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Elefantes

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Atualmente existem duas espécies, o elefante africano (Loxodontaafricana) e o elefante asiático (Elephas maximus). Eles são membros de um grupo ou ordem chamados Proboscidea,caracterizado pelo órgão roboscis, ou tromba.

Os elefantes são os maiores mamíferos terrestres sobreviventes de uma extensa radiação no período eoceno. Os mamutes e mastodontes também tinham sobrevivido, mas já foram extintos.

Seu corpo pesado tem uma estrutura muito maciça. Ele se apoia sobre pernas grossas em forma de pilares em pés amplos. A tromba é um órgão flexível e longo que apresenta narinas na ponta, e é fundamental para a sua sobrevivência e desde muito cedo que os jovens aprendem a dominá-la para beber água, para levar a comida à boca e para tomarem os banhos de água ou lama. Serve ainda, naturalmente para reconhecer os cheiros e distinguir qual o alimento que lhes convém.

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Os elefantes são animais herbívoros, alimentando-se de ervas, gramíneas, frutas e folhas de árvores. Dado o seu tamanho, um elefante adulto pode ingerir entre 70 a 150 kg de alimentos por dia.

As presas de um elefante são os segundos incisivos superiores. As presas crescem continuamente; as presas de um adulto médio crescem aproximadamente 15 cm por ano. As presas são utilizadas para escavar à procura de água, sal ou raízes; para retirar a casca das árvores, para comer a casca; para escavar a árvore adansonia a fim de retirar-lhe a polpa; e para mover árvores ou ramos quando um trilho é criado. Para além disso, são utilizadas para marcar as árvores para demarcar o território e ocasionalmente como armas.

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Algumas pesquisas mostram que os elefantes podem se comunicar através de infra-som - um som que os seres humanos não podem ouvir - passam informações para os outros membros do grupo desta maneira.

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Eles costumam viver em grandes bandos, formam por vezes grupos de mais de 100 indivíduos.As fêmeas vivem em manadas de 10 a 15 animais, lideradas por uma matriarca, compostas por várias reprodutoras e crias de variadas idades. O período de gestação das fêmeas é longo (20 a 22 meses), assim como o desenvolvimento do animal que leva anos a atingir a idade adulta. Os filhotes podem nascer com 90 kg. Os machos adolescentes tendem a viver em pequenos bandos e os machos adultos isolados, encontrando-se com as fêmeas apenas no período reprodutivo.

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O elefante asiático mede de cabeça e corpo entre 6 a 8 m e até 3 m de altura e pesar 5,5 toneladas, enquanto o africano tem entre 7 e 8 m de cabeça e corpo e 4 metros de altura, pesando 7 toneladas.

A grande diferença entre o asiático e o africano está no tamanho das orelhas, que são menores e não excedem a altura do pescoço nos asiáticos. A longa tromba, com mais de um "dedo" na ponta, também faz diferença, pois pode pesar de 125 a 200 kg.

Normalmente o asiático tem mais pêlos no corpo do que o africano e sua coloração costuma ser cinza escuro. Na espécie asiática, somente os machos possuem presas.

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Os elefantes-africanos são maiores que as variedades asiáticas e têm orelhas mais desenvolvidas, uma adaptação que permite libertar calor em condições de altas temperaturas. Outra diferença importante é a ausência de presas de marfim nos elefantes asiáticos, as unhas das patas traseiras também são diferentes, assim como o número de costelas.

Um elefante africano pode medir cerca de 6 m de comprimento, ter mais de 4 m de altura e pesar cerca de 6500 kg. A sua esperança de vida é de cerca de 50 anos.

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Os elefantes africanos têm sido abatidos por caçadores furtivos ao longo de décadas, com o único propósito de retirar as suas presas, que atingem preços exorbitantes no mercado negro. Nos últimos anos, o comércio de presas de elefante foi, finalmente, proibido e grandes quantidades de presas foram queimadas, na esperança de mostrar aos caçadores que o seu negócio chegou ao fim.

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