Los Ciclos del Petróleo Antonio Gershenson1 Noviembre, 1999

• Las previsiones de organismos del sector energético se basan en modelos lineales.

• Si los precios están bajando, las previsiones en cuestión apuestan a que seguirá bajando, y si están subiendo, a que seguirán subiendo.

• Los precios del petróleo pueden, durante periodos cortos, tener un comportamiento, si no lineal, sí de aumento o reducción sostenida conforme a una tendencia predeterminada.

• Si consideramos plazos largos, el comportamiento es más bien cíclico.

• Hay periodos de ascenso de los precios, alternados con periodos de baja de los mismos.

• Los ciclos del petróleo responden a leyes económicas que muchos no consideran.

Producción de crudo, a su oferta

Cuando los precios del petróleo crudo están relativamente altos, esto atrae la inversión al sector de la producción de petróleo. Al cabo de un tiempo las inversiones tardan en madurar, especialmente si está de por medio explorar nuevas zonas, construir nueva infraestructura, etc., esto se traduce en un aumento en la producción. Al cabo de un tiempo adicional este último aumento va saturando el mercado y eso tiende a bajar los precios. Cuando la baja de precios llega a cierto nivel, la inversión deja de fluir hacia la actividad petrolera, y luego empieza a alejarse de ella en busca de otras áreas de inversión. Al cabo de un tiempo adicional, esta baja en la inversión se traduce, a medida que se agotan campos y pozos petroleros, en una baja de la producción. En un momento dado, incluso se cierran pozos por incosteabilidad. Todo esto, al cabo de un tiempo más, se traduce en escasez, vuelve a subir el precio y así tenemos un ciclo.

La exploración del crudo requiere de varias etapas:

Primero se requieren estudios

del terreno y perforaciones, para poder determinar las características del yacimiento o

del pozo, si es que lo hay.

Luego, el desarrollo de un

yacimiento.

A la par, se requieren medios para transportar y, en no pocos casos, procesar el crudo

aunque sea en una primera fase.

• Los plazos que lo definen son de varios años y se requiere una inversión sostenida.

Se produce también otro ciclo entre precios y producción, sin que medie un periodo de inversión fuerte con sus efectos.

• Oferta:Cuando se dan precios altos, se activan más equipos de perforación o se toman otras medidas para producir más, esto aumenta la oferta y tiende, en un tiempo no tan largo como el del otro ciclo, a reducir precios; entonces se desactivan equipos de perforación o se toman otras medidas para reducir gasto y por lo tanto producción, y de ahí vienen una menor oferta y mayores precios.

• Demanda:Cuando los precios son bajos la demanda aumenta, porque es más atractivo consumir crudo que otros energéticos y porque un aumento en el consumo general de energía, que permitirá ampliar otras actividades económicas, no tiene un costo muy alto. Pero el aumento de la demanda, en un tiempo, se traduce en escasez, especialmente frente a la producción decreciente en los términos de la ley de la oferta. La escasez contribuye al aumento de precios, y éstos tienden a reducir la demanda, hasta que se completa el ciclo.

• Tenemos entonces dos ciclos, sobrepuestos entre sí, y que pueden dar lugar a un sólo ciclo de cambios en los precios del crudo.

• Estos ciclos pueden presentarse en diferentes formas, según el periodo de tiempo que estemos considerando. Hay periodos, largos en comparación, en los que el nivel de la oferta de la producción, es determinante, y los niveles de la demanda, si bien juegan su papel, están en buena medida determinados por los niveles de la producción a través de los precios.

Mercado de Vendedores

• Es la influencia de los precios petroleros sobre el ritmo de aumento de la economía de los países consumidores. Los bajos precios del crudo favorecen mayores ritmos de desarrollo, y los precios altos tienden a reducirlos.

• Producción como factor determinante.

Mercado de Compradores

• El mayor ritmo de desarrollo económico tiende a favorecer aumentos de precios del crudo, y a menor ritmo de desarrollo los precios del crudo disminuyen.

• Demanda como factor determinante.

Tenemos periodos de mercado de compradores hasta fines de 1973 y desde principios de 1986. Entre las dos fechas tenemos mercado de vendedores y se aprecia el ciclo del que hablamos primero.

Se deben usar precios reales, es decir, precios constantes en poder de compra. Nos basamos , para definir ese poder de compra, en el índice de precios al consumidor en ese país.

• Finalmente, se debe considerar que en la industria petrolera no hay un solo costo sino, por lo menos, tres distintos, los cuales son:

Costo de producción al costo total de largo

plazo.

• Incluye desde la localización de yacimientos y la construcción de la infraestructura necesaria para extraer el crudo y llevarlo a sus puntos de destino, almacenamiento o embarque.

Costo de Reproducción

• Si ya se tienen reservas probadas, infraestructura en instalaciones de producción.

• Es el necesario para mantener niveles de producción y nivel de reservas.

• Implica número limitado de perforaciones exploratorias y de desarrollo.

Costo de Operación

• Se basa en dejar que el crudo siga fluyendo, sin perforar nuevos pozos.

• La producción y las reservas irán disminuyendo gradualmente.

Durante el lapso de tiempo A, al estar la curva de precios por abajo del costo de producción, no permite la entrada de productores o de nuevas regiones, pero sí el sostenimiento de los productores o campos existentes. En cambio, durante el lapso B los altos precios del crudo permiten la entrada en producción de nuevos productores o regiones petroleras. Esta situación ya no se da durante el periodo C, en el que se dan condiciones similares a las de A. Luego, durante el tiempo D ya sólo alcanza para sostener la operación, y la producción y las reservas probadas empezarán a declinar. Durante el periodo E, se empezarán a cerrar pozos por incosteabilidad, al estar el precio del crudo por abajo del costo de operación.

Estos costos son muy diferentes de un lugar al otro. Por ejemplo, en el estado de Texas u otros de los Estados Unidos con yacimientos ya muy explotados los costos son muy altos y en los meses de bajos precios se cierran bastantes pozos. En el otro extremo, los costos en el Golfo Pérsico son los más bajos, y la producción en esa zona se puede sostener aunque bajen los precios, no así nuevas inversiones importantes.

Podemos distinguir un ciclo de aproximadamente cuatro años de duración, con sus precios máximos en el invierno de 1992 y en el de 1996. Los precios más bajos fueron en el invierno de 1994 y en el de 1998. Hay notables fluctuaciones en torno a estos ciclos, debidas a causas de corto plazo.

• Sin embargo, esas fluctuaciones de corto plazo afectan a quienes especulan en los mercados petroleros. Para México, lo más importante es el precio promedio anual, del que se deriva una parte importante del ingreso de divisas del país.

• Y cuando consumidores mexicanos se han visto afectados por aumentos bruscos en los precios de la energía, ha sido precisamente en las partes de precios altos, como vemos hasta cierto punto previsibles. Y como en esos mismos momentos es cuando es mayor nuestro ingreso por exportaciones de crudo, una pequeña parte de ese ingreso se puede destinar a aliviar la situación de los afectados por esas alzas bruscas en los precios de la energía.