Fraco na caldeiradamas óptimo para a ciênciaDescoberta. Cientista portuguesa estudou um peixe do Tejo chamado xarroco e descobriuque ele usa uma linguagem sofisticada para comunicar. É exímio a ouvir e também a cantarFILOMENA NAVES

Pode funcionar como substitutodo tamboril numa caldeirada, maso xarroco, um peixe comum no es-tuário do Tejo, não tem grande va-lor comercial. Os pescadores, queprocuram espécies mais suculen-tas, às vezes até se aborrecem de oapanhar. No entanto, para a joveminvestigadora Raquel Vasconcelos,da Faculdade de Ciências da Uni-versidade de Lisboa (FCUL), estepeixe tem um valor muito espe-cial: é o centro do seu trabalho."Jamais comeriaxarroco", garante,"não conseguiria comer o meumodelo de investigação." Por sinal,"um óptimo modelo para estudoscomportamentais e fisiológicosem peixes", diz a especialista.

E tem razão. Foi graças ao xarro-co, cujos chamamentos andou agravar durante as horas de marébaixa, nazonadoMontijo, que ainvestigadora da FCUL fez umadescoberta surpreendente: sempossuir estruturas morfológicaspara optimizar a sua audição, estaespécie consegue fazer uma dis-criminação fina de sons comple-xos, apenas com o ouvido interno.

"Por não ter essas estruturas deamplificação do som, o xarroconão era considerado um especia-lista em discriminação auditiva,mas o nosso trabalho revelou ocontrário", conta a bióloga.

De tão surpreendente, a desco-berta, que foi feita no âmbito doseu trabalho de doutoramento,acabou por ser publicada autono-mamente na revista científica Pro-ceedingsoftheßoyalSocietyß, de 8de Fevereiro, antes mesmo da con-clusão do grau académico.

Mas o doutoramento tambémnão tarda. Mais um mês para a en-

trega da tese, e depois a sua defesa.Até porque, a seguir, outros cami-nhos se abrem aßaquelVasconce-los: uma bolsa de três meses nosEstados Unidos, para testar umahipótese sobre este mesmo peixee, a partir de Setembro, a Universi-dade de Macau (ver perfil).

De volta ao xarroco. a ideia dainvestigadora era es-tudar a comunicaçãoacústica e a capaci-dade auditiva dospeixes, utilizando aespécie como mode-lo. É que apesar denão possuir estrutu-ras morfológicas es-pecíficas para ampli-ficação da audição,como acontece comoutros peixes quetêm para isso um conjunto de os-sículos e de câmaras de ar ligadosao ouvido interno, o xarroco pro-duz uma série de sons diferentes,consoante as circunstâncias. Ouseja, além de um bom "ouvinte"também é um bom "cantor"

Este peixe tem um repertóriode pelo menos cinco tipos de vozdiferentes", explica a investigado-ra. Uma pergunta óbvia colocava-se, portanto: teria ele também acapacidade de discriminar todas

essas diferenças?Com o apoio dos

investigadores PauloFonseca, da FCUL, deClara Amorim, doInstituto Superior dePsicologia Aplicada(ISPA), seus orienta-dores, e com a cola-boração de FriedrichLadich, da Universi-dade de Viena (Áus-

tria) , Raquel decidiuresponder àquela questão e às queviessem atrás dessa. Consultou astabelas de marés, e na baixa mar,na zona do Montijo, foi à procurados xarrocos, para gravar os seuscantos, ou chamamentos.

Maio, Junho, Julho são os me-

aO xarroco tem

cinco tipos de vozdiferentes com

funções distintas"

RAQUEL VASCONCELOSINVESTIGADORA DA FCUL

lhores meses para o fazer porquecorrespondem à sua época de re-produção, quando os machosemitem o seu chamamento decorte. "É um som longo, grave, queestá descrito na literatura comouma sirene de barco", explica a in-vestigadora. "Soa como um buuuprolongado, que faz uma modula-ção para o agudo no final."

Por algum motivo, que os inves-

tigadores ainda não conseguiramdecifrar, os machos, que durante operíodo de reprodução se ani-nham debaixo de pedras, emitemesses sons como se estivessem acantar em coro. "Parece haver umaestrutura nestes coros, mas aindaé preciso fazer mais estudos paraperceber a sua função", esclarece abióloga.

O que já sabe é que, para alémdesta sirene de barco que é emiti-da para atrair as fêmeas (elas nãoproduzem esse tipo de som), háum outro canto próprio desta es-

pécie, que soa como um coaxar, eque é emitido tanto por machoscomo por fêmeas em situação destress (perante um predador, porexemplo) , ou por machos em con-fronto. Os outros três tipos de vozdestes peixes são combinaçõesentre sons mais longos ou maiscurtos e a sua função ainda tem deser estudada. Mas uma certezapelo menos já existe: oxarroco dis-crimina cada um desses sons commuita eficiência.

A investigadora Raquel Vasconcelos no laboratório

PERFIL

RAQUEL VASCONCELOS> Investigadora no Centro de

BioLogia Ambiental da Faculdadede Ciências da Universidade deLisboa (FCUL)> Tem 31 anos> Fez mestrado em Biologia eGestão de Recursos Marinhos eestá a concluir o doutoramentosobre comunicação acústica e

capacidade auditiva em peixes> É especialista em ecof isiolo-gia de peixes. A sua descober-ta sobre a discriminação desons complexos pelo xarroco,um peixe do estuário do Tejoque não era considerado espe-cialista nessa matéria, deu ori-gem a um artigo científico quefoi publicado a 8 de Fevereirona Proceedings of the RoyalSocietyß. Com uma propostade estudo para tentar saber seo xarroco tem um mecanismoneuronal que lhe permita per-ceber que está a emitir sons,ganhou uma bolsa de investi-gação Grass Fellow, que lhepermitirá passar três mesesainda este ano nos EUA. EmSetembro parte para Macau,para a Universidade de SãoJosé, onde terá também um la-boratório de electrofisiologia,para continuar o seu trabalho.