Depois do baile - Catherine George

Depois do baile

Ttulo original: After the Bali

Catherine George

Disponibilizao do livro: Artemis

Digitalizao: Joyce

Reviso: Cssia

Seria possvel ingir um amor verdadeiro?

Eliza Markham jamais imaginara ficar face a face outra vez com Giles Randolph, o grande amor de sua vida. No passado, ela o magoara profundamente, e Giles se fora, jurando nunca mais querer v-la.

A amarga experincia, porm, no impediu Giles de fazer-lhe uma proposta tentadora, que os manteria ainda mais unidos que nunca...

Resistiriam aos apelos inevitveis da paixo nascida desse inesperado reencontro?

CAPTULO I

O salo de festas do hotel estava lotado de convidados festejando o aniversrio de Paul Wright. Todos se divertiam, danando e se agitando animadamente ao som de uma famosa banda de rock, que tocava msicas alegres e estridentes. A nica exceo parecia ser a parceira do prprio Paul, to colada a seu peito, que mal respirava.

Ainda assim, todas as mulheres no salo a invejavam, no exatamente pelo maravilhoso colar de prolas sobre o vestido de chiffon rosa, nem por seus vastos cachos negros, mas porque Paul, alm de ser jovem e muito atraente, irradiava a autoconfiana de quem subira rapidamente na carreira, at quase atingir o status de milionrio.

Paul, por seu lado, mal disfarava a excitao em relao linda mulher em seus braos. Quando a msica se tornou romntica, ele a enlaou mais forte ainda, e no desviou o olhar do colo macio que o decote deixava entrever. S a soltou quando a banda anunciou um intervalo, ao final da cano, e assim mesmo sob protestos.

Beba mais champanhe! sugeriu, enquanto a conduzia para a poltrona atrs de uma das mesas.

Ela sentiu o toque de seus dedos quentes atravs do tecido fino do vestido quando ele a puxou mais uma vez para si, dessa vez tentando faz-la sentar-se em seu colo.

Ele afundou o nariz entre os cachos sedosos do cabelo negro.

Est se divertindo? sussurrou, despejando hlito quente no pescoo aveludado.

Muito! Ela forou um riso afetado. Linda festa! Subitamente, Paul levantou-se animado e agitou as mos para um homem alto, com fartos cabelos loiros, que caminhava em sua direo.

Por aqui meu caro! chamou-o e pegou-o pelo brao.

Deixem-me apresent-los. Srta, Gemma Markham, este Giles Randolph, arquiteto que projetou minha casa perto da rodovia. Ou ser que vocs dois j se conhecem?

Ela sentiu o corao bater forte e levantou-se insegura. Forou um sorriso quando percebeu os olhos azuis de Giles fixos nos dela.

Ele tomou sua mo gelada com um gesto vigoroso.

Eu conheo Gemma muito bem afirmou. Desde que era garotinha.

H... Giles! Ela retirou a mo rapidamente, desviando o olhar para sua gravata. Que surpresa! No fazia idia de que voc dois se conheciam.

Paul lanou-lhe um olhar de estranheza.

Eu podia jurar que lhe falei sobre Giles na noite passada, querida. No se lembra?

Oh, mas claro! admitiu ela, corando visivelmente.

O champanhe deve ter afetado minha memria.

Espero que tenha diminudo sua capacidade de resistir!

Paul piscou para ela, tornando a enla-la pela cintura. Bem, com licena. Vou deixar vocs dois a ss por alguns instantes, enquanto converso com Cunningham e sua mulher. Cuide dela para mim, Giles. Seja cavalheiro.

Aflita, ela desejou que o cho se abrisse a seus ps, enquanto acompanhava Paul com o olhar, atravessando sorridente o salo. Ento instalou-se um silncio constrangedor entre ambos. Por fim, Giles a convidou para danar e permaneceu abraado a ela por uns minutos. Depois de algum tempo juntos, pediu a um garom duas taas de champanhe e ento, com desenvoltura surpreendente, foi conduzindo a ambos a uma ante-sala, sem chamar a ateno de ningum.

Lembro-me de j termos feito isto antes observou enquanto empurrava a porta com o corpo.

Ofereceu a ela uma das taas, encostou na porta, e seu olhar atingiu o dela como um raio.

Muito bem, Eliza Markham! Voc e Gemma com suas charmosas trapaas novamente, hein?

Eliza encarou-o, aturdida.

Voc no est pensando que foi idia minha, est?

Considerando que voc est maquiada como Gemma, suponho que no.

Giles percorreu-lhe o corpo com o olhar, desde a ponta dos sapatos forrados de cetim at os cabelos e depois de volta ao decote do vestido.

Esperemos que nenhum dos convidados de Paul esteja familiarizado com as duas lindas gmeas Markham. A semelhana espantosa, eu concordo, Eliza. Mas, para olhos atentos, h diferenas gritantes.

Ela cerrou os dentes.

E voc pensa que eu no sei?

Ento o que acontecer quando Paul descobrir? Eliza estremeceu.

Farei o possvel para que no descubra. Giles deu alguns passos e parou bem perto dela.

Mesmo que isso lhe custe o supremo sacrifcio? O anfitrio no consegue ficar longe de voc! Obviamente pretende trocar a festa pela companhia de algum em sua cama esta noite...

Eliza suspirou angustiada.

Mas Gemma jurou que eles no eram amantes, Giles. Alm disso, eu nunca quis tomar o lugar dela. Gem conheceu Paul outro dia, quando desfilava alguns modelos de vestidos perto do novo restaurante de Paul em Wandsworth. Ele estacionou sua Ferrari, olharam-se, e pronto. Mas ela jura cegamente que no houve nada entre eles alm de beijos. Passou os dedos entre os fartos caracis.

Na verdade, ela est disposta a no dormir com ele, exatamente para mostrar que no vulgar. Eu nunca a vi to interessada em algum antes. Giles puxou-a pelos ombros e fez com que olhasse em seu rosto.

Ento, por que ela no est aqui esta noite?

Eliza engoliu em seco.

Pois . Acontece que ela foi picada por uma vespa.

Uma vespa! Giles empertigou-se, incrdulo. E s por isso ela no veio?

Eliza desvencilhou-se dele.

Foi o que aconteceu. Ontem fui cidade fazer umas compras no Sotheby, e pouco depois a encontrei. Ela me contou tudo sobre Paul, a festa e o vestido que havia comprado. Quando chegamos a sua casa, foi molhar as sempre-vivas no parapeito da janela e deixou o vaso cair. Ao pr a cabea para fora, o inseto picou seu pescoo. Poucos segundos depois apa-reteu uma mancha vermelha, e ela ficou quente como se estivesse com febre. Gemma ficou enjoada e suando muito. A sorte que Tom Metclafe, o senhorio do prdio, estava por perto e nos levou rapidamente ao Hospital Santa Maria. Eu fiquei to apavorada que prometeria qualquer coisa naquele momento.

Giles abanou a cabea.

Pelo que est me contando at d para entender por que concordou com Gemma. E, agora, com minha inestimvel ajuda, Paul se envolveu mais ainda na trama das irms Markham do que nunca, principalmente por no ter idia de que Eliza que ele est desejando neste momento, e no Gemma.

O comentrio a atingiu como um insulto. O desprezo que via nos olhos dele abria feridas que pensava estarem cicatrizadas havia muito.

Imagino que este seja o vestido de Gemma?

Claro! Eliza corou. Mal posso respirar dentro dele. Alm disso, nunca usei cor-de-rosa.

Paul deve saber que voc mais cheinha que sua irm...

Eliza fuzilou-o com o olhar.

Se ele sabe, no foi me apalpando que descobriu.

Mas est mais do que evidente a todos no salo. Me diga: o que vai acontecer meia-noite, Cinderela? O vestido provocante no ir se transformar em farrapos, mas Paul Wright na certa vai preferir dispens-lo, juntamente com qualquer outra coisa que voc possa estar usando.

No seja desagradvel respondeu ela rispidamente. Na verdade, era o que mais temia em relao a Paul.

Vai conseguir ir em frente com isso? continuou Giles, implacvel. Est disposta a se entregar a Paul Wright apenas para manter o interesse dele por Gemma?

Eliza andou de um lado para o outro, torcendo as mos. Teria de pedir ajuda a Giles.

A menos, claro Giles concluiu cruelmente , que voc esteja satisfeita com a idia. Paul jovem, bem-sucedido, saudvel... Uma combinao excitante! Talvez voc tenha fantasiado o encontro...

Eliza virou-se para ele como uma tigresa enfurecida.

Como ousa dizer uma coisa dessas?

Eu ouso Giles enfrentou-a, avanando em sua direo em considerao a sua famlia, porque seu irmo um velho amigo. Rob no est aqui, por isso cabe a mim agir em seu lugar.

Ele se calou, analisando a reao dela. Depois continuou em tom mais ameno:

Antes de lhe oferecer ajuda, quero saber se voc realmente deseja se afastar de Paul?

Eliza fincou as unhas nas palmas das mos.

Claro que sim exclamou, mas sua voz traiu emoo. Em seguida, recobrando a confiana, afirmou: Por dois motivos. Primeiro, nunca invadi o terreno de nenhuma outra mulher, muito menos de Gemma, e segundo porque no do meu feitio dividir a cama com algum que acabei de conhecer. Mesmo sendo Paul Wright, com todos os seus atributos.

Bem, ento me pea ajuda Giles disse suavemente.

Eliza passou a ponta da lngua sobre os lbios secos, enquanto tentava encontrar as indesejveis palavras.

Voc me ajuda, Giles, por favor?

"Se" eu ajudar ele disse aproximando-se , espero uma recompensa.

Eliza ficou tensa quando ele a segurou pelos ombros. As prolas reluziam sobre a respirao rpida de seu peito. Fechou os olhos com fora, na tentativa de esconder a reao de seu corpo quele contato. Suspirou quando Giles tocou seus lbios, num beijo to longo, que seus joelhos tremiam quando ele a afastou.

Acho que eu merecia este comeo. Ele deu um passo atrs, observando a expresso do rosto dela com sarcstico prazer. Muito bem, ento. Vejamos: sem dvida, voc deve passar a noite aqui.

Ela respirou com dificuldade enquanto lutava para se recompor.

Paul reservou um quarto para Gemma.

Giles permaneceu algum tempo quieto, criando uma atmosfera tensa.

Bem, o que mais posso fazer? Eliza exclamou irritada de repente, sem poder se conter.

V e d o melhor de si. Volte para onde Paul est. Quando eu der o sinal; atue com tudo o que capaz.

Qual o seu plano? ela quis saber, desconfiada.

Melhor no revelar ou parecer ensaiado.

Giles a tomou pelo brao e conduziu de volta ao salo de festas.

V at l. Eu irei mesa de Paul no momento apropriado. Eliza afastou da lembrana o beijo de Giles e, quando se aproximou do grupo, j se concentrava em ter uma atuao cinematogrfica.

Em pouco tempo, ria e conversava como se estivesse vivendo seu melhor momento de felicidade, enquanto Paul se tornava mais e mais possessivo; cada olhar, cada gesto indicando claramente o que planejara para depois do baile.

Por sorte, refletiu Eliza, ele era o anfitrio e, portanto, obrigado a ficar at a sada do ltimo convidado. Assim, esforou-se para agrad-lo, pois sabia que tinha um aiiado se precisasse. Mas, debaixo daquela encenao, seus nervos estavam icnsos at o limite.

A certa altura, avistou os cabelos brilhantes de Giles, acima de todos no salo, e sentiu o corao pular perante seu olhar srio.

Por onde voc tem andado? Paul o chamou, e apontou para uma cadeira vazia. Venha, tome um drinque com a gente.

Mas Giles balanou cabea.

No no momento, meu caro. Receio que seja portador de ms notcias.

Paul lanou-lhe um olhar aguado.

O que houve?

Giles virou-se para Eliza.

Eu estava no balco quando o gerente avisou que havia um telefonema urgente para voc. Eu mesmo fui atender, sem perda de tempo. Era sobre sua irm. Sofreu um mal sbito e foi levada ao Hospital Santa Maria, em Paddington. Mas no se preocupe, no parece ser nada grave...

Eliza se levantou de um salto e levou a mo boca.

Oh, no creio!

Paul passou o brao ao redor dela.

No se preocupe, querida, eu a levarei at l agora mesmo.

Nada disso, amigo advertiu Giles. Voc j bebeu bastante e no convm dirigir. Alm disso, no pode deixar seus convidados. Eu darei uma carona a Gemma at a cidade. Voc fica aqui. Ela pode lhe telefonar mais tarde.

Paul fez meno de protestar, mas Eliza pousou a mo em seu brao.

Por favor, querido, Giles est certo. Tomou seu rosto entre as mos e o beijou. Ligarei quando chegar l. Eu prometo.

Paul a abraou e retribuiu demoradamente o beijo, sem se preocupar com os olhares curiosos de todos os lados. Soltou-a com indisfarvel relutncia.

Ande logo, Gemma Giles disse secamente. Pegue suas coisas e vamos.

medida que se aproximavam do carro, Eliza foi se sentindo mais aliviada. Acenou com a mo para Paul e entrou, enquanto Giles saiu a toda velocidade, para enfatizar a urgncia da situao. Quando alcanaram as ruas desertas, Eliza estremeceu e desabafou:

No deixarei Gem me convencer a fazer isso novamente! Foi simplesmente horrvel ter de mentir daquela maneira.

Ento por que concordou com a brincadeira? Giles a repreendeu. Exceto, claro, por uma parte da histria, que verdadeira. Sua irm realmente passou mal e foi ao Hospital Santa Maria concluiu sorrindo.

Eliza desviou o olhar da janela e encarou Giles, como se esperasse que ele dissesse mais alguma coisa. Ele continuou:

Espero que Gemma no perca muito peso com o que aconteceu. Do contrrio, Paul vai acabar percebendo. Francamente, no sei como ele no reparou nas diferenas de corpo das duas.

Eliza remexeu-se no banco, visivelmente desagradada.

Na verdade, ele notou. Mas no conhece Gem to bem ainda, por isso eu disse que engordei um pouco desde que comprei o vestido.

E ele acreditou?

O que que voc acha? ela respondeu, irritada.

Bem, sendo assim, melhor avisar Gemma para que coma mais antes de encontr-lo novamente.

Ela adoraria. s mesmo por causa da carreira que mantm aquela dieta, acredite.

Giles inclinou-se para dela e sugeriu, sarcstico:

Se voc vivesse de salada de alface e ar fresco, pareceria to frgil quanto ela. Estou errado?

Duvido! Seria preciso mais do que folhas de alface para que eu parecesse frgil. Isso se eu quisesse. Mas no quero. Minha carreira exige fora, no fragilidade.

Acalme-se. Giles riu, divertido. No precisa ficar to ofendida. Paul pelo menos gostou, a julgar pelo tanto que eslava excitado quando voltei. E, sinceramente, voc parecia to receptiva s atenes dele, que por um momento duvidei de que minha interferncia fosse realmente necessria.

Eliza cerrou os dentes.

Para usar suas prprias palavras, Giles, eu apenas estava mantendo o interesse dele por Gem. Podemos, por favor, mudar de assunto?

Seja como for, quem sou eu para esperar gratido ou qualquer outro sentimento? Durma um pouco. Talvez voc acorde mais bem humorada.

Eliza suspirou. Estar novamente sozinha com Giles era demais para seus nervos j to abalados pelos ltimos acontecimentos. Fechou os olhos com fora e fingiu que estava dormindo. Minutos mais tarde, ergueu-se bruscamente quando o carro parou numa garagem.

Ei! O que houve? perguntou, desconfiada.

Nada disse Giles, descendo e dando a volta para ujud-la a sair do carro.

Eliza empalideceu ao ver o contorno da enorme casa contra o cu estrelado, em um local completamente deserto.

O que estamos fazendo aqui? disse amedrontada.

Aqui a minha casa. Giles pegou o palet no banco de trs e subiu com ela alguns degraus at a porta de entrada.

Eliza virou-se para ele.

Pensei que estivesse me levando a Londres.

Por qu? Giles abriu a porta e acendeu as luzes. Nenhum de ns mora l.

No, mas Gemma mora. Voc disse que ia me levar ao encontro dela.

Para Gemma, voc passaria a noite no Hotel Manor. Ento, qual o problema?

Giles segurou seu brao e quase a arrastou para dentro de uma ampla sala, pouco mobiliada, que deveria ter sido um celeiro, pois ainda se viam as colunas e vigas da construo original.

Acabei de chegar de uma viagem aos Estados Unidos, e a primeira coisa que fiz foi ir festa de Paul. Mas agora estou cansado, indisposto e irritadio. Sem condies de dirigir at Londres, ou qualquer outro lugar. Amanh eu a levarei em casa.

Eliza encarou-o desafiadora.

A Marina no vai se incomodar com um hspede inesperado?

Giles apertou os lbios.

No. Parece que o vinho das videiras de sua famlia enfraqueceu sua memria, Eliza. Me consta que tenha ouvido falar de nossa recente separao.

Eliza sentiu que devia fazer algum comentrio. Seria rude ficar quieta. Se ao menos tivesse ido festa em seu prprio carro, nada daquilo estaria acontecendo. Mas, para ir no lugar de Gemma, tivera de tomar o trem, pois sua irm simplesmente se negava a aprender a dirigir.

, sinto muito disse por fim, depois da embaraosa pausa. Rob contou que voc tinha se mudado.

Mas ele no falou a razo principal da sbita mudana?

Bem, ele falou.

Giles avanou na direo dela, parando ao notar seu estremecimento.

E ento, qual o problema agora? Seus olhos demonstravam um certo desprezo. Ah, entendo. Voc est preocupada em passar a noite sozinha comigo. No me diga que se importa com as aparncias?

No so as aparncias que me preocupam. A expresso de Giles se endureceu.

Voc ainda a irm de Rob, Eliza. No a tiraria das garras de um homem para jog-la nas de outro...

Ela corou diante de sua voz potente.

No, acho que no murmurou, baixando os olhos.

Ele riu, sarcstico.

Bem. Ento, poderia ser uma pequena vingana pelo tratamento que voc me dispensou em nosso ltimo encontro.

Ou algo parecido. Giles se afastou abatido.

Eu no sei o que fiz para voc ter sempre essa impresso de mim, Eliza, mas no se preocupe. Voc pode dormir tranquila sob meu teto esta noite, ou qualquer outra, se acontecer.

Estou aliviada em ouvir isso. Intimamente se sentiu culpada e ao mesmo tempo ressentida. _ Voc no precisa me levar a nenhum lugar amanh, exceto estao de trem. Voltarei a Londres da mesma forma que vim.

Giles sacudiu os ombros.

Como quiser. Voc est tremendo. Quer que ligue o aquecedor?

No se incomode. No estou com frio exatamente. apenas uma reao. Fiquei agitada a cada minuto da horrvel charada desta noite.

Tome um conhaque.

No, obrigada. Ela forou um sorriso. Seria muito trabalho se pedisse uma xcara de ch?

Creio que posso arranjar.

Gostaria de ligar para Gem.

Ligue, e lhe conte todos os detalhes. Depois pea que telefone para o ardente Paul. Eu poderia falar com ela, mas transmita meu recado para que no volte a inventar uma histria to mirabolante como essa.

Pode deixar que eu mesma falo com Gem. Fez uma pausa. Ao menos que voc queira falar com ela.

No particularmente.

Pegou a maleta de Eliza e o telefone mvel.

Vou lhe mostrar o quarto de hspedes. Pode ligar de l, mais vontade. Mas no v conversar a noite inteira...

Eu pagarei pela ligao, claro! protestou Eliza, subindo a escada que levava o quarto de hspedes.

No precisa ser agressiva!

Giles abriu a porta do quarto em silncio, deixou a maleta ao lado da cama, mostrou o banheiro e saiu, deixando-a sozinha.

Eliza relaxou. Por um momento sua curiosidade pelo ambiente foi maior que a pressa em ligar para Gemma. O quarto era extravagantemente impessoal, e o banheiro luxuoso e confortvel. Olhando-se ao espelho, decidiu remover primeiro a maquiagem que usara para imitar a irm. Jogou vigorosamente gua fria no rosto at ficar limpo. Depois passou uma escova mida nos cabelos para voltarem ao normal. Finalmente, sentindo-se ela mesma, sentou-se na cama e fez a ligao.

A irm atendeu prontamente, como se esperasse ansiosa pela ligao. Respondeu apressada s perguntas de Eliza sobre sua sade, e antes que ela pudesse dizer mais uma palavra, passou a fazer um verdadeiro interrogatrio sobre os acontecimentos.

Oh, espere um pouco Gem! Eliza pediu, irritada. Fez um resumo do que se sucedera, terminando por recomendar que ligasse para Paul no hotel.

Vou telefonar por volta de uma e meia avisou. Oh, Liza! suspirou horrorizada. Por que tinha de ser Giles, no meio de tantas pessoas? Voc deve ter detestado lhe pedir ajuda. Alm disso, nunca me ocorreu que Paul pudesse, bem...

Fantasiar uma noitada quente para encerrar a festa?

Ora, no seja vulgar!

Voc tem idia de como foi estranho para mim ficar lutando para afast-lo?

Sinto muito murmurou Gemma desconsolada. Em seguida, perguntou com voz estridente: O que quis dizer com "foi estranho"? No desejava mant-lo afastado?

Claro que sim. sua propriedade e um completo estranho para mim. Ele pode ser sexy, charmoso e absolutamente perfeito para voc, mas a mim no interessa.

Gemma, longe de estar segura, passou a realar ainda mais os atrativos do namorado, suspeitando de que a irm fosse realmente ser imune a eles. Mas Eliza a interrompeu e repassou os pontos principais da noite, at ter certeza de que ela estivesse vendo as coisas mais claramente, sem esquecer de recomendar que comesse bastante para ganhar peso, antes de reencontrar o namorado.

Nesse momento, ouviram-se batidas na porta.

Avise que ter de se haver comigo se sugerir outra dessas! ordenou Giles por trs da porta.

O dono da casa chegou para me fazer desligar. Eliza olhou-o com frieza quando ele ps a cabea no vo da porta.

Faa a ligao, Gem, depois tenham uma boa noite de sono e descarte a idia de ver Paul por uns dois dias, pelo menos.

Essa ligao vai custar uma fortuna! advertiu Giles olhando para o relgio.

Estou no telefone h exatamente cinco minutos. Fiquei um bom tempo me arrumando antes de ligar para Gem.

Entendo. E sua irm por certo imaginou que minha interveno salvou voc das garras de Paul?

Eu disse que voc interferiu repreendeu-o. Desculpe-me. Eu... eu realmente apreciei sua ajuda.

Giles olhou-a com ceticismo.

Se for verdade, deixe-me lhe dar um ltimo conselho: no faa outras brincadeirinhas como a desta noite. Posso no estar mo para salv-la da prxima vez.

No haver prxima vez, Giles. Eliza afirmou, esforando-se para manter a calma. Tenho cuidado muito bem de minha vida at aqui sem sua ajuda, Giles Randolph. E me certificarei de que voc no ser forado a se colocar a meu favor novamente!

CAPTULO II

A temperatura estava abaixo de zero quando eles desceram a escada at o andar debaixo. Giles conduziu Eliza a um sof de couro chesterfield to comprido, que ocupava quase toda a parede. Foi rapidamente at a copa e voltou em seguida trazendo uma bandeja que colocou na mesinha frente dela.

Seu ch.

Seguiu at o bar, preparou um usque com soda e instalou-se confortvel mente em uma poltrona larga, estofada de veludo e^a um tanto gasta.

Quer comer alguma coisa?

No, obrigada. Mas estou grata pelo ch. Creio que no beberei champanhe novamente.

Por que no?

Sentimento de culpa pela noite de hoje.

Olhou para cima e encontrou os olhos azuis expressivos de Giles.

Fui contra a natureza enganando Paul Wright daquela maneira. Ele no o tolo superficial que eu imaginava. Para minha surpresa, gostei dele.

Tanto quanto Gemma gosta?

No, claro. Mas fui prejudicada pelo que li sobre ele nos jornais. Em outras circunstncias, poderia ter sido uma companhia muito agradvel.

Paul no nenhum tolo. Conseguiu montar sua prpria rede de restaurantes de refeies rpidas aos trinta anos. Nada mal para um garoto que passou a adolescncia lavando pratos no Hotel West End, em Londres.

Eliza concordou e tentou passar para um assunto mais impessoal.

Foi idia dele chamar seus restaurantes de Coisa Certa?

Bem, Paul planeja cada detalhe. Tivemos de fazer vrias confrontaes antes de ele decidir como seria sua expanso.

Um sorriso de superioridade de Giles a fez relembrar o passado. Mas ele comprou minha idia. Talvez porque desenhei o anexo para o Hotel Manor, que foi premiado. E Paul gosta de prmios.

Ele fez um gesto largo, apontando a sala espaosa e imponente.

Esquea por um momento que este lugar meu e me d sua opinio sobre minha casa nova, Eliza.

Ela olhou as paredes pintadas de branco, as cortinas e o carpetes gelo, moblia estofada de couro, sem nenhum ornamento.

Giles gesticulou impaciente.

No fique nervosa, Eliza, seja o mais sincera possvel. Fui valorizar a opinio de uma decoradora, mesmo se tratando de uma novata.

No to novata, Giles ela retrucou asperamente. Conheo o suficiente sobre o assunto para sugerir modificaes: veja, aquelas majestosas vigas precisam de verniz, um pouco de cor aqui e ali. Isto s para comear.

Giles encolheu os ombros.

O carpete e as cortinas foram sobras do Hotel Manor. Minha mudana de Oxford foi to sbita que tive de instalar tudo muito rpido. Ele piscou para Eliza. Na poca, eu no estava familiarizado com esttica.

Sinto muito. Eliza pigarreou. Sobre a Marina, quero dizer.

Mesmo?

Mesmo. difcil de acreditar. Giles sorriu, irnico.

Francamente, . Eu ainda carrego as cicatrizes do nosso ltimo encontro.

Verdade? Ela deu uma risadinha. Que estranho! Eu j esqueci tudo.

Est mentindo!

Sem bem me lembro disse cuidadosamente. Era apenas o dia do casamento de Rob.

Claro ele concordou, calmo. Que outro fato importante voc poderia associar?

Ele recuou os ps e Eliza se encolheu no canto do sof, sentindo-se uma tola quando Giles somente pegou a bandeja para se servir de outro usque.

Tem certeza de que no deseja mais nada? perguntou por sobre os ombros.

Sim, obrigada. O ch foi suficiente.

Giles sentou-se novamente, observando-a por uns instantes.

Rob me disse que, para quem comeou agora, voc est indo muito bem em sua firma.

Eliza encolheu os ombros. Fingiu ignorar o tom paternalista. Obrigada. Assim, acate minha recomendao. Mantenha o carpete e compre um ou dois tapetes menores para dar mais colorido. Aquelas cortinas so grosseiras e eu ainda no dei uma olhada nas dependncias de cima, mas o quarto de hspedes parece uma sala vazia, Giles. Ele sorriu indiferente.

Para o que proponho, basta. Agora que estou livre novamente, quero que minhas hspedes se sintam confortveis, mas no ao ponto de quererem ficar.

Eliza corou e olhou para o relgio.

Entendo. Nesse caso, estou dando meu boa-noite. Nunca fui muito bem-vinda mesmo, no?

Giles investiu de tal maneira em sua direo, que ela teve dificuldade de manter o equilbrio.

E isso a surpreende? protestou.

No. O que me surpreende seu esforo para se manter como um cavalheiro.

Eu j lhe expliquei que por voc ser irm de Rob. Ele faria o mesmo por mim.

Voc no tem irm!

Pelo que sou profundamente grato.

Por que no deixa que eu cuide de mim mesma esta noite?

At o presente momento, espero que voc o tenha feito Giles disse bocejando.

Eliza mordeu o lbio quando percebeu uma sombra nos olhos dele.

Sinto muito por estar lhe trazendo tantos problemas. Posso no ter demonstrado muito mas, no fundo, estou realmente .igradecida.

Giles no respondeu. Seus olhos percorriam os cabelos brilhantes de Eliza, caindo soltos sobre seus ombros.

Voc agora se parece mais com a Eliza que eu conheci. Aqueles cachos que usava no hotel quase me confundiram.

Eliza desviou o olhar, fingindo no perceber o tom quente com que Giles falara.

Realmente no era meu estilo. Gem tinha feito permanente para uma srie de fotos na Baia do Sul, em Miami. Levou-me ao seu cabeleireiro para que fizesse o mesmo esta manh. Quero dizer, ontem de manh. Ah, estou to cansada que no sei que dia hoje.

Ento somos dois. A que horas quer o caf da manh?

Eu nunca como de manh.

Alguma coisa nos olhos de Giles fez Eliza apressar-se em direo escada. Mas foi to rpido, que escorregou em um degrau liso e vacilou para trs. Giles a amparou, apertando-a contra o peito.

Cuidado disse suavemente. Se voc est to cansada eu a carregarei.

Eliza, percebendo que era intil resistir, permaneceu rgida cm seus braos, at que ele a colocasse no cho do corredor no alto da escada.

Isto era totalmente desnecessrio disse, inflexvel.

Pode ser. Mas foi altamente agradvel, pelo menos para mim.

Giles olhou-a um bom tempo analisando-a, o que a fez protestar:

No fique me olhando como se eu fosse um animal raro!

E que belo animal! Fiquei pensando se voc cometeria a insensatez de usar quele vestido novamente.

Se eu fosse sensata, nunca teria usado. Ela suspirou desanimada. Alm disso, no gostaria de usar algo to apertado, Gemma glamourosa, no eu.

Giles franziu a testa.

Do que voc est falando? Voc e Gemma so espelho uma da outra! Os olhos amendoados e a boca... Ele olhou-a to demoradamente que ela ficou irritada. Bem, a semelhana pra por a, principalmente porque Gemma vive de sua aparncia, enquanto voc usa crebro, bom gosto, habilidade, e tudo mais que uma decoradora precisa para ter sucesso. Alm do mais disse olhando propositadamente para seu colo na hora de escolher, prefiro formas, mais arredondadas.

Com um gesto rpido, Giles abriu a porta e empurrou Eliza para dentro.

V para a cama, antes que eu faa algo de que possa me arrepender novamente.

As sobrancelhas de Eliza se ergueram de forma desdenhosa.

Voc, Giles? Arrepender-se de algo? Certamente que no!

J que duvida, estou me referindo ltima vez em que nos encontramos, quando me deixei passar por uma humilhao que no havia tido antes com outra mulher.

Oh, aquilo!

Eliza respondeu displicentemente e parou de repente, engolindo em seco quando Giles barrou a entrada do quarto.

Sim, aquilo Giles falou entre dentes enquanto a apertava selvagemente nos braos.

Eliza arfou, assustada.

Solte-me, Giles, por favor!

No ainda.

Ela comeou a se debater e Giles soltou-a.

Vejo que voc se lembra muito bem do que aconteceu!

Est bem, est bem! respondeu exausta, enquanto se recompunha. Claro que me lembro. Seus olhos procuraram os dele. Mas, se a lembrana ainda di, por que decidiu salvar-me esta noite?

Pelos velhos tempos. Eu estava muito apaixonado pela jovem Eliza. Ele virou as costas, afastando-se. Em todo caso, no tinha idia de que precisava de ajuda mas, quando vi Paul apresent-la como Gemma, senti que tinha de fazer algo, mesmo correndo o risco de receber sua ingratido.

Eliza passou os dedos entre os cabelos, indiferente.

No adianta ficar se desculpando. Se voc me deixar passar eu irei para a cama, e amanh pela manh sairei o mais cedo possvel, para ter certeza de que nossos caminhos no se cruzem novamente.

Do mesmo modo que voc tem feito desde o casamento ele comentou inflexvel. Sempre que sou convidado, voc no vai s reunies na casa de Rob. Inclusive festa de despedida dele e Sally para a Nova Zelndia.

Eu estive no jantar ntimo da famlia ela argumentou se defendendo. Rob entendeu minhas ausncias. Eu... Expliquei que ns no estvamos nos entendendo aqueles dias.

O que gerou embaraosas perguntas por parte dele, sobre o que eu tinha feito para ofend-la Giles disse secamente.

Mas no se preocupe. Fui um perfeito cavalheiro e no disse a ele que voc tinha me ofendido.

Eliza olhou-o furiosa.

Fui eu realmente? Pelo que me lembro, foi bem diferente. Rob ficou sabendo que voc tentou me seduzir? Aposto que no.

Seduzir? Giles deu uma risada estridente e continuou:

Se aquilo foi um ato de seduo, eu no era o nico envolvido nele.

Eliza encolheu os ombros impaciente, cansada demais para discutir.

No pedi que me trouxesse aqui, Giles, e irei embora logo cedo. Mas, enquanto isso, posso por favor ir dormir?

Giles afastou-se e Eliza tentou passar to depressa que novamente perdeu o equilbrio. Ele estendeu a mo para ampar-la e, de repente, ela estava em seus braos.

Eliza se inclinou indefesa enquanto Giles a beijava, arrebatando-a e procurando mais e mais seus lbios, o sangue correndo nas veias, totalmente esquecida de tudo. Os dedos dele em seus seios a fizeram voltar realidade e ela o afastou ferozmente, empurrando seus braos.

Giles soltou-a, mas o ardor do olhar traa o tom gelado de sua voz.

Certamente So Jorge exigiu alguma recompensa por matar o drago, Eliza.

Ela colocou a mo sobre os lbios trmulos e, sem dizer uma palavra fechou a porta na frente dele. Tirou o vestido e o jogou longe. Estava desgostosa! Apressou-se nos preparativos para dormir, querendo desesperada esquecer a noite. Mas o sono insistia em no vir. As carcias de Giles haviam ressuscitado todos aqueles sentimentos que vinha tentando esquecer.

Sob suas plpebras fechadas, a cena do casamento de Rob passava e repassava, como um videoteipe sem fim. O bolo j fora cortado, e os convidados dividiam-se entre a sala de jantar e o salo de baile. A segunda fase da celebrao estava comeando. A orquestra tocava uma melodia lenta e romntica, em deferncia aos convidados mais idosos, e Eliza, vestida de seda rosa e exibindo pequenas flores no alto dos cabelos presos, deslizou na direo de Giles, os olhos brilhando convidativos. Giles correspondeu envolvendo-a enquanto danavam vagarosamente...

Eliza virou-se na cama ao recordar a expresso dos olhos de Giles quando ela se colocara na ponta dos ps e sussurrara ao ouvido dele para que fossem ao seu quarto.

Meu quarto, Eliza? Ela sorrira, apaixonada.

Por que no? Estou muito cansada e faz calor aqui. Quero ulguns minutos de tranquilidade. Ningum vai perceber a nossa ausncia. E, se perceberem, no comentaro nada. Afinal, somos velhos amigos.

S tem um problema, Eliza. Amizade no bem o que estou sentindo neste momento.

Ela abrira mais os olhos, fingindo estranheza.

Por qu? O que eu fiz?

Quero dizer Giles sussurrou. No h nada de platnico no que est acontecendo entre ns e voc sabe disso.

Eliza desviou o olhar e se aproximou, confiando que o contato fsico falaria por ela. E aconteceu.

Giles corou de repente. Fez uma manobra em direo sada de emergncia quando a msica terminou e aproveitou o rudo das palmas para lev-la, s escondidas, at a escada de servio e subiram at o quarto dele no primeiro andar.

Vitoriosa e ofegante, Eliza virou-se para ele totalmente convidativa, enquanto Giles se encostava na porta que acabara de fechar.

Bem, a est a cama. Se voc est cansada...

No estou realmente cansada Eliza interrompeu. Ela o encarou com um sorriso de Eva nos lbios.

Sou uma garota crescida agora, e no a irmzinha de Rob, caso no tenha notado.

Eu notei Giles disse com expresso sria, enquanto seus olhos percorriam o corpo de Eliza.

Voc no me achou uma linda dama de honra, Giles? Por que no me beijou na igreja como os outros?

Tive minhas razes.

E agora? No quer me beijar?

Naquele momento Giles chegou ao seu limite.

Afastou-se da porta e tomou-a nos braos, beijando-a to intensamente, que o corpo todo dela se regozijou da nsia com que ele a apertava.

No beijei voc ele disse roucamente, perto de sua boca aberta e ofegante porque, no momento em que a vi, sabia que, se comeasse, no conseguiria parar.

Sem dizer mais nenhuma palavra ele investiu contra ela, beijando seus lbios, suas mos e fazendo todo tipo de carcias. As flores se espalharam em todas as direes, enquanto ele ia colocando o corpo sobre o dela. O nico som que se ouvia no quarto era o roar da seda, cada vez mais forte, medida em que Giles tirava o fraque e a gravata.

Eliza esquecera tudo: o casamento, os amigos, Gemma, o mundo inteiro. Colocou os braos ao redor do pescoo de Giles e retribuiu um a um seus beijos. Sentiu-se nas nuvens quando ele desceu a parte de cima de seu vestido, e gemeu ao sentir sua boca dele tocar-lhe o mamilo rosado.

Giles foi se ajoelhando sobre ela, os cabelos cados sobre o rosto excitado. Eliza sentiu a aproximao de seu peito nu sobre o corpo dela, e foi ento que sua conscincia pareceu acus-la, lembrando-a do objetivo inicial que a fizera subir. Recobrou o autocontrole e empurrou Giles para o lado. E ele ficou to surpreso que ela escapou facilmente de suas mos.

Sentiu um tremor percorrer seu corpo ao lembrar a amargura no rosto de Giles quando ela riu, fingindo-se vitoriosa, para esconder o tumulto que a agitava por dentro.

Creio que hora de voltarmos para a festa disse suavemente.

Giles permaneceu deitado como uma esttua, o corpo seminu, olhando-a de uma maneira to ardente que jamais poderia esquecer.

Alegre-se por ser eu que estou aqui ele disse suavemente, num tom que fez o sangue dela gelar. Se voc for inteligente, nunca mais tornar a fazer isso. Um outro homem pode no ser to indulgente.

Eliza adormeceu apenas por alguns momentos. Acordou sobressaltada, sentindo raiva de si mesma. Correu para o banheiro e vomitou. Tremendo e respirando com dificuldade, foi quase se arrastando para a cama. Sua nsia se repetiu vrias vezes ate que conseguiu chorar. Sentia-se arrasada. Estava inerte na cama olhando o nascer do sol daquela manh de maio, quase no podendo responder quando ouviu uma batida na porta.

Giles, vestido um longo roupo escuro, parecia ainda mais alto ao entrar no quarto.

O que houve, Eliza? Voc est plida. Eu a ouvi ir ao banheiro vrias vezes, mas achei que voc no iria gostar se viesse ver o que se passava.

Seis vezes, para ser exata. Deve ter sido algo que comi. Desculpe por t-lo acordado.

Eu no estava dormindo. Giles dirigiu-se para a porta.

Vou buscar um pouco de gua, voc deve estar desidratada. Fraca demais para dizer qualquer coisa, Eliza soltou-se, exausta, adormecendo um pouco at Giles voltar.

Sente-se ele ordenou.

No. Eliza puxou a coberta at o pescoo. No consigo me mover.

Minha querida Giles brincou, em tom sarcstico , no vou olhar seu corpo com malcia.

No, voc no vai ela concordou, enquanto se sentava na cama com uma ponta de medo. Depois pediu a Giles: Voc pode, por favor, sair. Se eu me sentir mal novamente, precisarei de privacidade.

Sozinha no quarto, Eliza se acalmou. Seu estmago foi se controlando, mas s algum tempo depois se sentiu em condies de ir ate o banheiro, escovar os dentes, lavar o rosto plido e passar a escova pelos cabelos. Voltou para a cama sentindo pena de si mesma.

No vou dizer que voc parea muito melhor Giles foi dizendo ao retornar mais tarde para ver como ela estava.

Mas creio que houve uma pequena melhora.

Deve ser porque lavei o rosto. Eliza encolheu os ombros. Pareo um fantasma.

No. Apenas est mais frgil. Giles mudou de assunto e acrescentou de modo impessoal: Agora voc j pode tomar o ch.

No, obrigada. Preciso ir andando. Ele franziu as sobrancelhas, impaciente.

No seja teimosa. Voc no ir a lugar nenhum enquanto no estiver melhor.

Mas, Giles...

No discuta. Relaxe e tente dormir um pouco. Ela obedeceu contrariada.

Eu no devia estar ocupando seu tempo. Voc no tem compromissos hoje?

Nenhum ele garantiu. Vou sair por meia hora depois que lhe trouxer o ch. Fora isso, fao minha prpria programao. A sra. Meg, minha governanta, ontem abasteceu a despensa com comida suficiente.

Eliza estremeceu.

No me fale em comida.

Voc vai se sentir melhor num instante, Eliza. Beba seu ch e durma.

Giles saiu e Eliza tomou todo seu ch antes de ligar para a irm. Gemma ficou compadecida pelo seu estado de sade. Fez algumas perguntas sobre o comportamento de Giles, e depois elogiou Paul, contando como ele fora amvel com ela ao telefone na noite anterior. Alm disso, ele estaria fora at o meio da semana, para a inaugurao de seu mais novo restaurante, na Cornualha.

Depois de desligar, Eliza acabou dormindo. Quando acordou, Giles estava na porta olhando-a. Ela sentou-se na cama apoiada no travesseiro.

Ol! ele disse superficialmente. Est melhor?

Sim, obrigada. Parece tarde. Eu dormi por muito tempo?

Vrias horas. Ele se aproximou da cama. So trs da tarde. Subi umas duas ou trs vezes para ver como voc estava, mas dormia profundamente.

Eliza mordeu o lbio.

Desculpe. Telefonei para Gemma, depois "apaguei".

Era a melhor coisa que podia fazer. Agora ele se afastou alegre que tal comermos alguma coisa?

No, obrigada.

Mais ch? Vou buscar.

De jeito nenhum. Vou descer. Estou perfeitamente bem agora.

timo, porque h uma dama esperando por voc l embaixo.

Os olhos de Eliza flamejaram.

Visita! Mas voc disse...

Eu sei o que eu disse. Voc tem dez minutos. Encerrou a conversa e saiu, fechando a porta. Maldizendo a idia de Giles Randolph, Eliza saiu da cama sentindo-se muito melhor, mas sem condies de se encontrar com a visitante. Desejava ter sido capaz de ter sado s escondidas logo cego, antes que ele acordasse.

Tomou um banho rpido, vestiu uma camisa de l solta e jeans. Escovou os cabelos, calou botas de couro e saiu. Parou no alto da escada tentando ver quem estava l embaixo, mas s havia Giles sentado com as pernas esticadas e cruzadas lendo os jornais de domingo.

Ele olhou para cima e comentou:

Voc parece melhor, Eliza.

Voc no disse que tinha visita?

E tenho.

Giles assoviou e uma cadela labrador rajada de marrom veio correndo, saudando-o com enorme afeio.

Eliza lanou-lhe um olhar reprovador enquanto descia para acariciar a cachorra.

Voc quer dizer que esta a dama para quem eu me arrumei?

Ela mesma. Poppeia de Winter Holms, mas pode cham-la de Poppy.

Voc um engraadinho! Mas ela bem bonita, Giles Eliza disse, afagando-a.

Onde ela estava ontem?

Em um canil desde minha viagem.

Ento foi por isso que saiu de manh? Para busc-la? Giles ps a mo sobre o peito.

Nada mais me foraria a deix-la, eu juro.

Me conte outra, Giles.

Voc no acredita em mim?

Os dois ficaram em silncio por algum tempo, at que Giles quebrou a tenso.

Sinto muito, Eliza. Talvez as coisas no precisem ser assim.

Eliza comprimiu os olhos.

Como o qu?

Ns dois ficarmos armados.

Eliza ficou embaraada e Giles prosseguiu:

Quando voc era criana e eu ficava hospedado na casa de seus pais, o que voc sentia por mim?

Pensativa, Eliza foi lembrando do jovem alto e esbelto que parecia um deus diante de seus dez anos.

No comeo, eu sentia cimes porque Rob no tinha tempo para mim quando voc estava l mas, conforme Gemma e eu fomos crescendo, nasceu uma paixo violenta por voc.

Eu nunca notei. Por parte de Gemma era bvio, porque ela andava atrs de mim o tempo todo.

Ningum suspeitou. Ela sorriu disfarando. Eu estava na poca dos grandes romances, e voc me parecia um deus loiro. Eu me derretia secretamente. No era como Gem, que atravessou as fases livre de certas coisas. Cresci com aparelho nos dentes, sofrendo por medo de engordar, espinhas e timidez. Tomava muito cuidado para no demonstrar meus sentimentos a voc, nem a ningum.

No me lembro de voc como um patinho feio. Mas, se era, virou um cisne.

Quando entrei para a faculdade, no usava mais aparelho, as espinhas tinham sumido, enfim, eu havia crescido.

Naquela poca eu j trabalhava e tinha um lugar meu para ficar mas, mesmo assim, a sua casa era meu segundo lar. Via voc com frequncia: no Natal, em ocasies especiais, etc. Mas a primeira vez que tomei conscincia da mulher tremendamente atraente que voc era foi no casamento de Rob.

Eliza fez um gesto de rejeio afastando a cachorra.

No quero falar nisso novamente.

melhor, Eliza. Eu me lembro como fiquei surpreso com a escolha de Sally quanto s damas de honra. Achei muito esportivo da parte dela convidar as formidveis gmeas Markham para acompanh-la na igreja.

A idia foi s dela.

Fazia um certo tempo que no me encontrava com voc e, quando a vi vindo em minha direo no altar, simplesmente no pude tirar os olhos de voc.

E de Gemma tambm?

Nem a notei.

Ento voc foi o nico.

S a vi mais tarde, acredite. No tive chance de dizer como voc estava encantadora, porque aonde voc ia, Gemma estava junto.

E eu tambm procurava ficar junto dela tambm.

O que quer dizer com isso?

Ela pensou por um momento, depois deixou os braos carem ao longo do corpo.

Talvez no tenhamos outra oportunidade como esta, por isso voc deve ficar sabendo por que me comportei daquela maneira.

Esse um problema que tenho tentado resolver. Voc deliberadamente quis me punir. O que eu fiz, Eliza?

No se faa de inocente! ela disse irritada. Voc sabe muito bem.

Giles se levantou.

Eu no tenho a menor idia de sobre o que estamos falando.

Eliza ficou na frente dele, olhando-o de modo acusativo.

Fui decidida a fazer voc sofrer, porque Gemma me procurou em prantos, dizendo que voc a tinha levado para o seu quarto e tentado... tentado for-la.

CAPTULO III

Giles ficou paralisado como uma esttua. Seu rosto fechou-se em uma expresso gelada e perplexa.

No acredito no que acabo de ouvir disse, depois de um silncio constrangedor. O que neste mundo me faria forar uma aproximao com Gemma?

Ela no disse que voc forou, apenas que havia tentado.

Eliza o interrompeu, tomada subitamente por uma terrvel dvida.

E voc acreditou nela? Eliza engoliu em seco.

No vi razo para no acreditar. Gemma estava sempre, me contando como voc a cobiava.

Cobiava? Eu?

Todos os homens a fantasiavam em seus sonhos. Por que voc seria exceo?

Voc tem liberdade de escolher em quem acreditar. Giles falou num tom que fez Eliza sentir um arrepio na espinha.

Todavia, eu no forcei Gemma no casamento de Rob, nem em outro lugar qualquer.

Ento, por que razo ela diria isso?

Como posso saber? Ele respondeu desgostoso. Por que algumas mulheres fazem certas coisas? Gemma que pode responder. Voc ter a palavra dela contra a minha.

Giles andou rapidamente na direo dela e segurou-a pelos ombros, olhando com frieza.

Mas, enquanto a questo est sendo discutida entre ns, a palavra "quase" no tem significado. Se eu tivesse inteno, acredite-me, eu teria feito. Mas nunca precisei desse tipo de atitude. Todas as mulheres que conheci, exceto uma, receberam meus carinhos d braos abertos.

Subitamente, o ronco do motor de um carro rompeu o silncio da tarde, quebrando a tenso do ambiente. Giles soltou Eliza e foi olhar pela janela.

Santo Deus! Paul.

Por um segundo Eliza ficou paralisada de horror, depois correu para a escada, enquanto Poppy latia muito. Giles foi at a porta e, antes de abrir, fez um gesto decidido para que Eliza ficasse fora de vista. Com vivacidade, ela entrou depressa no quarto de hspedes, agarrando-se cabeceira da cama. Seu corao batia como um tambor.

Aquilo era o ponto mximo, ela concluiu. Ficar escondida em um quarto como um personagem de alguma pea francesa era ter ido longe demais. Sentou-se, tensa, ouvindo o murmrio das duas vozes l embaixo. Fazia figa e torcia para que Paul sasse.

Mas os minutos se passavam e ela concluiu que o melhor mesmo era ficar mais confortvel. Tirou as botas e colocou os ps sobre a cama. Pegou um livro de contos de Chekhov no criado-mudo e, quando estava na metade da primeira histria, ouviu vozes no jardim e a partida do motor da Ferrari de Paul.

Desculpe Giles disse pouco depois, entrando no quarto. Tive de oferecer-lhe um drinque. Por sorte ele est a caminho da Cornualha por uns dois dias. Poppy quase ps tudo a perder chorando no p da escada.

Giles olhou-a de modo estranho.

Voc est bem?

Estou, agora que Paul se foi.

Ela comeou a se levantar e Giles a ajudou segurando seu brao, mas mesmo assim ela vacilou.

Por Deus, Eliza! Vamos descer que eu vou lhe preparar algo para comer.

No, obrigada. Voc ser gentil se me levar ao ponto de nibus mais prximo.

Giles cerrou os dentes.

No seja tola! Par ir a qualquer lugar voc precisa colocar alguma coisa no estmago. Alm disso, no tenho a menor idia de onde haja um ponto de nibus por perto. Coma alguma coisa. E, se voc insistir, eu a levarei para casa.

Preciso ir agora!

Voc vai comer primeiro ele ordenou.

Est bem. Comerei um sanduche ou coisa parecida, j que voc est fazendo questo. Mas depois eu irei, mesmo que tenha de andar.

Ele olhou-a de um modo que a fez se calar de uma vez, e em seguida foi para a cozinha.

Eliza percebeu que estava com fome quando Giles trouxe ovos mexidos e torradas. Ficou envergonhada, pois teria comido o dobro, se houvesse.

Essa comida no nada muito excitante ele disse. Cozinhar no minha especialidade, receio.

E era a de Marina? Eliza perguntou, amvel.

Por que dizer "era"? Ela no est morta. Mas, j que perguntou, tambm no era a especialidade dela. Seus talentos eram em outras emoes disse propositalmente.

Eliza ignorou a ltima parte.

Por que se separaram?

Por que quer saber? Ela sacudiu os ombros.

Eu apenas estranhei. tudo. Vocs estavam juntos h bastante tempo.

Um ano. Desde o casamento de Rob, para ser mais preciso.

Oh!

Marina estava mo naquele dia, voc deve se lembrar, quando meu ego sofreu terrivelmente em suas engenhosas mos. Depois dos acontecimentos com as gmeas Markham, a companhia de Marina foi um blsamo para minha alma.

Com as gmeas? disse Eliza bruscamente. Mas voc afirmou que no teve nada com Gemma.

No, no tive ele rebateu. Disse que no a forcei ou tentei forar ou quis forar, mas ela foi uma fonte de aborrecimentos para mim aquele dia.

De que maneira?

Pergunte a Gemma. Talvez ela lhe diga a verdade desta vez.

Est bem. Perguntarei. Ela olhou-o sria. Sally esperava que voc se casasse com Marina, eu acho.

Marina tambm. Se esclarece sua dvida, ela me deu o ultimato: casamento ou nada. E, como eu no aceito ultimatos, desfiz o contrato do nosso apartamento em Oxford. J tinha comprado este lugar pensando em reform-lo, da eu teria condies de me mudar imediatamente. Giles encolheu os ombros impaciente. Acho que suficiente sobre o assunto, no? Agora, me conte as ltimas notcias de Rob.

Eliza, querendo muito falar sobre algo menos emotivo, comeou a relatar que Rob e a esposa estavam muito felizes na Nova Zelndia, e que o sr. Markham, seu pai, estava naquele momento em Auckland para passar frias com Rob e Sally.

Meu pai se hospedou em uma penso muito confortvel, para poder levar mame a lugares que no puderam conhecer quando crianas explicou.

Fico contente por eles. Devo muito a seus pais. Frias na sua casa era o maior acontecimento da minha vida quando pequeno.

Giles, Eliza sabia, fora criado por um av severo e irascvel depois da morte prematura dos pais.

Por alguns momentos o rosto dele ficou triste e ele desviou o assunto para a carreira dela.

Eliza fez uma curta descrio de seu progresso, contando alguns detalhes do curso na escola de desenho, os consequentes cargos menores em estdio comerciais, at o posto com sua atual empresa.

A parte mais difcil foi fazer meu nome conhecido, at ter vrios trabalhos sob meu comando. Felizmente, os que tenho feito, repercutiram muito bem.

Giles olhou-a de moda provocante.

O que voc faz nas horas vagas? Voc tem algum?

Claro! No tenho a agenda to cheia quanto Gemma quando se trata de nmeros, mas frequentemente encontro homens interessantes. O atual d palestra sobre Histria da Arte em uma escola politcnica l de Pennington.

Giles olhou-a com ar de dvida.

algo srio?

Difcil de dizer. Eu o conheo h pouco tempo. Alm disso, ele se separou recentemente. No creio que ele esteja com muita pressa de se envolver novamente.

E voc, est?

Estou satisfeita com as coisas do modo que esto. Pennington um lugar agradvel para se viver. Trabalho no mesmo prdio onde moro. Minha relao com Lawrence tranquila. Meu modo de vida me satisfaz no momento.

Tudo isso me parece muito sensato e bem controlado.

Gosto das coisas desse jeito. Eliza estalou os lbios. O que voc provavelmente vai achar difcil de acreditar depois da noite passada.

Ele abaixou o rosto e olhou-a de uma maneira que sempre a irritava.

E verdade. Eu no pude acreditar nos meus olhos quando a vi fazendo traquinagens novamente. Sua sorte foi que aconteceu comigo.

Furiosa, Eliza engoliu a vontade de revidar o comentrio. Mas ia se comportar de modo civilizado a todo custo, enquanto fosse obrigada a ficar na companhia de Giles.

A noite passada ela prosseguiu com cuidado foi a primeira vez em anos, acredite ou no.

Giles sorriu de repente.

Eu me lembro de Rob enlouquecido com vocs mais de uma vez quando eram pequenas.

Ela riu maliciosa.

Eu sei. Ns ramos terrveis uma poca. Quando estvamos em classes separadas na escola, Gemina pediu certa vez que eu fizesse a prova de matemtica no lugar dela. Mas o mximo foi quando mame queria fotos do nosso oitavo aniversrio. Eu detestei a idia. Ento fomos ao fotgrafo. Na metade da sesso, Gem colocou meu vestido e tirou outra foto. Durante anos os retratos ficaram pendurados lado a lado no hall de casa, com papai e mame ignorando completamente que os dois eram Gemma.

Eu me lembro da confuso quando eles descobriram. Giles olhou-a atentamente. E onde voc ficou enquanto esperava Gemma.

L fora com um garoto que Rob no aprovava, pelo que me lembro. Seus olhos se iluminaram. Nenhuma de ns tinha grandes problemas. Na poca em que Gemma se inscreveu em uma agncia de modelos em Londres e eu estava na faculdade de Artes Plsticas, Rob conheceu Sally, e, ento, nos deixou tomar conta de ns mesmas.

Foi uma boa coisa ele no estar por perto ontem noite.

Foi a ltima vez, Giles. Pode acreditar que no acontecer de novo.

Posso ter essa promessa por escrito? ele perguntou provocando-a. Apenas para meu registro, Eliza, o que voc teria feito se eu no aparecesse?

Eu no sei ela olhou-o, deixando transparecer segurana. Quando fao amor com um homem, Giles Randolph, porque eu quero, e no para fazer favor a minha irm.

Eliza se arrependeu no momento em que as palavras saram de sua boca, empalidecendo quando os olhos de Giles brilharam com um frio e inquietante fulgor.

Pois aparentava um entusiasmo extraordinrio, mesmo sendo a ltima vez ele falou num tom que a fez estremecer.

Acho que est desperdiando seu talento em decorao de interiores. Depois do desempenho que vi no casamento de Rob sem mencionar o da noite passada, creio que voc deveria fazer sua fortuna no palco.

CAPTULO IV

O comentrio de Giles acabara com a inteno de trgua entre eles. Assim, Eliza pediu decidida que ele a levasse imediatamente a seu apartamento em Pennington. Quando chegaram, depois de uma viagem em silncio total, ela agradeceu formalmente, garantindo que ele no precisava levar a mala pela escada at o andar de cima. Ele piscou, zombando dela.

Duvido, sua aparncia est horrvel.

E de se estranhar? Ela disse asperamente. At logo, Giles.

Mas, para seu desespero, suas mos estavam tremendo demais e ela no conseguiu nem colocar a chave na fechadura.

Giles prontamente pegou a chave, abriu a porta e apanhou a mala, com a inteno de lev-la para dentro.

No seja desagradvel, Eliza.

Voc no precisa... ela parou de falar quando viu que Giles e as rvores atrs dele comearam a girar na frente de seus olhos.

Giles soltou a mala e segurou-a pelos cotovelos.

Est com tontura?

Ela fez que sim com um movimento de cabea e Giles nem esperou que terminasse. Pegou-a nos braos e subiu a escada com ela, apesar dos protestos, at coloc-la de p novamente em frente porta do apartamento. Sem dizer uma palavra, desceu para pegar a mala e voltou, subindo de dois em dois degraus, num s flego.

Eliza irritou-se ao perceber a boa disposio dele.

No estou certo de que voc esteja em condies fsicas de ficar sozinha. Giles disse seriamente, enquanto Eliza tentava agradecer.

No suportando a presso dele, acabou explodindo.

Estou em condies, sim! V embora. E me deixe sozinha.

Ele lanou-lhe um olhar reprovador, desceu rapidamente a escada e chegou rua sem dizer uma palavra. Bateu a porta com tanta fora que as paredes tremeram.

Na manh seguinte, Eliza acordou espantada por ter dormido oito horas de sono ininterrupto. Assim, sentia-se bem melhor. Mas, mentalmente, estava deprimida, chorosa, de mal com a vida, ao ponto de decidir que no iria limpar o apartamento naquele dia.

No dia seguinte, procurou fazer planos para a semana, abolindo qualquer pensamento relativo a Giles. Sentia-se grata por poder se agarrar ao trabalho. No momento estava decorando uma casa destinada a ser presente de casamento de um abastado cliente a sua filha, Lucinda Mombray.

O trabalho foi como um blsamo, mas o esforo para parecer disposta o tempo todo foi to estafante, que se sentiu aliviada na hora de voltar a seu apartamento.

Na escada, procurou no pensar sobre o modo como fora carregada no dia anterior. Fechou a porta atrs de si com uma ponta de alvio. Em seguida, entrou em um banho quente e demorado, contemplando a tarde tranquila.

O telefone tocou e ela atendeu contrariada. Era Gemma, que fez um longo monlogo sobre Paul.

Liguei ontem, mas voc no estava acrescentou, depois de uma pausa para respirar.

Cheguei tarde em casa.

Giles... levou voc?

Foi confirmou Eliza, com um suspiro fundo. Em seguida, preparou o terreno para o assunto que a estava perturbando desde o dia anterior. Gem, tenho algo para lhe perguntar e quero uma resposta sincera. Gemma deu uma risadinha maliciosa.

Cus, parece srio!

E . Eliza disse laconicamente. O que exatamente houve entre voc e Giles no casamento de Rob? Ele tentou realmente forar voc?

Houve um longo silncio entre elas, ento Gemma desabafou.

Est bem, Eliza. Sabia que ia acontecer no momento em que Giles cruzasse com voc de novo. Eu esperava que ele tivesse feito a coisa mais decente, que seria esquecer tudo.

No foi ele que mencionou o fato. Fui eu.

O que, Eliza? Eu disse a voc que era confidencial.

Tive minhas razes. De qualquer modo, ele negou tudo.

Bem, ele deveria, no deveria?

Gemma, pare com isso. Diga o que realmente aconteceu. A verdade, por favor!

Gamma respirou e explodiu:

Muito bem. Se voc quer saber, no aconteceu nada.

Como? O que voc quer dizer com nada?

Exatamente o que eu disse: nada. Sempre tive uma paixo por Giles, e ele estava to charmoso aquele dia que eu quis fazer uma brincadeira. Mas ele no estava disposto. Apenas sorriu e pediu que eu me comportasse. Fiquei to brava com ele que fui correndo lhe contar! Inventei a histria toda por maldade. Ela esperou um pouco. Eliza, voc ainda est a?

Eliza soltou a respirao de um jato.

Sim. Ainda estou aqui.

Bem, quero dizer que tudo isso no causou nenhum mal acrescentou, se defendendo.

Nenhum mal! Eliza fazia esforo para se controlar.

Lancei uma acusao falsa na cara de Giles, dona! E agora voc me diz que foi apenas inveno! Obrigada, muito obrigada mesmo.

No se zangue comigo, por favor. Sinto muito Liza Gemma falou com voz fraca.

Voc pode estar arrependida, mas a desculpa tem de ser para Giles e no para mim.

Eliza desligou o telefone e permaneceu algum tempo desesperada, at que o telefone tocou novamente, tirando-a da angstia. Dessa vez era Lawrence, convidando-a para ir ao cinema.

Era a ltima coisa para a qual se sentia em condies, por isso mesmo arranjou uma desculpa que soou mal ao seu prprio ouvido.

Tenho tanto servio urgente que vou ficar trabalhando a noite toda.

No se esquea que voc tem uma vida particular ele se queixou. Primeiro passa o fim de semana com sua irm e hoje fica trabalhando. Quando vamos nos ver? Preciso marcar hora?

Sem condies de argumentar para melhorar o humor dele, Eliza pediu que ligasse outra hora, quando ela estivesse se sentindo mais alegre. Foi para a cozinha, sem entusiasmo, preparar o jantar.

Depois de tomar um prato de sopa, sentiu-se um pouco melhor, mas sem disposio para ouvir mais reclamaes de Lawrence, quando o telefone tocou de novo.

Se voc ainda est com o mesmo humor... ela atendeu combativa.

Que humor? disse uma voz totalmente diferente da de Lawrence. Apenas liguei para saber de sua sade, Eliza.

Para seu desprazer, ela percebeu que seu corao batia tanto que mal conseguia falar.

Voc ainda est a, ou a vertigem a dominou ao simples som da minha voz?

Sinto muito ela disse, limpando a garganta. Pensei que fosse outra pessoa.

Seu namoradinho recm-separado? Certamente ele est zangado com voc.

Se est ou no problema meu, Giles.

No se desespere! Ele estar de volta amanh trazendo um monto de rosas, se for inteligente.

Isso o que voc faz, tenho certeza.

Nunca falha. De qualquer modo, como voc se sente?

Um pouco cansada. Trabalhei direto quase o dia todo.

Devia ter faltado hoje.

No preciso, quando se mora e trabalha no mesmo prdio.

Bobagem. Voc parecia muito mal quando a deixei a noite passada. Quase voltei para me certificar se no estava desmaiada atrs da porta.

E acabou decidindo que no?

Voc me condena? ele fez uma pausa. Eu no estava com humor para mais uma rejeio sua. E, para ser bem honesto, a razo principal da minha ligao era para saber e voc j tinha falado com Gemma.

Eliza se esforou para ficar calma, controlando a respirao.

Sim. Eu falei com ela.

E fez a tal pergunta?

Sim, fiz. E parece que eu lhe devo desculpas.

Voc quer dizer que sua linda irm admite ser um poo de mentiras?

No. A nica mentira foi essa.

E a nica na qual estou interessado. Ele esperou alguns segundos. E enquanto vocs estavam tendo esse encontro de coraes abertos ele prosseguiu suavemente voc deu detalhes sobre sua revanche em defesa dela?

No Eliza respondeu emocionada. uma coisa em que eu nem penso mais. No vamos discutir, Giles Randolph. Eu desejaria que nunca tivesse acontecido, mas aconteceu. E, por isso, o que eu posso fazer me desculpar por ter submetido voc a uma experincia de que se recorda com tanto amargor. Pela segunda vez naquela noite ela desligou o telefone, mas desta vez notou-se com as mos trmulas, meio apavorada, meio esperando que tocasse de novo. Depois de um tempo considervel, ela foi para a cama, dizendo a si mesma o quanto estava se sentindo melhor por ter resolvido a longa histria com Giles. Agora, poderia esquecer tudo, e tir-lo definitivamente da cabea.

No dia seguinte, voltava apressada do almoo quando encontrou sua ajudante, Charmian Lucas, esperando-a com uma impacincia incomum.

Enquanto voc esteve fora, Eliza, um homem de voz muito sexy ligou solicitando seus servios.

Verdade? Eliza perguntou satisfeita. Por acaso foi Lucinda Mombray quem me indicou?

No tenho idia. Charmian consultou as anotaes. Giles Randolph, de Tithe Barn, Little Rencombe.

Ah... Trata-se de um velho amigo de escola de meu irmo. Rob deve ter falado bem de mim para ele.

De qualquer modo, ele no poder ligar mais tarde, por isso, dei seu telefone particular para marcar um encontro. Ele se parece com a voz? continuou Charmian. Digo, alto, moreno, bonito e tudo mais?

alto e bonito Eliza disse, sem mencionar que o cliente em questo j tinha seu telefone.

Ela pegou um catlogo de cores de sua mesa.

E melhor eu voltar ao trabalho da felizarda Lucinda. Se algum me procurar, estou no "ninho de amor".

Quando a campainha tocou mais tarde em sua casa, Eliza no estava com disposio para uma visita de Lawrence. Nervosa pela perspetiva de uma ligao de Giles, sentiu pnico ao som da inconfundvel voz pelo interfone.

Eliza, Giles. Eu estava nas proximidades e pensei que poderia encontr-la. Posso subir?

Sim... sim, claro.

Eliza apertou o boto. Deu uma olhada no apartamento e caiu em desespero. Giles ia encontr-la vestindo um jeans velho e camisa de homem.

Quando abriu a porta, ele parecia preencher o espao de todo o degrau. Estava bronzeado, vestindo uma camisa listrada de azul claro, cala lisa no mesmo tom, impecavelmente cortada para suas longas pernas, e palet jogado sobre o ombro.

Espero no ter vindo em hora inconveniente insinuou, erguendo as sobrancelhas.

No, de forma alguma.

Eliza o fez entrar na sala de visitas, tentando no pensar na ltima conversa que haviam tido.

Por um momento pensei que voc estivesse se divertindo com algum.

No esta noite.

Eles se olharam de modo cauteloso por alguns momentos, ento Eliza sorriu abertamente, estendendo a mo na direo dele.

Bem, agora que voc est aqui, o que acha do meu pequeno refgio?

Giles passou um tempo examinando as paredes pintadas numa delicada mistura de bege e rosa, as cortinas das janelas, do teto ao cho, de tecido acetinado com estampa de flores.

Eliza, destacando seu profissionalismo, disse-lhe que ela mesma havia revestido o sof de linho marrom, estofado as duas poltronas avulsas com veludo abotoado, e que escolhera o carpete porque o padro entrelaado combinava com todas as cores na sala.

Muito convidativo aprovou Giles, em um tom que Charmian Lucas chamara de voz sexy. Creio que tudo isto reflete bem o seu gosto pessoal.

Tem razo. Tudo me representa. Charmian disse que voc ligou para solicitar meus servios. Hoje. Era a ltima coisa que eu esperava depois do que disse no telefone.

Giles a olhou de frente.

Tive uma conversa por telefone com Rob e ele me disse que voc aceitaria o trabalho se eu estivesse disposto a entregar minha casa a um profissional. Eliza concordou.

Entendo. Sabia que a idia no poderia mesmo ter sido sua. Mas, nas atuais circunstncias, est certo de que deseja que eu faa o servio?

Por que no? Minha casa precisa de reforma, voc uma decoradora de interiores... parece-me uma equao simples. Ele encolheu os ombros. Mas, se voc no quiser o servio, no se preocupe. Estou certo de que encontrarei algum disponvel.

Eliza engoliu seu orgulho.

Eu no sonharia em recusar. Teria que explicar o porqu a Charmian se o fizesse. E a Rob, emendou, fazendo uma careta.

Certo. Est combinado ento. Posso me sentar?

Claro.

Este sof me aguenta?

Tente. Eliza se sentou ao lado dele. Quer um drinque?

No, obrigado. Vim para visitar um cliente em Pennington pela manh e aproveitei para ver se voc no gostaria de discutir o servio em um jantar de negcios.

Eu j tinha comeado a servir o jantar. Voc pode comer comigo se quiser.

Ele semicerrou os olhos.

Sou corajoso o suficiente, acho, considerando nossa recente troca de elogios.

Est com medo de que o envenene?

No bem isso. Estou preocupado se voc no ter planos para esta noite.

Como pode perceber, no.

No vai se encontrar com seu namorado recm-separado?

O nome dele Lawrence. Se fosse me encontrar com ele, pediria para voc sair.

Eles permaneceram lado a lado em silncio, at que Giles consentiu.

Nesse caso, vou aceitar sua oferta, obrigado. Para falar a verdade, estou faminto, pois no tive tempo de almoar hoje.

Essa informao fez Eliza desistir de lhe servir salada j pronta. Levou-o ao bar para se servir de um drinque, e foi para a minscula cozinha. Tirou uma caarola o freezer, destinada a Lawrence em algum encontro futuro, e colocou-a no microondas para descongelar, at ficar em ponto de ebulio, enquanto assava algumas batatas.

Giles ficou realmente impressionado quando, pouco tempo depois, estavam sentados a uma pequena mesa redonda entre as janelas, sem aparente esforo da parte de Eliza em ter preparado carne regada a vinho, caarola de cogumelos, batatas douradas, servidos com a salada que ela havia preparado para seu jantar solitrio.

Voc uma feiticeira? Giles perguntou, depois de provar o primeiro bocado. Foi para a cozinha preparar alguma magia?

Eliza sorriu, sacudindo a cabea.

Admito que a salada j estava pronta, mas as outras coisas so cortesia da tecnologia moderna, via freezer e microondas.

Mas foi sua a combinao inspirada de pratos?

Claro.

Bem. Ento voc respondeu a minha pergunta: uma feiticeira.

Seus olhos azuis procuraram os dela com evidente satisfao. Que a fez relaxar. As hostilidades pareciam temporariamente suspensas. E Giles, de bom humor, estava prestes a aceitar mais uma poro e no muito distante de uma terceira.

Espero no ter devorado todos os pratos destinados a algum jantar futuro. Ele disse, suspirando e encostando-se na cadeira.

Eliza garantiu que fizera coisas extras no fim de semana para alguma emergncia, decidida a no revelar que o jantar era destinado a outro homem.

Posso ajud-la com a loua? ele perguntou, enquanto Eliza tirava os pratos.

No se preocupe, minha cozinha j pequena o suficiente s para mim. Sente-se ali enquanto vou cortar umas fatias queijo. Lamento no ter pudim.

Sua mgica no funciona para pudins?

Ainda bem que no. Ela suspirou pesarosa. Se eu comesse doce regularmente, no iria poder continuar entrando na cozinha.

Giles a acompanhou com o olhar enquanto saa da sala.

Acho que difcil de acreditar ele aumentou a voz.

Pelo que agradeo, gentil senhor disse ela num tom corts, enquanto voltava com uma tigela de frutas e fatias de queijo.

Certamente voc no seguiu minhas recomendaes sobre fragilidade e folhas de alface, Eliza.

Claro que no. Na verdade, eu as esqueci. Assim como gostaria de esquecer facilmente outras coisas. Seus olhos encontraram os dele. No usando subterfgios, Giles, estou contente por voc ter vindo aqui hoje. Eu no teria coragem de procur-lo pessoalmente, e no me parecia o tipo de coisa que pudesse ser tratada por telefone. Sinto muito. Voc deve estar at os cabelos com as gmeas Markham.

Um par delicioso, mas perigoso de se conhecer ele concordou, pensativo. Vamos deixar claro uma coisa, Eliza. Depois do que aconteceu no casamento de Rob, eu queria matar voc. Estava frustrado e profundamente magoado, imaginando como podia ter feito aquilo comigo. Mas, apesar daquela dramtica interrupo, foi o mais excitante encontro ertico que j tive com uma mulher.

Eliza corou totalmente.

Por favor, Giles...

No. Ele interrompeu. Vamos pr tudo s claras.

A nica coisa por que responsabilizo voc foi ter precipitado meus planos de romance com Marina Foster.

Espere um pouco! O que isso tem a ver comigo?

Tudo. Ser rejeitado por uma mulher era uma experincia nova para mim. E estar perto de algum to afetuosa como ela tornava a situao duas vezes mais dolorosa. E l estava Marina, comportando-se como se eu fosse a resposta a todas as suas oraes. Todo mundo esperava que nos casssemos.

E por que no o fizeram? Giles olhou-a sombriamente.

Porque o casamento nunca me atraiu. Fosse com quem fosse. Eu estava satisfeito com as coisas do jeito que eram. Para ser honesto, se Marina tivesse consentido em manter aquele tipo de relao, eu ainda estaria com ela em Oxford e teria vendido Tithe Barn.

E no teria me encontrado novamente Eliza concluiu por ele.

Isso ele disse sem emoo. No a teria encontrado novamente. Ele olhou-a minuciosamente. Estou curioso. Diga-me, Eliza, se o seu motivo naquele dia no fosse uma revanche, voc teria continuado?

No ela respondeu prontamente. Em primeiro lugar, porque eu no estaria l.

A honestidade de sua resposta devastadora, embora eu prefira isso hostilidade que voc demonstrou, antes. Quando cheguei, pensei ter visto voc com uma bandeira branca.

Ele pegou uma ma e comeou a descascar. Eliza olhou-o pensativa.

Giles, o que voc me diz de fazermos uma trgua? Quero dizer, se voc realmente deseja meus servios, minha linha de trabalho exige que eu tenha boas relaes com o cliente.

Ele permaneceu olhando-a em silncio por tanto tempo, que ela teve dificuldade em se manter calma.

Se o que quer, Eliza, ento estamos em trgua. Quando pode comear o trabalho?

Eliza parou para pensar, calculando quanto tempo ainda levaria para terminar a casa de Lucinda Mombray.

Em pouco tempo, suponho. Posso iniciar alguma coisa nos fins de semana, se voc estiver com pressa.

Voc faz isso habitualmente?

Se for necessrio, sim.

Ele pegou o palet e tirou uma agenda.

Vejamos. Para quando podemos marcar sua ida at l?

Esta semana estou totalmente ocupada. Sinto muito.

E o que acha de passar o domingo em Tithe Barn? Eu lhe darei o almoo e vocs inspecionar o local.

Este domingo? ela perguntou em dvida.

Ms notcias, suponho. Sem problemas. No prximo fim de semana, ento.

Se voc prefere.

Giles olhou-a intensamente.

Eu prefiro neste domingo.

Est bem.

Quanto mais cedo voc comear, melhor. Estou consciente dos defeitos estticos de Tithe Barn.

Eliza permaneceu calada algum tempo, refletindo se deveria puxar o assunto que a vinha intrigando desde o momento em que ele solicitara seu servio.

Voc est com muita pressa? perguntou finalmente. Quero dizer, tem algum tipo de prazo?

No. Giles franziu as sobrancelhas. Por qu? H algum problema?

Nenhum, do meu ponto de vista. Apenas que clientes geralmente tm algo que esto almejando. Minha cliente atual, por exemplo, vai se casar. Voc foi muito claro em sua opinio sobre casamento, mas alguma jovem decidida a se fixar poderia muito bem fisg-lo.

Giles balanou a cabea, seguro.

No neste exato momento.

Bem, a razo de minha pergunta que, onde h uma mulher envolvida, gosto de consult-la primeiro, conhecer suas preferncias, etc.

Claro ele sorriu sarcasticamente. As nicas opinies envolvidas em Thithe Barn so a minha e a sua.

Ela concordou alegremente..

Ento eu irei domingo de manh. J que voc no cozinha, se importa se eu levar o almoo?

Sim, eu me importo. No posso prometer um banquete como o seu desta noite, mas minha governanta providenciar algo decente para servir.

Qualquer coisa estar bem, afinal eu irei a trabalho e no a uma reunio social.

Ele se levantou curvando a cabea para no bater no lustre.

Este teto realmente baixo.

No para simples mortais, Giles. Fez uma pausa corando. Obrigada pelo servio.

No necessrio agradecer. Vou receber a orientao de uma especialista.

Voc nem viu meu desempenho ainda ela preveniu.

Lembre-se, sou apenas um pobre arquiteto esforado.

Eliza acrescentou:

Em uma bem-sucedida firma fundada por seu av. Conte-me outra histria, Giles. Ela estendeu a mo. Boa noite, ento?

Ele ficou olhando a mo dela por alguns instantes, depois pegou-a e puxou-a para si quando ela tentou soltar.

No se preocupe, Eliza. No estou pretendendo agarrar voc, por dois motivos: se o fizer, voc pode me abandonar sorte de minha inexistente capacidade de decorao, e no aparecer como visita a minha casa.

Em segundo lugar... ela disse distraidamente.

Acalmar alguns medos que ainda possam existir em voc. Podemos discutir melhor esta estranha qumica existente entre ns. Espere um minuto. Oua-me... Ele olhou-a diretamente nos olhos. bobagem negar que existe.

Eliza baixou o rosto.

De que voc est falando exatamente?

De que isso no deve perturbar voc. O fato de imaginar que eu poderia me comportar como um animal com sua irm colocou um verdadeiro freio em minha libido, se voc quer saber.

Que bom! Ela disse sinceramente. Lawrence iria se incomodar muito se soubesse que estou trabalhando para algum que deseja meu corpo.

Giles atravessou a porta e parou no degrau da escada, avaliando o que ela havia dito.

A nica resposta que me ocorre poderia abalar a nossa trgua, Eliza. Por isso, no vou dizer nada. Obrigado pelo jantar e at domingo.

CAPTULO V

Depois de passar quase todo o sbado decorando o quarto de Lucinda Mombray, Eliza sentiu muito pouco entusiasmo pelo convite de Lawrence para um concerto de jazz e jantar noite. Porm, mesmo a contragosto, acabou saindo com ele e a situao piorou quando ela, to distrada pensando na trgua que combinara, com Giles, no ouviu uma pajavra do que ele estava comentando entusiasmado sobre o espaguete.

Lawrence repetiu a ltima frase, acentuando cada palavra, o que fez Eliza olhar para ele to atnita, que ele perdeu totalmente o controle e aquilo estragou o resto da noite.

Voc parece abatida Giles observou quando ela chegou a Tithe Bam no dia seguinte. Ele a ajudou a sair do carro, notando suas olheiras, enquanto Poppy latia dando as boas-vindas. Problemas de estmago novamente?

Eliza acariciou a cabea da cachorra, assegurando que seu estmago no tinha nada a ver com a situao. Satisfeita por perceber que a trgua entre ambos parecia estar funcionando, ela afastou Poppy e teria apanhado sua mala no banco de trs se Giles no se precipitasse.

Deixe-me peg-la ele exigiu, surpreso com o peso. O que voc carrega aqui dentro?

Apenas amostras, catlogos de cores, etc. E umas poucas fotografias de outros trabalhos. Achei que poderia lhe dar uma idia do meu talento.

Estou perfeitamente seguro do seu talento ele respondeu delicadamente. Voc no gostaria de se sentar ao sol atrs da casa por uns momentos? Posso lhe servir um ch, caf, vinho, gim ou sucos de frutas que deixei adiantados em sua homenagem.

Eliza agradeceu pela oportunidade de tomar um pouco de sol. Seu apartamento no tinha lugar para banhos de sol.

Giles conduziu-a atravs de um corredor e abriu uma porta lateral que dava acesso ao que antes fora um ptio e que era agora um gramado formando um "L" entre a construo principal e a cozinha.

A moblia do jardim consistia de duas espreguiadeiras e um vaso de pedra com um tablado redondo em cima, formando uma mesa.

Achei que poderia distrair minha decoradora se preparasse algo forte Giles disse sorrindo.

Eu sabia! Eliza retirou os culos de sol da bolsa e colocou sobre a cadeira comentando: Mas no podemos ficar aqui por muito tempo. Enfim, vim para trabalhar.

E quem no sabe? ele respondeu secamente e foi buscar os drinques.

Estava tudo muito tranquilo no jardim de Giles. Alm do contnuo canto dos pssaros e do hipnotizante som das abelhas voando entre as flores, o nico rudo que interrompia discretamente o silncio era o rugido de algum motor trabalhando longe no campo.

Eliza deixou cair a mo sobre a cabea da mimosa Poppy enquanto virava o rosto para o sol.

Bom! aprovou Giles, trazendo uma bandeja. Voc parece melhor agora.

Eu me sinto melhor. Eliza aceitou um copo grande de suco gelado. Era exatamente o que eu precisava.

O dia foi difcilontem? Giles pegou uma cerveja e estirou-se na cadeira.

Fatigante ela admitiu. Passei o dia montando o dossel sobre a cama com seda azul.

Giles fez uma careta de desagrado.

No se preocupe, seria a ltima coisa que eu pediria para esta casa. Tithe Barn no est sendo preparada para npcias.

Ento est bem Eliza disse alegremente.

Eles permaneceram calados algum tempo. Aquela atmosfera de serenidade e o contato com a natureza iam acalmando seus espritos.

Eliza tirou os culos de sol.

Ontem fui ao concerto de jazz com Lawrence, e mais tarde fomos jantar. Ele me disse que sua mulher quer o divrcio e me pediu em casamento.

E voc j lhe deu uma resposta?

Ainda no.

Eliza estivera to distrada que se esquecera da discusso no caminho de volta para casa, culminando em uma despedida hostil, sem confirmao de coisa alguma.

Certamente voc j sabe o que vai dizer.

Claro que sei. Apenas no disse ainda. Ela terminou o suco e se levantou. Posso ajud-lo com o almoo? Gostaria de comer cedo pois preciso voltar antes do anoitecer.

Giles colocou a cerveja sobre a mesa e comeou a se erguer, mas a cadeira cedeu com um rudo alto e ele acabou caindo para trs.

Eliza levantou-se sobressaltada.

Giles! Voc se machucou?

Ela se ajoelhou atrs dele e apavorou-se, porque ele permanecia de olhos fechados e completamente imvel. Curvou-se sobre ele e colocou a mo insegura sobre seu peito. Em seguida deu um grito quando ele ergueu os braos, agarrando-a e puxando-a para cima de seu corpo.

Ela murmurou um protesto quando ele tentou beij-la, mas ele a silenciou com os lbios sobre os dela. Mas ela se debateu e soltou-se indignada.

Seu cretino! ela ofegou enquanto lutava para se desvencilhar dos braos dele que pareciam duas barras de ferro.

Ela o olhou arfando. Foi uma fraude degradante e miservel o que voc fez.

Poppy, achando que se tratasse de uma brincadeira. Entrou no meio deles e comeou a lamber seus rostos.

Eliza se levantou desajeitada, enquanto empurrava a mo de Giles que se oferecia para ajud-la.

Ele encolheu os ombros sem arrependimento.

A queda foi um acidente.

Mas no o restante. Eliza o encarou. Voc disse que minha opinio sobre voc tinha posto um fim nesse... nesse tipo de coisa.

Eu deveria ter dito: excetuando acidentes. Enquanto falava, ele estremeceu, passando a mo sobre a cabea.

Eliza o olhou preocupada.

Voc se machucou, Giles?

Eu lhe garanto que no foi tentando abra-la que corri o risco de contuso ele respondeu acidamente.

Ento espero que voc no tente de novo.

Por favor, Eliza. Foi s um beijo. Vamos esquecer e almoar.

Depois disso, Giles manteve-se cuidadosamente neutro. Almoaram e ele lhe deu uma boa ajuda, medindo as salas e fazendo um esboo geral. Mais tarde, depois do ch, despediram-se e Eliza prometeu o projeto pronto no final da semana.

Obrigada pelo almoo ela acrescentou, enquanto Giles colocava sua mala no carro.

Obrigado por ter vindo, e principalmente por ter ficado. Pensei que ia perder minha decoradora.

Foi por pouco ela sorriu maliciosa.

Tenho uma visita a um cliente em Pennington novamente na sexta tarde. Acha que poder terminar o projeto at l? Talvez possamos discuti-lo durante um jantar.

Eliza pensou na proposta por um momento. Se rejeitasse, como pretendia, o pedido de Lawrence, teria todas as noites livres. E no seria a primeira vez que jantaria com um cliente, embora nunca com um alto, viril e atraente como Giles Randolph. Por fim, concordou animada.

Tudo bem. Farei o possvel para ter tudo pronto na sexta.

Ela fez um ltimo carinho em Poppy e entrou no carro.

At logo Giles.

Tchau, Eliza. Dirija com cuidado.

Eliza gastou a maior parte do tempo, na semana seguinte, inspecionando a instalao das cortinas, colocao dos carpetes e a meticulosa disposio da carssima moblia no futuro lar de Lucinda Mombray. Esta, a poucos dias do casamento, estava to excitada que mais servia de obstculos ao trabalho de Eliza do que de ajuda.

Para aumentar seu cansao, Lawrence, perplexo por ter sua proposta rejeitada, esperava-a toda tarde no final do expediente, declarando que iria insistir em seu pedido at que ela dissesse sim.

Eliza foi obrigada a trabalhar todas as noites no esboo que preparava para Giles, sem poder fazer mais nenhuma outra tarefa. Quando ele ligou na quinta-feira para confirmar o jantar combinado, ela sentiu uma inesperada satisfao quando ele perguntou sobre sua resposta proposta de Lawrence.

Naquela noite, ela jantou com sua auxiliar e o marido, para celebrar o final do trabalho na casa de Lucinda Mombray. Ficou feliz por poder ir direto para a cama depois, em vez de encontrar Lawrence acampado em sua porta.

Para seu alvio, ele tambm no apareceu como de costume quando ela subiu a escada para o apartamento na noite seguinte. Assim, entrou cantando no banho, preparando-se para o encontro com Giles mais tarde.

Quando arrumava os cabelos e maquiava o rosto, deu-se conta de que voltara a seu antigo bom humor. Ao contrrio de Gemma, cujo humor era sempre perfeito, Eliza tinha de se resignar a certos dias em que parecia apenas passvel, como se sua luz interior estivesse sujeita a variaes.

Mas no naquela noite. Os cabelos brilhando, o reflexo alaranjado do vestido deixava seu rosto agradvel e... Ela ficou sria pensando na perspectiva de encontrar Giles, que a tocara intimamente mais do que imaginava.

Nos poucos minutos que antecederam a chegada dele, ela fez uma meticulosa lista dos perigos de deixar seu corao vulnervel. Mas uma euforia insistia em ficar acesa dentro dela, enquanto verificava se os catlogos e as amostras estavam em ordem.

Separou dois copos e verificou se a garrafa de champanhe Dom Perignon estava na temperatura certa. Quando a campainha tocou, respondeu rapidamente pelo interfone ao cumprimento de Giles e apertou o boto.

Correu a abrir a porta e parou quando viu Lawrence na altura do ombro de Giles, com uma expresso ultrajada no rosto.

Sem que percebesse sua inteno, Giles tomou-a nos braos e a beijou longamente, tentando aparentar que estava acostumado a fazer aquilo.

Ol, querida ele tomou flego diante do olhar pasmo de Eliza. Voc est encantadora! Conservou o brao ao redor da cintura dela de forma possessiva, enquanto olhava afavelmente para Lawrence. Seu amigo e eu chegamos a sua casa ao mesmo tempo, Eliza. No vai nos apresentar?

Eliza o fez mecanicamente, consciente do contraste entre os dois homens. Giles, com seus cabelos com mechas douradas pelo sol, o rosto bem bronzeado, usando um terno cinza feito sob medida, tremendamente elegante. Lawrence, com um blazer listrado que usava socialmente, camisa de musselina branca, e apertados sapatos italianos, no mesmo tom cinza-prateado que a cala, parecia plido com disfarada hostilidade enquanto se forava a apertar a longa e fina mo estendida para ele, com enrgica jovialidade.

Tentei falar com voc a noite passada, Eliza ele disse, olhando desconfiado ao perceber a garrafa de champanhe.

Eu estava fora. Ela se desvencilhou de Giles. Voc aceita um drinque, Lawrence? Vou pegar outro copo:

Claro, tome um gole de champanhe, velho amigo! disse Giles com intimidade. Para comear a animar nossa pequena comemorao, querida.

No! No, obrigado respondeu secamente Lawrence.

Verei voc outro dia, Eliza.

Ela sorriu para ele, tentando esconder o alvio quando ele se virou para descer a escada.

Boa noite, Lawrence.

Eu voltarei ele assegurou, de modo hostil. Eliza percebeu Giles aproximar-se por trs dela.

At outro dia, velho amigo ele disse a Lawrence, com exagerada bondade.

Eliza suspirou enquanto Giles fechava a porta com desnecessria fora.

Sinto muito pelo que houve. Eu deveria saber que ele voltaria esta noite. Mas acho que ele entendeu a mensagem.

Ela suspirou, impaciente. Deixe de olhar para mim de forma to reprovadora, Giles. Estou com humor para celebrar, no esquea.

Ele olhou-a ternamente.

Est bem. Mas o que exatamente estamos comemorando? Por um momento, quando vi o champanhe e seu pretendente todo arrumado, achei que voc ia lhe dizer sim.

Ah, entendo! E voc me beijou para dar os parabns.

No exatamente. Afinal, foi uma forma de afast-lo- Giles apertou seus olhos azuis incomodando-a. E tambm beijei voc porque tive vontade.

Bem, no faa disso um hbito ela avisou asperamente e entregou-lhe a garrafa de Dom Perignon. Poderia abrir, por favor? Eu suspendi minha dieta de champanhe, por isso podemos comemorar o final de meu trabalho no ninho de amor de Lucinda.

Giles estourou a rolha habilmente, encheu os copos e levantou o seu, brindando.

A inteligente senhorita decoradora.

Obrigada.

CAPTULO VI

Eliza e Giles foram jantar no melhor hotel de Pennington. Eliza sentia-se perfeitamente vontade na companhia de Giles. Em contraste com Lawrence, na noite em que haviam sado juntos, Giles era no somente uma agradvel companhia para jantar, mas tambm tinha uma habilidade enorme para atrair garons.

No havia um momento de monotonia com Giles. Em primeiro lugar, por ser ele uma pessoa muito competitiva: ela precisava estar muito segura de sua prpria capacidade para argumentar e se defender. Em segundo, suas respectivas carreiras, por terem grandes afinidades, lhes davam vrias assuntos em comum.

Enquanto a noite transcorria, vieram lembranas da poca em que Giles passava longo tempo de frias na casa dos Mark-ham.

A parte a extraordinria