar de Harry o tempo todo. -Eu estava trazendo suas flores, para o seu

casamento com o Coronel Merrivale.- Ela deu a Harry uma lenta

piscadela. -Mas o Sr. Wright devia explicar o que aconteceu com elas.

Ela provavelmente não deveria ter tido tanta satisfação em ver o

rosto de Harry ir de determinado para absolutamente branco. Mas ele

tinha conseguido o melhor dela tantas vezes. Virar o jogo desta vez foi

muito gratificante.

-Este não é o seu casamento?-, ele perguntou lentamente, olhando

em volta da igreja com novos olhos, como se ele tivesse acabado de

acordar em um local estranho e não tivesse ideia de como ele chegou lá.

-Não. Este não é o meu casamento.

-Quando eu parei em sua casa da cidade e perguntei por você, eles

me disseram que todos tinham ido à igreja para o...

-Casamento da Senhorita Cade. E assim fizemos, sim. Georgie é a

mais velha irmã solteira. Ela ainda é a Senhorita Cade, e eu ainda sou a

Senhorita Eliza. Pelo próximo quarto de hora.

-Georgina?- Ele olhou para a ante-sala. -É ela lá dentro? Eu pensei

que ela estava com o coração partido depois que seu prometido morreu.

Resolvida a nunca amar de novo.

-Ela estava, a pobrezinha. Mas o tempo fez a sua parte em ajudar a

curar suas feridas. A amável atenção do Coronel Merrivale foi um

bálsamo, também. Ele é um bom homem, Harry. Muito estável e isso é o

que ela precisa agora. Estou tão feliz por ela. E eu estou... - Feliz era uma

palavra muito fraca. -... Muito feliz de ver você aqui. Seguro em casa.

Você vai me beijar, por favor?

-Com prazer.

Ele puxou-a para um beijo que começou lento, mas rapidamente

se tornou urgente. Seus lábios e línguas se deleitaram com a alegria da

reaprendizagem. O Desejo inchou entre seus corpos; ela sentiu se

acomodar uma tensa dor familiar em seus seios e entre as coxas. Imagens

de sua noite juntos brilhou em cores

vivas em sua memória. Ela lembrou todos os gostos, cada toque,

cada olhar aquecido e palavra.

Seu gemido rouco lhe disse que ele se lembrava também.

-Case-se comigo hoje -, disse ele. -Nós podemos obter uma licença

em um instante e ter um casamento duplo. Certamente sua irmã não vai se

opor a um pequeno atraso enquanto nós...

Eliza balançou a cabeça.

-Eu faço uma objeção. Este é o casamento de Georgie, o dia de

Georgie. Eu quero que ela tenha isso. E uma parte bastante egoísta de

minha juventude diz que eu quero ter isso, também, um dia de casamento

apenas para nós, mesmo que ele não seja tão grandioso.

-Por que nosso casamento não poderia ser grandioso?

-Porque você é pobre, é claro. - Quando ele abriu a boca para falar,

ela silenciou-o com um beijo rápido e suave. - Eu não me importo, Harry.

De verdade, eu não me importo. Eu já percorri um longo caminho a partir

daquela jovem que queria vestidos novos para cada dia da semana e uma

carruagem puxada por quatro cavalos brancos.

-Eu não sei sobre os cavalos, mas eu acredito que eu posso gerir um

vestido novo ou dois. Eu certamente não estou sem um tostão.

-Você se reconciliou com o Duque?- Ela examinou sua expressão,

tentando não demonstrar suas esperanças irracionais em seu rosto. Ela

sabia que isso significaria muito para ele se a sua reputação pública

pudesse ser restaurada.

-Não nos reconciliamos, precisamente. Ele me comprou uma

comissão. É um trabalho oficial, principalmente diplomático, com

nenhum combate. Aparentemente, irritou o velho Duque pensar em seu

herdeiro servindo como um humilde soldado alistado.

-Ou talvez ele se preocupa com você, Harry. Você sabe—daquela

desaprovadora, forma distante, do Duque.- Eliza jogou os braços em volta

do seu pescoço e abraçou-o apertado. -Estou tão aliviada por você.

-Não fique muito animada. A renda será suficiente para nos manter,

mas não vai ser um estilo de vida extravagante.

-Eu não preciso de extravagância.

-Bom. A modesta casa na cidade é provável que nós possamos

gerenciar. Nenhum grand tour pelo continente ou uma palaciana

propriedade rural ainda. Mas posso prometer-lhe um vestido novo duas

vezes por ano, e nós vamos ser capazes de dar carne para as crianças aos

domingos.

Ela deu um soco no seu ombro. - Pare de brincar.

-Eu não estou brincando. Eu fui muito sério sobre a parte das

crianças. E é melhor nós começarmos em breve. Eu não estou ficando

mais jovem.

Ela piscou uma lágrima. -Eu tinha me conformado com uma vida

como a tia solteira. Se você não me quisesse quando você voltasse, ou... -

Sua voz falhou. Ela engoliu um nódulo doloroso e tentou novamente. -Ou

se você não voltasse.

Ela deixou cair seu olhar para sua gravata torta, incapaz de olhar

nos olhos dele por um momento. Logo ela iria caminhar até o altar com

Georgie. Este não era o momento de se dissolver em lágrimas.

Amarrar a gravata desfeita foi o desvio ideal. Ela passou o tempo

alisando cada dobra e desfazendo cada vinco. Quando ela terminou,

fungou e tentou sorrir. -Ai está. Bem melhor.

-Eliza. - A devoção chiou em seu olhar. - Eu nunca vou deixar

você de novo.

Ele a pegou nos braços arrancou-a do chão, e girou-a em círculos.

Ela ficou tonta por seu voo curto e absolutamente encantada.

Ele brincou com os lábios dela com beijos suaves.

- Eu vou esperar para casar com você. Mas eu não vou esperar

muito tempo. Eu já estive esperando por anos.

Eliza entendia, com todo seu coração. Ela estava esperando por

anos, também.

-Eu disse que eu queria um dia de casamento próprio. - Ela

acariciou sua bochecha. -Mas isso não tem de significar uma longa

espera. Eu acredito que é um dia diferente amanhã.

Seus lábios se curvaram naquela maneira diabólica.

-Assim é, minha querida. Assim é.

Fim