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CRIANÇA DESNUTRIDA É AMEAÇA SOCIAL: DANTE COSTA E A
ALIMENTAÇÃO INFANTIL NO BRASIL.
Marcela Fogagnoli
IFRJ
Autor de diversos livros sobre temas como alimentação, nutrição e alimentação
infantil, Dante Costa está entre os expoentes da Nutrição e Nutrologia do país. Entre os
principais cargos e funções que exerceu, foi professor de Dietética e pesquisador do
Serviço de Alimentação da Previdência Social, professor de Nutrição do Departamento
Nacional de Saúde, médico da Santa Casa de Misericórdia, membro do International
Nutrition Institute e representante do Brasil no VIII Congresso Pan-Americano da
Criança, em Whashington, em 1942. Foi também fundador do Partido Socialista
Brasileiro em 1945.
Nasceu na cidade de Baião, no Pará, em 1912 e realizou os estudos primários em
Belém, capital do estado. Cursou o ensino secundário no Rio de Janeiro, devido à
transferência de toda família para a capital federal, por motivos de trabalho de seu pai.
Em novembro de 1934, Dante Costa se diplomou médico pela Faculdade Nacional de
Medicina da Universidade do Brasil. Em 1939, concluiu sua especialização na
Universidade de Paris, na capital francesa.
A trajetória profissional e intelectual de Dante Costa se concentrou na alimentação
da criança, sobretudo dos escolares. Entre os anos de 1935 e 1950, Dante Costa publicou
diversos livros e trabalhos sobre alimentação infantil e merenda escolar, além de obras
sobre assuntos relacionados à pedagogia, como recreação infantil e frequência dos
escolares nos cinemas. Sobretudo, durante o governo de Getúlio Vargas, atuou
institucionalmente em diversos órgãos no sentido de implementar merenda aos escolares.
Em 1935, recém-formado, aos 23 anos, Dante Costa foi chamado para assumir a
Chefia de Expansão Social, na Campanha Nacional pela Alimentação, uma primeira
iniciativa do governo brasileiro nessa área. A campanha está inserida no contexto de
assistência social à infância do governo Vargas, com políticas de amparo às crianças,
grávidas e nutrizes. Após o fim da Campanha, Dante Costa se afastou das atividades
institucionais, durante o período de 1936 a 1940. Durante esse tempo, dedicou-se às
atividades acadêmicas e publicou diversos trabalhos, entre eles, Bases da Alimentação
Racional (1938), uma obra importante para o então emergente campo da nutrição no
Brasil.
Em 1940, Dante Costa voltou à cena institucional, novamente em parceria com
Olinto Oliveira, numa breve atuação no recém-criado Departamento Nacional da Criança.
Transferiu-se para o SAPS, no final do ano de 1941, assumindo a Chefia da Seção Técnica
do SAPS após a saída de Josué de Castro. A partir de então, a atuação do SAPS na
alimentação infantil ocorreu, quase que exclusivamente, em torno de Dante Costa. No
que se pode destacar a criação de um inquérito alimentar com crianças em idade escolar
e a implementação do desjejum escolar no Restaurante Central do SAPS no Rio de
Janeiro.
A atuação profissional de Dante Costa foi também marcada por sua militância no
Partido Socialista Brasileiro. Alguns de seus discursos e propostas demonstram nuances
das ideias dos socialistas brasileiros. Além de membro fundador, Dante Costa teve papel
destacado no partido quando, ao lado de outros nutrólogos como Nelson Chaves, Ruy
Coutinho, Cleto Seabra e Benjaminm Albagli, apresentou na Convenção do partido de
1949, as “Diretrizes de uma Política alimentar” resumidas em seis pontos principais
(COSTA, 1954). O primeiro reconhecendo o Brasil como um território de desnutrição e
fome, o que resultava no prejuízo da capacidade de produção dos trabalhadores. Hipótese
que se repete no segundo ponto que afirma que o operário mal alimentado, além de estar
vulnerável às doenças, tem sua capacidade de trabalho diminuída. O terceiro ponto
apresentado no documento foi baixo consumo dos chamados alimentos protetores,
aqueles ricos em proteínas, vitaminas e minerais, presentes nos vegetais, legumes, carnes
e leite., resultando em uma dieta com menor valor nutricional e expondo a pessoa a
doenças. A causa para o pouco consumo desses alimentos estaria diretamente ligada à
condição econômica da maioria da população, conforme cita o autor:
“é assim o drama alimentar das famílias do povo, em cujas casas a carne é
alimento de festa e os ovos estão mais na lembrança de encontros passados que
na mesa quotidiana, casas de desconforto que [...] expõem seus moradores à
agressão das silenciosas infecções que a desnutrição afaga e propaga”
(COSTA, 1954)
No quinto ponto de seu discurso na Convenção, Dante Costa defendeu que os
problemas de alimentação no país poderiam ser resolvidos com algumas medidas, como
reforma agrária e valorização dos salários dos trabalhadores, além de campanhas
assistenciais e educacionais através dos restaurantes do SAPS. Por fim, propôs a extensão
da legislação trabalhista aos trabalhadores rurais. Essas propostas aparecem, de forma
mais sutil, nas obras de Dante Costa sobre alimentação da população brasileira. Desse
modo, ao analisarmos algumas obras e propostas de Dante Costa, podemos notar nuances
de sua militância política e do discurso do PSB a respeito de questões como alimentação
e reforma agrária.
Embora tenha publicado obras literárias, como Itinerário de Paris (1939) e Israel,
Terra Viva (1958), a maior parte da produção de Dante Costa foi a questão da alimentação
do brasileiro, sobretudo dos escolares. Sua obra mais conhecida foi o livro Bases da
Alimentação Racional, publicado em 1937 e rapidamente esgotado, sendo reeditado duas
vezes, em 1940 e 1949. De modo geral, o livro buscou sintetizar os princípios da
alimentação racional – tema que vinha florescendo no campo da nutrição – utilizando
uma linguagem didática com objetivo de alcançar um público mais amplo, não se
restringindo apenas a médicos e nutricionistas. Alimentação racional seria uma nova
forma de se alimentar: não mais apenas comer para matar a fome, e sim se alimentar de
acordo com os novos padrões da nutrologia e nutrição, uma alimentação, digamos,
consciente da função de cada alimento no nosso organismo.
Outro importante livro de Dante Costa foi Tratado de Nutrição, publicado em
1947, no momento em que o autor atuava plenamente no SAPS como pesquisador e
professor de dietética. Conforme ele mesmo afirmou, o livro é produto dos “mais de dez
anos de especialização vivida em seu tríplice aspecto: o clínico, nos hospitais, o
experimental, no laboratório de pesquisa, e social, na organização de serviços públicos de
alimentação” (COSTA, 1947). Embora seja um livro mais técnico e voltado para médicos
e estudantes de medicina e nutrição, ele apresenta questões ligadas à vertente social da
Nutrição, como a alimentação dos escolares e dos trabalhadores, e propõe a criação de
restaurantes populares e a instituição de merenda escolar nas escolas. O livro foi impresso
em mil e cinquenta exemplares, todos assinados pelo autor. Embora a tiragem não tenha
sido grande, trata-se de uma obra de 630 páginas com 22 capítulos, 112 gravuras e 82
quadros, onde aborda questões relacionadas a dietética, nutrologia e alimentação.
Publicado após mais de dez anos de exercício da medicina, o livro foi, segundo Dante
Costa, resultado de experiência e atuação “vivida em seu tríplice aspecto: o clínico, nos
hospitais, o experimental, no laboratório de pesquisa, e o social, na organização de
serviços públicos de alimentação” (COSTA, 1947).
A obra Alimentação e Progresso, publicada em 1951, sintetiza algumas das ideias
e propostas de Dante Costa para alimentação, nos possibilitando conhecê-lo ainda mais.
Vencedora do Prêmio Nacional de Alimentação1, concedido pelo SAPS em 1949, trata-
se de uma compilação de comunicações em conferências e congressos e de estudos
publicados pelo autor sobre os problemas da alimentação da população brasileira. Com
310 páginas, o livro está dividido em três partes: a primeira traça o que o autor
considerava sobre os problemas da alimentação no Brasil e apresenta algumas medidas
para sanar a questão; a segunda parte apresenta as experiências de políticas de
alimentação de alguns países, sobretudo dos Estados Unidos, e um breve histórico sobre
a evolução do consumo de alguns alimentos, como leite, trigo e carne; na última parte do
livro constam algumas questões importantes colocadas por Dante, como a conceituação
do termo desjejum escolar.
Na vasta lista de publicações de Dante Costa, a alimentação infantil, sobretudo a
merenda escolar, se destaca. Em 1948 publicou pelo Ministério da Educação e Saúde o
livro Alimentação do Escolar, no qual abordou temas como merenda e desjejum escolar,
carências nutricionais em crianças e o papel da escola na educação alimentar. A primeira
parte do livro é um guia com 25 sugestões de merenda escolar. As merendas nesse caso
seriam trazidas de casa e consumidas no intervalo entre as aulas. As sugestões foram
divididas por regiões do Brasil, adaptando o cardápio de acordo com os hábitos regionais
e a disponibilidade de alimentos nas regiões. Na segunda parte do livro, Dante Costa
1 Prêmio oferecido pelo SAPS como incentivo à produção cientifica nacional. Participaram da comissão
julgadora: Franklin A. de Moura Campos (Faculdade de Medicina de São Paulo – atual USP), Nelson
Chaves (Faculdade de Medicina de Recife e P.A. da Costa Couto (membro da Comissão de Estudos
Técnicos do SAPS).
apresentou sugestões e exemplos de desjejum escolar. Ao contrário da merenda, que seria
de responsabilidade da família, o desjejum seria uma medida de assistência alimentar, a
primeira refeição da criança, concedida pelo governo.
Destaco ainda o livro Merendas Escolares. Publicado em 1939 pelo Ministério de
Educação e Saúde, os cinco mil exemplares do livro foram rapidamente esgotados. Em
1943 o SAPS publicou a 2ª edição ampliada da obra. Trata-se de um modesto livro com
vinte e cinco sugestões de merendas para as crianças escolares brasileiras, conforme
veremos a seguir.
Esse breve panorama sobre as principais obras de Dante Costa sobre alimentação
nos permite identificar o pensamento do autor a respeito do tema. Para Dante Costa o
problema da “má” alimentação da população brasileira era um problema nacional, tanto
por sua amplitude quanto por ser considerado como uma das causas para o “atraso”
econômico e social do país. As causas para o problema alimentar no Brasil estariam,
segundo o autor, relacionadas a quatro fatores: pobreza, prática histórica da monocultura,
estrutura econômica do país enquanto uma economia agrário-exportadora e ignorância da
população a respeitos dos princípios da alimentação racional. Assim, o caminho para
transformar essa realidade teria duas vias: acabar com a pobreza e sanar seus efeitos e
efetivar um programa de educação alimentar que fosse capaz de instruir a população e
eliminar os antigos hábitos alimentares.
Dante Costa e a alimentação infantil
Para o autor, as causas mais comuns do problema alimentar no Brasil eram:
pobreza, escolha errada dos alimentos e falta de alimentos disponíveis para a maior parte
da população. Nesse contexto, quem mais sofria era a criança escolar. Isso porque, na
perspectiva de Costa, a nutrição na infância era determinante para a fase adulta, por ser
esse um período de desenvolvimento do corpo humano. Assim, é fundamental que a
criança receba uma alimentação variada e rica em nutrientes.
Dante Costa defendia que uma alimentação “errada” na infância prejudicaria a
vida adulta em diversos sentidos. Um deles seria o que chamou de “verdadeira ameaça
social”: mortalidade infantil e a formação de adultos doentes. Esses dois fatores seriam,
os responsáveis por impedir o progresso do país. A solução era, portanto, intervir ainda
na infância e evitar que a “má” alimentação e os “maus” hábitos condenassem o país ao
tão temido atraso. (COSTA, 1948)
A infância era vista, principalmente a partir dos anos iniciais do governo de
Getúlio Vargas, como uma fase privilegiada para intervenções. O projeto político do
estado varguista reforçava a ideia da construção de uma “nova nação” a partir de um
“novo homem”. Nesse sentido, a imagem da criança passou a ser associada à imagem da
nação que se pretendia construir. Segundo Cristina Fonseca, proteger a criança, defender
seus direitos, significava por extensão resguardar a própria nação2. Questões relativas à
infância começaram a ganhar destaque e a assistência social à criança começou a surgir
como uma política de Estado.
A partir da criança se formaria o adulto forte, saudável, trabalhador e capaz de
levar o país ao progresso. Era necessário, portanto, trabalhar a criança, moldá-la como
futuro cidadão para mudar os rumos do país. Conforme afirmou Cristina Fonseca,
infância e nação entrelaçavam-se, formando assim um todo único, como bem indicam as
palavras de Getúlio Vargas ao afirmar “que é preciso plasmar na cera virgem que é a alma
da criança, a alma da própria pátria”. A partir de sua “plasticidade”, como algo ainda a
ser moldado, a criança seria capaz de absorver os novos hábitos – alimentares, higiênicos
e comportamentais – propostos pela ciência da época. (FONSECA, 2007)
Era preciso educar a população, ensinando-a a comer e o caminho para isso era
começar pelas crianças. Educar era inculcar, imprimir na criança o desejo consciente de
executar as ações esperadas por aqueles técnicos: se alimentar bem, lavar as mãos antes
das refeições, beber água, fazer as refeições nos horários, manter-se limpa. Educar até
que essas ações se tornassem rotina para as crianças, até que gostassem do que deveriam
comer. Conforme definiu o autor: (COSTA, 1948)
a educação alimentar é levar à consciência infantil a noção de que ‘um corpo
forte é governado por leis que precisamos respeitar’. E ainda mais: ‘devemos
inculcar-lhe a ideia de que o alimento deve ser escolhido pelo que irá realizar,
como ação útil, no organismo, e imprimir a noção de que, como regra social,
precisamos aprender a gostar do que devemos comer. Isso é também educar.
2 FONSECA, Cristina M. Oliveira. A saúde da criança na política social do primeiro Governo Vargas. Em:
Physis – Revista de Saúde Coletiva, vol. 3, nº 2, 1993, p. 102.
Nesse sentido, a escola seria o local ideal para educação alimentar, que poderia ser feita
através de projetos, aulas teóricas e práticas, palestras e até efetivamente com a merenda
escolar.
Do ponto de vista de Dante Costa, a escola seria uma continuidade do lar. E de
certa forma, o lar seria um prolongamento da escola, no sentido de que ali seriam
colocados em prática os princípios inculcados na criança. O elo da conjunção casa/escola
seria, portanto, a merenda escolar. Costa, em seu livro Merendas Escolares, propôs 25
cardápios de merendas para serem preparadas no lar e levadas para a escola. Os menus
foram elaborados ponderando as especificidades das regiões do país, considerando os
alimentos disponíveis e, em certa medida, os hábitos alimentares daquela população.
Alguns cardápios de merenda sugeridos no livro exemplificam as propostas do
autor. É o caso da merenda número um. Feita para as regiões Nordeste e Sul do país3, tem
a peculiaridade de sugerir um pedaço de rapadura, doce muito comum nessa parte do país.
Além de ser um hábito na região comer rapadura, ela era também uma opção para o doce,
tão apreciado pelas crianças. Ao invés de comerem doces industrializados, elas comeriam
a rapadura, feita a partir da cana-de-açúcar.
Imagem 1: cardápio de merenda nº 14
3 Em 1941 os estudos da Divisão Regional do IBGE, sob a coordenação do Prof. Fábio Macedo Soares
Guimarães, sistematizaram as diversas “divisões regionais” do território que vinham sendo feitas,
estabelecendo uma única Divisão Regional do Brasil, aprovada em 1942 através da Circular nº 1 da
Presidência da República. Dessa forma, a divisão regional do país ficou dividida da seguinte forma:
REGIÃO NORTE – Amazonas, Pará, Maranhão, Piauí e Acre; REGIÃO CENTRO – Goiás, Mato Grosso
e Minas Gerais; REGIÃO LESTE – Bahia, Sergipe e Espírito Santo; REGIÃO NORDESTE – Ceará, Rio
Grande do Norte, Pernambuco, Paraíba e Alagoas; REGIÃO SUL – Paraná, Santa Catarina, Rio Grande do
Sul, São Paulo e Rio de Janeiro.
http://biblioteca.ibge.gov.br/visualizacao/monografias/GEBIS%20-%20RJ/divisaoregionalbrasil.pdf
Acesso em 20 de dezembro de 2016.
4 Os cardápios do livro Merendas Escolares foram repetidos no livro Alimentação do Escolar. As imagens
foram digitalizadas desse livro devido a estar mais conservado que o Merendas Escolares e, portanto, nos
possibilitando aqui uma melhor visualização.
FONTE: COSTA, Dante. Alimentação do Escolar. DF: Ministério da Educação e Saúde, 1948, p. 21.
A merenda número 10 foi proposta novamente para a região Nordeste e possui
dois alimentos muito comuns entre aquela população, a rapadura e o caju. A presença
dessa fruta na merenda era, possivelmente, para enriquecer a dieta da criança com
vitamina C, já que o caju era uma grande fonte dessa vitamina. Vencer os hábitos
alimentares da população brasileira era um grande desafio para os nutrólogos da época.
Um dos costumes mais combatidos era o de não comer frutas, ou comer sempre as
mesmas, sem variedade alguma. Para superar este obstáculo, os nutrólogos e
nutricionistas recorreram a algumas estratégias como os artigos publicados no Boletim do
SAPS e os conselhos dados no Consultório de Alimentação Popular, da mesma autarquia.
Principalmente durante as décadas de 1940 e 1950, as frutas típicas das diversas regiões
do país foram estudadas por pesquisadores, sobretudos os ligados ao SAPS. É o caso do
caju, que surgiu como queridinho dos nutrólogos após 1950, ano em que técnicos do
SAPS divulgaram os resultados de suas pesquisas destacando a fruta como uma das
principais fontes de vitamina C. Naquele mesmo ano o tema do baile de carnaval da
autarquia foi “No reino das vitaminas” e o rei desse reino era o caju. (FOGAGNOLI,
2011)
Imagem 3: cardápio de merenda nº 10
FONTE: COSTA, Dante. Alimentação do Escolar. DF: Ministério da Educação e Saúde, 1948, p. 25.
A população do Amazonas também recebeu uma sugestão de merenda, um tanto
quanto exótica para nossa época e costumes nas demais regiões do país. No cardápio,
sanduíche de peixe com agrião acompanhado de ovo de tartaruga ou tracajá5. Dante Costa
parte de alimentos regionais para sugerir uma merenda rica em ferro, proteínas e fósforo6.
Imagem 4: cardápio de merenda nº 22
5 O tracajá é uma tartaruga de água doce encontrada nos rios amazônicos, possui cerca de 50 cm. Seus ovos
são apreciados na culinária local. Um dos pratos mais comuns com ovos de tracajá é o arabu (também
conhecido como mujangüê), uma mistura feita com os ovos, açúcar e farinha de mandioca.
6 Segundo a tabela de referências do autor. COSTA. Merendas Escolares. op. cit., p. 23.
FONTE: COSTA, Dante. Alimentação do Escolar. DF: Ministério da Educação e Saúde, 1948, p. 31.
Essa e outras – para não dizer todas – merendas se mostravam um tanto quanto
dispendiosas para a maioria da população. Um inquérito alimentar realizado por Costa no
SAPS em 1942 mostrou que na capital federal muitas crianças escolares não faziam nem
a primeira refeição do dia de forma satisfatória – para os padrões nutricionais da época.
Em que pese a importância do estudo e das 25 sugestões de merendas elaboradas por
Dante Costa, deve-se questionar o seu alcance para a maior parte da população e refletir
que tipo de escolar tinha condições financeiras de levar sua própria merenda para a escola
e que tipo de merenda era essa. No entanto, nossa intenção aqui não é discutir a
aplicabilidade das sugestões de merenda, pois isso foge nosso alcance. O que se pretende
é discutir as propostas de Dante Costa para alimentação escolar a partir da observação do
que sugeriu como possíveis refeições. Importa-nos notar o que ele considerava como
“merenda ideal” e o quanto essa merenda estava alinhada aos preceitos da nutrição que
surgia naquele momento.
E a “merenda ideal” deveria ser elaborada a partir das especificidades das diversas
regiões do país. Considerando, na medida do possível, os hábitos alimentares que “não
poderiam ser esquecidos” (COSTA, 1943). Deveria também ser variada, com alimentos
combinados harmonicamente do ponto de vista nutricional. E, claro, com um elemento
quase sempre presente, o leite.
Dante Costa e técnicos do SAPS fizeram um inquérito alimentar em 1942 que
buscou revelar a situação nutricional de uma parte dos escolares do Rio de Janeiro, capital
federal. O objetivo da pesquisa era identificar e mensurar a incidência de sinais de
desnutrição nas crianças pertencentes a famílias de trabalhadores. Os resultados da
pesquisa revelaram um quadro de desnutrição e doenças, chamando atenção dos
profissionais da saúde e da nutrição e de governantes para o problema. O resultado
imediato do inquérito foi a implantação do Desjejum Escolar no SAPS Central, um
programa de distribuição de uma refeição matinal para os escolares.
Apesar de toda problematização em torno dessas sugestões de merenda propostas
no livro, não se pode negar sua importância, pois colocaram a alimentação do escolar em
questão. Além das sugestões de merenda e o papel de importância a ela atribuído, Dante
Costa implementou o primeiro “projeto piloto” merenda escolar para os filhos dos
trabalhadores através dos desjejuns escolares do SAPS.
Como se pode notar, Dante Costa teve notável contribuição para alimentação dos
escolares. Em suas publicações, escreveu incansavelmente sobre esse tema e sua trajetória
profissional possibilitou que contribuísse de diversas formas nesse sentido. O caminho da
alimentação escolar no Brasil é profundamente marcado por seus esforços. A maior
política de assistência aos escolares do país foi, sem dúvida, a merenda escolar e a
contribuição de Costa foi fundamental para as possiblidades e caminhos desse ousado
projeto de alimentar uma “pequena nação”.
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