Apesar de ser contemporâneo ao Realismo e ao Naturalismo, a estética parnasiana diferencia-se ideologicamente por não se preocupar com a temática social ou mesmo com a reflexão sobre o homem e sua condição.

O racionalismo traduz-se em objetivismo, em rejeição aos excessos românticos e em crítica ao sentimentalismo. A arte não era um simples entretenimento, mas a busca da beleza, a arte pela arte.

O poeta, alienado socialmente, inspira-se na Antiguidade Clássica, na mitologia greco-latina como uma forma de negar os princípios do Romantismo e garantir prestígio entre as camadas mais letradas do Brasil.

O artificialismo é uma de suas principais características, valorizando excessivamente a forma (os sonetos, as rimas ricas, a métrica perfeita), ostentando um nível vocabular refinado e grande rigor gramatical.

O nome Parnasianismo tem origem na Grécia antiga: segundo a lenda, Parnaso é o nome de um monte da Fócida, consagrado a Apolo e às musas. É o monte onde nasceu Castália, a musa inspiradora dos poetas.

É uma arte excessivamente descritiva, cheia de adjetivos e imagens poéticas elaboradas. O objetivo maior é o culto à forma na busca de atingir a perfeição.

A mulher no Parnasianismo é vista com objetividade, contrapondo-se às idealizações românticas. Desta forma, a sensualidade e o amor carnal eram cultivados pelos parnasianos.

O Parnasianismo fez bastante sucesso em sua época, estendendo-se da década de 80 do século XIX até a Semana de Arte Moderna em 1922. Foi a poesia “oficial” do Brasil durante longas décadas.

Leiamos os poemas “Profissão de fé” (p. 251), “Tercetos” (p. 331) e “A um poeta” (p. 334)

São temas frequentes:

Amor sensual: vazado num erotismo que oscila entre o explícito e o requintando; mas essa sensualidade não vulgariza o amor, que sempre aparece como sentimento nobre e transcendente;

A metalinguagem: eleição da própria poesia como tema poético, está entre as preferências de Bilac.

Um certo decadentismo da vida e das coisas é também uma das tônicas de sua poesia.