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Quando o mundo estiver unido na buscado conhecimento, e não mais lutando pordinheiro e poder, então nossa sociedadepoderá enfim evoluir a um novo nível.

H. G. Wells

AMáquinadoTempo

Tradução de Fausto CunhaIntrodução de Jorge Luis

BorgesLIVRARIA FRANCISCO

ALVES EDITORA S.A.Emecé Editores para O

primeiro Wells e a citação Aflor de Coleridge, tirados de

Otras Inquisiciones, comautorização.

Título original: THE TIMEMACHINE

Revisão: Lúcia Duarte

Impresso no Brasil Printed inBrazil1981

O AUTORH(erbert) G(eorge) Wells

nasceu a 21 de setembro de1866, em Bromley, noCondado de Kent, situado emfrente ao Canal da Mancha,tendo ao norte a foz doTâmisa -uma região queaparecerá freqüentementenas suas histórias. De famíliamodesta, começou atrabalhar cedo e, paraestudar, foi obrigado agrandes sacrifícios, que lhevaleram uma fraqueza

pulmonar. Lecionava paracustear seus estudos; entreseus professores o biólogoThomas H. Huxley teveinfluência decisiva na suaorientação científica.Obrigado, pela doença, a umavida sedentária, enecessitando prover ao seusustento, passou a escrever,inicialmente, trabalhosdidáticos, depois romances econtos. Entre 1895 e 1900,produziu uma série de"romances científicos" que lhetrouxeram imediataconsagração e mudaram os

rumos de sua vida: A Máquinado Tempo, A Guerra dosMundos, O Homem Invisível eA Ilha de Dr. Moreau sãodesse período. Lançoutambém vários volumes decontos, com algumas obras-primas do gênero como "AIlha do Epíomis", "A Estrela","O Ovo de Cristal", "A Maçã"e"O País dos Cegos".

Nos anos subseqüentes,dedicou-se de preferência aromances de cunho social epolítico, sobretudo paradefender suas idéias

arraigadamente socialistas epacifistas, o amor livre e aunião da humanidade.Avistou-se com alguns dosgrandes líderes de seu tempo,entre eles Lênin, Roosevelt eStálin. Na maturidade,embora continuasseescrevendo ficção, publicounumerosos ensaios históricos,políticos e filosóficos, cadavez mais preocupado com osdestinos do mundo. Em 1929aparece A Ciência da Vida,obra monumental, feita emcolaboração com JulianHuxley. Em 1934, saem os

dois primeiros volumes de suaautobiografia. Ao falecer, em13 de agosto de 1946, eraconsiderado, com razão, umdos escritores mais influentesde seu tempo e um dos maislidos de toda a literaturainglesa. Muitos de seus livrosforam traduzidos no Brasil.

CAPÍTULO 1O Viajante do Tempo

(como o chamaremos poruma questão deconveniência) expunha-nosum intrigante problema. Seusolhos cinzentos e brilhantesfaiscavam e seu rosto,habitualmente pálido, seinflamava de animação. Nalareira as brasas ardiamvivamente e a luz suave daslâmpadas incandescentes nocandelabro de lírios de pratarefletia-se nas bolhazinhas

que se formavam edesmanchavam dentro denossos copos. As poltronas,cujo desenho era de nossopróprio anfitrião, envolviam-nos num abraço acariciante,em vez de apenas serviremde assento. Estávamosimersos nessa deliciosaatmosfera de depois dojantar, quando ospensamentos vagueiampreguiçosamente, libertos dorigor da precisão. O Viajantedo Tempo, pontuando suaspalavras com o dedo magroem riste, explicava-nos o

caso, enquanto nós,recostados às nossaspoltronas, admirávamos suamaneira apaixonada eengenhosa de desenvolver oque, então, nos parecia maisum de seus paradoxos.

— Prestem bem atenção.Vou contestar uma ou duasidéias que sãouniversalmente aceitas.Assim, por exemplo, ageometria que nos ensinaramna escola e que é baseadanuma concepção errônea.

— Não estaremoscomeçando num nível muitoalto? — perguntou Filby, umruivo que gostava de discutir.

— Não me proponho apedir-lhes que aceitem seja oque for sem um fundamentoracional. Logo vocês estarãoconcordando comigo. Sabem,naturalmente, que uma linhamatemática, uma linha deespessura zero, não temexistência real. Não lhesensinaram isso? Da mesmaforma, um plano matemático.Essas coisas são meras

abstrações.

— Perfeitamente — disse oPsicólogo.

— Também um cubo,tendo apenas comprimento,largura e altura, não pode terexistência real.

— A isso oponho umaobjeção — disse Filby. — Porcerto que um corpo sólidopode existir. Todas as coisasreais. . .

— É o que pensa a maioriadas pessoas. Mas, espere um

momento. Pode existir umcubo instantâneo?

— Não percebo — disseFilby.

— Pode ter existência realum cubo que não dure pornenhum espaço de tempo?

Filby ficou pensativo.

— Não há dúvida —continuou o Viajante doTempo — que todo corpo realdeve estender-se por quatrodimensões: deve terComprimento, Largura, Altura

e... Duração. Mas, por umanatural imperfeição da carne,que logo lhes explicarei,somos inclinados a desprezaresse fato. Há realmentequatro dimensões, três dasquais são chamadas os trêsplanos do Espaço, e umaquarta, o Tempo. Existe, noentanto, uma tendência aestabelecer uma distinçãoirreal entre aquelas trêsdimensões e a última, porqueacontece que nossaconsciência se movedescontinuamente numa sódireção ao longo do Tempo,

do princípio ao fim de nossasvidas.

— Isso — falou um rapazque fazia enormes esforçospara reacender seu charuto àchama de uma lâmpada —isso... de fato. . . muito claro.

— Mas é surpreendenteque uma coisa assim tão claraseja constantementeesquecida — continuou oViajante do Tempo, com umlaivo de bom humor na voz.— Realmente é isso o quesignifica a Quarta Dimensão,

embora algumas pessoasquando falam na QuartaDimensão não saibam o queestão dizendo. É apenas outramaneira de encarar o Tempo.Não existe diferença entre oTempo e qualquer das trêsdimensões do Espaço, excetoque nossa consciência semove ao longo dele. Algunstolos, porém, pegaram essaidéia pelo lado errado. Todosvocês, decerto, já escutaramo que eles vivem a dizer arespeito da Quarta Dimensão,não?

— Eu não — confessou oPrefeito Provincial.

— É muito simples. EsseEspaço, tal como o entendemos nossos matemáticos, éconsiderado como tendo trêsdimensões, que podemoschamar Comprimento,Largura e Altura, e é sempredefinível em referência a trêsplanos, cada um em ânguloreto com os outros. Masalguns espíritos filosóficostêm indagado por que hão deser necessariamente trêsdimensões — por que não

mais uma direção em ânguloreto com as três outras — eexperimentaram construiruma GeometriaQuadridimensional. Faz poucomais de um mês, o ProfessorSimon Newcomb fez umaexposição nesse sentidoperante a SociedadeMatemática de Nova York.Sabemos como, sobre umasuperfície plana, que temapenas duas dimensões,podemos representar a figurade um sólido tridimensional.De igual forma, essespensadores acham que, por

meio de modelos de trêsdimensões, eles poderiamrepresentar um de quatro —se conseguissem dominar aperspectiva da coisa.Compreenderam?

— Penso que sim —murmurou o PrefeitoProvincial e, carregando ocenho, mergulhou numestado de meditação,movendo os lábios como serepetisse palavras místicas. —Sim, penso que agoracompreendo — falou apósalgum tempo, e seu rosto se

iluminou momentaneamente.

— Não vejo por que nãolhes dizer que, de um certotempo para cá, tenhotrabalhado nessa geometriade Quatro Dimensões. Algunsde meus resultados sãocuriosos. Por exemplo: eisaqui o retrato de um homemaos oito anos, outro retratoaos quinze, outro aosdezessete, outro aos vinte etrês, e assim por diante.Todos são evidentementeseções, vale dizer,representações

tridimensionais dessa criaturaquadridimensional, que é fixae inalterável.

O Viajante do Tempo fezuma pausa, a fim de que oscircunstantes pudessemassimilar o que ele dissera.Depois prosseguiu:

— Os homens de ciênciasabem perfeitamente que oTempo é apenas uma formade Espaço. Eis aqui umdiagrama que vocês todosconhecem, um registrometeorológico. Esta linha que

eu sigo com o meu dedomostra o movimento dobarômetro. Ontem ele subiuaté aqui, à noite baixou, hojepela manhã voltou a subir,chegando aos poucos atéaqui. Por certo que o mercúrionão traçou esta linha emnenhuma das dimensões doEspaço geralmenteconhecidas, não é mesmo?Mas não resta dúvida de quetraçou uma linha e essa linha,não há como deixar deconcluir, foi traçada ao longoda Dimensão-Tempo.

— Mas — disse o Médico,olhando fixamente para umabrasa na lareira — se oTempo é apenas uma quartadimensão do Espaço, por quetem sido sempre e continuasendo considerado algodiferente? E por que nãopodemos deslocar-nos noTempo como nos deslocamosnas outras dimensões doEspaço?

O Viajante do Temposorriu.

— Tem certeza de que nos

podemos deslocar livrementeno Espaço? Podemos andarcom bastante liberdade dadireita para a esquerda, parafrente e para trás, e oshomens sempre o fizeram.Admito que nos movemoslivremente em duasdimensões. Mas, e para cimae para baixo? Aí a gravidadejá nos impõe limites.

— Não exatamente —objetou o Médico. — Há osbalões.

— Mas antes dos balões, e

excetuados os curtos saltosem altura ou os pulos equedas em conseqüência dasdesigualdades do terreno,nunca tivemos liberdade demovimento vertical.

— No entanto, podemosmover-nos um pouco paracima e para baixo — insistiu oMédico.

— Mais facilmente, muitomais facilmente para baixo doque para cima.

— E não podemosdeslocar-nos de forma alguma

no Tempo. Estamosconfinados ao momentopresente.

— Meu caro amigo, éjustamente aí que você estáerrado. É justamente aí que omundo inteiro tem estadoerrado. Estamos saindo acada instante do momentopresente. Nossa existênciamental, que é imaterial e nãotem dimensões, desloca-se aolongo da Dimensão-Tempocom uma velocidadeuniforme, do berço ao túmulo.Da mesma forma que

viajaríamos para baixo secomeçássemos nossaexistência cinqüenta milhasacima da superfície da terra.

— Mas a grande dificuldadeé a seguinte — interrompeu oPsicólogo. — Podemos mover-nos em todas as direções doEspaço, mas não podemosfazer o mesmo no Tempo.

— Esse é justamente ogerme de minha grandedescoberta. Mas você estáequivocado ao dizer que nãopodemos deslocar-nos

livremente no Tempo. Porexemplo, ao me lembrarvivida-mente de umincidente, volto ao momentoem que ele ocorreu. Estoucom o espírito ausente, comose costuma dizer. Dou umsalto ao passado.Naturalmente, não temoscondição alguma depermanecer no passado porqualquer extensão de Tempo,assim como um selvagem ouum quadrúpede não podepermanecer no ar dois metrosacima do solo. Mas o homemcivilizado dispõe de muito

mais recursos que oselvagem, e pode desafiar asleis da gravitação num balão.E por que não pode eleesperar que um dia,finalmente, consiga parar ouacelerar seu curso ao longoda Dimensão-Tempo, oumesmo virar-se e viajar naoutra direção?

— Oh, não — começouFilby. — Isso é...

— Por quê?

— É contrário à razão.

— Que razão? — quis sabero Viajante do Tempo.

— Você pode encontrarargumentos para demonstrarque o branco é preto, masnão conseguirá convencer-me— disse Filby.

— Talvez não — disse oViajante do Tempo. — Masagora vocês começam aperceber o objetivo deminhas pesquisas utilizando aGeometriaQuadridimensional. Desdelonga data que tenho tido

uma vaga idéia a respeito deuma máquina...

—... Para viajar através doTempo! — exclamou o Rapaz.

— Que viajasse emqualquer direção do Espaço edo Tempo, como o seuoperador determinasse.

Filby limitou-se a rir.

— Fiz uma experiência —disse o Viajante do Tempo.

— Uma máquina desse tiposeria excelente para um

historiador — sugeriu oPsicólogo. — Poderia voltarao passado e verificar se osrelatos sobre a Batalha deHastings são autênticos!

— Não acha que chamariaa atenção? — falou o Médico.

— Nossos antepassadosnão eram muito tolerantescom relação aosanacronismos.

— Poderíamos aprender ogrego dos próprios lábios deHomero ou Platão — disse oRapaz, sonhadoramente.

— Você certamente seriareprovado por eles logo desaída. Os helenistas alemãestêm de tal modo aperfeiçoadoo grego. . .

— E que dizer do futuro? —devaneou o Rapaz. —Imaginem só! Coloca-se todoo dinheiro num investimento,deixa-se acumular os juros —e é só dar um salto à frente!

— Para encontrar umasociedade — disse eu —erigida sobre princípiosestritamente comunistas.

— Tudo teoriasextravagantes e fantasiosas!— começou o Psicólogo.

— Era o que também meparecia, por isso nunca faleisobre o assunto, até que. ..

— Fez a experiência! —gritei. — Vai demonstrar isso?

— A experiência! —exclamou Filby, que já semostrava fatigado.

— De qualquer forma,vamos a essa experiência —disse o Psicólogo —, embora

todos saibamos que nãopassa de um truque.

O Viajante do Tempocorreu os olhos em volta,sorrindo. Depois, sempre comum leve sorriso e as mãosenfiadas profundamente nosbolsos das calças, saiu dasala em passos vagarosos;ouvimos o ruído de suaschinelas ao longo do extensocorredor que levava aolaboratório.

O Psicólogo olhou paranós.

— Que será que ele vaifazer?

— Algum truque deprestidigitação ou algo nogênero — disse o Médico.

E Filby aproveitou para nosfalar sobre um conjurado queele vira em Burslem. Masantes que acabasse opreâmbulo, o Viajante doTempo voltou e a história deFilby ficou nesse ponto.

O objeto que o Viajante doTempo trazia nas mãos eraum reluzente mecanismo de

metal, pouco maior do queum pequeno relógio deparede, e de delicadaconstrução. Tinha partes demarfim e de algumasubstância cristalinatransparente.

Agora devo serperfeitamente claro, pois oque se segue — a menos quese aceite a explicação doViajante do Tempo — é algoabsolutamente incrível. Eleapanhou uma das pequenasmesas octogonais espalhadaspela sala e colocou-a em

frente da lareira, com doispés sobre o pequeno tapete àbeira desta. Sobre a mesinhapôs o mecanismo. Depoispuxou uma poltrona e sentou-se.

Como único objeto sobre amesa, além do modelo, eiluminando-o em cheio, haviauma lâmpada provida deabajur. Havia em torno cercade uma dúzia de velas, duasem castiçais de bronze sobreo consolo da lareira e váriasem candelabros de parede,de modo que toda a sala

estava brilhantementeiluminada. Sentei-me numapoltrona baixa perto dalareira e puxei-a mais para afrente, de modo quase a ficarentre a lareira e o Viajante doTempo. Filby sentou-se atrásdele, observando-o por cimado ombro. O Médico e oPrefeito Provincial oobservavam de perfil peladireita, o Psicólogo pelaesquerda. O Rapaz sentou-seatrás do Psicólogo. Estávamostodos bem alertas. Parece-meinadmissível que, nessascondições, pudéssemos ter

sido vítimas de qualquerlogro, por mais sutil ehabilidoso que fosse.

O Viajante do Tempo fitoucada um de nós e depois sevoltou para a máquina.

— E então? — perguntou oPsicólogo.

— Este pequeno objeto —começou o Viajante doTempo, colocando oscotovelos sobre a mesa ejuntando as mãos por cima doaparelho — é apenas ummodelo. É o projeto de minha

máquina de viajar peloTempo. Poderão notar queela tem uma aparência muitosingular e que esta barra aquitem um brilho estranho, comose fosse algo irreal. —Enquanto falava, iaapontando com o dedo. —Vêem aqui uma pequenaalavanca de cor branca, eoutra aqui.

O Médico levantou-se e foiolhar o objeto de perto.

— É admiravelmente bemfeito — disse.

— Foram necessários doisanos para construí-lo — disseo Viajante do Tempo. E,depois que nós todos,imitando o Médico, noslevantamos e fomos examinaro objeto detidamente,continuou: — Quero agoraque os senhorescompreendam claramente oseguinte: pressionando-seesta alavanca, a máquina éprojetada no futuro; estaoutra alavanca inverte omovimento. Esta pequenasela representa o assento doviajante do tempo. Vou

pressionar a alavanca, e amáquina irá funcionar. Seráprojetada no futuro, edesaparecerá. Olhem bempara ela. Examinem tambéma mesa e certifiquem-se deque não há nenhum embuste.Não desejo desperdiçar esteprecioso modelo e depois serchamado de impostor.

Houve um minuto desilêncio. O Psicólogo pareceuque ia falar, mas mudou deidéia. Então o Viajante doTempo esticou os dedos emdireção à alavanca.

— Não — disse de repente.— Dê-me sua mão.

E, voltando-se para oPsicólogo, tomou-lhe a mão epediu-lhe que estendesse oindicador. De maneira que foio próprio Psicólogo que pôsem marcha, para sua viageminterminável, o modelo daMáquina do Tempo. Todosnós vimos a alavanca semover. Tenho absolutacerteza de que não houvetrapaça. Ouviu-se um sopro, achama da lâmpada sobre amesinha pôs-se a dançar

vivamente, uma das velassobre a lareira apagou-se. Derepente, a pequena máquinaentrou a girar sobre simesma, tornou-se indistinta,por um segundo talvez não foimais que uma fantasmagoria,um brilhozinho turbilhonantede metal e marfim; edesapareceu. Sobre amesinha restava apenas alâmpada.

Todos ficaram em silênciopor um minuto. Então Filbysoltou uma imprecação.

O Psicólogo voltou a si daestupefação e, de chofre, foiolhar debaixo da mesa.Diante disso o Viajante doTempo não conteve umabreve gargalhada.

— E então? — perguntouno mesmo tom interrogativoque o Psicólogo usara poucoantes. Levantou-se, apanhouo pote de fumo sobre alareira e, de costas para nós,começou a encher ocachimbo.

Nós nos entreolhamos,

perplexos.

— Diga-me uma coisa — oMédico foi o primeiro a falar—, você está falando sério?Acha, com toda a sinceridade,que essa máquina estárealmente viajando noTempo?

— Sem dúvida! — disse oViajante do Tempo,abaixando-se para apanharum tição na lareira. Enquantoacendia o cachimbo, voltou-see fitou o Psicólogo. (Este,para demonstrar que não

estava perturbado, tirou umcharuto e tentou acendê-losem cortar a ponta.) — E nãoé só isso — continuou,indicando o laboratório. —Tenho ali dentro uma grandemáquina quase terminada.Quando estiver pronta,tenciono viajar eu próprio.

— Quer dizer que essamáquina se encontra agorano futuro? — perguntou Filby.

— No futuro ou nopassado, não posso dizer aocerto.

— Se foi a algum lugar,deve ter ido para o passado— disse o Psicólogo, apósuma pequena pausa, como setivesse tido uma inspiração.

— Por quê? — indagou oViajante do Tempo.

— Porque presumo que elanão se moveu no espaço e, seestivesse viajando para ofuturo, ainda estaria aquineste momento, porquenecessariamente teria decumprir o trajeto de agora.

— Mas — intervim — se

estivesse viajando nopassado, nós a teríamos vistoquando entramos nesta sala.E na última quinta-feira,quando estivemos tambémaqui. E na quinta-feiraanterior, e assim por diante.

— Objeções sérias — falouo Prefeito Provincial, com umar de imparcialidade,voltando-se para o Viajantedo Tempo.

— Nem um pouco —respondeu ele. E, voltando-separa o Psicólogo: — Você,

que é um estudioso damente, pode explicar muitobem. É uma percepçãosubliminar, uma percepçãodiluída.

— Naturalmente —concordou o Psicólogo,tranqüilizando-nos. — Trata-se de um ponto muito simplesda psicologia. Eu devia terpensado nisso. É bastanteóbvio e explicasatisfatoriamente o paradoxo.Não podemos ver nemapreciar essa máquina, damesma forma que não

distinguimos os raios de umaroda girando a todavelocidade ou uma bala no ar.Se ela estiver percorrendo otempo cinqüenta ou cemvezes mais rápido do que nós,se ela cobrir um minutoenquanto nós cobrimosapenas um segundo, aimpressão produzida será de1/50 ou de 1/100 do queseria se ela estivesse aquiimóvel. É muito claro. — Epassou a mão no lugar onde amáquina tinha estado. —Estão vendo? — perguntou,risonho.

Permanecemos sentados e,por alguns minutos, ficamosolhando para a mesa vazia.Então o Viajante do Tempoquis saber o que pensávamosde tudo aquilo.

— Agora à noite parecebastante plausível — disse oMédico. — Mas esperemosaté amanhã. Pelo bom-sensoque volta quando acordamos.

— Vocês querem ver aprópria Máquina do Tempo?

E, sem mais, tomando umalâmpada, ele nos conduziu

pelo comprido corredor, cheiode correntes de ar, que ia terao laboratório. Lembro-mecomo se fosse agora da luzvacilante da lâmpada, de suacabeça grande e estranha emsilhueta, da dança dassombras, nós todos a segui-lo, intrigados mas incrédulos.No laboratório vimos umaversão muito maior dopequeno mecanismo quehavia desaparecido diante denossos olhos. Algumas peçaseram de níquel, outras demarfim; uma parte devia tersido trabalhada diretamente

sobre cristal de rocha. Amáquina parecia quasepronta, exceto as barras decristal torcido que estavampor terminar sobre a bancada,ao lado de algumas folhascom desenhos. Apanhei umadas barras para examiná-lamelhor. Pareceu-me ser feitade quartzo.

— Ouça aqui — perguntouo Médico. — Isto é mesmosério, ou você quer fazer umabrincadeira conosco, igualàquela do fantasma que nosmostrou no Natal do ano

passado?

— Com esta máquina —disse o Viajante do Tempo,erguendo a lâmpada para quevíssemos melhor — pretendoexplorar o Tempo. Não estáclaro? Nunca falei tão sérioem minha vida.

Nenhum de nós sabia oque dizer.

Por cima do ombro doMédico captei o olhar deFilby, que piscou para mimcom a maior gravidade.

CAPÍTULO 2Penso que, nessa ocasião,

nenhum de nós acreditourealmente na Máquina doTempo. A verdade é que oViajante do Tempo era umadessas pessoas que sãohábeis demais para merecercredibilidade. Nuncaestávamos muito seguros arespeito dele. Sempresuspeitávamos de algumasutil reserva, de algumaengenhosa burla, por trás desua límpida franqueza. Se

fosse Filby quem nos tivessemostrado o modelo eexplicado seu funcionamentocom as mesmas palavras doViajante do Tempo, teríamosdemonstrado muito menoscepticismo. Porque teríamospercebido logo suasintenções: um açougueiropodia entender Filby. Tal nãose dava com o Viajante doTempo: havia mais do queum toque de fantasia no seutemperamento, edesconfiávamos dele. Coisasque teriam proporcionadofama a um indivíduo bem

menos habilidoso, pareciamtruques nas mãos dele. É umerro fazer as coisas muitofacilmente. As pessoascircunspectas, ainda que orespeitassem, nunca sesentiam inteiramente segurasquanto à sua personalidade;de algum modo lhes pareciaque confiar nele paraestabelecer seus critérios dereputação seria o mesmo quecolocar porcelana fina emmãos de crianças numacreche.

Acho ter sido por isso que,

no intervalo entre essaquinta-feira e a que seseguiu, nenhum de nós fezmaiores comentários sobre aquestão das viagens noTempo, embora mentalmenteanalisássemos todas as suasestranhas potencialidades,sua plausibilidade, isto é,tudo aquilo que na prática eradifícil de crer, e ainda ascuriosas possibilidades deanacronismo e de extremaconfusão que elascomportavam.

Quanto a mim, não

conseguia esquecer o truquedo modelo da máquina.Lembro-me de haverdiscutido o assunto com oMédico, com quem meencontrei na sexta-feira naLinnean Society, (Associaçãocientífica britânica para oestudo da botânica, fundadaem homenagem a Linneus.).Falou-me que havia visto algoem Tübingen e dava muitaimportância à vela apagada.Mas não sabia explicar comose fazia o truque.

Na quinta-feira seguinte

voltei a Richmond — suponhoque era então um dosconvidados mais assíduos doViajante do Tempo — e,tendo chegado tarde, jáencontrei quatro ou cincopessoas reunidas no salão. OMédico se encontrava dianteda lareira com uma folha depapel na mão e seu relógiona outra. Corri os olhos emvolta procurando o Viajantedo Tempo.

— São sete e meia — disseo Médico. — Creio que seriamelhor jantarmos,

— Onde se encontra. . . ?— indaguei, pronunciando onome de nosso anfitrião.

— Você acaba de chegar,não? É bastante estranho.Algo deve tê-lo retido. Eledeixou-me este bilhetedizendo que, se não estivessede volta até às sete horas, eumandasse servir o jantar.Disse que explicará tudoquando chegar.

— É uma pena deixar-seestragar o jantar — disse oRedator-Chefe de um

conhecido jornal.

O Doutor tocou acampainha.

Além dele e de mim, oPsicólogo era a única pessoaque havia estado presente aojantar da semana anterior. Osdemais eram Blank, oRedator-Chefe a que mereferi, um certo jornalista eum senhor de barba, tímido esilencioso, a quem eu nãoconhecia e que, até ondepude observar, nãopronunciou uma única palavra

durante toda a noite.

A mesa de jantar,trocamos conjecturas sobre aausência de nosso anfitrião eeu, meio em tom debrincadeira, aventei que eledevia estar viajando pelotempo. O Redator-Chefe quissaber maiores detalhes e oPsicólogo se prontificou afazê-lo, relatando de formaalgo insípida o "engenhosoparadoxo e o espetáculo deilusionismo" que havíamospresenciado. Estava ele erameio de sua exposição

quando a porta que dava parao corredor se abriu devagar esem ruído. Eu estava sentadobem em frente dela e fui oprimeiro a vê-lo.

— Viva! — gritei. — Atéque enfim!

A porta abriu-se de todo eo Viajante do Tempo surgiudiante de nós. Não pudeconter um grito de surpresa.

— Deus do céu! Homem, oque foi que aconteceu? — Eraa voz espantada do Médico, osegundo a avistá-lo.

Todos na mesa sevoltaram para a porta.

Seu aspecto eraconstrangedor. O casacoestava empoeirado e sujo,com manchas esverdeadasnas mangas. O cabelo emdesalinho parecia-me maisgrisalho — ou por causa dapoeira ou porque realmentesua cor tivesse mudado. Seurosto era de uma palidezcadavérica, no queixo haviaum corte já meio cicatrizado.Tinha um ar desvairado, ostraços repuxados pareciam

trair um grande sofrimento.Hesitou por um momento novão da porta, como seestivesse ofuscado pelaclaridade reinante na sala.Depois entrou coxeando,como esses mendigos quetêm os pés em petição demiséria. Nós o fitávamos emsilêncio, esperando que elefalasse.

Sem dizer uma palavra,aproximou-se penosamenteda mesa e fez um gesto paraalcançar a garrafa de vinho. ORedator-Chefe encheu uma

taça de champanha e lheofereceu. Ele a esvaziou deum trago. A bebida pareceufazer-lhe bem, porque elecircunvagou o olhar pelamesa e a sombra de seucostumeiro sorriso bailou-lheno rosto.

— Mas por onde é queandou você, homem de Deus?— gritou de novo o Médico.

O Viajante do Tempo nãopareceu tê-lo ouvido.

— Fiquem à vontade, nãoquero perturbá-los — falou,

articulando com dificuldade aspalavras. — Estou bem.

Deteve-se e estendeu ataça para que a enchessemde novo, e esvaziou-a de umasó vez.

— Isso faz bem — disse.

Seus olhos se tornarammais brilhantes e um leverubor subiu-lhe às faces.Relanceou os olhos sobre nósnuma espécie de mudaaprovação e em seguida sepôs a andar pela sala quentee confortável. Depois voltou a

falar, ainda como se tivessedificuldade cm encontrar aspalavras.

— Vou lavar-me e mudarde roupa, depois descereipara lhes dar as explicações... Deixem para mim um poucodesse carneiro. Estou quase amorrer de fome.

Deu-se conta da presençado Redator-Chefe, que era umconviva muito raro, ecumprimentou-o. O Redator-Chefe esboçou uma pergunta.

— Daqui a pouco eu lhe

responderei — disse oViajante do Tempo. — Sinto-me um pouco. . . esquisito.Mas estarei bem num minuto.

Depositou a taça na mesae encaminhou-se para a portada escada. Notei mais umavez que ele coxeava e que,ao andar, fazia um ruídoabafado. Do lugar onde meencontrava pude ver os seuspés: estavam descalços, nãotinham senão as meiasrasgadas e sujas de sangue.A porta se fechou por trásdele. Por um instante pensei

em segui-lo, mas logo melembrei de que ele detestavaingerências na sua vidaprivada. Meu espírito se pôs avaguear. "EstranhoComportamento de umCientista Famoso" — ouvi avoz do Redator-Chefe,pronunciando as palavrascomo se ditasse um título dematéria em caixa alta. E issofez voltar minha atenção paraa brilhante mesa de jantar.

— Que brincadeira é esta?— perguntou o Jornalista. —Será que lhe deu na veneta

bancar o vendedorambulante? Não entendo.

O olhar do Psicólogocruzou-se com o meu e noseu rosto li minha própriainterpretação. Pensei noViajante do Tempo a subirpenosamente a escada comos pés descalços emachucados. Penso queninguém mais tinha percebidoque ele estava mancando.

O primeiro a se refazertotalmente da surpresa foi oMédico, que tocou a

campainha para quetrouxessem os pratos quentes(pois o dono da casa nãotolerava a presença doscriados durante o jantar).Com um resmungo, oRedator-Chefe voltou ao garfoe à faca, e o HomemSilencioso imitou-o.Recomeçamos a jantar.Durante algum tempo aconversação limitou-se a umatroca de exclamaçõesentremeadas de arquejos desatisfação gustativa, mas logoo Redator-Chefe mostrou queardia de curiosidade.

— Acaso o nosso amigoincrementa sua modestareceita como lixeiro? Ou sofretransformações comoNabucodonosor? —perguntou.

— Estou certo de que setrata dessa história daMáquina do Tempo — disseeu, retomando o relato denossa reunião anterior, doponto onde o Psicólogo odeixara. Os novos convivasmostravam-se francamenteincrédulos. O Redator-Chefeopunha objeções. Afinal, que

viagem no Tempo era essa?Pode uma pessoa ficarcoberta de poeirasimplesmente ao dar voltasdentro de um paradoxo? Emal lhe ocorreu a idéia,enveredou pela caricatura.Não haveria escovas de roupano Futuro? Também oJornalista não acreditava deforma alguma e juntou-se aoRedator-Chefe na fácil tarefade ridicularizar o caso. Ambospertenciam à nova geraçãode jornalistas, rapazesalegres e irreverentes.

— "Nosso CorrespondenteEspecial no Dia Depois deAmanhã" — estava oJornalista dizendo ou, melhor,gritando, quando o Viajantedo Tempo reapareceu.Envergava agora um traje denoite completo, e nada mais,salvo o olhar aindaesgazeado, lembrava ohomem cujo aspecto, poucosmomentos antes, tanto meassustara.

— Nossos amigos aqui —falou o Redator-Chefe, rindo— me disseram que você

esteve viajando em meio dasemana que vem!! Vai contar-nos o que descobriu? Quantoquer pelo artigo?

O Viajante do Tempo foisentar-se, sem dizer umapalavra, no lugar que lhe erareservado. Sorriamansamente, à sua maneirahabitual.

— Onde está o meucarneiro? Que prazer, poderenterrar de novo o garfo numpedaço de carne!

— História! — gritou o

Redator-Chefe.

— Que se dane! —retrucou o Viajante doTempo. — Agora quero comeralguma coisa. E não direi umapalavra enquanto nãointroduzir um pouco depeptona em minhas artérias.Obrigado. O sal, por favor.

— Uma palavra só — pedi.— Esteve viajando no Tempo?

— Sim — respondeu ele,com a boca cheia, sacudindoa cabeça.

— Pago um shilling porlinha pela transcrição literal— disse o Redator-Chefe.

O Viajante do Tempoempurrou seu copo na direçãodo Homem Silencioso etamborilou com a unha nocristal. O Homem Silencioso,que o olhava fixamente,despertou num sobressalto eserviu-lhe o vinho.

O resto do jantartranscorreu num ambiente demal-estar geral. De minhaparte, sucessivas perguntas

me afloravam aos lábios eestou certo de que o mesmoacontecia com os demais. OJornalista tentou aliviar atensão contando anedotas. OViajante do Tempoconcentrava toda a suaatenção no jantar e pareciaestar com uma fomeinsaciável. O Médico fumavaum cigarro e observava oViajante do Tempo com osolhos semicerrados. OHomem Silencioso pareciamais desajeitado do quenunca, e bebia champanhacom a regularidade e

determinação do puronervosismo. Finalmente, oViajante do Tempo empurrouo prato da sua frente e nosabarcou com o seu olhar.

— Acho que lhes devo umpedido de desculpas — falou.

— Mas a verdade é que euestava simplesmente à beirada inanição. Passei por unsmaus bocados. — Apanhouum charuto e cortou a ponta.— Mas venham para a sala defumar. É uma história muitolonga para ser contada por

cima destes pratos.

E, tocando a campainha depassagem, levou-nos ao outroaposento.

— Você falou a Blanck,Dash e Chose sobre amáquina?

— perguntou, dirigindo-sea mim e recostando-seconfortavelmente em suapoltrona. Esses eram osnomes dos três novosconvidados.

— Mas tudo é um simples

paradoxo! — argüiu oRedator-Chefe.

— Não estou em condiçõesde discutir esta noite. Possocontar-lhes a história, masdiscutir, não. Caso vocêsqueiram, conto-lhes o que meaconteceu, mas com acondição de não meinterromperem. Precisocontar. Desesperadamente.Uma grande parte vai parecermentira. Pouco importa! Tudoé pura verdade, nos menoresdetalhes. Estava eu no meulaboratório às quatro horas e

desde então... vivi oito dias...dias como nenhum serhumano viveu antes! Estoumorto de cansaço, mas nãodormirei enquanto não tivercontado tudo a vocês. Depoisirei repousar. Porém, nada deinterrupções! Combinado?

— Combinado — disse oRedator-Chefe, e nós lhefizemos coro.

Então o Viajante do Tempocomeçou a contar suahistória, tal como buscareireproduzir. De início ele

afundou em sua poltrona epôs-se a falar como umhomem fatigado. Depois, foi-se animando.

Ao escrever isto, sintoagudamente como a pena e atinta são insuficientes paraexprimir a essência, e dou-meconta, mais ainda, de minhaspróprias limitações. Creio quevocê, leitor, lê com bastanteatenção. Mas não pode ver orosto pálido, cheio desinceridade, do Viajante doTempo, iluminado pelapequena lâmpada. Nem ouvir

as inflexões de sua voz. Vocênão pode imaginar como aexpressão de seu rostoacompanhava as peripéciasda narrativa! Quase todosdentre nós que oescutávamos estávamos napenumbra, pois as velas nasala de fumar não tinhamsido acesas; só o rosto doJornalista e as pernas doHomem Silencioso, dosjoelhos para baixo, estavamno círculo de luz. A princípiotrocávamos olhares uns comos outros. Mas não tardouque deixássemos de fazê-lo e,

totalmente absorvidos, sófitássemos o rosto doViajante do Tempo.

CAPÍTULO 3Na última quinta-feira,

expus a alguns de vocês osprincípios da Máquina doTempo e mostrei-a, aindaincompleta, na oficina. Láestá ela agora, na verdadeum pouco maltratada pelaviagem; uma das barras demarfim está rachada, umatravessa de metal entortou,mas o resto se acha emperfeito estado. Esperavaterminá-la na sexta-feira, masnesse dia, quando concluía a

montagem, percebi que umadas barras de níquel estavamais curta exatamente umapolegada, e tive de refazê-la,de modo que a máquina sóficou pronta esta manhã. Foiàs dez horas da manhã dehoje que a primeira dasMáquinas do Tempo iniciousua carreira.

Dei uma última revisada,apertei mais uma vez todosos parafusos, deitei mais umagota de óleo na peça dequartzo e instalei-me sobre oassento. Suponho que um

suicida, quando encosta apistola na fronte, deve sentira mesma sensação decuriosidade que euexperimentei, sobre o queviria logo depois. Segurei aalavanca de partida com umadas mãos e a de parada coma outra, acionei a primeira e,quase imediatamente, asegunda. Senti uma vertigem,uma sensação de queda,como num pesadelo e,olhando em torno, vi olaboratório exatamente comoera antes. Teria acontecidoalguma coisa? Por um

instante suspeitei que meuintelecto me houvesseenganado. Então olhei para orelógio na parede. Ummomento antes, segundo meparecera, ele marcava umminuto ou dois depois dasdez; agora eram quase três emeia).

Inspirei profundamente,cerrei os dentes, segurei aalavanca de partida com asduas mãos e arranquei de umsó golpe. O laboratório ficounebuloso, depois escureceu.Minha criada, Sra. Watchers,

entrou e dirigiu-se, como senão me estivesse vendo, paraa porta do jardim. Penso quelevou pelo menos um minutopara atravessar a sala, mas amim pareceu que ela passaracomo um foguete. Empurrei aalavanca até o fim. A noitebaixou com a rapidez comque se apaga uma lâmpada eum instante depois era o diaseguinte. O laboratório foificando cada vez maisenevoado e indistinto. Veio anoite do dia seguinte, depoisfoi de novo dia, de novonoite, de novo dia, numa

sucessão cada vez maiscélere. Um rumor como deum torvelinho enchia-me osouvidos e sobre meu cérebrodesceu uma estranhaconfusão.

Receio não me ser possívelexprimir em palavras assingulares sensações de umaviagem pelo Tempo. Possogarantir que sãoextremamentedesagradáveis. É como seestivéssemos numamontanha-russa, caindodesamparadamente de

cabeça para baixo!Experimentava, também, amesma horrível sensaçãoantecipada de um choqueiminente, esmagador. Quandoregulei a marcha, os dias e asnoites se sucediam como obater de uma asa negra. Fuiperdendo a noção dolaboratório, que acabousumindo de minha visão. Osol atravessava o céu comode um salto, de minuto aminuto, cada minutocorrespondendo a um dia.Acho que o laboratório foidestruído, pois de repente me

vi ao ar livre. Tinha aesquisita impressão de estarsubindo por andaimes, mas aessa altura minha velocidadeera tal que eu perdera aconsciência das coisas emmovimento. A mais vagarosadas lesmas me parecia umrelâmpago. A cintilantesucessão de claro e escurome doía demais na vista.Nessas trevas intermitentes,vi então a lua passarvelozmente por todas as suasfases, da lua cheia à luanova, e tive um rápidovislumbre das estrelas em

volta. Pouco depois, à medidaque eu avançava, ganhandocada vez mais velocidade, apalpitação dos dias e dasnoites fundiu-se num cinzacontínuo. O céu tomou umbelo azul profundo, umaesplêndida luminosidadecomo a das primeiras horasda manhã. O sol transformou-se numa risca de fogo, umarco fulgurante no espaço; alua, uma fita flutuante, maisapagada, fá não distinguiaestrela alguma, salvo umcírculo mais brilhante a lucilarde vez em quando no azul do

firmamento.

A paisagem era brumosa evaga. Eu me encontravaainda na encosta do morrosobre a qual se achaconstruída esta casa, mas oterreno por trás de mim seelevava como uma sombradifusa. Via as árvorescrescerem e mudarem comoexalações de vapor, orapardas, ora verdes; cresciam,desenvolviam-se,desmanchavam-se, sumiam.Imensos edifícios, majestososem suas formas imprecisas,

erguiam-se e dissipavam-se,como sonhos. Toda asuperfície da terra parecia termudado — liquefazia-se efluía ante meus olhos. Ospequenos ponteiros do painelque registravam minhavelocidade giravam cada vezmais depressa. Em brevenotei que o sol — sua riscaluminosa — passava de umsolstício a outro em apenasum minuto;conseqüentemente, euviajava a mais de um ano porminuto. E de minuto a minutoa neve branca recobria todo o

solo e se desvanecia,substituída pelo breve ebrilhante verdor daprimavera.

As desagradáveissensações do início eramagora menos agudas. Por fim,acabaram se confundindocom uma espécie de ex-citação histérica. Notei que amáquina oscilava de formaestranha; sem que eupudesse encontrar umaexplicação. Tinha, porém, amente demasiado confusapara que pudesse dar maior

atenção ao problema; tomadode uma espécie de loucuracrescente, eu me precipitavacomo um bólide no futuro.

A princípio, não penseimuito em parar, entreguequase que inteiramente àsnovas sensações da viagem.Mas logo uma nova série depensamentos começou aformar-se em meu espírito —uma certa curiosidade, e,portanto, um certo temor —até que por fim, medominaram completamente.Que extraordinários

progressos da humanidade,que maravilhosos avançossobre nossa civilizaçãorudimentar não iriam surgirdiante de meus olhos, quandoeu parasse para ver de pertoesse mundo difuso e fugitivoque corria e flutuava à minhafrente! Via erguerem-se emtorno de mim edifícios deuma soberba arquitetura,portentosos como nenhumoutro em nossa época, e noentanto parecendo feitos denévoa e lampejo. Pelasencostas do morro subia umavegetação mais rica e ali

permanecia sem asalternâncias do inverno.Mesmo através do véu deminha confusão mental, aterra parecia muito bela. Eentão comecei a concentrar-me no problema da parada.

O risco principal residia napossibilidade de encontraralguma coisa sólida noespaço que eu, ou a máquina,ocupávamos. Enquanto euestivesse viajando através doTempo a uma altavelocidade, essa hipótese nãome preocupava muito. Eu

estava, por assim dizer,volatilizado — passava comoum vapor através dosinterstícios das substânciasinterpostas! Mas ao parar euestaria me projetando,molécula por molécula,dentro do que quer que seencontrasse em meucaminho; significava quemeus átomos entrariam emtão estreito contato com osdo obstáculo, que poderiaseguir-se uma profundareação química — talvez umaexplosão em grande escala —lançando-nos, a mim e a

máquina, para fora de todasas dimensões possíveis. . .para o Desconhecido. Essapossibilidade me ocorrerafreqüentemente quando euestava construindo amáquina, mas então eu aadmitia, com tranqüilidade,como um risco inevitável —um desses riscos que temosde correr! Agora o risco eraiminente e eu não mais podiaencará-lo com displicência.

O fato é que,insensivelmente, a absolutaestranheza de tudo aquilo, a

trepidação e o balançoenjoativo da máquina e, maisque tudo, a sensação dequeda prolongada haviamacabado com os meus nervos.Dizia para mim mesmo queera impossível parar e, numacesso de irritação, resolvidar uma parada instantânea.Com a impaciência de umlouco, puxei a alavanca até ofim. Incontinenti, a máquinacomeçou a rodopiar e fuiatirado no ar de cabeça parabaixo.

Senti nos ouvidos como

que o estrondo de um trovão.Penso que por um momentofiquei atordoado. Um granizoimpiedoso sibilava em tornode mim. Vi-me sentado narelva macia, diante damáquina caída. Tudo aindame parecia cinzento, mas apressão nos ouvidos tinhacessado. Olhei em volta.Estava, ao que tudo indicava,num pequeno relvado dentrode um jardim, cercado detouceiras de rododendros,cujas flores, sob a violênciado granizo, se desfaziamnuma chuva de pétalas

purpúreas. As pedrinhas degelo saltavam e revoluteavamsobre a máquina como umanuvem e escorriam para osolo desfeitas em fumaça.Num instante fiqueiencharcado até os ossos."Bela maneira de receber",disse eu, "um homem queatravessou não sei quantosanos para vê-lo”.

Logo me dei conta de quenão fazia sentido ficar aliexposto às intempéries. Pus-me de pé e olhei em torno.Para além dos rododendros,

em meio às brumas dotemporal, entrevia-se umafigura gigantesca, talhada dealgum tipo de pedra branca.Todo o resto, porém, estavainvisível.

Não sei como descreverminhas sensações. Quando atempestade de granizoamainou, pude ver melhor afigura branca. Era de fatocolossal, pois a copa de umabétula mal lhe chegava aosombros. Feita de mármorebranco, representava algocomo uma esfinge alada,

porém as asas, em vez decaírem verticalmente doslados, estavam estendidas,como se ela pairasse no ar. Opedestal parecia de bronze eestava coberto de azinhavre.Por acaso a Esfinge tinha orosto voltado para mim, eseus olhos cegos pareciamfitar-me. Bailava nos seuslábios um vago sorriso.Estava grandementedanificada pelas intempéries,e daquele estrago vinha adesagradável impressão deque fora corroída por umadoença. Fiquei a contemplá-la

por alguns instantes — talvezmeio minuto, ou, quem sabe,meia hora. Ela pareciaaproximar-se ou recuar,conforme a cortina de granizodiante dela se fazia maisdensa ou mais tênue. Por fim,desviei meus olhos da estátuapor um momento, e vi que otemporal estava cedendo e océu principiava a clarear, compromessa de sol.

Volvi de novo os olhos paraa Esfinge Branca e, de súbito,apercebi-me da enormetemeridade de minha viagem.

Que iria aparecer quando acortina de névoa sedissipasse por completo?Quem sabe o que teriaacontecido aos homens? Quefazer se a crueldade setivesse tornado uma paixãocoletiva? Se, nesse intervalo,nossa raça tivesse perdidosua própria humanidade,transformada em algo não-humano, sem qualquersentimento e imensamentepoderosa? Eu poderiaparecer-lhes um animalselvagem do velho mundo,tanto mais hediondo e

repugnante quanto maiorfosse a nossa semelhançafísica — uma criaturamonstruosa que se deviamatar imediatamente.

A essa altura já começavaa lobrigar outras construçõesde grande porte, imensosedifícios com intrincadosparapeitos e altas colunas.Pela encosta da colina umdenso arvoredo pareciadescer sobre mim, com seuscontornos ainda imprecisosatravés da tempestade queserenava.

Um terror pavoroso seapossou de mim. Corrifreneticamente para aMáquina do Tempo e tenteirevirá-la. Enquanto meentregava a esses esforços,os raios de sol romperamatravés das nuvenstempestuosas. A chuva degranizo cessou de todo e,como as vestes arrastadas deum fantasma, todos os seussinais desapareceram. Porsobre mim desdobrava-seagora um imenso céu azul deverão, onde alguns escurosrestos de nuvens aos poucos

se dissipavam. Os grandesedifícios que me cercavamapareciam agora claros edistintos, brilhando com aumidade deixada peloaguaceiro e realçados em suaalvura pelos montículos degranizo ainda não derretidoque se acumulavam ao longodeles. Senti-me nu em ummundo estranho. Senti talvezo mesmo que sente umpássaro quando voa noespaço aberto e vê um gaviãopairando por cima dele,pronto para atacá-lo. Meumedo virou um frenesi. Tomei

uma respiração profunda,apertei os dentes, e ataquei amáquina ferozmente combraços e pernas, a fim derecolocá-la em posição.Cedendo aos meus esforçosdesesperados, ela acabouficando de pé. Na revirada,atingiu-me violentamente noqueixo. Uma das mãos noassento, a outra na alavancade partida, fiquei aliarquejando pesadamente,pronto a voltar à máquina.

Mas, com a certeza de quea retirada estava garantida,

minha coragem retornou. Pus-me a olhar com maiscuriosidade e menos temorpara esse mundo do futuroremoto. Numa janela circularno alto do prédio maispróximo se encontrava umgrupo de figuras vestidasricamente. Tinham-me visto,pois seus rostos estavamvoltados na minha direção.

Então ouvi vozes seaproximando. Por entre astouceiras de arbustos quecercavam a Esfinge Brancaapareceram as cabeças e os

ombros de homens correndo.Um deles emergiu no atalhoque conduzia diretamente aolocal onde eu me encontravacom a máquina. Era umacriatura franzina — devia terum metro e vinte de altura —e vestia uma túnica de corpúrpura presa à cintura porum cinto de couro. Usavasandálias ou borzeguins (nãopude distinguir claramente).As pernas estavam nuas dosjoelhos para baixo e tinha acabeça descoberta. Aoobservá-lo, notei pelaprimeira vez como a

temperatura estava quente.

O aspecto dessa criaturaimpressionou-me: era muitobela e graciosa, masextraordinariamente frágil.Suas faces coradas mefizeram lembrar a beleza dostísicos, de que tanto se ouvefalar. Ao vê-lo, subitamenterecuperei a confiança e tireias mãos da máquina.

CAPÍTULO 4Um momento depois

estávamos frente a frente, eue esse delicado ser egressodo futuro. Ele dirigiu-se a mimsem hesitação e pôs-se a rir,fitando-me nos olhos. Suaausência de qualquer temorme chamou logo a atenção.Ele depois se voltou para doisoutros que o seguiam e faloupara eles numa línguaestranha, suave e melodiosa.

Outros foram chegando e

em breve me vi cercado deum pequeno grupo de oito oudez dessas criaturassingulares. Uma delas medirigiu a palavra. Coisabastante estranha: ocorreu-me naquele momento queminha voz devia soar muitoáspera e profunda para eles.Então sacudi a cabeça e,apontando para os meusouvidos, repeti o gesto. O queme falara deu um passo afrente, hesitou e em seguidatocou na minha mão. Logocomecei a sentir levesapalpadelas nas costas e nos

ombros. Queriam certificar-sede que eu era real. Não acheinada de alarmante em tudoisso. Na verdade, havia algonas maneiras dessascriaturinhas graciosas queinspirava confiança — umadelicadeza natural, umaespontaneidade infantil. E,além disso, eles pareciam tãofrágeis que não duvidava sercapaz de derrubá-los a todoscom um único movimento,como no jogo de boliche. Maseu tive de me mexerrapidamente, para adverti-los, quando os vi alisarem,

com suas mãozinhas róseas,a Máquina do Tempo.Felizmente percebi aindacedo um perigo que até entãohavia esquecido; fui até oaparelho, desaparafusei aspequenas alavancas que opunham em movimento eguardei-as no bolso. Depoisvoltei para ver o que podiafazer a fim de comunicar-mecom aqueles seres.

Examinando-lhes os rostosde mais perto, descobri novasparticularidades naquela suabeleza de porcelana de Saxe.

Seus cabelos, uniformementecacheados, iam só até opescoço. Os rostos eramglabros, sem o mínimovestígio de pêlo. As orelhaseram singularmente miúdas,as bocas pequenas evermelhas, de lábios finos, osqueixos estreitos terminadosem ponta. Tinham olhosgrandes e doces; e — o quepode parecer egoísmo deminha parte —, pareceu-meque lhes faltava aquelacentelha de interesse que euesperava encontrar neles.

Como não faziam nenhumesforço para se comunicaremcomigo e se limitavam a merodear, sorrindo e falandoentre si numa voz cantante,procurei iniciar a conversação.Apontei para a Máquina doTempo e para mim. Depois,hesitando por um momentosobre como lhes transmitir anoção de tempo, apontei parao sol. Imediatamente, umafigurinha graciosa, com umvestido de xadrez branco epúrpura, repetiu o meu gestoe, para meu assombro, imitouo ruído do trovão.

Fiquei estupefato, emborao sentido daquele gesto fossebem claro. Abruptamente,uma dúvida se me formou noespírito: seriam loucas essascriaturas? Vocês não podemimaginar como essa idéia meabalou. Sempre acreditei queno século 800 e pouco ahumanidade estariainfinitamente à nossa frenteem conhecimentos científicos,artes e tudo o mais. Derepente, uma criatura dessaépoca me fazia uma perguntaque a colocava no nível deuma criança nossa de cinco

anos. Na verdade, ela meperguntara se eu tinha vindodo sol numa trovoada! Issopunha por terra o juízo queeu fizera a respeito deles,baseando-me nos seus trajes,na sua compleição franzina enas suas feições delicadas.Fui invadido por uma onda dedesapontamento. Por ummomento pensei que haviaconstruído a Máquina doTempo em vão.

Fiz que sim com a cabeça,apontei de novo para o sol eimitei o ribombar do trovão

com tal força que eles seassustaram. Recuaram algunspassos e fizeram-me umareverência. Um deles seaproximou com umaguirlanda de flores magníficase inteiramente desconhecidaspara mim, e passou-a emvolta de meu pescoço. Ogesto foi recebido commelodiosos aplausos. Logopuseram-se a correr para aquie para lá em busca de flores,que atiravam, rindo, sobremim, de modo que em poucofiquei literalmente sepultado.Vocês que não estavam lá

para ver, dificilmente podemimaginar as flores delicadas emaravilhosas que séculos eséculos de cultivo haviamproduzido.

Um deles propôs que abrincadeira fosse apresentadano edifício mais próximo, econduziram-me em direção aum enorme prédio cinzentode pedra lavrada, por trás daEsfinge de mármore branco,que durante todo aqueletempo parecera estar aobservar-me, com um sorrisoirônico diante de minha

perplexidade. Enquanto osacompanhava, divertia-meinteriormente com alembrança de minhasconfiantes previsões sobre aposteridade, que a meu verseria profundamente austerae intelectualizada.

O edifício tinha umaentrada imensa e era, todoele, de proporções colossais.Eu estava, naturalmente,muito ocupado em observar acrescente multidão daquelespequenos seres e os enormesportais que se escancaravam

diante de mim, escuros emisteriosos. Minha impressãogeral daquele mundo que mecercava era de uma profusãode arbustos e floresadmiráveis, um jardim de hámuito abandonado mas nãoinvadido pelo mato. Esparsasaqui e ali, em meio aosarbustos, como se fossemplantas silvestres, brotava umcerto número de estranhasflores brancas, de largaspétalas de cera, dispostas emcompridos cachos. Não pudeexaminá-las melhor. AMáquina do Tempo ficou

abandonada sobre a relva,entre os rododendros.

O arco da entrada eraricamente trabalhado, mas, élógico, não pude examinar osrelevos de mais perto;pareceram-me no estilo dosantigos ornamentos fenícios efiquei impressionado com oseu mau estado deconservação. À entrada,várias outras pessoas,também vestidasesplendidamente, vieram aomeu encontro. E assim fuientrando, em meus trajes

pesados do século 19, quedeviam parecer bastantegrotescos, um garrido festãoem torno do pescoço, ecercado por aquela multidãotorvelinhante de vestescoloridas, de braços e pernasalvos, numa algazarra derisos e vozes pipilantes.

O grande portal abria-separa um imenso salão cujasparedes eram forradas de umtecido escuro. Não havia luzesno teto, e as janelas, emparte com vidraças coloridas,em parte sem vidraças,

deixavam coar uma luz suave.O piso era feito de enormesblocos de um metal branco eduro; sim, de blocos, e não dechapas ou de placas, e estavatão gasto pelos passos deinúmeras gerações que ostrechos mais pisadospareciam pequenas valas.Transversalmente aocomprimento da sala, viam-seinúmeras mesas talhadas emblocos de pedra polida, deuns trinta centímetros dealtura, sobre as quais seencontravam montes defrutas. Algumas eu reconheci

como sendo framboesas elaranjas hipertrofiadas, masna sua maior parte me eramdesconhecidas. Espalhadoentre as mesas havia umgrande número de almofadas.Sobre elas se sentaram meusguias, fazendo-me sinais paraque eu os imitasse. Com umadeliciosa ausência decerimônia, começaram acomer as frutas com as mãos,jogando as cascas, os caroçose o bagaço pelas aberturasredondas nos lados dasmesas. Não me fiz de rogadopara seguir-lhes o exemplo,

pois estava com muita fome esede. Enquanto comia, pudecontemplar o salão maisdetidamente.

Talvez o que mais meimpressionou foi o seuaspecto de abandono edestruição. As janelas devidraças coloridas, comdesenhos geométricos,estavam quebradas em várioslugares. As cortinas quependiam no fundo do salãoachavam-se cobertas de pó. Aprópria mesa de mármore emque eu estava, apresentava

as bordas partidas. Nadaobstante, o efeito geral erade opulência e pitoresco.Havia cerca de duzentaspessoas comendo ali, e amaioria, sentada tão perto demim quanto o espaçopermitia, observa-me cominteresse, os olhinhosbrilhando por cima das frutasque devoravam. Todosestavam vestidos com omesmo tecido de seda, levemas resistente.

Sua alimentaçãoconstituía-se unicamente de

frutas. Essa gente do futuroremoto era rigorosamentevegetariana e eu próprio,enquanto estive com eles,apesar de sentir falta decarne, fui obrigado a sertambém frutívoro. Mais tardedescobri que os cavalos, ogado, os carneiros e os cãesestavam tão extintos quantoo Ichthyosaurus. Mas asfrutas eram deliciosas,particularmente uma delas,que parecia estar na época —uma espécie de pinhafarinhenta que acabeitransformando em meu

alimento predileto. A princípiofiquei intrigado com todasessas frutas e floresdiferentes, mas depoisdescobri o que significavam.

Acho que lhes estoufalando demais sobre o meujantar de frutas nesse futurodistante. Tão logo satisfiz umpouco o meu apetite, decidi-me a tentar aprender a línguados meus novoscompanheiros. Era decerto aprimeira coisa a fazer. Asfrutas me pareciam bemadequadas para iniciar a

tentativa de comunicação.Mostrando-lhes uma delas, fizuma série de ruídos e gestosinterrogativos. Não foi fácildar-lhes a entender a minhaintenção. Os primeirosresultados foram olhares desurpresa ou cascatasintermináveis de risos, masao fim de algum tempo umacriaturinha de lindos cabelospercebeu meu intuito epronunciou um nome. Tantobastou para que eles sepusessem a tagarelar unscom os outros por longoespaço de tempo, es minhas

primeiras tentativas paraimitar os delicados sons desua linguagem provocaramnovos acessos de risos. Eu mesentia como um mestre-escola entre crianças.Continuei insistindo e empouco estava sabendo umasquinze ou vinte palavras. Dossubstantivos passei aospronomes demonstrativos eao verbo "comer". Era umtrabalho lento. Ficaram logocansados e procuraramsubtrair-se às minhasperguntas. Achei que eramelhor aprender em

pequenas doses e quandoeles estivessem dispostos aisso. E foram doses realmentediminutas, pois jamaisencontrei um povo tãoindolente e que se fatigassetão depressa.

CAPÍTULO 5Logo descobri uma coisa

esquisita a respeito dos meuspequenos hospedeiros: suafalta de interesse por tudo.Corriam para mimsofregamente, entre gritos desurpresa, como crianças, e,como crianças, logo paravamde me examinar e seafastavam, à cata de outrodivertimento. Quando o jantare minhas tentativas deconversação terminaram,notei pela primeira vez que

quase todos os que mehaviam rodeado de iníciotinham ido embora. E foiigualmente estranha arapidez com que me torneiindiferente à presença deles.

Tendo satisfeito minhafome, saí para o ar livre e aluz do sol. Encontravaincessantemente novosgrupos desses viventes dofuturo, que me seguiam apequena distância,tagarelavam e riam à minhacusta, me sorriam e mefaziam sinais amistosos,

depois me deixavam em paz,entregue às minhas reflexões.

Quando saí do grandeedifício, a calma da tardeestendia-se pela terra e apaisagem era iluminada pelosraios cálidos do sol poente. Aprincípio as coisas mepareciam muito confusas.Tudo era tão diferente domundo que eu havia deixado— até mesmo as flores. Oedifício estava situado nodeclive do vale de um riolargo, mas o Tâmisa sedeslocara talvez uma milha

do seu leito atual. Resolvisubir ao cume de uma colinaaproximadamente a milha emeia de distância, e dalideitar um olhar mais extensopor sobre este nosso planetado Ano da Graça deOitocentos e Dois MilSetecentos e Um. Pois essa,como jâ devia ter informado,era a data marcada pelosmostradores de minhamáquina.

Enquanto caminhava,permanecia atento a toda equalquer impressão que

pudesse ajudar-me a explicarpor que aquele mundo deesplendor tombava emruínas. Pois só encontravaruínas.

A meio da encosta dacolina, por exemplo, diviseium grande amontoado degranito, conservado unido pordestroços de alumínio, umvasto labirinto de paredesdesabadas e montes deentulhos, no meio dos quaisse erguiam espessastouceiras de uma plantamuito bonita, que pela

disposição das folhaslembrava um pagode chinês— talvez urtiga, mas de umcolorido mais vivo e sem ospêlos urticantes. Eramcertamente os escombrosabandonados de uma vastaconstrução, cuja finalidade eunão conseguia imaginar. Esselugar me reservaria maistarde uma experiência muitoestranha — primeiro sinal deuma descoberta ainda maisestranha, porém, disso,falarei no momento oportuno.

Com um pensamento

súbito, do terraço onde euparará a fim de repousar umpouco, corri os olhos em tornoe não avistei nenhumaespécie de habitaçãoparticular. Ao que tudoindicava, a casa de família etalvez mesmo a família nãoexistiam mais. Aqui e ali, emmeio à vegetação, viam-seedifícios apalacetados, mas ahabitação isolada e a casa decampo, que dão uma feiçãotão característica à nossapaisagem inglesa, haviamdesaparecido.

"Comunismo", falei paramim mesmo.

Atrás desse pensamentoveio outro. Olhei a meia dúziade figurinhas que ainda meseguiam. Então, numlampejo, percebi que todas sevestiam da mesma forma,tinham o mesmo rostoimberbe e delicado, asmesmas formas redondas demeninas. Pode parecerinconcebível que eu nãotivesse notado isso antes.Mas tudo era tão diferente!Agora eu percebia as coisas

com a maior clareza. Notrajar, e em todas ascaracterísticas e maneirasque hoje distinguem os doissexos, essas criaturas dofuturo eram exatamenteiguais. As crianças, por suavez, pareciam-me simplesminiaturas de seus pais. Dissoconcluí que as crianças dessaépoca futura eramextremamente precoces, pelomenos fisicamente, e maistarde encontrei provasabundantes dessa opinião.

O bem-estar e a segurança

em que vivia essa gentefaziam certamente esperar,pensei, que os dois sexosacabassem se parecendotanto; pois a robustez dohomem e a delicadeza damulher, a instituição dafamília e a diferenciação deocupações são merasexigências de uma era deforça física. Quando apopulação é numerosa eequilibrada, um elevadoíndice de nascimentos é antesum mal do que uma bênçãopara o Estado; quando aviolência é rara e a prole está

segura, há menosnecessidade — na verdade,não há necessidade alguma— de uma família organizadacomo tal, e a especializaçãodos sexos com referência àsnecessidades dos filhostermina por desaparecer.Disso já encontramos algunsindícios em nossa própriaépoca, e no futuro essequadro social estarácompleto. Devo lembrar avocês que essa era aespeculação que eu fazianaquela hora. Porque maistarde iria descobrir como

estava longe da realidade.

Enquanto meditava sobreessas coisas, minha atençãofoi despertada por umapequena e graciosaconstrução, que me pareceuum poço sob uma cúpula.Pensei, um poucodistraidamente, como eraesquisito ainda existirempoços, e retomei o fio deminhas especulações. Nãohavia grandes construções naparte superior da colina.Seguia andandoaceleradamente, como se

tivesse milagrosos podereslocomotores, e não tardei averme sozinho pela primeiravez. Tomado de umaestranha sensação deliberdade e aventura, subicorrendo ao topo da colina.

Ali encontrei um assentofeito de um metal amareloque eu não identifiquei,corroído por uma espécie deferrugem cor-de-rosa, e jámeio coberto por umacamada de musgo; osdescansos dos braçoslembravam cabeças de grifos.

Sentei-me e pus-me acontemplar o nosso velhomundo sob o crepúsculodesse longo dia. Foi um dosmais belos e docesespetáculos que eu vi. O soljá havia transposto a linha dohorizonte, o ocidente era ouroflamejante, com algumasbarras horizontais de púrpurae carmesim. Lá embaixoestava o vale do Tâmisa, peloqual o rio se estirava comouma lâmina de aço polido. Jáme referi aos grandespalácios que pontilhavam avegetação variegada, alguns

completamente em ruínas,outros ainda ocupados. Aqui eali elevava-se um vultobranco ou prateado noabandonado jardim da terra,aqui e ali a cortante linhavertical de algum mirante ouobelisco. Não se viam cercasnem quaisquer sinais depropriedade, ou de cultivo decereais. Toda a terra setornara um único jardim.

Olhando tudo isso, comeceia basear minha interpretaçãonas coisas que havia visto.Mais tarde percebi que só

havia encontrado metade daverdade ou, menos até, ovislumbre de uma de suasfacetas. Mas, naquele dia foiassim que as coisas foram pormim interpretadas.

Pareceu-me que eu medeparava com a humanidadeem uma época de declínio. Ocrepúsculo avermelhado fez-me pensar no crepúsculo daraça humana. Pela primeiravez comecei a compreenderuma estranha conseqüênciados esforços sociais em quehoje estamos empenhados. E,

nada obstante, era umaconseqüência bastante lógica.O vigor é o produto danecessidade; a segurança éum convite aoenfraquecimento. A obra demelhoria das condições devida — o verdadeiro processocivilizatório que torna aexistência cada vez maissegura — havia prosseguidofirmemente e atingido o seuclímax. A humanidade unidahavia acumulado umasucessão de triunfos sobre aNatureza. Coisas que hojenão passam de sonhos

haviam-se transformado emprojetos palpáveis eexecutados na sua plenitude.E o resultado era o que euestava vendo!

Afinal de contas, ascondições sanitárias e aagricultura de hoje estãoainda numa fase rudimentar.A ciência de nosso tempoatacou apenas uma faixainsignificante no campo dasdoenças humanas, mas aindaassim ela continua adesenvolver-se com firmeza eobstinação. A agricultura e a

horticultura destroem umaerva daninha aqui e ali, ecultivam tão-só uma vintenade plantas úteis, deixandoque a grande maioria dosvegetais lute como puderpara encontrar o equilíbrionatural. Aperfeiçoamosnossas plantas e animaisfavoritos — e como sãopoucos! — gradativamente,praticando a criação e ocultivo seletivos: hoje umpêssego melhor, uma uvasem caroço, amanhã umavariedade de flor mais bela emais perfumada, ou uma

espécie de gado maisprodutivo. Esseaperfeiçoamento édesenvolvido aos poucos,porque nossos conhecimentossão limitados e não sabemosao certo o que desejamos.Por sua vez, a Naturezamostra-se tímida e lenta emnossas mãos inábeis. Algumdia, tudo isso estará maisbem organizado; e cada vezmais. Essa é a direção dacorrente, apesar dosredemoinhos. O mundointeiro será instruído,inteligente e cooperativo. A

Natureza será subjugadanuma progressão cada vezmais veloz. Por fim.reajustaremos o equilíbrio davida animal e vegetal paraque se adapte àsnecessidades humanas.

Esse equilíbrio deve tersido atingido e de maneiraperfeita, no espaço de tempocoberto por minha máquina.O ar estava livre demosquitos; a terra, de ervasdaninhas e de fungos; portoda a parte, árvoresfrutíferas e flores

maravilhosas; borboletas deasas brilhantes adejavam. Amedicina preventiva haviachegado ao seu estágio ideal.As doenças haviam sidoerradicadas. Durante minhaestada, não vi qualquerindício de moléstiascontagiosas. E mais tardelhes mostrarei que mesmo osprocessos de putrefação edecomposição haviam sidoprofundamente afetados poressas mudanças.

Tinham-se obtido,também, triunfos sociais. Eu

via a humanidade alojada emmagníficos prédios,luxuosamente vestida, e nãohavia encontrado ninguémentregue ao duro trabalhobraçal. Não havia sinal deluta, nem social nemeconômica. As lojas, osanúncios, o tráfego, todo essecomércio que constitui aestrutura de nosso mundo,não existiam mais. Eranatural que, nessa tardedourada, eu admitissefacilmente a idéia de que meencontrava num paraísosocial. O próprio crescimento

da população, julgava eu,tinha sido estabilizado.

Mas, com a mudança, veminevitavelmente a adaptaçãoà mudança. A menos que aciência biológica seja umamontoado de erros, qual é arazão da inteligência e dovigor humanos? A luta pelavida e a liberdade: condiçõessob as quais os ativos, osfortes e os astutossobrevivem, enquanto osfracos sucumbem; condiçõesque estimulam a aliança lealdos capazes, o autodomínio,

a paciência, a determinação.E a instituição da família, e asemoções que dela resultam, ociúme desvairado, a ternurapara com a prole, a dedicaçãodos pais, tudo isso encontrasua justificativa esustentáculo nos perigos queameaçam os filhos. Mas, equando não existem essesperigos? Surge e cresce umnovo sentimento, oposto aociúme conjugai, oposto àmaternidade feroz, oposto àspaixões de qualquer natureza,Essas coisas se tornamdesnecessárias, pois só

serviriam para complicar avida, resquícios bárbaros eincômodos numa existênciaagradável e refinada.

Pensei na delicadeza físicadas pessoas, na sua falta deinteligência, naquelasimensas ruínas por todaparte, e isso fortaleceu minhacrença de que a Naturezahavia sido inteiramenteconquistada. Pois depois dabatalha vem o repouso. Ahumanidade havia sido forte,enérgica, inteligente, e haviausado toda a sua

transbordante vitalidade emalterar as condições do meioem que vivia. E agora vinha areação que essa alteraçãoprovocara.

Sob as novas condições deabsoluto conforto esegurança, essa energiaincansável, que hoje é nossaforça, ficou debilitada. Mesmona época de hoje, certastendências e desejos, queoutrora foram indispensáveisà sobrevivência, são umafonte constante defrustrações. A coragem física

e o gosto dos combates, porexemplo, de nada servempara o homem civilizado —muito pelo contrário, podemser um estorvo. Num estadode equilíbrio físico e desegurança, o poder, tantointelectual como físico,estaria deslocado. E imagineique essa gente do futurotinha conhecido umincontável número de anossem perigo de guerra ou deviolência individual, nemameaças de animais ferozesou de epidemias, queexigissem robustez física e

trabalhos pesados. Para talgênero de vida, aqueles quechamamos de fracos seacham tão bem aparelhadoscomo os fortes — na verdade,deixam de ser fracos. Estão,diria eu, até mais preparados,pois os fortes seriam vítimasde seu próprio excesso deenergia desaproveitada. Semdúvida que a requintadabeleza dos edifícios que euvira havia sido uma dasúltimas canalizações daenergia da humanidade,antes que esta entrasse emperfeita harmonia com as

condições ambientes. Oesplendor desse triunfo, quefoi o princípio da última egrande paz. Esse tem sidosempre o destino da energiaem segurança: volta-se paraa arte e o erotismo, e depoisvêm a apatia e a decadência.

Mesmo esse impulsoartístico acaba por morrer —e estava quase morto noTempo que eu visitei.Enfeitar-se de flores, cantar,dançar ao sol, era tudoquanto restava dasmanifestações artísticas.

Mesmo isso haveria de cederum dia a uma inatividadesatisfeita. A mó do sofrimentoe da necessidade nos obriga apermanecer ativos — e meparecia que, naquele futurodistante, essa odiosa móhavia sido finalmentedespedaçada! Sentado ali emmeio às trevas que baixavam,eu pensava ter, com essasimples explicação,desvendado o enigma domundo, esclarecendo todo omistério daquela gentedeliciosa. Era possível que osmeios por eles usados para

evitar o aumento dapopulação tivessem sidoeficientes demais, e seunúmero diminuíra em vez depermanecer apenasestacionado. Isso explicariaas ruínas abandonadas. Erauma explicação muitosimples, e bastante plausível— como afinal o são quasetodas as teorias erradas!

CAPÍTULO 6Enquanto eu me entregava

a essas reflexões sobre otriunfo demasiado perfeito dohomem, a lua cheia, amarelae encurvada, apontava aonordeste em meio a um lagode luz prateada. Lá embaixo,os pequeninos seres deixaramde agitar-se, uma corujavoejou silenciosamente, e eucomecei a tremer com o frioda noite. Resolvi descer eprocurar um lugar ondepudesse dormir.

Procurei com os olhos oedifício que eu já conhecia.Depois o meu olhar passeoupelas cercanias até a estátuada Esfinge Branca sobre seupedestal de bronze, que sedestacava cada vez mais àmedida que a luz do luar setomava mais brilhante. Podiaver também a bétula brancaao seu lado. E o emaranhadode rododendros, escuros soba luz pálida, e o pequenorelvado. Olhei para este maisuma vez. Um frio me desceupela espinha, pondo fim àminha serenidade.

"Não", disse comigomesmo, obstinadamente, "orelvado não era esse".

Mas era esse. Pois a facebranca e leprosa da Esfingeestava voltada para ele.Podem vocês calcular o quesenti quando adquiri plenaconvicção do que sucedera?Não, não podem.

A Máquina do Tempo haviasumido!

Instantaneamente, comose tivesse recebido umachicotada no rosto, ocorreu-

me a possibilidade de perderminha própria época, de ficarabandonado nesse novomundo. Este simplespensamento me acutiloucomo uma verdadeira dorfísica. Senti um aperto nagarganta e a respiraçãosufocada. Um momentodepois vi-me presa do terror ecorri desabaladamente,descendo a colina aos saltos.Levei um tombo violento,caindo ao comprido, c fiz esteferimento no rosto. Não pareipara estancar o sangue.Continuei a correr e a saltar,

sentindo na face e no queixoum fio quente a escorrer docorte.

Durante todo esse tempo,eu ia falando para mimmesmo: "Eles a afastaram umpouco do lugar e aesconderam sob os arbustos”.Mas continuava a correr comtodas as minhas forças.Porque durante esse tempotodo, com a certeza que àsvezes acompanha um terrorexcessivo, eu sabia que essaafirmação era uma loucura,sabia instintivamente que a

máquina havia sido carregadapara fora de meu alcance.Minha respiração era difícil.Penso que cobri a distânciaentre o topo da colina e opequeno relvado — duasmilhas, talvez — em dezminutos. E não sou maisnenhum jovem. Aos berros euamaldiçoava minha irrefletidaconfiança ao largar amáquina, e com isso perdiaainda mais o fôlego; gritava eninguém me respondia.Ninguém parecia mover-senaquele mundo iluminadopela luz da lua.

Quando cheguei aorelvado, meus piores receiosse confirmaram. Não havia omenor vestígio da máquina.Senti-me gelado por dentro,como se fosse desfalecer, aover aquele espaço vazio. Pus-me a correr furiosamente emvolta, como se a máquinapudesse estar escondida emalgum canto, e de repenteparei, apertando a cabeçacom as mãos. Por sobre mim,em seu pedestal de bronze,branca, o rosto escalavradobrilhando ao luar, alteava-sea Esfinge. Parecia zombar de

meu desespero.

Poderia consolar-meimaginando que as pequenascriaturas haviam guardado amáquina em algum abrigo,não estivesse eu convencidode que eram física eintelectualmente incapazesdisso. E era isso o que meaterrava: a suspeita de algumpoder até entãodesconhecido, sob cujaintervenção meu inventohavia desaparecido. Noentanto, de uma coisa euestava certo: a menos que

em outra época qualquer setivesse produzido uma exataduplicata, a máquina nãopodia ser posta emmovimento no tempo. Osistema de alavancas — eulhes mostrarei mais tardecomo funciona — evitava que,quando retiradas, alguémpudesse acioná-la. A máquinatinha sido carregada, e estavaescondida, somente noespaço. Mas então, ondeestaria?

Penso que fui tomado deum acesso de loucura.

Lembro-me de ter corridoalucinadamente por entre osarbustos que rodeavam aEsfinge, assustando umpequeno animal branco que,à claridade do luar, mepareceu um veadozinho.Lembro-me também de terficado até altas horas danoite rebentando os arbustoscom os punhos fechados, atésentir os dedos machucados esangrando. Depois, soluçandoe perdido de angústia, desciaté o grande edifício depedra. A grande sala estavaàs escuras, silenciosa e

deserta. Escorreguei no pisodesigual, e caí sobre uma dasmesas de malaquita, quasequebrando uma perna. Acendium fósforo e dirigi-me para ointerior, atrás das cortinaspoeirentas de que antes lhesfalei.

Havia ali uma segundagrande sala coberta dealmofadas, sobre as quaisdormiam creio que umasvinte daquelas criaturinhas.Não resta dúvida de quedevem ter achado meusegundo aparecimento muito

esquisito, porquanto irrompiem meio à quietude dastrevas com gritosinarticulados e erguendo achama de um fósforo. Poisnem mais deviam saber o queeram fósforos.

— Onde está minhaMáquina do Tempo? — pus-me a vociferar, como umacriança zangada, agarrando-os e sacudindo-os um depoisdo outro. Alguns riram, masquase todos ficaramrealmente assustados.Quando os vi de pé em torno

de mim, dei-me conta de queestava cometendo o maiordesatino possível naquelascircunstâncias, procurandoreavivar neles a sensação demedo. Porque, raciocinandocom base no seucomportamento durante odia, era de supor que, paraeles, o medo era uma coisaesquecida.

Bruscamente, jogando forao fósforo, e tropeçando emum eloi que estava em meucaminho, precipitei-me pelosalão de jantar e saí para a

noite banhada pelo clarão dalua. Ouvi gritos de terror e oruído dos passosdesencontrados dospequeninos pés correndo deum lado para o outro. Não merecordo de tudo que fiz,enquanto a lua vagueava pelocéu. Acredito que foi anatureza imprevista de minhaperda que me pôs comolouco. Senti-meirremediavelmente separadode todos de minha espécie —um animal estranho nummundo desconhecido. Devoter perambulado sem destino,

gritando imprecações contraDeus e a sorte. Guardo alembrança de um terrívelcansaço, enquanto essa noitede pesadelo ia passando; deter procurado em lugaresimpossíveis; de haver tateadopor entre as ruínas iluminadaspelo luar, tocando emestranhas criaturasescondidas na escuridão; e,por fim, de me ter deitado nochão perto da Esfinge echorado desesperadamente.Pois só me restava a minhaprópria desgraça. Então,adormeci, e quando despertei

era já dia claro e um casal depardais saltitava na relvaperto de mim.

Sentei-me, no frescor damanhã, e procurei lembrar-me de como fora parar ali eporque estava possuído detamanha sensação deabandono c desespero. Entãoas coisas se aclararam nomeu espírito. À luz crua dodia, que me devolvia a razão,pude raciocinar comobjetividade. Compreendi quemeu comportamento da noiteanterior fora uma rematada

estupidez e pude colocar asidéias no lugar. "Suponhamoso pior", disse eu."Suponhamos que a máquinaesteja perdida — estejamesmo destruída. Cumpre-meser calmo e paciente,aprender a maneira de serdesse povo, formar uma idéiaclara de como se deu a perdada máquina, e o que devofazer para arranjar material eferramentas. Talvez, quemsabe, eu consiga construiruma nova." Essa era minhaúnica esperança, uma pobreesperança, decerto, porém

melhor que o desespero.Afinal de contas, era belo ecurioso esse novo mundo.

Mas, provavelmente amáquina tinha sido apenascarregada. Também aquidevia eu ser calmo epaciente, descobrir o'esconderijo e procurarrecuperá-la pela força ou pelaastúcia. Levantei-me comgrande esforço e, com osolhos, procurei um lugar ondepudesse fazer a abluçãomatinal. Sentia-me cansado,entorpecido e sujo da viagem.

O frescor da manhã fazia-medesejar ficar também limpo ebem disposto. Minhasemoções tinham-se esgotado.Na verdade, enquanto tratavadas coisas, fiquei analisandocom surpresa a minhaexcessiva comoção davéspera. Examineicuidadosamente o terreno emtorno do relvado ondeestivera a máquina. Perdialgum tempo fazendoperguntas inúteis, da melhorforma que podia, àscriaturinhas que seaproximavam. Nenhuma

delas entendia meus gestos.Algumas simplesmente meolhavam com um ar estúpido,outras julgavam que era umabrincadeira e punham-se a rir.Tive de fazer o maior esforçode minha vida para não baternesses delicados rostossorridentes. Era um impulsoirracional, mas o demônioengendrado pelo medo e pelaraiva cega não tinha sidodominado e ainda procuravatirar vantagem de minhaperplexidade.

A relva me foi mais útil.

Havia um sulco a meiocaminho entre o pedestal daEsfinge e as marcas de meussapatos no lugar onde eutinha feito movimentos paralevantar a máquina virada.Havia na grama outros sinaisda retirada do meu aparelho,juntamente com estranhaspegadas muito estreitas, quepareciam deixadas por umanimal como a preguiça.Minha atenção se voltou maisdiretamente para o pedestal.Como já lhes disse, era debronze. Não era um blocoliso; em cada um dos quatro

lados se viam artísticospainéis em baixo-relevo. Batino bronze. O pedestal eraoco. Examinando os painéiscom cuidado, descobri quenão eram inteiriços, e simmontados em partes dentrode caixilhos. Não vi puxadoresnem fechaduras, mas se ospainéis eram portas, como eusupunha, deviam abrir-se dedentro para fora. Uma coisame parecia bastante clara:não foi preciso nenhumgrande esforço mental paraconcluir que a Máquina doTempo estava lá dentro.

Como fora levada para ali eraoutro problema.

Vi duas criaturas vestidasde amarelo-laranja quevinham na minha direçãoatravés dos arbustos epassando sob algumasmacieiras em flor. Sorri paraelas e fiz-lhes sinais para quese aproximassem. Chegaramperto de mim. Apontandopara o pedestal de bronze,tentei dar-lhes a entenderque desejava abri-lo. Mas aoprimeiro gesto meu nessesentido, elas se comportaram

da maneira mais estranha.Não saberia descrever paravocês a expressão de seusrostos. Para usar umacomparação, era como se eutivesse feito gestos obscenosa uma senhora de respeito.Elas se afastaram como se eulhes tivesse dirigido o pior dosinsultos. Não tive melhorsorte com outro, vestido debranco, e de aspecto muitogentil. De algum modo fiqueienvergonhado com a suareação. Mas, vocês sabem, euqueria recuperar a Máquinado Tempo e tentei mais uma

vez. Quando vi esse últimodar-me as costas e afastar-se,como os outros, perdi asestribeiras. Em três saltos oalcancei, segurei-o pela partesuperior do manto e vimarrastando-o na direção daEsfinge. Então li no seu rostouma tal expressão de horror erepugnância, que o largueiimediatamente.

Todavia, não me dei porvencido. Bati com os punhosnos painéis de bronze.Pareceu-me ouvir ruídos nointerior — para ser mais

exato, sons de risos abafados— mas devia ser engano.Então desci até a margem dorio, recolhi uma pedra de bomtamanho e com ela bati nospainéis até que um delesficou amassado, e o azinhavrecomeçou a cair em flocos. Asminhas batidas violentas nopedestal deviam ter sidoouvidas pelo menos a umamilha em torno, mas ninguémapareceu. Vi grupos deles nasencostas, deitando-meolhares furtivos. Por fim,cansado e cheio de calor,sentei-me na grama para ficar

observando o local. Masestava muito inquieto paraficar ali sentado à espreita.Sou demasiado ocidental paraagüentar uma longa vigília.Posso ficar anos inteirostrabalhando num problema,mas não consigo ficar inativopor vinte e quatro horas.

Passado algum tempo,levantei-me e comecei aandar sem destino pelomatagal, na direção da colina."Paciência", dizia comigomesmo. "Se você querrecuperar sua máquina, deixe

a Esfinge em paz. Se elesquerem ficar com a suamáquina, não adiantadestruir-lhes os painéis debronze; e se não querem,você a terá de volta quandopedir. É inútil ficar sentadoem meio a todas essas coisasdesconhecidas, tentandoresolver um enigma. Vocêacabará monomaníaco.Encare este mundo. Aprenda-lhe os costumes, observe-o,não tire conclusõesapressadas. No fim vocêacabará encontrando todas asrespostas."

De súbito percebi o cômicode minha situação: duranteanos havia estudado etrabalhado para poder visitaro futuro e agora estava numaansiedade louca para sairdele. Eu próprio haviaconstruído a armadilha maiscomplicada e maisdesesperadora que alguém jáimaginara. E não podia fazernada por mim mesmo. Ri àsgargalhadas.

Ao atravessar o grandepalácio, pareceu-me que ascriaturas me evitavam. Podia

ser apenas impressão minha,ou podia ter algo a ver comas minhas marteladas nasportas de bronze do pedestal.Fosse qual fosse o motivo,não havia dúvida de quefugiam de mim. Tive, noentanto, o cuidado de não memostrar preocupado eabstive-me de qualquerperseguição a elas.

Ao fim de um ou dois dias,as coisas voltaram ao queeram antes. Fiz os progressosque pude para aprender alíngua e aproveitei para

estender o âmbito de minhasexplorações. A menos que metivesse escapado algumaparticularidade sutil, a línguadaquelas criaturinhas eraexcessivamente simples —compunha-se, quase que só,de substantivos concretos ede verbos. Havia poucostermos abstratos, se 6 que oshavia, e empregavam muitopouco a linguagem figurada.Suas frases eramhabitualmente muitoreduzidas, de duas palavras,e eu não conseguia transmitirnem compreender a não ser

as proposições maiselementares. Decidi relegar aum canto da memória aminha preocupação com aMáquina do Tempo e omistério das portas de bronzesob a Esfinge, até quepudesse reunir conhecimentossuficientes para voltar aoproblema de uma formanatural. Mas, como vocêspodem compreender, umcerto sentimento me retinhanum círculo de poucas milhasem torno do ponto de minhachegada.

CAPÍTULO 7Até onde a vista alcançava,

toda a terra apresentava amesma exuberante riquezado vale do Tâmisa. Do alto detodas as colinas que subi, vi amesma abundância de belosedifícios, infinitamentevariados em material e estilo,as mesmas formações deconíferas, as mesmas árvorescobertas de flores. Aqui e ali,a água brilhava como prata e,mais ao longe, a terraelevava-se em ondulações de

colinas azuladas, até fundir-sena serenidade do céu. Umaspecto singular, que logo meatraiu a atenção, foi apresença de certos poçoscirculares, alguns deles, aoque me pareceu, de grandeprofundidade. Um dessespoços se encontrava navereda para a colina que euhavia seguido quando deminha primeira caminhada.Como os demais, tinha naborda uma cercadura debronze curiosamentetrabalhada e era protegido dachuva por uma pequena

cúpula. Sentava-me à beiradesses poços e perscrutava aprofunda escuridão, sem ver omenor reflexo de água, nemmesmo acendendo umfósforo. Mas em todos elesouvia um ruído, um roncosurdo e ritmado como o deuma grande máquina. Edescobri, também, pelachama dos fósforos, quehavia uma permanentecorrente de ar nos poços.Joguei um pedaço de papelnum deles e, em vez deflutuar e cair lentamente, foiaspirado de uma vez só e

desapareceu de minha vista.

Não tardei a estabeleceruma relação entre essespoços e as torres altas quehavia aqui e ali nos declives,pois sobre elas se via comfreqüência essa mesmavibração do ar que se nota,num dia quente, sobre aspraias ensolaradas. Juntandoas coisas, formulei a hipótesede um extenso sistema deventilação subterrâneo, cujaverdadeira utilidade eu nãoconseguia discernir. Aprincípio, inclinei-me a

associá-lo aos serviçossanitários daquela gente. Erauma conclusão evidente, masabsolutamente errada.

Devo admitir que fiqueisabendo muito pouco sobre osistema de esgotos, os meiosde transporte e outrosserviços públicos, duranteminha permanência nessefuturo real. Em algumasdessas concepções de Utopiase tempos futuros que tenholido, há uma profusão dedetalhes urbanísticos,sociológicos e que tais. Esses

detalhes são muito fáceis deobter quando o mundo inteiroestá contido dentro de nossaimaginação, mas são de todoinacessíveis ao viajanteverdadeiro que, como eu, sevê jogado dentro darealidade. Imaginem o queum nativo da África Central,recém-chegado a Londres,poderia depois contar à suatribo. Que saberia ele dasestradas de ferro, dosmovimentos sociais, dotelégrafo e do telefone, daCompanhia de Colis Postaux ecoisas análogas? E, no

entanto, qualquer um de nósse prontificaria a explicar-lhetudo. Mesmo aquilo que elesoubesse, como faria paraque seu amigo na ÁfricaCentral, que nunca esteveaqui, compreendesse ouacreditasse? Agora, imaginema pequena distância que háentre um negro africano e umhomem branco de nossaépoca, e o tremendo hiato aseparar-me dessas criaturasda Idade de Ouro! Eu tinhaconsciência do muito que nãovia e que contribuía para meuconforto, mas, salvo quanto à

impressão de umaorganização automática,receio não ser capaz de lhesfazer sentir as diferenças.

No tocante aos mortos, porexemplo: não encontravanada que parecesse forno decremação ou túmulo. Mas issonão impedia que, para alémdo meu campo de exploração,houvesse áreas reservadas acemitérios ou fomoscrematórios. Foi essa umadas perguntas que me propusa responder, porém minhacuriosidade a princípio ficou

inteiramente insatisfeita. Ofato me intrigava e levou-mea fazer outra observação, queme deixou ainda maisperplexo: entre essa gentenão havia ninguém que fossevelho ou enfermo.

Devo confessar que minhasatisfação com as teorias queformulei de início, sobre umacivilização automatizada euma humanidade decadente,não durou muito. Contudo, eunão conseguia encontraroutra. Vou expor as minhasdúvidas. Os vários palácios

que eu explorara eramsimples residências, grandessalas de jantar e dormitórios.Neles não havia máquinasnem instalações de qualquertipo. Apesar disso, essa gentese vestia de belos tecidos,que de tempos em temposprecisariam ser renovados;suas sandálias, embora semmaiores enfeites, exigiampara seu fabrico apetrechosde metal bastante complexos.Forçosamente essas coisastinham de ser produzidas emalgum lugar. E as pequenascriaturas não revelavam

nenhum indício de pendorescriativos. Não havia lojas,nem oficinas, nem sinal deatividades de importação.Passavam o tempo todobrincandodespreocupadamente,tomando banho no rio,fazendo amor meio nabrincadeira, comendo frutas edormindo. Eu não conseguiadescobrir a maneira como aengrenagem era mantida emfuncionamento.

E, mais uma vez, aMáquina do Tempo: algo, eu

não sabia o quê, a havialevado para dentro dopedestal oco da EsfingeBranca. Por quê? Quisera euadivinhar. E aqueles poçossem água, aquelas colunas deventilação. Sentia que mefaltava uma pista. Sentia. ..como explicar? Vamos suporque vocês encontram umainscrição gravada emexcelente inglês, mas com asfrases entremeadas depalavras, e mesmo de letras,totalmente desconhecidas.Bem, no terceiro dia de minhavisita, era exatamente assim

que se apresentava o mundode Oitocentos e Dois MilSetecentos e Um!

Também nesse dia arranjeiuma amiga — vamos dizerassim. Aconteceu que,enquanto eu observavaalgumas dessas criaturas quetomavam banho no rio, umadelas foi tomada de cãibras ecomeçou a ser arrastada pelacorrenteza. Esta era rápida,mas não forte demais,mesmo para um nadadormodesto. Vocês poderãoformar uma idéia da estranha

alienação dessas criaturasquando eu lhes disser quenenhuma delas fez a maisleve tentativa para salvar acompanheira que gritava eestava se afogando diante deseus olhos. Quando o percebi,mais que depressa tirei aroupa e, entrando na águaum pouco abaixo, recolhi ainfeliz e trouxe-a a salvo paraa margem do rio. Comalgumas fricções logo voltou asi, e eu tive a satisfação dever que ela já estava boaquando a deixei. Eu jáformara uma opinião tão

negativa sobre os de suaespécie que não espereinenhuma gratidão por partedela. Desta vez, no entanto,eu me enganei.

Isso aconteceu pelamanhã. À tarde, quandovoltava de uma exploração,reencontrei minha pequeninamulher, como acredito queera, e ela me recebeu comgritos de alegria e ofereceu-me uma bela guirlanda —feita visivelmente para mim epara mim unicamente. Oepisódio me empolgou a

imaginação. É bem possívelque eu estivesse me sentindomuito abandonado. O certo éque fiz todo o possível parademonstrar-lhe como eugostara do seu presente.Logo nos vimos sentados numbanquinho de pedra sob umcaramanchão, travando umaconversa feita sobretudo desorrisos. Os gestos de afetodaquela criatura me tocavamexatamente como o teriamfeito os de uma criança.Trocávamos flores, e ela mebeijava as mãos. Eu beijavaas mãos dela. Depois tentei

um diálogo. Soube que sechamava Weena, nome queme pareceu bastanteadequado, embora euignorasse o que significava.Esse foi o começo de umacuriosa amizade, que durouuma semana e terminoucomo depois lhes contarei!

Ela era tal qual umacriança. Queria estar comigoo tempo todo. Procuravaseguir-me por toda parte. Emminhas caminhadasexploratórias, partia-me ocoração vê-la ficar para trás,

exausta, a chamar-mechorosamente. Mas eu tinhade deixá-la, porque osproblemas desse mundoprecisavam ser aclarados. Eunão viera ao futuro, dizia amim mesmo, para meentregar a um namoro emminiatura. Sua tristezaquando eu a deixava eramuito grande, suasrecriminações chegavam a serfrenéticas, e penso que, todasas contas feitas, seudevotamento me trouxe tantode aborrecimentos quanto desatisfação. Mas ela não

deixava de me servir degrande conforto moral. Eujulgava que ela se agarrava amim por mera afeição infantil.Até quando já era tardedemais, eu não me dei conta,claramente, do mal que lhefazia quando a deixava. Etambém só quando já eratarde demais é quecompreendi claramente o queela significava para mim.Porque, pelo simples fato deparecer apaixonada por mime demonstrar, à sua maneiratão frágil e frívola, que sepreocupava comigo, aquele

pedacinho de gente acaboudando ao meu retorno àsproximidades da EsfingeBranca, todos os dias, quasea impressão de um regressoao lar. E do alto da colina eujá procurava com os olhos asua pequenina figura pálida eloura.

Foi também através delaque descobri que o medoainda não havia desaparecidoda terra. Durante o diamostrava-se tranqüila e tinhaem mim a mais irrestritaconfiança; pois certa vez,

num momento de irritação,eu lhe fiz caretasameaçadoras, e elasimplesmente se pôs a rir.Mas ela temia o escuro, temiaas sombras, temia tudo quefosse preto. As trevas erampara ela a única coisaapavorante. Era umsentimento profundamentearraigado, o que me fezpensar e observar. Descobri,então, entre outras coisas,que esses pequenos seres,assim que anoitecia,juntavam-se no interior dosedifícios e ali dormiam em

grandes grupos. Entrar nomeio deles sem uma luz namão era lançá-los no maiorpânico. Jamais encontreialgum do lado de fora, oudormindo sozinho, durante anoite. No entanto, minhaestupidez não me deixouaprender a lição desse medoe, a despeito da aflição deWeena, eu insistia em dormirafastado daquelas multidões.

Ela ficava muitoangustiada, mas sua estranhaafeição por mim acaboutriunfando e, em cinco das

noites que durou a nossaligação, incluindo a última,ela dormiu com a cabeçarepousando no meu braço.Mas, falando dela, eu medesvio de minha história.

Deve ter sido na noiteanterior ao salvamento deWeena. Acordei demadrugada. Tinha estadoinquieto, e tivera um sonhodos mais desagradáveis, noqual eu me afogava e sentiao rosto apalpado pelos molestentáculos de anêmonas-do-mar. Acordei sobressaltado e

com a, esquisita impressão deque um animal pardacentoacabava de fugir do quarto.Tentei dormir novamente,mas me sentia nervoso eindisposto. Era essa horaindecisa em que os objetoscomeçam a tomar corpo nastrevas, em que nada tem cordefinida, e tudo está aindaenvolto numa aura deirrealidade. Levantei-me,atravessei a grande sala dejantar e detive-me naescadaria do palácio. Comonão havia outro remédio,decidi esperar ali pelo nascer

do sol,

A lua se punha e sua luzmortiça misturava-se com osprimeiros palores da aurorapara dar uma semiclaridadeespectral. As moitas dearbustos eram pretas comobreu, o solo pardo e sombrio,o céu descorado e lúgubre.Olhei para a colina e acrediteiver fantasmas. Virei-merepetidamente naqueladireção e, cada vez, distinguiavultos brancos. Duas vezespareceu-me ver uma criaturabranca, simiesca, correndo

sozinha pela encosta; e umavez, perto das ruínas, vi umgrupo carregando um volumeescuro. Eles se moviam commuita pressa. Não pudesegui-los com a vista. Comoque desapareceram por entreos arbustos. Era aindamadrugada, como vocêspodem compreender, e euexperimentava essa sensaçãogélida, indefinida, de antes doamanhecer. Duvidava demeus olhos.

Para os lados do levante, océu começou a clarear, a luz

do dia jorrou, e o mundo maisuma vez se cobriu de coresvivas. Examinei meu campode visão com o maiorcuidado. Não lobriguei maisvestígios dos vultos brancos.Eram meras visões do lusco-fusco matinal.

"Devem ser espíritos", faleicom os meus botões."Imagino como devem servelhos!"

É que me viera aopensamento, divertidamente,uma teoria de Grant Allen

(Grant Allen (1848-1899),escritor canadense radicadona Inglaterra; começouescrevendo trabalhoscientíficos, depois S9 dedicouà ficção, deixando numerososlivros. No mesmo ano doaparecimento de A Máquinado Tempo (1895), publicou oromance The BritishBarbarians, em que umviajante do Futuro faz umpercurso inverso ao dopersonagem de Wells, vindodo século 25 para visitar aInglaterra do século 19. - N.do T.): segundo ele, se cada

geração, ao morrer, deixaseus espíritos, o mundoacabará ficando apinhadodeles. Em oitocentos milanos, o seu número seriaincalculável e, assim, nãohaveria nada de assombrosoque eu visse quatro de umasó vez. Mas a pilhéria erapouco convincente e eucontinuei a pensar nessesvultos durante toda a manhã,até que o quase afogamentode Weena e seu salvamentome fizeram esquecer o fato.Associei-os vagamente aoanimal de cor clara que eu

tinha assustado quando daprocura frenética da Máquinado Tempo. Weena ossubstituiu agradavelmente nomeu espírito. Mas, apesardisso, eles estavamdestinados a ocupar, muitobreve, o centro dos meuspensamentos e de uma formainfinitamente maisapavorante.

Penso que já mencioneique a temperatura na Idadede Ouro era muito mais altado que a de hoje. Não seicomo explicar. Talvez o sol

estivesse mais quente, ou aTerra mais próxima do sol. Écomum supor-se que esteficará cada vez mais frio nofuturo. Mas as pessoas nãofamiliarizadas comespeculações como as deDarwin, o Moço, (Refere-se aSir George Howard Darwin(1845-1912), segundo filho deCharles Darwin, e astrônomode grande nomeada no seutempo. - N. do T), esquecemque os planetas acabarãocaindo de volta no corpo deque se formaram. Quandoessas catástrofes ocorrerem,

o sol brilhará com renovadaenergia; e é possível quealgum planeta interiorhouvesse tido esse destino.Qualquer que seja o motivo, ofato é que o sol estava muitomais quente do que hoje.

Mas prossigamos. Certamanhã de muito calor — creioque foi a quarta — estava euprocurando abrigo contra asoalheira numa enorme ruínaperto daquele edifício ondecomia e dormia, quandoaconteceu um fatoextraordinário: ao escalar os

montões de alvenaria,deparei-me com uma galeriaestreita cuja extremidade,bem como as aberturaslaterais, estavam obstruídaspor desmoronamentos.Devido ao contraste com aintensidade da luz lá fora, elame pareceu a princípioimpenetravelmente escura.Entrei às apalpadelas, pois apassagem da claridade paraas trevas me fazia vermanchas coloridas dançandodiante de mim. De chofreparei, surpreso. Um par deolhos, luminosos devido ao

reflexo da luz vinda doexterior, observava-me daescuridão.

O velho medo instintivoque temos dos animaisselvagens me assaltou. Cerreios punhos e fitei firmementeaqueles olhos brilhantes. Tivereceio de voltar. Então meveio ao pensamento aabsoluta segurança em queparecia viver a humanidade. Eme lembrei do estranho terrorque a escuridão inspiravaàquela gente. Vencendo atécerto ponto o meu medo, dei

um passo à frente e falei.Admito que minha voz eraáspera e não muito segura.Estendi a mão e toquei emalguma coisa macia.Imediatamente os olhos sedesviaram e um vulto brancopassou correndo por mim.Com o coração na boca, virei-me e vi uma estranha figuraque lembrava um macaco, acabeça abaixada de umaforma peculiar; atravessou,disparado, o espaço por trásde mim, exposto à luz do sol.Tropeçou num bloco degranito, cambaleou e, num

ápice, desapareceu naescuridão de outro montão deescombros.

Evidentemente, não pudeformar uma imagem muitoperfeita. Mas vi o suficientepara notar que sua pele erade uma brancura cadavérica,os olhos grandes e de umcinzento avermelhado; tinhauma cabeleira comprida, cor-de-palha. Mas, como disse,ele correu depressa demaispara que eu o vissedistintamente. Nem possomesmo dizer se corria de

quatro ou se os membrosdianteiros estavam apenasabaixados. Após um momentode pausa, segui-o até omontão de escombros. Nãopude encontrá-loimediatamente, mas depoisde habituar-me à profundaescuridão, vislumbrei umadessas aberturas circularesem forma de poço das quaisjá lhes falei, meio escondidapor uma coluna tombada.Veio-me um pensamentosúbito: teria a Coisadesaparecido por essecaminho? Acendi um fósforo

e, olhando para baixo, vimover-se uma pequenacriatura branca, que enquantofugia me fitava fixamentecom os seus grandes olhosbrilhantes. Estremeci. Pareciauma aranha humana! Aoobservá-la, notei pelaprimeira vez que ao longo dasparedes do poço havia umasérie de degraus de ferro,como uma escada. O fósforoqueimou-me os dedos; deixei-o cair e ele se apagou naqueda. Quando risquei outro,o pequeno monstro haviasumido.

Não sei quanto tempofiquei ali, olhando para ofundo do poço. Foi precisoalgum tempo de reflexão paraque eu me convencesse deque a Coisa que vira era umser humano. Porém, pouco apouco, a luz se fez em meuespírito: o Homem não setinha conservado em umaúnica espécie, mas se dividiraem dois animais distintos.Aquelas graciosas crianças doMundo Superior não eram osdescendentes exclusivos denossa geração. Também essaCoisa esbranquiçada, imunda

e noturna, que eu vira derelance, era herdeira de todasas épocas anteriores.

Pensei nas colunas porsobre as quais O ar vibrava ena minha hipótese de umsistema subterrâneo deventilação. Entrei a suspeitarde seu verdadeiro significado.Mas o que vinha fazer esseLêmure no meu esquema deuma organizaçãoperfeitamente equilibrada?Que papel desempenhavacom relação à indolenteserenidade dos belos

habitantes do MundoSuperior? E o que estavaescondido lá embaixo, nofundo do poço?

Sentei-me na borda,dizendo a mim que, dequalquer forma, não haviao.que temer e que deviadescer até lá embaixo sequeria encontrar a solução demeus problemas. Ao mesmotempo, eu tinha um medoterrível! Enquanto euhesitava, dois dos beloshabitantes do Mundo Superiorapareceram correndo,

entretidos no jogo amoroso.O macho perseguia a fêmea,atirando-lhe flores.

Ao deixarem a zona declaridade para a de sombra,onde me encontrava, deramcomigo e pareceramperturbar-se ao me verem ali,um braço apoiado na colunacaída e olhando para baixo.Visivelmente era falta deeducação reparar nessasaberturas. Pois quandoapontei para o poço e tenteiformular uma pergunta nalíngua deles, ficaram ainda

mais aflitos e me viraram ascostas. Mas como vi quetinham ficado interessadosem meus fósforos, acendialguns deles para diverti-los,aproveitando para de novotentar extrair deles algumainformação sobre os poços,ainda uma vez sem resultado.Assim, logo os deixei de lado,propondo-me ir à procura deWeena, a ver se com elatinha melhor sorte.

Mas o meu espírito tinhasofrido uma revolução.Hipóteses c impressões se

entrechocavam na tentativade uma nova ordem deidéias. Agora eu tinha umapista para descobrir a razãode ser daqueles poços, paraas colunas de ventilação epara o mistério dos fantasmasmatutinos, sem falar nasportas de bronze sob aEsfinge e no desaparecimentoda Máquina do Tempo! Demaneira muito vaga ocorreu-me o que poderia ser asolução do problemaeconômico que tanto mehavia intrigado.

Eis como eu agoraencarava a questão.Manifestamente, essasegunda espécie humana erasubterrânea. Trêscircunstâncias em particularme faziam acreditar que apouca freqüência de suasvindas à superfície se devia aum prolongado hábito deviver debaixo da terra. Emprimeiro lugar, o aspectoesbranquiçado comum àmaioria dos animais quevivem grande parte do tempono escuro — o peixe brancodas grutas do Kentucky, por

exemplo. Depois, os olhosgrandes, com a capacidadede refletir a luz,característicos dos animaisnoturnos — basta citar acoruja e o gato. E,finalmente, a evidenteperturbação que lhe causavaa luz do sol, sua fugaprecipitada, embora aostropeções, em busca daproteção das sombras, e amaneira típica de baixar acabeça — tudo reforçava ateoria de uma extremasensibilidade da retina.

Debaixo dos meus pés,portanto, a terra devia conteruma infinidade de túneis eesses túneis era o habitai danova raça. A presença depoços e colunas de ventilaçãona encosta da colina — naverdade por todos os lados,exceto ao longo do rio, novale — testemunhava que asramificações eram infinitas.Que haveria, pois, de maisnatural do que supor que eranesse artificial MundoSubterrâneo que seproduziam as coisasnecessárias ao conforto do

Mundo Superior? A idéia eratão plausível que a adotei deimediato e até encontrei umaexplicação para essabifurcação da espéciehumana. Ousaria dizer quevocês já prevêem odesenvolvimento de minhateoria; no entanto, de minhaparte, descobri muito cedocomo me encontrava longe daverdade.

Primeiro, tomando comoponto de partida osproblemas de nossa época,parecia-me claro como a luz

do dia que o crescentealargamento da distânciasocial (meramentetemporária) que existe hojeentre o Capitalista e oOperário era a chave de todaa questão. Sem dúvida queisso lhes parecerá bastantegrotesco — e absolutamenteinsustentável! — mas emnossos dias mesmo jáexistem provas que apontamnessa direção. Há umatendência a utilizar o subsolopara os serviços menosnobres da civilização. Temos,por exemplo, o Metropolitan

Railway em Londres, aspassagens subterrâneas,escritórios e restaurantes nosubsolo, e eles crescem e semultiplicam. Evidentemente,raciocinei eu, a tendência seacentuou de tal forma que aIndústria perdeu o seu direitode existência à luz do sol.Quero dizer com isso que elafoi descendo cada vez maisprofundamente e construindofábricas subterrâneas cadavez maiores, passando umaparte cada vez maior do seutempo lá embaixo, até quepor fim. . .! Não é verdade

que, já em nossos dias, ooperário dos bairros pobresvive em condições tãoartificiais que praticamentenão tem acesso à superfícienatural da terra?

Ainda mais, a tendênciaexclusivista da classe rica —devida, sem dúvida, aocrescente refinamento de suaeducação e ao abismo que seabre cada vez mais entre elae a rude condição dos pobres— já está levando àinterdição, em favor dela, deextensões consideráveis da

superfície terrestre. Nosarredores de Londres, porexemplo, cerca de metadedas mais bonitas zonascampestres é vedada aosestranhos. E esse mesmodistanciamento social cadavez mais agudo — resultantedo extenso e dispendiosoprocesso de educaçãosuperior e das crescentesoportunidades e tentaçõesque se oferecem aos ricospara a aquisição de hábitosrefinados — fará com que ointercâmbio entre as classes,a realização de casamentos

mistos, que hoje retardam adivisão de nossa espéciesegundo linhas deestratificação social, setornem cada vez menosfreqüentes. Por fim, um diateremos na superfície osRicos, sempre em busca dosprazeres, do conforto e dabeleza; e embaixo os Pobres,os Operários, adaptando-seininterruptamente àscondições de seu trabalho.

Uma vez lá embaixo, elesteriam sem dúvida que pagartaxas, e não pequenas, pela

ventilação de suas cavernas.Se se recusassem, seriamcondenados a morrer de fomeou asfixiados, até opagamento da dívida ematraso. Os rebeldes e osindigentes acabariam pormorrer. No final seestabeleceria um equilíbriopermanente, e ossobreviventes se tornariamtão adaptados às condiçõesda vida subterrânea, e felizesà sua maneira, quanto oshabitantes do Mundo Superioràs suas. Segundo me parecia,a apurada beleza destes e a

lividez estiolada daqueleseram um resultado bastantenatural.

O triunfo absoluto daHumanidade, que eu haviasonhado, tomava umaconformação diferente nomeu espírito. Não tinha sido,como eu imaginava, umavitória da educação moral eda cooperação geral. O queeu via, em vez disso, era umaautêntica aristocracia,armada de uma ciênciaperfeita e agindo para levar auma solução lógica o sistema

industrial de nossos dias. Seutriunfo não tinha sido apenassobre a Natureza, mas sobrea Natureza e o próximo.

Essa, devo adverti-los, eraminha teoria naquela ocasião.Eu não tinha nenhum ciceroneprovidencial, como acontecenos livros de Utopias. Minhaexplicação pode estarabsolutamente errada. Masacredito que é ainda a maisplausível. Porém, mesmo àluz dessa hipótese, acivilização equilibrada que porfim se tinha atingido devia

desde muito ter ultrapassadoo seu zênite, c estava agoraem plena decadência. Asegurança demasiado perfeitados habitantes do MundoSuperior havia-os envolvidonum lento processo dedegenerescência, com umaredução geral da estatura, daforça física e da inteligência.Isso eu podia constatar deforma suficientemente clara.O que acontecera aoshabitantes do MundoSubterrâneo eu ainda nãosuspeitava. Mas, pelo quetinha visto dos Morlocks — e

este, a propósito, era o nomeque se dava a essas criaturas—, podia facilmente imaginarque as modificações do tipohumano entre eles haviamsido muito mais profundas doque entre os "Elois", a belaraça que eu já conhecia.

Então sobrevieram asdúvidas inquietantes. Por quetinham os Morlocks levadominha Máquina do Tempo?Pois estava certo de quetinham sido eles. E por que,se os Elois eram os senhores,não podiam eles devolver-me

a máquina? Por que tinhamtanto medo da escuridão?Tentei, como disse, inquirirWeena sobre esse mundosubterrâneo, porém tambémela me deixou frustrado. Aprincípio não conseguiaentender minhas perguntas;depois, recusou-se aresponder. Ela tremia comose o assunto lhe fosseinsuportável. E quando apressionei, talvez um poucoduramente, desfez-se emlágrimas. Foram essas asúnicas lágrimas, exceto asminhas próprias, que vi nessa

Idade de Ouro. Ao vê-la emprantos, parei imediatamentede atormentá-la com osMorlocks, e só me preocupeiem fazer com que elaesquecesse essestestemunhos da herançahumana. Em pouco tempo,Weena estava sorrindo ebatendo palmas, enquanto euacendia solenemente umfósforo.

CAPÍTULO 8Poderá parecer-lhes

estranho, porém só dois diasdepois é que me dispus aseguir a nova pista do queera, sem dúvida alguma, overdadeiro caminho. Eu sentiainvencível repugnância poraqueles seres pálidos. Tinhamexatamente a mesma coresbranquiçada dos vermes eanimais que são preservadosem álcool nos museus dezoologia. Eram de umafrialdade repulsiva ao tato.

Minha aversão provavelmentese devia em grande parte àminha simpatia pelos Elois,cujo asco pelos Morlocks eucomeçava a entender.

Naquela noite não dormibem. Minha saúde por certose achava um pouco afetada.Oprimiam-me dúvidas eperplexidades. Uma ou duasvezes assaltou-me umasensação de profundo terrorpara a qual não encontravarazão definida. Lembro-me deque me esgueirei para dentrodo salão onde as pequenas

criaturas dormiam à luz doluar — nessa noite Weenaestava com eles — etranqüilizei-me ao vê-los.Nesse momento ocorreu-meque, dentro de poucos dias,seria lua nova, as noitesficariam totalmente escuras,e então seriam maisnumerosas as apariçõesdessas desagradáveiscriaturas subterrâneas,desses Lêmuresbrancacentos, desses novosbichos que haviam substituídoos antigos.

Nesses dois diasacompanhou-me sem cessara impressão de que eu estavaprocurando furtar-me a umdever inadiável. Estavaconvencido de que sórecuperaria a Máquina doTempo se penetrassedecididamente naquelesmistérios subterrâneos. Noentanto, não me animava aenfrentar esses mistérios. Sepelo menos eu tivesse umcompanheiro, a coisa seriadiferente. Mas eu estavahorrivelmente só e a simplesidéia de descer pela escuridão

do poço me aterrorizava. Nãosei se compreendem como eume sentia, mas era como sehouvesse um perigo sempre aameaçar-me.

Foi essa inquietação, essainsegurança, talvez, quefizeram com que eu medistanciasse cada vez maisnas minhas caminhadasexploratórias. Dirigindo-mepara sudoeste, no rumo daregião montanhosa que hojese chama Combe Wood, noteimuito ao longe, na direção daatual Banstead, uma grande

construção verde, de aspectodiferente de todas as quehavia visto até então. Eramaior do que os maiorespalácios ou ruínas que euconhecia, e a fachadaostentava um estilo oriental,com um acabamento quelembrava, pelo brilho doesmalte e pela tonalidadeverde-pálido, verde-azulado,certo tipo de porcelanachinesa. Essa diferença deaspecto denotava diferençade uso, e eu me sentiinclinado a estender até láminha exploração. Mas já se

fazia tarde, e eu chegara aesse lugar após longa ecansativa caminhada. Decidi,portanto, reservar a aventurapara o dia seguinte, e volteipara a acolhida jubilosa e oscarinhos de Weena. Mas, namanhã seguinte percebiclaramente que minhacuriosidade com relação aoPalácio de Porcelana Verdenão era mais que outropretexto, uma auto-sugestãopara que eu adiasse por maisum dia minha temidaincursão. Resolvi fazer adescida sem mais perda de

tempo, e bem cedinho meencaminhei em direção a umpoço nas proximidades dosescombros de granito ealumínio.

A pequena Weenaacompanhou-me, a correr e âdançar, até o poço. Masquando me viu inclinado porsobre a borda, olhando parabaixo, pareceuextraordinariamenteperturbada.

— Adeus, pequena Weena— disse-lhe eu, beijando-a;

depois, recolocando-a nochão, comecei a procurar àsapalpadelas por sobre oparapeito, os primeirosganchos de descida. Eu tinhapressa, mas devo confessar,era somente porque temiaque a coragem me fugisse! Aprincípio, Weena me olhouestarrecida. Depois, soltandoum grito lamentoso, atirou-sesobre mim e procurou deter-me com todas as forças desuas mãozinhas. Acho queessa oposição foi o que medecidiu a prosseguir.Empurrei-a, talvez um pouco

rudemente, e um momentodepois me encontrava naboca do poço. Vi o rostoangustiado de Weena porsobre o parapeito e sorri-lhepara tranqüilizá-la. Depois meconcentrei nos degrausinseguros em que meapoiava, e iniciei a descida.

Eram uns duzentos metrosmais ou menos. Tinha deutilizar as barras metálicasfixas nas paredes do poço, ecomo elas se destinavam acriaturas menores e maisleves do que eu, logo me

senti cansado e com cãibras.Mas não apenas cansado! Umdos degraus vergousubitamente sob o meu pesoe por um triz não fui atiradonas profundezas da escuridãolá embaixo. Por um momentofiquei suspenso no ar por umaúnica mão, e depois dessesusto não ousei mais pararpara descansar. Emborasentisse uma grande dor nosbraços e nos rins, continuei adescer o mais rápido queminhas forças permitiam.Olhando para cima, vi aabertura do poço como um

pequeno disco azul, atravésdo qual uma estrela ainda eravisível, enquanto a cabeça deWeena se projetava redondae escura. Vinha de baixo,cada vez mais forte eopressivo, o ruído regular deuma máquina. Tudo, exceto opequeno disco lá em cima,estava em profundaescuridão; quando olheinovamente, Weena haviadesaparecido.

Seguiu-se um momento deangustiante mal-estar. Penseimesmo em tornar a subir, e

deixar de lado o mundosubterrâneo. Porém, mesmoenquanto eu remoia essaidéia no meu espírito,continuava a descer. Por fim,com imenso alívio, distingui apouca distância, à minhadireita, uma exígua aberturana parede. Com um giro docorpo introduzi-me ali edescobri que era a entrada deum estreito túnel horizontal,no qual eu podia deitar-me edescansar. Já não era semtempo. Os braços me doíam,sentia cãibras nas pernas edor nas costas, e ainda tremia

com o terror prolongado deme despencar no abismo.Ademais disso, a escuridãocompacta me deixara osolhos doloridos. Ouvia-seagora perfeitamente o ronromdas máquinas bombeando oar para dentro do poço.

Não sei quanto tempofiquei estendido ali. Fuidespertado pelo contacto deuma mão muito mole tocandono meu rosto. Pus-me de pénum átimo, procurei por meusfósforos e risquei um,apressadamente: vi diante de

mim três criaturasencurvadas, semelhantesàquela que eu haviaencontrado junto das ruínas.Fugiram precipitadamentecom medo da luz. Vivendo,como viviam, numa escuridãoque para mim eraimpenetrável, seus olhoseram anormalmente grandese sensíveis, exatamente comoas pupilas dos peixesabissais, e refletiam a luz damesma forma. Não haviadúvida de que eles podiamver-me naquelas trevasopacas e pareciam não ter

medo nenhum de mim,exceto pela luz da chama. Etão logo risquei um fósforopara vê-los, eles fugiramincontinenti, desaparecendonos escuros canais e túneis,de onde ficaram me olhandocom as pupilas acesas, domodo mais estranho.

Experimentei chamá-lospara junto de mim, mas alíngua deles, ao que tudoindicava, era diferente dafalada pelos habitantes domundo de cima. De maneiraque me vi sozinho fazendo

inúteis esforços, e a idéia defugir daquele lugar antesmesmo de iniciar aexploração voltou ao meuespírito. Mas então eu dissecomigo mesmo: "Você estáaqui para saber o que há" e,caminhando às apalpadelaspelo túnel, notei que o ruídodas máquinas se tornavacada vez mais alto. Maisadiante, senti que as paredeshaviam acabado e encontrei-me num vasto espaço aberto.Acendendo outro fósforo,descobri que havia entradoem uma enorme caverna

abobadada, que se estendia,escuridão adentro, para alémdo que era alumiado por mim.O que vi foi o quanto se podever à chama de um fósforo.

Forçosamente o que melembra é vago. Grandesvultos, como de enormesmáquinas, surgiam daescuridão e projetavamsombras negras e grotescas,nas quais os Morlocksespectrais se escondiam daluz. O lugar, diga-se desdelogo, era abafado e opressivo,e havia no ar o cheiro

nauseante de sangue recém-derramado. Pouco maisabaixo do centro do círculoiluminado, havia umapequena mesa de metal, como que me pareceu umarefeição. Os Morlocks,portanto, eram carnívoros!Mesmo nesse momento,fiquei pensando comigomesmo que animal de grandeporte poderia ter sobrevividopara fornecer aquela peça decarne, ainda sangrenta. Tudoera muito impreciso: o cheirosufocante, os grandes vultosindefinidos, as figuras abjetas

espreitando-me das sombrase só à espera de que voltassea escuridão para caírem denovo sobre mim! Então ofósforo chegou ao fim,queimando-me os dedos;soltei-o e ele caiu, traçandoum risco vermelho no escuro.

Tenho pensado desdeentão quanto eu me achavaextremamente mal equipadopara essa experiência.Quando parti com a Máquinado Tempo, foi com a absurdasuposição de que os homensdo Futuro estariam por certo

infinitamente à nossa frenteem todos os sentidos. Eutinha viajado sem armas, semremédios, sem nada parafumar — de vez em quando ofumo me fazia uma faltaterrível — e nem mesmotrazia fósforos em quantidadesuficiente. Se ao menos eutivesse levado uma Kodak!Poderia ter tomadoinstantâneos desse mundosubterrâneo, para depoisexaminá-los com mais vagar.Mas o fato é que eu estava alicontando unicamente com asarmas e os recursos que a

Natureza me dera — mãos,pés e dentes. E mais quatrofósforos de segurança queainda me restavam.

Receava abrir caminhoentre aquelas máquinasmergulhadas nas trevas, e foisó quando a chama seextinguia que descobri quemeu estoque de fósforosestava no fim. Até aquelemomento nunca me haviaocorrido que eu precisavaeconomizá-los, e havia gastoquase metade da caixariscando-os para

deslumbramento doshabitantes do MundoSuperior, para quem o fogoera uma novidade. Agora,como falei, dispunha apenasde mais quatro. Quandovoltou a escuridão, senti umamão tocando na minha ededos flácidos apalpando-meo rosto, ao mesmo tempo queme penetrava pelas narinasum odor nauseabundo.Pareceu-me ouvir arespiração de uma pequenamultidão desses serestétricos, aglomerados emtorno de mim. Dedos macios

tentavam tirar de minha mãoa caixa de fósforos, enquantooutras mãos por trás de mimpuxavam minhas vestes. Aimpressão de estar rodeadodessas criaturas que eu nãopodia ver e que meapalpavam eraindescritivelmentedesagradável. Eu nada sabiaa respeito de seu modo depensar e agir, e esse súbitopensamento me varou océrebro. Pus-me a gritar tãoalto quanto me era possível.Eles se afastaram assustados,porém logo se

reaproximaram. Passaram ame apalpar mais afoitamente,sussurrando sons esquisitosuns para os outros. Estremeciviolentamente e voltei agritar — algo mais inseguro.Dessa vez não ficaram muitoalarmados e trocaram entre sium ruído que me pareceu derisadas, voltando a atacar-me. Devo confessar queestava terrivelmenteapavorado. Decidi riscar outrofósforo e escapar sob aproteção da chama; o que fiz,aumentando a intensidade daluz com um pedaço de papel

que tirei do bolso e acendi.Pude assim bater em retiradana direção do túnel estreito.Porém, mal havia entrado, aluz acabou e, na escuridão,pude ouvir os Morlockssussurrando como o ventoentre as folhas eprecipitando-se no meuencalço com passos rápidos emiúdos que me soavam comoum ruído de chuva.

Num instante senti-meagarrado por diversas mãos enão havia dúvida de quetentavam arrastar-me de

volta. Risquei outro fósforo ebalancei-o diante de suasfaces ofuscadas. Vocês nãopodem imaginar queaparência repulsivamenteinumana tinham eles — comaqueles rostos lívidos c semqueixo, os olhos grandes esem pestanas, de um cinzaavermelhado! — ali paradosdiante de mim, cegos econfusos com a claridade.Mas posso lhes garantir quenão me demorei nacontemplação; prossegui naminha retirada e, quando osegundo fósforo apagou,

risquei o terceiro. Este seachava quase no fim quandocheguei à abertura por ondeentrara. Deitei-me no chão,porque as batidas da grandebomba no fundo medeixavam atordoado. Tateeiem busca dos grampos demetal, mas, nisso, fuiagarrado pelos pés e puxadocom violência para trás.Risquei meu último fósforo. . .que se apagouimediatamente. Mas eu jáestava com uma das mãosnum degrau de subida, edesvencilhando-me dos

Morlocks com violentospontapés, galgueirapidamente os degraus dopoço, enquanto eles ficavamlá embaixo a me verem subir,os olhos piscando. Todos,menos um pequeno demônioque me seguiu por algumtempo e quase me arrancou abota, para servir-lhe detroféu.

A ascensão pareceu-meinterminável. Nos últimos dezmetros, fui tomado denáuseas mortais. Era-menecessário um esforço quase

sobre-humano para seguraros degraus. Os lances finaisforam uma luta terrível contrao desfalecimento. Por váriasvezes senti vertigens e tivetodas as sensações de umaqueda. Não sei como, masalcancei a borda do poço, saíe, cambaleando para fora dasruínas, vi-me sob a luzcegante do sol. Caí com orosto por terra — e como eralimpa, como era deliciosaessa terra!

Depois só me lembro deWeena me beijando as mãos

e as orelhas, e das vozes deoutros Elois. Em seguida,perdi os sentidos.

CAPÍTULO 9Agora, minha situação

parecia pior do que antes. Atéentão, exceto a noite deangústia pela perda de minhaMáquina do Tempo, eumantinha a firme esperançade no final das contas acharum meio de escapar; masessa esperança foraduramente abalada porminhas últimas descobertas.Até então, eu achava queminha ação era simplesmenteretardada pela ingenuidade

infantil dos Elois e poralgumas forças desconhecidasque eu precisava apenasconhecer para poder superar.Mas, com os Morlocks, seinterpusera um elementointeiramente novo: aquelaraça repugnante tinhaqualquer coisa de inumano ede maligno. Instintivamenteeu os execrava. Antes, eu mesentia como um homem quecaiu num fosso: minha únicapreocupação era o fosso ecomo sair dele. Agora eu mesentia como um animalapanhado numa armadilha,

cujo inimigo está prestes achegar.

O inimigo que eu temia vaideixá-los surpresos: era aescuridão das noites de luanova. Weena me incutira issona cabeça através de suasalusões, a princípioincompreensíveis, sobreNoites Escuras. Agora não eramuito difícil adivinhar o queessas noites escurassignificavam. A lua estava noquarto minguante e a cadanoite era maior a duração doperíodo de escuridão

completa. E agora também eucompreendia, pelo menos atéum certo ponto, a razão porque os pequenos habitantesdo Mundo Superior temiam astrevas. E me perguntava quecoisas sinistras perpetravamos Morlocks nas noites de luanova.

Estava agora quase certode que minha segundahipótese era inteiramentefalsa. Os habitantes do MundoSuperior podiam ter sido umdia a aristocracia privilegiada,e os Morlocks seus servidores

mecânicos. Mas isso tinhaacabado desde muito tempo.As duas espécies resultantesda evolução do homemhaviam-se dirigido, ou jáhaviam chegado, a um tipode relacionamentocompletamente novo. OsElois, como os reiscarolíngios, tinham-setornado simples figurasdecorativas. Era-lhesconsentida a posse da terra,mas isso porque os Morlocks,após inúmeras gerações deexistência subterrânea, nãopodiam mais suportar a luz do

dia na superfície. E osMorlocks fabricavam seuvestuário, deduzi eu, eproviam às suas necessidadescotidianas, talvez devido àsobrevivência do velho hábitode servir. Eles agiam comoum cavalo empinado queagita as patas dianteiras oucomo o homem que sediverte matando animais poresporte: são antigas eextintas necessidades queficaram impressas noorganismo. Mas,indubitavelmente, a antigaordem tinha sido já em parte

invertida. A Nêmesis dosdelicados Elois aproximava-serapidamente. Eras atrás,milhares de gerações atrás, ohomem havia negado a seuirmão o direito ao bem-estare à luz do sol. E agora esseirmão reaparecia —transformado! Os Elois játinham começado a aprenderde novo uma velha lição.Tornavam a travarconhecimento com o Medo. Ede repente me veio àlembrança o pedaço de carneque eu havia visto no MundoSubterrâneo. Flutuou na

minha mente de maneiraestranha, não como algosurgido no curso de minhasmeditações, mas sim quasecomo uma interrogação dealguém do lado de fora.Tentei lembrar-me da formadaquela peça sangrenta.Parecia-me vagamentefamiliar, mas naquelemomento não consegui definiro que fosse.

No entanto, por maisimpotente que fosse aquelagente miúda em presença deseu misterioso Medo, eu era

feito de outra cepa. Eu vinhadesta nossa época, depujante maturidade da raçahumana, em que o Medo nãonos paralisa e o mistérioperdeu os seus terrores. Pelomenos, saberia defender-me.Sem detença resolvi armar-me e arranjar um lugarseguro onde pudesse dormir.Tendo esse refúgio comobase, poderia enfrentar esseestranho mundo com umpouco da confiança que haviaperdido ao verificar a espéciede criaturas a que estavaexposto todas as noites. Não

poderia mais dormir tranqüiloenquanto não soubesse queme achava em segurança nomeu leito. Estremecia dehorror só em pensar o quantoeles já me deviam terexaminado.

Durante toda a tardevaguei pelo vale do Tâmisa,mas não encontrei nada quese me apresentasse comoinexpugnável. Todos osedifícios e árvores pareciamfacilmente ao alcance dosMorlocks, que a julgar pelassubidas e descidas aos poços

eram trepadores hábeis.Então os pináculos do Paláciode Porcelana Verde mevieram à memória, e o brilhode suas paredes polidas. Aocair da noite, colocandoWeena sobre os ombros comose faz com uma criança,iniciei a marcha na direção dosudoeste. Calculara adistância em sete ou oitomilhas, mas deviam ser umasdezoito. Eu tinha visto oPalácio pela primeira veznuma tarde úmida, quando asdistâncias se nos afiguramenganadoramente menores.

Além disso, o tacão de umadas minhas botas estava soltoe um prego havia furado asola — eu usava uma dessasvelhas botas confortáveis comque costumo andar dentro decasa —, de modo quecoxeava. Foi bastante depoisdo pôr-do-sol que cheguei àvista do Palácio, cuja silhuetaescura se recortava contra oamarelo pálido do céu.

Weena se mostrouimensamente deliciadaquando comecei a carregá-la,mas depois de certo tempo

quis que eu a recolocasse nochão. Pôs-se a correr ao meulado, de vez em quandodisparando para aqui e ali, afim de colher flores, queenfiava nos meus bolsos.Devo dizer que meus bolsosconstituíam sempre umenigma para Weena, masafinal ela concluiu que nãoeram outra coisa senão umaespécie inusitada de vasopara arranjos florais. Pelomenos era para isso que elaos utilizava. E isso me lembrauma coisa! Ao trocar decasaco eu encontrei. . . !

O Viajante do Tempo fezuma pausa, meteu a mão nobolso, e sem dizer umapalavra colocou sobre a mesaduas flores murchas, quelembravam malvas brancas,porém bem maiores. Depois,retomou a narratriva.

Quando o silêncio doanoitecer já se estendia portoda a terra e galgávamos otopo da colina em direção aWimbledon, Weena sentiu-secansada e quis voltar para oedifício de pedra cinzenta.Mas eu lhe mostrei os

pináculos distantes do Paláciode Porcelana Verde econsegui fazê-la entender queesperávamos encontrar ali umrefúgio contra o seu Medo.Vocês conhecem a imensapaz que cai sobre as coisasquando a noite se avizinha?Até a brisa deixa de soprarentre as árvores. Para mim,há sempre um ar deexpectativa nessa calmaria doanoitecer. O céu estavalímpido, profundo e semnuvens, salvo algumas listrashorizontais quase na linha dopoente. Nessa noite, a

expectativa tomava as coresde meus receios. Em meio aosilêncio do escurecer, meussentidos pareciam teradquirido uma acuidadesobrenatural. Tinha aimpressão de que podia sentiraté a terra oca sob meus pés;era quase como se visse osMorlocks indo e vindo pelostúneis de seu formigueiro, àespera de que a noitechegasse. Em minhaexcitação, imaginei que elesdeviam ter recebido minhainvasão de suas tocas comouma declaração de guerra. E

por que tinham eles roubadominha Máquina do Tempo?

O crepúsculo setransformou em noite,enquanto o silêncio nosenvolvia. O azul desmaiadoda distância desapareceu e asestrelas foram aparecendo,uma a uma. O solo tornou-seescuro, as árvores agoraeram negras. Os temores e afadiga de Weenaaumentaram. Tomei-a nosbraços, falei com ela e fiz-lhecarinhos. Quando a noitefechou, ela pôs os braços em

torno de meu pescoço e,cerrando os olhos, afundou orosto no meu ombro. Assimdescemos um longo decliveem direção ao vale e quasecaí dentro de um riacho.Vadeei-o e subi para o outrolado do vale, passei pordiversas casas-dormitório, poruma estátua — um fauno, oualgo parecido, já sem acabeça. Aqui, também, haviaacácias. Até então não tinhavisto nenhum Morlock, masainda era cedo e as horasmais escuras que precedem ominguante ainda não haviam

chegado.

Do alto da colina seguinte,vi um bosque cerrado,estendendo-se vasto e negrodiante de mim. Ao vê-lo,fiquei hesitante. Nãoconseguia divisar seus limitespara nenhum dos lados.Sentindo-me cansado — ospés, sobretudo, doíam-medemais —, parei, com muitocuidado tirei Weena de cimado meu ombro e sentei-me nochão. Não enxergava mais oPalácio de Porcelana Verde eestava em dúvida quanto à

direção. Tentei devassar comos olhos a espessa manchado bosque, imaginando o quepodia ele esconder. Debaixodaquele denso emaranhadode galhos, uma criatura nemavistaria a luz das estrelas.Mesmo que não houvesseperigo algum a ameaçar — eeu não desejava ocupar aimaginação com essa idéia —,haveria sempre as raízes e ostroncos de árvores nos quaishavia o risco de tropeçar oude bater.

Achava-me terrivelmente

cansado após as peripéciasdo dia, e resolvi não enfrentaro desconhecido, considerandopreferível passar a noite ao arlivre no alto da colina.

Vi com satisfação queWeena dormia a sono solto.Enrolei-a cuidadosamente nomeu casaco e sentei-me aseu lado, aguardando onascer da lua. A colina estavatranqüila e deserta, porém daescuridão da mata mechegavam de vez em quandoruídos de seres vivos. Porsobre mim cintilavam as

estrelas, pois era uma noitemuito clara. De certo modoeu sentia um reconfortoamigo no seu piscar. Todas asantigas constelações, noentanto, haviam desaparecidodo céu: seu lento movimento,que é imperceptível durantecentenas de vidas humanas,desde muito que as haviareagrupado diferentemente.Só a Via Láctea me parecianão ter mudado, a mesmafaixa esburacada de poeira deestrelas. Para o lado do sul(como julgava) havia umaestrela vermelha muito

brilhante e inteiramente novapara mim; tinha mesmo umfulgor mais intenso do quenossa verde Sirius. E, no meiode todos esses cintilantespontos de luz, um planetabrilhava firme e propício comoo rosto de um velho amigo.

Ante o espetáculo dasestrelas, de súbito mecompenetrei da insignificânciade meus problemas e detodos os transes da vidaterrestre. Meditei na suaincalculável distância, no seucurso lento mas inexorável do

desconhecido passado para ofuturo desconhecido. Penseino grande ciclo precessionalque o pólo da Terra descreve.Somente quarenta vezes setinha produzido essasilenciosa revolução durantetodos os milhares de anosque eu atravessara. E duranteessas poucas revoluções,todas as atividades, todas astradições, as complexasorganizações, os países, aslínguas, as literaturas, asaspirações, até a simpleslembrança do Homem talcomo eu o conhecia, tinham

sido varridas da existência.Em vez de tudo isso,restavam essas criaturasfrágeis que haviam esquecidosua nobre origem, e aquelesavantesmas que me enchiamde terror. E pensei no GrandeMedo que separava as duasespécies, e pela primeira vez,com um estremecimentosúbito, tive a clara noção dequal devia ser a procedênciada peça de carne que euhavia visto. Mas seria horríveldemais! Contemplei apequenina Weena dormindo ameu lado, tão alva e pálida

sob as estrelas, e logo afasteio pensamento.

Durante essa longa noiteprocurei esquecer os Morlockso mais que pude, e passei otempo tentando encontrarindícios das antigasconstelações em meio aosnovos e confusosagrupamentos. O céucontinuava muito claro, comuns fiapos de nuvem aqui eali. Devo ter cochiladoalgumas vezes. Quandominha vigília ia adiantada, océu começou a empalidecer

para os lados do leste, comoo reflexo de algum fogoinvisível, e a lua minguanteapareceu, estreita emacilenta. E quase semtransição, envolvendo-a ediluindo-a, atrás dela veio aaurora, pálida a princípio,depois rósea e quente.Nenhum Morlock se haviaaproximado de nós. Naverdade, eu não tinhaavistado nenhum deles, essanoite, sobre a colina. Com areavivada confiança que metrazia o amanhecer de umnovo dia, quase acreditei que

todos os meus terrores eramimaginários. Pus-me de pé esenti que meu tornozeloestava inchado; o calcanhardoía muito. Tornei a sentar-me, tirei as botas e atirei-aspara longe.

Acordei Weena e pusemo-nos a caminho do bosque,agora verde e convidativo,em vez de negro e ominoso.Encontramos alguns frutoscom os quais pudemosquebrar o nosso jejum. Poucoadiante surgiram alguns Elois,rindo e dançando ao sol,

como se não existisse nanatureza essa coisa chamadanoite. E então uma vez maiseu fiquei pensando na comidaque entrevira na mesa dosMorlocks. Agora não tinhamais dúvida do que era, e dofundo d'alma tive pena desseúltimo e humilde riacho emque se transformara ocaudaloso rio daHumanidade.

Ao que tudo indicava, numdado momento do longopassado da decadênciahumana, o alimento dos

Morlocks escasseou. Talveztivessem, então, passado acomer ratos e insetos. Mesmoem nossos dias, o homemestá longe de ser exclusivistae seletivo na escolha de seusalimentos — qualquer macacoo é mais. Seu preconceitocontra a carne humana não éum instinto fundamenteenraizado. E assim, essesdescendentes inumanos dohomem. . .! Procurei encarara coisa de um ânguloestritamente científico. Afinalde contas, eles eram menoshumanos e mais distantes do

que nossos antepassadoscanibais de há três ou quatromil anos. E a inteligência, queveria uma tragédia nesseestado de coisas, não existiamais. Por que devia euincomodar-me? Os Elois eramsimples gado de engorda, queos Morlocks preservavam e decuja criação talvez cuidassem,para depois abatê-los. E aliestava Weena, bailandoinocentemente a meu lado!

Busquei resguardar-me dohorror que me invadia, poistudo isso me parecia um

castigo rigoroso do egoísmohumano. O homem sedispusera a viver folgada edeleitosamente à custa dotrabalho do próximo, tomaraa Necessidade como senha edesculpa, e com o passar dosséculos a Necessidade seapresentara também a ele.Ensaiei até, à maneira deCarlyle, uma atitude deescárnio em relação a essainfeliz aristocracia emdegenerescência. Mas erauma posição mentalinsustentável. Por maisintelectualmente degradados

que estivessem, os Eloistinham conservado aaparência humana mais doque o bastante para fazeremjus à minha simpatia e meobrigarem a participar de suadegradação e de seusterrores.

Eu não tinha nessa ocasiãoidéias muito definidas sobre oque deveria fazer. A primeiraera encontrar um lugarseguro que me servisse deabrigo e fabricar tantas armasde metal ou de pedra quantaspudesse, para me defender.

Essa necessidade eraimediata. Em segundo lugar,esperava encontrar meios deproduzir fogo, para ter umatocha na mão, pois sabia quearma nenhuma era maiseficaz contra os Morlocks doque essa.

Depois queria arranjar umobjeto com o qual pudesserebentar as portas de bronzedo pedestal da EsfingeBranca. Tinha em mente umaríete. Estava convencido deque, se pudesse abrir essasportas e entrasse ali com uma

tocha acesa, eu poderiarecuperar a Máquina doTempo e escapar. Nãoacreditava que os Morlocksfossem bastante fortes para aterem transportado paramuito longe. Tinha decididotrazer Weena comigo para anossa época. Revolvendotodos esses planos naimaginação, prossegui acaminho do edifício que meparecia o lugar ideal paranossa morada.

CAPÍTULO 10O Palácio de Porcelana

Verde, ao qual chegamos porvolta do meio-dia, estavadeserto e em ruínas. Nasjanelas não restavam senãopedaços de vidro, e grandesplacas do revestimento verdeda fachada se haviamdesprendido dos caixilhosmetálicos corroídos. Haviasido construído no alto deuma colina coberta de relva.Antes de entrar, olhei nadireção nordeste e fiquei

surpreso ao avistar um largoestuário, ou mesmo umaenseada, onde eu supunhaque, no passado, seencontravam Wandsworth eBattersea. Pensei então —sem me deter muito nessepensamento — no que deviater acontecido, ou continuavaa acontecer, com os animaismarinhos.

Examinando o material doPalácio, verifiquei que erarealmente porcelana. No altodo frontispício havia umainscrição em caracteres

desconhecidos. Penseitolamente que Weenapoderia auxiliar-me a decifrá-la, mas foi só até perceberque nem a simples idéia daexistência da escrita lhepassara algum dia pelacabeça. Penso que sempre aconsiderei mais humana doque de fato era, talvez porqueseu apego a mim fosse tãohumano.

A grande porta estavaaberta e caindo aos pedaços.Ao entrar, em vez da salahabitual, encontramos uma

comprida galeria iluminadapor numerosas janelaslaterais. A primeira vista,parecia um museu. O pisoestava coberto de espessacamada de poeira e umaimensa quantidade de objetosheterogêneos estavasepultada sob igual camadade pó. No centro do salão,estranho e descarnado,erguia-se o que reconhecicomo sendo a parte inferiorde um esqueleto gigantesco.Pelas patas oblíquas,

era algum animal extinto

semelhante ao Megatherium.O crânio e os ossos da partesuperior jaziam por terra,cobertos de poeira, e na parteainda em pé alguns pedaçosestavam estragados por umagoteira no teto. Mais adiante,via-se o enorme esqueletoabaulado de umBrontosaurus. Minha hipótesede estar num museu seconfirmava. Caminhando paraum dos lados, encontrei o queme pareceram prateleirasinclinadas; limpando a poeiragrossa, deparei-me com asminhas conhecidas vitrinas

dos museus de hoje. Masaquelas deviam serhermeticamente seladas, àprova de ar, a julgar peloexcelente estado deconservação de algumaspeças no seu interior.

Não havia dúvida de queestávamos entre os destroçosde algum derradeiro Museude História Natural! Ali ondenos achávamos era,evidentemente, a Seção dePaleontologia, e devia terabrigado uma esplêndidacoleção de fósseis, embora o

inevitável processo dedecomposição — detido poralgum tempo e com noventae nove por cento de sua forçaperdidos pela destruição dasbactérias e dos fungos —houvesse retomado o seutrabalho, extremamente lentomas também extremamenteseguro, sobre todos aquelestesouros. Aqui e ali encontreimarcas da presença dos Eloisna forma de delicados fósseisreduzidos a pedaços outransformados num brinquedode ossos enfiados num cordel.Algumas vitrinas haviam sido

audaciosamente retiradas —pelos Morlocks, pensava eu.Reinava um grande silêncio. Adensa camada de póamortecia o ruído de nossospassos. Weena, que seentretinha a fazer rolar umouriço-do-mar sobre o vidroinclinado de uma pequenamontra, enquanto euobservava tudo em redor,parou de fazê-lo e veio parajunto de mim, segurandominha mão, muito calada, enão se afastando mais.

De começo, eu estava tão

surpreso com esse antigomonumento de uma eraintelectual, que não penseinas possibilidades que eleapresentava. Até apreocupação com a Máquinado Tempo recuou para umcanto de minha mente.

A julgar por sua extensão,esse Palácio de PorcelanaVerde devia conter mais doque uma Galeria dePaleontologia; talvez seçõesde História, e quem sabe até,uma biblioteca! Para mim,pelo menos naquelas

circunstâncias, elas seriammuito mais interessantes doque ficar vendo os espécimesem decomposição de umageologia do passadolongínquo. Prosseguindo nasexplorações, encontrei umgaleria menor, transversal àprimeira. Parecia dedicadaaos minérios. Ao ver um blocode enxofre, pensei logo empólvora. Mas não encontreisalitre; na verdade, nenhumaespécie de nitrato. Semdúvida se tinham dissolvidocom o passar dos anos. Oenxofre, porém, não me saiu

do pensamento edesencadeou uma série deidéias. Quanto ao resto dasexposições naquela sala — amais bem conservada detodas as que vi — meuinteresse era diminuto. Nãosou especialista emmineralogia, e por isso medirigi a outra galeria, paralelaà primeira em que haviaentrado, e cujo estado eralastimoso. Visivelmente ela sedestinava à História Natural,mas tudo estava reduzido aalguns restos irreconhecíveis.Fragmentos enrugados e

enegrecidos do que deviamter sido animais empalhados,múmias exsicadas dentro defrascos que um dia continhamálcool, montículos de poeiraescura em que as plantas sehaviam transformado; e eratudo! Isso me contristou,porque eu gostaria de poderidentificar as etapas atravésdas quais a natureza animadafora dominada pelo homem.

Chegamos a uma galeriade proporções simplesmentecolossais, mas singularmentemal iluminada. O chão ali

apresentava um declive quese acentuava da entrada paraos fundos. O local devia tertido iluminação artificial; doteto, a intervalos, pendiamglobos brancos, muitos delesrachados ou semidestruídos.Ali eu me senti mais no meuelemento, pois de cada ladose elevavam massas enormesde máquinas gigantescas,todas já muito corroídas emuitas quebradas, masalgumas ainda quaseperfeitas. Vocês bemconhecem o meu fraco pelamecânica, e eu estava

propenso a demorar-me entreaquelas máquinas. Tantomais que, na sua maioria,elas tinham para mim asedução dos enigmas, pois eusó conseguia tecerconjecturas muito vagassobre sua utilidade. Pensei,então, que se pudessedescobrir seus segredos, eume acharia de posse depoderes valiosos paraenfrentar os Morlocks.

Repentinamente, Weenase colou a mim. Tãorepentinamente que me

assustou. Não fora ela, pensoque não teria notado que ochão da galeria formava umarampa. A extremidade aondeeu chegara situava-se acimado solo, e era alumiada porumas poucas janelasestreitas. À proporção que sedescia, no sentido docomprimento, o solo seelevava em relação a essasjanelas, até que diante decada uma delas se formavaum poço semelhante à "área"de uma casa londrina, tendoapenas uma nesga de luz noalto. Eu caminhava ao longo

das máquinas, tentandoadivinhar para que serviam, eestava tão absorvido nelasque não notara a gradativadiminuição da luz. Foi acrescente apreensão deWeena que me chamou aatenção. Vi então que agaleria, na parte de baixo,mergulhava em espessastrevas. Hesitei, e ao olhar emtorno observei que a poeiraali era menos abundante esua superfície menosuniforme. Um pouco maisadiante, do lado da escuridão,pareceu-me ver impressas na

poeira numerosas pegadas,pequenas e estreitas. Voltou-me a sensação que osMorlocks estavam por perto.Convenci-me de que perdiaum tempo precioso no exameacadêmico daquelasmáquinas. A tarde já iaavançada, e eu ainda nãohavia arranjado uma arma,um refúgio, nem meios defazer fogo. Nesse momento,vindos do fundo escuro dagaleria, ouvi as pisadas e osmesmos estranhos ruídos queos Morlocks haviam feitoquando eu fugia deles no

poço.

Peguei Weena pela mão.Depois, tomado de uma idéiasúbita, deixei-a e virei-mepara uma máquina da qual seprojetava uma alavancasemelhante às de sinalizaçãonas estações das estradas deferro. Galguei a plataforma,agarrei a alavanca com asduas mãos e coloquei todo omeu peso para arrancá-la delado. De repente, Weena,parada no meio da galeria,começou a choramingar. Eutinha calculado com bastante

precisão a capacidade deresistência da alavanca: apósum minuto de esforço, ela separtiu. Fui ao encontro deWeena com uma maça namão, mais do que suficiente,pensava eu, para esmigalharquantos crânios de Morlocksse antepusessem no meucaminho. E já ansiava desdemuito por matar algunsMorlocks. Vocês devem estarpensando: "Quedesumanidade, desejar matarseus próprios descendentes!"Mas era impossível, lhes digoeu, descobrir qualquer laivo

de humanidade naquelesbichos. Somente meu desejode não abandonar Weena e acerteza de que, se começassea satisfazer minha fúriaexterminadora, a Máquina doTempo iria pagar por isso, meimpediram de descer até ofundo da galeria e massacraros seres abjetos que ali nostocaiavam.

E assim, sopesando a maçacom uma das mãos e com aoutra segurando Weena, saídessa galeria e entrei noutra,ainda maior, e que ao

primeiro relance me lembrouuma capela militar cheia debandeiras esfarrapadas. Maslogo reconheci o que eramaqueles trapos carbonizados:restos de livros apodrecidos.Tinham desde muito caído empedaços e não se via neles omenor vestígio de impressão.Mas, aqui e ali,encadernações deterioradas efechos metálicos partidosfalavam por si mesmos. Fosseeu um homem de letras etalvez me tivesse entregue adigressões morais sobre ainutilidade das ambições. Mas

o que provocou o maiorchoque no meu espírito foi aconstatação do enormedesperdício de trabalho queessa melancólica floresta delivros podres testemunhava.Devo confessar que nessemomento pensei sobretudonas PhilosophicalTransactions (Centenáriapublicação da Royal Society,de Londres, reunindoprincipalmente estudos defísica, matemática e biologia.- N. do T), e nas minhaspróprias dezessetecomunicações sobre ótica

física.

Subimos depois por umalarga escadaria e fomos darno que deveria ter sido umagaleria de Química Técnica.Ali eu esperava fazer algumasdescobertas úteis. Salvonuma das extremidades, ondeo teto havia desabado, estavabem conservada essa seção.Examinei ansiosamente todasas peças ainda intactas. E porfim, numa das montrasrealmente à prova de ar,encontrei uma caixa defósforos. Experimentei-os com

nervosismo. Estavamperfeitos. Nem sequerumedecidos.

Virei-me para Weena egritei-lhe em sua língua:"Dance!". Pois agora eudispunha de uma arma contraas horrendas criaturas quetemíamos. E ali, naquelemuseu abandonado, sobre oespesso e macio tapete depoeira, executei solenemente,para imenso gáudio deWeena, uma espécie dedança compósita, enquantoassobiava The Land of the

Leal tão alegremente quantome era possível. Foi umamistura de cancan, desapateado e de dança rodada(tanto quanto as abas do meucasaco o permitiram), mas foitambém uma dança original.Pois, como sabem, tenhoespírito inventivo.

Ainda penso que haverescapado, graças a essa caixade fósforos, ao pesodestruidor do tempo, atravésde centenas de milhares deanos, foi a coisa maisestranha e, para mim, mais

afortunada. Porem fiz outradescoberta, infinitamentemais surpreendente: cânfora.Achei-a dentro de um vidrolacrado e que, por meroacaso, creio eu, o forahermeticamente, nãodeixando penetrar o ar.Pensei de início que setratava de cera de parafina epor isso quebrei o vidro. Maso cheiro da cânfora erainconfundível. Em meio àuniversal decomposição, essasubstância volátil conservara-se intacta, por obra do acaso,talvez durante milhares de

séculos. Isso me fez lembraruma pintura a sépia que eutinha visto executar com atinta extraída de umbelemnite, que devia termorrido e virado fóssilmilhões de anos atrás.

Ia jogar fora a cânforaquando me lembrei de queela era inflamável e ardiacom uma bela chamabrilhante — era, na verdade,uma ótima vela e guardei-ano bolso. Não encontrei, noentanto, nenhum explosivonem nada que servisse para

rebentar as portas de bronze.Até ali, minha alavanca deferro era o objeto mais útilsobre o qual tinha deitado amão. Nada obstante, deixeiessa galeria muito eufórico.

Não posso contar ospormenores de toda essalonga tarde. Isso exigiria umgrande esforço da memória,mais ainda relatar minhasexplorações na ordem em queas fiz. Lembro-me de umacomprida galeria comestandes de armasenferrujadas. Como hesitei

entre minha alavanca e umaespada ou uma machadinha!Não podia, no entanto, levaras duas, e a barra de ferroprometia ser mais eficientecontra as portas de bronze.Havia numerosas pistolas ecarabinas. A maioria estavareduzida a blocos deferrugem, mas algumas eramfeitas de algum metal novo eestavam em perfeitascondições. Mas os cartuchosou a pólvora tinham viradopoeira. Um dos cantos dagaleria estava carbonizado ecom as paredes rebentadas;

talvez, pensei eu, tivesseocorrido a explosão dealguma das armas ou demunições. Em outro local via-se uma grande exposição deídolos — polinésios,mexicanos, gregos, fenícios,de todos os povos da terra,diria eu. Aí, cedendo a umimpulso irresistível, escrevimeu nome no nariz de ummonstro de esteatita,proveniente da América doSul, justamente aquele quemais me atiçou esse capricho.

À medida que se

aproximava a noite, meuinteresse esfriava. Passei degaleria a galeria, todaspoeirentas, silenciosas,muitas vezes em ruínas, osobjetos expostos não rarotransformados em montõesde ferrugem e linhita, emboraoutros se apresentassem emmelhor estado. Numa dassalas, vi-me subitamentediante de um modelo de minade estanho e ali, por meroacidente, dentro de umrecipiente hermeticamentefechado, descobri doiscartuchos de dinamite! Gritei:

"Eureka!", e rebentei orecipiente com entusiasmo.Mas logo fiquei em dúvida.Hesitei. E, escolhendo umapequena galeria lateral, fiz aexperiência. Nunca sentimaior desapontamento doque ao esperar cinco, dez,quinze minutos por umaexplosão que não seproduziu. Naturalmente queos cartuchos eram simplesimitações, como eu devia teradivinhado logo. Acreditorealmente que, se fossemesmo dinamite, eu teriacorrido imediatamente para

fazer saltar pelos ares aEsfinge, as portas de bronze e(como veria mais tarde) teriatambém perdido todas aspossibilidades de recuperar aMáquina do Tempo.

Creio que foi depois dissoque chegamos a um pequenopátio descoberto no interiordo Palácio. Em meio à gramahavia três árvores frutíferas.Ali descansamos e nosalimentamos. Ao pôr-do-sol,comecei a estudar nossaposição. A noite estavadescendo e meu refúgio

inexpugnável ainda não tinhasido encontrado. Mas issoagora me incomodava muitopouco. Eu estava de posse deuma coisa que era talvez amelhor das defesas contra osMorlocks — eu tinha fósforos!E tinha também cânfora nobolso, caso necessitasse deuma luz mais forte. Pareceu-me que a melhor coisa a fazerera passar a noite ali ao arlivre, protegidos por umafogueira. Na manhã seguinteiria reaver a Máquina doTempo. Para isso eudispunha, por enquanto,

somente de minha maça deferro. Mas agora, com osnovos conhecimentos queadquirira, eu encarava deoutra forma o obstáculo dasportas de bronze. Até entãoeu me abstivera de forçá-las,em grande parte devido aomistério que elas ocultavam.Elas nunca me tinham dado aimpressão de ser muitosólidas, e eu contava queminha barra de ferro seriasuficiente para o trabalho afazer.

CAPÍTULO 11Saímos do Palácio quando

o sol ainda se encontravaacima do horizonte. Eu tinhadecidido chegar à EsfingeBranca na manhã do diaseguinte, e antes doanoitecer queria atravessar amata que me detivera navinda. Meu plano era avançaro mais possível nessa noite edepois acender uma fogueirapara dormirmos protegidospelo seu clarão. Assimpensando, fui apanhando pelo

caminho gravetos e matoseco, e em pouco estava comos braços cheios. Com essacarga, nosso avanço era maislento do que havia previsto e,além disso, Weena mostrava-se muito fatigada. E eutambém começava a sentir-me invadido pela sonolência;de modo que, quandochegamos à orla da mata, jáera noite fechada. Temendo aescuridão, Weena teriapreferido parar numa colinacoberta de arbustos, ondeestávamos; eu, porém, comuma sensação de perigo

iminente, que na verdade medeveria ter detido, lancei-mepara diante. Estava semdormir havia dois dias e umanoite, e achava-me febril eirritado. Sentia que o sono mevencia e com ele os Morlocks.

Enquanto hesitávamos,distingui entre as moitasatrás de nós, quase seconfundindo com elas naescuridão, três vultosagachados. A vegetação quenos cercava era alta eespessa, de maneira que eunão me sentia protegido

contra a insidiosaaproximação dessas criaturas.Calculei que a floresta deviater pouco menos de umamilha de largura. Seconseguíssemos atravessá-lae chegar à encosta da colinado outro lado, onde só haviavegetação rasteira, teríamosum lugar de repousoabsolutamente seguro.Pensava que com os fósforose a cânfora conseguiriailuminar o meu caminhoatravés da mata. Todavia, eraóbvio que, se quisesse andarcom fósforos acesos nas

mãos, teria de abandonar alenha para a fogueira; assim,muito a contragosto, joguei-aao chão. Então me ocorreu aidéia de assombrar e pôr emfuga os pérfidos amiguinhosque nos seguiam, ateandofogo a essa lenha. Eu deviadescobrir logo depois aenorme estupidez desse ato,mas no primeiro momento elese me afigurou uma táticaengenhosa, destinada a cobrirnossa retirada.

Não sei se alguma vez jápensaram que coisa

extraordinária deve ser achama sem a presença dohomem e num climatemperado. O calor do solraramente é bastante fortepara incendiar a vegetação,mesmo quando a luz serefrata nas gotas de orvalho,que atuam como um espelho,como acontece por vezes nasregiões tropicais. Um raiopode abater e carbonizar,mas é raro que dê origem auma queimada. Os vegetaisem decomposição podemacumular, pela fermentação,grande quantidade de calor e

arder, mas quase sempre semchama. Naquela época dedecadência, a arte de fazerfogo havia sido esquecidasobre a terra. As línguasrubras que saltavam,lambendo o monte de lenha,eram algo inteiramente novoe estranho para Weena.

Ela queria correr para ofogo e brincar com ele. Pensoque, se eu não a segurasse,ela se atiraria dentro dafogueira. Ergui-a nos braçose, apesar de seus esperneios,segui afoitamente pela mata

adentro. Até certa distância, afogueira alumiou-nos ocaminho, Quando, num dadoinstante, olhei para trás, pudever, através do emaranhadode troncos, que as chamas setinham espalhado poralgumas moitas adjacentes eque um rastilho de fogo jásubia pela colina. Ao percebê-lo soltei uma gargalhada econtinuei abrindo caminho porentre as árvores negras àminha frente. Estava muitoescuro e Weena se agarravaa mim convulsivamente, mas,à medida que meus olhos se

acostumavam às trevas, oresto de claridade erasuficiente para que eu visse eevitasse os troncos. Por cimade nós a escuridão eracerrada, salvo quando umanesga de céu aparecia porentre as copas das árvores.Não riscara nenhum dos meusfósforos porque não tinha asmãos livres. No braço direitocarregava minha pequenaamiga e com o outro brandiaa barra de ferro.

Durante algum tempo nãoouvi nada senão os estalidos

dos galhos secos sob os meuspés, o sussurro da brisa nafolhagem, minha própriarespiração e o latejar dosangue nos ouvidos. Derepente pareceu-me ouvir umruído de passos miúdos emtorno de mim. Continueiandando, com umadeterminação inflexível. Aspisadas macias se tornarammais distintas e então percebias mesmas vozes e os sonsesquisitos que já ouvira nomundo subterrâneo. Eram porcerto alguns Morlocks que seacercavam de mim. E de fato,

um minuto depois, senti queme puxavam o casaco edepois o braço. Weenaestremeceu violentamente ese inteiriçou por completo.

Era o momento de acenderum fósforo, mas para isso eutinha de colocar Weena nochão. Foi o que fiz e,enquanto metia a mão nobolso, uma luta começou atravar-se na escuridão, pertode mim — Weenaabsolutamente silenciosa e osMorlocks rosnando à suamaneira peculiar. Mãos

flácidas me apalpavam portodo o corpo, até o pescoço.Acendi o fósforo e ergui obraço; à luz da chama, vi osMorlocks fugindo por entre asárvores. Apressadamente tireium pedaço da cânfora epreparei-me para inflamá-laassim que o fósforo estivessese apagando. Em seguidavoltei-me para Weena. Estavano chão agarrada aos meuspés, inteiramente imóvel,com o rosto virado parabaixo. Alarmado, inclinei-mesobre ela. Mal pareciarespirar. Acendi o pedaço de

cânfora, coloquei-o no chão, eenquanto ele esguichava asua luz, afugentando osMorlocks e as sombras,ajoelhei-me e levanteiWeena. A mata em torno denós parecia fervilhar de seresque se agitavam esussurravam!

Weena parecia estardesmaiada. Aninhei-acuidadosamente no meuombro e levantei-me paraseguir, quando me dei contade uma coisa terrível: ao meocupar com os fósforos e com

Weena, eu girara o corpodiversas vezes e agora nãotinha a mínima idéia dadireção! Era possível queagora estivesse voltado parao Palácio de Porcelana Verde.Um suor frio me cobriu orosto. Precisava pensarrapidamente e decidir o quefazer. Resolvi acender umafogueira e acampar ondeestávamos. Encostei Weena,ainda inanimada, a um troncocoberto de musgo e, comtoda a pressa, antes que opedaço de cânfora seextinguisse, comecei a juntar

gravetos e folhas secas. Aquie ali, do meio das trevas, osolhos dos Morlocks faiscavamcomo carbúnculos! A chamada cânfora bruxuleou eapagou-se. Risquei um fósforoe, quando o fiz, dois vultosesbranquiçados, que setinham aproximado deWeena, fugiramprecipitadamente. Um delesficou tão ofuscado pela luzque veio diretamente sobremim, e eu senti seus ossosestalarem sob a violência domurro que desferi. Ele soltouum urro de pavor, cambaleou

por um instante e foi ao chão.Acendi outro pedaço decânfora e continuei a arrumarminha fogueira. Notei comoestava seca a folhagem dasárvores; desde que euchegara com a Máquina doTempo, havia uma semana,não tinha chovido. Assim, emvez de ficar apanhandogravetos no chão, comecei aarrancar ou quebrar os galhosnos troncos. Em pouco, tinhauma boa fogueira de lenhaverde e ramos secos, quedesprendia uma fumaçasufocante mas me permitia

economizar a cânfora. Entãopassei a ocupar-me deWeena, que jazia ao lado deminha maça de ferro. Fiz oque pude para reanimá-la, elaporém parecia morta. Nãoencontrei meio de saber seainda respirava ou não.

A fumaça vinhadiretamente sobre mim, edeve ter-me deixadocompletamente tonto. Alémdo mais, o vapor da cânforaestava no ar. A fogueira nãoprecisaria ser realimentadapor uma hora ou mais. Eu me

sentia exausto após tantosesforços, e sentei-me. Aprópria mata era toda ela ummurmúrio misterioso queconvidava ao sono. Pareceu-me que eu fechara os olhos eos abrira imediatamente. Masestava tudo escuro e osMorlocks se atiravam sobremim. Libertando-me daquelasmãos pegajosas, procurei nosbolsos, mais do que depressa,a caixa de fósforos. Tinhasumido! Então os Morlocksme agarraram novamente eentramos em luta corporal.Num instante, compreendi o

que havia ocorrido. Eu haviaadormecido e a fogueira seapagara. Minha alma seencheu de uma amarguramortal. A floresta pareciainvadida pelo cheiro demadeira em combustão. Eufui agarrado pelo pescoço,pelos cabelos, pelos braços ederrubado. Era um horrorindescritível sentir naescuridão todas aquelascriaturas flácidas amontoadassobre mim. Tinha a impressãode estar preso numamonstruosa teia de aranha!Eu estava subjugado e parei

de lutar. Senti no pescoço amordida de dentespequeninos e afiados. Roleino chão e, no movimento,minha mão tocou na barra deferro. Ela me deu forças.Debati-me, sacudindo osratos humanos de cima demim e, segurando firmementea alavanca, comecei agolpear por baixo, na alturaem que deviam estar ascabeças dos meus atacantes.Eu podia sentir as massas decarne e ossos esmagadas pormeus golpes, e num instanteme vi livre.

Fui invadido pela estranhaexultação que tantas vezesparece acompanhar um rudecombate. Eu sabia que tantoeu como Weena estávamosperdidos, mas me decidi afazer os Morlocks pagar caropor sua refeição. Permaneciencostado num tronco deárvore, brandindo a alavancade ferro diante de mim. Todaa mata parecia tomada pelosgritos e correrias dosMorlocks. Um minuto sepassou. Suas vozes eramagora mais altas e maisagudas, denotando uma

grande excitação; seusmovimentos se tornarammais rápidos. No entanto,nenhum se aproximava demim. Fiquei olhandoinutilmente para dentro dastrevas. De repente, aesperança renasceu: e se osMorlocks estivessemassustados? Uma coisaestranha veio logo emseguida. Parecia que astrevas estavam se tornandoluminosas! Muitoindistintamente, comecei aver os Morlocks em torno demim — três deles jaziam a

meus pés — e então descobri,com incrédula surpresa, queos outros estavam correndo,num fluxo incessante;surgiam de trás de mim eprecipitavam-se para o meioda mata à minha frente. Esuas costas não eram maisesbranquiçadas: pareciamvermelhas. Enquanto eu osolhava boquiaberto, vi, poruma abertura do céuestrelado, entre os ramos,uma pequena fagulha quelogo desapareceu. E entãocompreendi o quesignificavam o cheiro de

madeira queimada, omurmúrio embalador que jáse ia transformando numbramido de tempestade, oclarão vermelho e a fuga dosMorlocks.

Afastei-me do tronco e,olhando para trás, divisei, porentre as árvores maispróximas, as chamas doincêndio. Era a primeirafogueira que vinha ao meuencontro! Procurei Weena,mas ela havia desaparecido.Os silvos e estalidos atrás demim, o estrondo de cada

nova árvore em chamas, nãome deixavam tempo pararefletir. Ainda empunhando abarra de ferro, saí emperseguição aos Morlocks. Erauma corrida desabalada. Deuma vez, as chamas sepropagaram com tal rapidez àminha direita que mebloquearam e me obrigarama correr para a esquerda. Porfim, emergi numa pequenaclareira e, nesse mesmoinstante, um Morlockcaminhou tropegamente emminha direção, passou pormim, e atirou-se entre as

chamas!

Eu ia agora presenciar omais fantástico e pavorosoespetáculo que me foi dadover nessa época futura. Como clarão do incêndio, todaaquela área estava iluminadacomo se fosse dia. No centrohavia um montículo, outumulus, coroado por umespinheiro seco. Mais adiantese via outro braço da mataem chamas, com enormeslínguas amarelas já saltando,e envolvendo completamentea clareira, num anel de fogo.

Sobre o montículo seaglomeravam uns trinta ouquarenta Morlocks, ofuscadospela luz e aterrorizados pelocalor; no seu aturdimento,rodavam para lá e para cáchocando-se uns com osoutros. A princípio nãocompreendi que estavaminteiramente cegos e, cheiode repulsa, atacava-osfuriosamente com a barra deferro, quando eles seaproximavam de mim; mateium e feri vários outros. Masquando vi um deles tateandomiseravelmente embaixo do

espinheiro e ouvi os seusgemidos, convenci-me de queestavam absolutamenteimpotentes e enceguecidospelo clarão do incêndio,deixei-os em paz.

Entretanto, de vez emquando um vinha na minhadireção, provocando em mimum frêmito de horror que mefazia afastar-me rapidamentedo seu caminho. Houve ummomento em que as chamasbaixaram bastante, e eureceei que as horrendascriaturas não tardassem a

poder ver-me. Pensei mesmoem passar logo à ofensiva,matando alguns deles, antesque isso acontecesse; mas oincêndio recrudesceu e eudescansei o braço. Caminheiem torno do montículo,evitando tocá-los, à procurade algum sinal de Weena.Mas Weena não estava ali.

Por fim, sentei-me no altodo montículo, e fiqueiobservando aquele bandoestranho e incrível decriaturas cegas, que tateavampara cá e para lá, soltando

grunhidos apavorados cadavez que o clarão das chamasincidia sobre elas. Espessosrolos de fumaça cobriam océu e, através dos rarosrasgões naquele dosselvermelho, brilhavam aspequeninas estrelas,distantes como sepertencessem a outrouniverso. Dois ou trêsMorlocks, às apalpadelas,vieram esbarrar em mim e euos enxotei aos murros, cheiode asco.

Durante a maior parte

dessa noite, quis acreditarque tudo não passava de umpesadelo. Dei mordidas emmim mesmo e gritei, na ânsiadesesperada de acordar. Baticom as mãos no chão,levantei-me, tornei a sentar-me, vagueei de um lado parao outro, e de novo me sentei.Depois esfreguei os olhos eroguei a Deus que me fizessedespertar. Por várias vezes vium Morlock abaixar a cabeça,numa espécie de agonia, eatirar-se às chamas.

Finalmente, por sobre o

vermelho do incêndio quediminuía, sobre os rolos defumaça negra, sobre ostroncos de árvore que iamperdendo o rubro eescureciam aos poucos, esobre o número agorareduzido daquelas criaturasmedonhas, raiou o dia.

Tentei encontrar, aindauma vez, algum sinal deWeena, mas em vão. Nãohavia dúvida de que, na fuga,os Morlocks haviamabandonado seu pequeninocorpo na floresta em chamas.

Não posso descrever comome sentia aliviado pelopensamento de que, assim,ela escapara ao horríveldestino que lhe pareciareservado. Nesse estado deespírito, quase me lancei aum massacre entre aquelascriaturas abomináveis einermes que me cercavam,mas contive-me. O montículo,como lhes disse, era umaespécie de ilha na floresta.Do alto, pude distinguir, porentre as nuvens de fumaça, oPalácio de Porcelana Verde e,dessa forma, foi-me fácil

encontrar a direção para aEsfinge Branca.

Então, mal o dia clareoumais um pouco, abandonandoo resto daquelas almasdanadas que continuavam azanzar e a gemer, amarreialguns punhados de ervas nospés e saí manquejando porentre as cinzas fumegantes eos troncos negros, que aindaardiam por dentro, emdireção ao esconderijo daMáquina do Tempo. Andavadevagar porque estava quaseexausto, coxeava, e sentia-

me inteiramente arrasadocom a morte horrível deWeena. Sua perda me pareciauma tragédia devastadora.Agora que estou aqui sentadonesta velha sala tão familiar,é mais aquela tristeza depoisde um sonho do que a dor deuma perda verdadeira. Mas,naquela manhã, a morte deWeena me deixava de novoabsolutamente só —terrivelmente só. Comecei apensar nesta minha casa,nesta lareira, em algunsdentre vocês, e essespensamentos me trouxeram

uma saudade quase dolorosa.

Enquanto caminhava porentre os restos fumegantes,sob o brilhante céu damanhã, fiz uma descoberta.No bolso da calça havia aindaalguns fósforos soltos. A caixadevia ter-se aberto antes decair.

CAPÍTULO 12Pelas oito ou nove da

manhã, cheguei àquelemesmo assento de metalamarelo no alto da colina, deonde, na tarde de minhachegada, havia eu lançadoum grande olhar sobre omundo. Lembrei-me deminhas conclusõesapressadas nessa tarde e nãopude deixar de riramargamente de minhaconfiança. Era a mesma belapaisagem, a mesma

vegetação luxuriante, osmesmos palácios esplêndidose magníficas ruínas, o mesmorio prateado deslizando entreas margens férteis. As vestesalegres dos graciosos Eloisperpassavam aqui e ali entreas árvores. Alguns estavamtomando banho exatamenteno lugar onde eu salvaraWeena, e ao recordar sentiuma punhalada no coração.Como borrões na paisagem,viam-se as pequenas cúpulasque levavam ao mundosubterrâneo. Eu compreendiaagora o que estava escondido

por baixo de toda essa belezado mundo exterior. Muitoagradável era o dia dos Elois,tão agradável como o dia dogado na pastagem. Como ogado, não conheciam inimigose tinham quem lhes provessea todas as necessidades. E ofim deles era o mesmo.

Doeu-me n'alma pensarquão breve fora o sonho dainteligência humana. Ela sesuicidara. Lançara-seresolutamente em busca deconforto e bem-estar, de umasociedade equilibrada cuja

divisa era segurança eestabilidade; havia alcançadosuas metas — para chegar aisso. Em determinadomomento, a vida e apropriedade deviam teratingido uma segurançaquase absoluta. Os ricosviram-se garantidos em suariqueza e conforto; osoperários tiveramassegurados sua subsistênciae seu trabalho. Por certo que,nesse mundo, não tinhahavido mais nenhumproblema de desemprego,nenhuma questão social não

resolvida. E seguira-se umagrande paz.

É uma lei natural, por nósmenosprezada, que aversatilidade intelectual é acompensação para asmudanças, os perigos e asdificuldades. Um animal emperfeita harmonia com o seumeio torna-se uma perfeitamáquina. A natureza nuncarecorre à inteligência, amenos que o hábito e oinstinto sejam insuficientes.Não há inteligência onde nãohá mudanças nem

necessidade de mudanças. Sódesenvolvem a inteligênciaaqueles animais que têm deenfrentar uma enorme gamade perigos e necessidades.

Assim, ao que se meafigurava, o homem doMundo Superior acabarareduzido àquela frágil beleza,e o Mundo Subterrâneo àmera indústria mecânica. Masa esse estado perfeito faltavaainda uma coisa para atingira perfeição automática: aestabilidade absoluta.Certamente, com o passar do

tempo, os meios desubsistência do MundoSubterrâneo, quaisquer quetenham sido, entraram emcolapso. A Mãe Necessidade,que tinha sido conjuradadurante alguns milhares deanos, retornou e fez-se sentirprimeiro lá embaixo. Como oshabitantes do MundoSubterrâneo viviam emcontacto com a maquinaria,que, por mais perfeita quefosse, sempre necessitava dealguma atenção além dasimples rotina, deviamforçosamente ter conservado

um pouco mais de espírito deiniciativa, embora menos dosoutros caracteres humanos,que os habitantes de cima.Por isso, quando lhes faltououtro alimento, recorreram aoque até então havia sidoproibido por um antigocostume. Foi assim que vi ascoisas em minha últimacontemplação do mundo deOitocentos e Dois MilSetecentos e Um. Pode ser aexplicação mais falsa queocorreria ao espírito de ummortal. Mas foi desse modoque tudo se me delineou, e é

desse modo que lhesapresento.

Após as fadigas, asexcitações e os terrores dosdias passados, e não obstantea minha tristeza, aquelerecanto, o cenário tranqüilo eo calor do sol eram muitoagradáveis. Estava muitocansado e sonolento, e logopassei da meditação àmodorra. Percebendo isso,achei melhor fazer o que meucorpo pedia. Estendi-me narelva e dormi um sono longoe reparador.

Acordei um pouco antes dopôr-do-sol. Agora não havia operigo de ser surpreendidopelos Morlocks enquantodormisse e, levantando-me,desci a colina em direção àEsfinge Branca. Levava aalavanca de ferro em umadas mãos e com a outrabrincava com os fósforos nobolso.

Tive a maior surpresa. Aome aproximar do pedestal daestátua, vi que as portas debronze estavam abertas.Tinham sido corridas para

baixo ao longo dos trilhos.

Parei, hesitando entrar.

Havia no interior umpequeno compartimento e, aum canto, sobre uma partemais alta, estava a Máquinado Tempo. As pequenasalavancas se achavam nomeu bolso. E eis que, apósmeus cuidadosos preparativospara o assalto à EsfingeBranca, se me deparava umahumilde capitulação! Jogueifora a barra de ferro, quasecom pena de não a ter usado.

Um súbito pensamento meatravessou o espírito, quandome abaixei para entrar. Dessavez, pelo menos, euadivinhara as maquinaçõesdos Morlocks. Contendo umagrande vontade de rir, entreino compartimento e caminheiaté a Máquina do Tempo.Fiquei surpreso ao ver que elatinha sido cuidadosamentelimpa e lubrificada. Chegaraantes a recear que osMorlocks a houvessemdesmontado em parte, a fimde descobrirem, da maneiramais desastrada, para que

fim serviria.

Então, enquanto eu aexaminava, sentindo o maiorprazer só em tocá-la, o queeu esperava aconteceu. Ospainéis de bronze subiramrepentinamente e fecharam-se com uma batida brusca.Estava no escuro — apanhadona armadilha. Assimpensavam os Morlocks. . . Ribaixinho, de puro gozo.

Já podia ouvir-lhes omurmúrio de galhofa,enquanto se aproximavam.

Muito calmamente, fuiriscando um fósforo. Só merestava fixar as alavancas edesaparecer como umfantasma. Mas eu haviaesquecido um pequenodetalhe: os fósforos eramdessa qualidade abominávelque só se acendem riscandona própria caixa!

É fácil imaginar como perditoda a minha calma. Aspequenas feras já estavamsobre mim. Um me apalpava.Esmurrando a torto e a direitocom as alavancas na mão,

abri caminho para me instalarno assento da máquina. Nãoenxergava nada. Senti umamão sobre mim, depois outra.Por fim me vi obrigado adefender minhas alavancascontra esses dedosinsistentes e, ao mesmotempo, procurava acertar ospinos em que elas seencaixavam. Houve ummomento em que quase asperdi. Quando uma delasescapuliu de minha mão, deiuma violenta cabeçada noescuro, e pude ouvir o som dabatida do crânio de um

Morlock. Recuperei-a. Essaúltima escaramuça foi, a meuver, um corpo-a-corpo maisduro do que a luta nafloresta.

Finalmente, consegui fixara alavanca e acioná-la. Asmãos que me agarravamcomo que escorregaram demeu corpo. As trevas sedesfizeram diante de meusolhos. Agora me encontravacercado da mesma luz baça edo mesmo rumor contínuo daviagem inicial.

CAPÍTULO 13Já lhes falei do mal-estar e

da confusão mental queacompanham uma viagem noTempo. E desta vez eu nãoestava sentado como devia esim de través, e numaposição instável. Por umprolongado período, fiqueiagarrado à máquina,enquanto ela jogava evibrava, pouco preocupadoem saber para onde ia e,quando me dispus a olharpara os mostradores, fiquei

espantado ao descobrir queenorme distância no tempohavia percorrido. Um dosmostradores marca os dias; ooutro, os milhares de dias;um terceiro, os milhões; e umquarto, os milhares demilhões. Aconteceu que, emvez de reverter as alavancas,eu as havia acionado nosentido de avançar; quandoolhei para os mostradores,verifiquei que o ponteiro de1.000 estava girando tãorapidamente como o ponteirodos segundos de um relógio— e na direção do futuro!

Enquanto eu dirigia, umatransformação especial seproduziu no aspecto dascoisas. Aquele cinzapalpitante se tornou maisescuro; depois — embora euainda viajasse a umaprodigiosa velocidade — aofuscante sucessão dos dias edas noites, que normalmenteindicava uma redução damarcha, voltou e se tornoumais e mais pronunciada. Aprincípio, isso me deixouperplexo. A alternância dedias e noites ficou cada vezmais lenta, bem assim a

passagem do sol através dofirmamento, até que mepareceram prolongar-sedurante séculos. Por fim, umcrepúsculo contínuo baixousobre a terra, um crepúsculoapenas interrompidoesporadicamente, quando umcometa cortava com seubrilho o céu escuro. A faixa deluz que indicava o sol havia,desde muito, desaparecido.Pois o sol tinha deixado de sepôr — simplesmente subia edescia no oeste, e seu discose tornara mais largo e maisvermelho. Não havia mais

nenhum vestígio da lua. Omovimento circular dasestrelas, cada vez maisvagaroso, dera lugar aoaparecimento de furtivospontos de luz. Finalmente,pouco antes do momento emque parei, o sol, vermelho eenorme, se imobilizara sobreo horizonte — vasta abóbadabrilhando com um calormorno e de vez em quando seapagandomomentaneamente. Houveuma vez em que ele, poralguns instantes, voltou aluzir mais intensamente,

porém logo retornou ao seuvermelho mortiço. Por essadiminuição do tempo entre onascer e o pôr-do-sol, percebique o movimento das maréshavia deixado de existir. Aterra entrara em repouso,com uma das faces voltadaconstantemente para o sol,como hoje a lua em relação àterra. Muito cautelosamente,pois me lembrava de minhaqueda de cabeça para baixona vez anterior, comecei areverter a marcha. Os girosdos ponteiros foram ficandocada vez mais lentos, até que

o de 1.000 pareceuimobilizar-se e o de diasdeixou de ser uma simplesnévoa sobre o mostrador. Osponteiros continuaramgirando cada vez maisdevagar, até que se tornaramvisíveis os contornos indecisosde uma praia desolada.

Parei muito suavemente e,sentado na Máquina doTempo, corri os olhos emtorno. O céu já não era azul.Para os lados do nordeste,era negro como breu, e emmeio às trevas cinti-lavam,

viva e ininterruptamente, asbrancas estrelas. Por cima demim, o céu tinha um tomvermelho-escuro e não se viaestrela alguma. Para os ladosdo sudoeste, ia ficando cadavez mais vivo, até atingir umcarmesim brilhante no pontoem que, cortado pelohorizonte, permanecia imóvelo imenso disco vermelho dosol. As rochas em volta demim apresentavam uma duracor avermelhada e tudoquanto pude distinguir, aprincípio, como sinal de vida,foi a vegetação intensamente

verde que cobria todas aselevações do lado sudeste.Era o mesmo verde luxurianteque vemos nos líquens e nomusgo da floresta: plantasque, como essas, crescem sobum perpétuo crepúsculo.

A máquina haviaestacionado sobre uma praiaem declive. O mar estendia-se para sudoeste e alteava-seaté confundir-se com abrilhante linha do horizontesob um céu descorado. Nemondas nem arrebentação, poisnão havia o menor sopro de

brisa. Só uma leve e viscosaondulação, como o subir edescer de uma respiraçãosuave, mostrava que o mareterno ainda se agitava evivia. E ao longo da praia,onde um dia as ondas tinhamvindo quebrar-se, havia umaespessa incrustação de sal —rósea sob o lúrido céu. Sentiuma opressão na cabeça enotei que respirava muitodepressa. Isso me fez lembrarminha única experiência dealpinismo e por aí deduzi queo ar devia estar mais rarefeitoque hoje.

Muito ao longe, no alto daencosta desolada, soou umgrito rouco, e avistei algosemelhante a umadescomunal borboleta branca,que se lançou pelo declive elevantou vôo, pairou umpouco no céu e desapareceupor sobre algumas elevaçõesdo terreno. O som desse gritome pareceu de tal formatétrico, que estremeci e mesentei mais firmemente sobrea máquina. Olhando de novoem torno de mim, notei, jámuito perto e movendo-selentamente na minha direção,

uma coisa que antes meparecera um bloco de rochaavermelhada. Na realidade,era uma espécie decaranguejo monstruoso.Imaginem um caranguejo dotamanho daquela mesa, comsuas numerosas patas,arrastando-sedesajeitadamente, a balançaras enormes pinças; e asimensas antenas, que maispareciam reinos de cocheiro,ondulando e tateando; osolhos pedunculados a meespiarem de cada lado dacarantonha metálica. Seu

casco era todo enrugado,cheio de mossas de feioaspecto, salpicado aqui e alide incrustações esverdeadas.Os incontáveis palpos de suabocarra tremiam, tomando ofaro.

Enquanto eu observavacom espanto essa sinistraaparição que rastejava emdireção a mim, senti no rostouma cócega, como se tivessepousado uma mosca. Tenteienxotá-la com a mão, maslogo ela voltou e quaseimediatamente outra pousou

em minha orelha. Bati nestaúltima, e senti na mão umaespécie de filamento, queescorregou rapidamente porentre meus dedos. Com umarrepio de horror, virei-me epercebi que havia agarrado aantena de outro monstruosocaranguejo, bem atrás demim. Seus olhos mausretorciam-se nos pedúnculos,a boca denotava umavoracidade feroz, as enormespinças cobertas de limoestavam descendo sobremim. Num segundo minhamão acionou a alavanca, e eu

coloquei um mês entre mim eesses monstros. Vi-me, noentanto, ainda na mesmapraia e avistei-os deimediato, assim que medetive. Dezenas deles searrastavam por ali, sob ainalterável luz crepuscular,em meio à vegetação rasteirade um verde intenso.

Não sei como descrever asensação de desolaçãoaterradora que envolvia omundo. O céu vermelho nooriente, o negror para oslados do norte, o salgado Mar

Morto, a praia rochosapovoada daqueles monstroslerdos e repelentes, o verdeuniforme e de aspectovenenoso daquela vegetaçãoliqueniforme, o ar rarefeitoque doía nos pulmões — tudocontribuía para um efeitoassustador. Avancei umacentena de anos, e deparou-se-me o mesmo sol vermelho,um pouco maior, um poucomenos brilhante; o mesmooceano moribundo, o mesmoar glacial; e os mesmoscrustáceos a rastejar porentre o verde da vegetação e

o vermelho das rochas. Nosentido do oeste, vi umapálida linha curva como sefosse de uma lua imensa.

Assim fui viajando,parando de tempos emtempos, a intervalos de milanos ou mais, impelido pelomistério do destino da Terra,vendo com estranhafascinação o sol tornar-secada vez maior e maisapagado no ocidente, e a vidaneste velho planeta a declinarpara o fim. Numa fase a maisde trinta milhões de anos da

época atual, o largosemidisco rubro do solterminara por ocultar cerca deum décimo do céu sombrio.Parei uma vez mais, pois amultidão de caranguejos-gigantes havia desaparecido,e a praia vermelha, salvopelas hepáticas e os líquensde um verde lívido, pareciasem vida. Sobre ela, emmuitos pontos, via-se agorauma crosta branca. O frio eracortante. Alvos flocos caíamde vez em quando emturbilhão. Para os lados donordeste, sob o fulgor das

estrelas num céu negro,brilhava o estendal de neve, esobre os topos das colinasaparecia um branco róseo. Aolongo da praia já existiamfranjas de gelo. Bancos degelo flutuavam no oceano,mas este, em sua maiorextensão, ainda não se haviacongelado e, à luz daqueleeterno crepúsculo, era da corde sangue.

Circunvaguei os olhos, aver se ainda restava algumsinal de vida animal. Umacerta apreensão indefinível

ainda me prendia ao assentoda máquina. Porém nada viaque se movesse na terra, nomar ou no céu. Somente olimo verde sobre as rochastestemunhava que a vida nãose extinguira de todo. Umbanco de areia emergira umpouco acima das águas, e omar recuara da praia. Tive amomentânea impressão dehaver visto um objeto negrose agitar por sobre o bancode areia, mas se imobilizoutão logo olhei para ele; acheique meus olhos me haviamenganado, e que o objeto

negro não passava de umrochedo. No céu, as estrelasbrilhavam intensamente epareciam-me cintilar muitopouco.

Repentinamente, notei queo contorno circular do solhavia mudado; na sua curvaaparecera uma concavidade,uma reentrância, que setornava cada vez maior.Durante um minuto, talvez,fiquei a contemplar, cheio depasmo, esse avanço dastrevas sobre o dia, e dechofre compreendi que estava

assistindo ao começo de umeclipse. A lua, ou o planetaMercúrio, passava diante dodisco solar. Naturalmente,julguei a princípio que era alua, mas tenho fundadasrazões para acreditar que, narealidade, assisti à passagemde um planeta interior muitoperto da Terra.

A escuridão aumentavarapidamente. Um vento friocomeçou a soprar do leste emlufadas enregelantes,enquanto os flocos de nevecaíam com maior intensidade.

O mar se encrespoulevemente, com um murmúriolongínquo. Afora esses ruídosda natureza, tudo erasilêncio. Silêncio? Difícildescrever a profundíssimaquietação que pesava sobre omundo. Todos os rumores dahumanidade, o balido dosrebanhos, o canto dospássaros, o zumbido dosinsetos, a agitação que formacomo que a música de fundode nossas vidas — tudocalara. A proporção que astrevas se adensavam, osturbilhões de neve se

tornavam mais freqüentes, osflocos dançando diante demeus olhos. O frio era glacial.Por fim, um a um, numasucessão rápida, os cumesbrancos das colinas distantessumiram na escuridão. A brisatransformou-se num ventolamurioso. A sombra centraldo eclipse estendia-se nadireção do lugar onde meencontrava. Um momentodepois, só as pálidas estrelaseram visíveis. Tudo o maisjazia imerso nas trevas. O céuficara totalmente negro.

Senti-me invadido dehorror ante essas trevasmortais. O frio que mepenetrava até a medula dosossos e o sofrimento darespiração difícil acabarampor dominar-me. Eu tiritava.Veio-me uma terrível náusea.Então, como um arcovermelho no céu, apareceu aborda do disco solar. Desci damáquina para me recuperarum pouco, pois me sentiaaturdido e incapaz deenfrentar a jornada de volta.

Enquanto eu me punha de

pé, enjoado e confuso, vi denovo o objeto que se mexiasobre o banco de areia — enão havia mais dúvida, agora,de que ele se mexia —recortado contra a superfícievermelha do mar. Era umacoisa redonda, talvez dotamanho de uma bola defutebol, ou, quem sabe, umpouco maior, munida detentáculos que ela arrastava.Dava saltos intermitentes edesajeitados, e parecia negracontra o fundo cor de sangueda água. Nesse momento,tive a impressão de que ia

desfalecer. Porém o medoterrível de ficar abandonadonaquele pavoroso mundocrepuscular deu-me forçaspara subir na máquina.

CAPÍTULO 14E, assim, regressei. Devo

ter permanecido longo temposem sentidos sobre amáquina. A sucessãoofuscante de dias e noitesrecomeçou, o sol retomou oseu brilho dourado, o céu erade novo azul. Eu respiravamuito mais facilmente. Oscontornos flutuantes dapaisagem fluíam e refluíam.Os ponteiros dos mostradoresgiravam ao contrário. Torneia ver, por fim, as sombras

difusas de casas,testemunhas de umahumanidade em decadência.Também passaram, e vieramoutras. Quando o ponteirodos milhões chegou a zero,diminuí a velocidade. Fui aospoucos reconhecendo nossapobre arquitetura atual. Oponteiro de 1.000 voltou aoponto de partida. O dia e anoite agora se alternavammais lentamente. As velhasparedes do laboratóriosurgiram em torno de mim.Com muito cuidado regulei amarcha a fim de parar.

Observei um pequenodetalhe que me pareceudeveras esquisito. Pensohaver contado a vocês que,por ocasião de minha partidae antes que atingisse grandevelocidade, vi a Sra. Watchersatravessar a sala como umfoguete. Ao voltar, passei poresse mesmo minuto em queela transpunha o laboratório.Porém, desta vez, todos osseus movimentos mepareceram exatamente nosentido inverso. A porta dofundo se abriu e ela, vindo decostas, deslizou

silenciosamente pelolaboratório e desapareceu portrás da porta pela qual haviaentrado. Um segundo antesdisso, pareceu-me ver Hillyerpor um instante; mas elepassou como um relâmpago.

Então parei a máquina etornei a ver o meu velho econhecido laboratório, minhasferramentas, meus aparelhos,tais quais os deixara. Descida máquina aturdido,vacilante, e sentei-me sobremeu banco. Por algunsminutos fiquei a tremer

violentamente. Depois meacalmei. Via novamente emtorno de mim a velha oficina,exatamente como semprefora. Eu devia ter adormecidoali, e tudo não passara de umsonho.

Eu disse "exatamente",mas não! Quando parti, amáquina estava do ladodireito do laboratório. Agoraestava do lado esquerdo,encostada à parede ondevocês a viram. Essa éjustamente a distância entreo relvado onde parei e o

pedestal da Esfinge Branca,para cujo interior os Morlocksa levaram.

Por algum tempo meucérebro permaneceu comoque paralisado. Levantei-mefinalmente e vim pelocorredor até aqui,manquejando, porque ocalcanhar ainda me doía, esentindo-medesagradavelmente sujo. Vi aPall Mall Gazette sobre amesa perto da porta. Estava,mesmo, datada de hoje. Olheipara o relógio: eram quase

oito horas. Escutei as vozesde vocês e o ruído dos pratos.Hesitei; eu me sentia doentee muito fraco. Então senti umagradável cheiro de carne, eabri a porta. O resto vocêssabem. Lavei-me, mudei deroupa, jantei, e agora lhesestou contando a minhahistória.

— Sei — disse ele, apósuma pausa — que tudo isso épara vocês absolutamenteinacreditável. Para mim, oúnico fato inacreditável éestar aqui agora, nesta velha

sala, contemplando os rostosde meus amigos e contando-lhes estas estranhasaventuras.

Olhou para o Médico.

— Não. Não posso esperarque acreditem. Façam deconta que é uma históriainventada — ou uma profecia.Digam que eu dormi e tiveum sonho na minha oficina.Ponderem que eu arquiteteiessa ficção depois deentregar-me a especulaçõessobre o destino de nossa

raça. Podem considerar minhadeclaração de que tudo épura verdade como umsimples artifício para aguçar ointeresse. Partindo dasuposição de que é apenasuma história, que é que vocêsacham?

Pegou de seu cachimbo ecomeçou, num gesto que lheera habitual, a baternervosamente com ele noguarda-fogo da lareira. Houveum silêncio momentâneo. Emseguida, as cadeirascomeçaram a ranger e os pés

a alisar o tapete. Parei deolhar para o Viajante doTempo e voltei-me para osseus ouvintes. Estavam napenumbra e diante de seusrostos bailavam pequenasvolutas de fumaça. O Médicoparecia absorvido nacontemplação do dono dacasa. O Redator-Chefe fitavaobstinadamente a ponta deseu charuto — o sexto. OJornalista parecia atrapalhadocom o seu relógio de bolso.Os demais, tanto quanto melembro, conservavam-seimóveis.

O Redator-Chefe levantou-se, com um suspiro.

— Que pena que você nãoseja um escritor! — disse,pousando a mão no ombro doViajante do Tempo.

— Quer dizer que nãoacredita?

— Bem. ..

— Eu sabia que não. Virou-se para nós.

— Onde estão os fósforos?

Riscou um, aproximou a

chama do fornilho e falou porentre as baforadas docachimbo:

— A falar verdade. .. custoa crer eu mesmo... E noentanto.. .

Seus olhos indicaram,numa indagação muda, amesinha sobre a qual seencontravam as duas floresbrancas, murchas. Depois,virou a mão que segurava ocachimbo e pude notar que ofizera para ver as feridassemicicatrizadas nos nós dos

dedos.

O Médico se ergueu, foi atéa lâmpada da mesinha, e pôs-se a examinar as flores.

— O gineceu é estranho —falou, segurando uma delas.O Psicólogo inclinou-se paraver, e estendeu a mão para aoutra flor.

— Macacos me mordam sejá não é um quarto para auma! — exclamou oJornalista. — Como é que voupara casa?

— Há muitos carros naestação — informou oPsicólogo.

— É curioso — disse oMédico — mas eu não saberiadizer ao certo a que ordempertencem estas flores. Possoficar com elas?

O Viajante do Tempohesitou. Depois disse, numímpeto:

— Claro que não!

— Onde as encontrou,realmente? — insistiu o

Médico. O Viajante do Tempolevou a mão à fronte, e faloucomo se procurasse reter umaidéia que lhe fugia:

— Essas flores foramcolocadas no meu bolso porWeena, quando eu viajava noTempo. — Correu os olhospela sala. — Com os diabosse tudo não está muitoconfuso! Esta sala, vocês,este ambiente familiar, tudo édemais para minha retentiva.Terei eu construído umaMáquina do Tempo ou foi ummodelo de Máquina do

Tempo? Será tudo issoapenas um sonho? Dizem quea vida é um sonho, um pobrebelo sonho às vezes — maseu não suportaria outro quenão se harmonizasse. É umaloucura. Mas esse sonho, deonde me veio ele?. . . Devodar uma olhada nessamáquina. Se é que ela existe!

Com um gesto bruscoapanhou a lâmpada ecaminhou para o corredor.Nós o acompanhamos.

E a máquina lá estava, não

havia dúvida, iluminada pelachama vacilante da lâmpada.Feia, acaçapada, de viés, umacoisa feita de metal amarelo,ébano, marfim e quartzotranslúcido e faiscante. Sólidaao tato — pois estendi a mãoe toquei na estrutura — ecom manchas escuras sobre omarfim, restos de relva emusgo nas partes de baixo, euma das barras torcida.

O Viajante do Tempocolocou a lâmpada sobre obanco e passou a mão pelabarra danificada.

— Agora está tudo bem —disse ele. — A história quelhes contei é verdadeira.Desculpem tê-los trazido paraeste lugar tão frio.

Apanhou de novo alâmpada e, no mais absolutosilêncio, nós o seguimos devolta à sala de fumar.

À saída, acompanhou-nosaté o vestíbulo e ajudou oRedator-Chefe a vestir osobretudo. O Médico olhou-ono rosto e, com uma certahesitação, declarou que seu

problema clínico era excessode trabalho, ao que oViajante do Tempo respondeucom uma risada. Lembro-medele parado à porta, dando-nos boa-noite em voz alta.

Tomamos juntos o mesmocarro, o Redator-Chefe e eu.Para ele, tudo não passava deuma "patranha em grandeestilo". De minha parte, nãoconseguia chegar a umaconclusão.

A história era tãofantástica e inverossímil, mas

a maneira como fora contada,tão convincente e sóbria!Fiquei a maior parte da noiteacordado, pensando noassunto. Resolvi voltar no diaseguinte à casa do Viajantedo Tempo.

Disseram-me que estavano laboratório e, sendo umapessoa conhecida na casa, deiuma subida até lá. Nolaboratório, no entanto, nãohavia ninguém. Contempleipor um minuto a Máquina doTempo, depois toquei de levena alavanca. Imediatamente,

toda aquela massa pesada esólida começou a balouçarcomo um ramo de árvoreagitado pelo vento. Suainstabilidade foi para mim umforte choque, e curiosamenteeu me lembrei de meustempos de criança, quandosempre me proibiam demexer nos objetos.

Voltei pelo corredor eencontrei o Viajante doTempo na sala de fumar. Eleacabava de chegar da rua, etrazia consigo uma pequenacâmara fotográfica e uma

mochila. Riu ao dar comigo e,como tinha as mãosocupadas, ofereceu-me ocotovelo para apertar.

— Estou terrivelmenteocupado — disse-me ele —com aquela máquina.

— Mas não se trata de umaburla? — perguntei. — Vocêde fato viaja pelo tempo?

— Viajo, sim, no sentidoreal e verdadeiro. — E meolhou, um olhar franco,dentro dos olhos. Pareceuindeciso um momento.

Passeou os olhos pela sala. —Preciso de meia horasomente. Sei por que vocêveio, é uma grande gentilezade sua parte. Aqui estãoalgumas revistas. Se quiserficar para o almoço, eu lhetrarei provas conclusivas deminha viagem pelo Tempo,com amostras e tudo o mais.Agora, me dá licença?

Aceitei o convite, semcompreender muito bem todoo alcance de suas palavras.Ele fez um sinal com a cabeçae saiu pelo corredor. Ouvi

bater a porta do laboratório.Instalei-me numa poltrona epeguei um jornal para ler.Que iria ele fazer antes dahora do almoço? De repente,vendo um anúncio, lembrei-me de que havia marcadoencontro com o editorRichardson às duas. Consulteio relógio e vi que estavaquase em cima da hora.Levantei-me e dirigi-me parao laboratório a fim de avisar oViajante do Tempo.

Mal coloquei a mão namaçaneta da porta, ouvi uma

exclamação, queestranhamente não secompletou, um estalido euma pancada surda. Umalufada de ar me apanhou emcheio quando abri a porta eturbilhonou em torno de mim.Lá de dentro veio o ruído devidros que se quebravam ecaíam sobre o soalho. OViajante do Tempo nãoestava ali. Pareceu-me ver,por uma fração de segundo,uma figura indistinta,fantasmagórica, sentadasobre uma massa negra eamarela que rodopiava a uma

velocidade indescritível —uma figura tão transparenteque, através dela, se podiaver com a maior nitidez amesa de trabalho, com osdesenhos por cima. Masenquanto eu esfregava osolhos o vulto se desvaneceu.A Máquina do Tempo tinhasumido. Não se via nada nocanto do laboratório onde elaantes se encontrava, salvoum pouco de poeira ainda emmovimento. Um vidro daclarabóia se partira e caíra nochão.

Fui tomado de um pânicoirracional. Eu sabia que haviaacontecido alguma coisaextraordinária, mas noprimeiro momento não pudediscernir o que podia ter sido.Enquanto eu estava aliparalisado, a porta que davapara o jardim se abriu e oempregado apareceu.

Olhamos um para o outro.Meu cérebro voltou afuncionar.

— O Senhor. .. saiu pelojardim?

— Não, senhor. Ninguémsaiu por aí. Eu esperavaencontrá-lo aqui dentro.

Então compreendi. E,arriscando-me a desapontarRichardson, resolvi aguardar avolta do Viajante do Tempo.Aguardar a segundanarrativa, talvez ainda maisestranha que a primeira,juntamente com osespécimes e as fotografiasque ele iria trazer. Começo,todavia, a recear que tenhade esperar a vida inteira. OViajante do Tempo

desapareceu há três anos. E,como todos agora sabem,nunca mais voltou.

EPÍLOGOTudo que posso fazer é

ficar imaginando. Voltará elealgum dia? Talvez tenhaviajado para o passado ecaído no meio dos peludosselvagens da Idade da PedraLascada, bebedores desangue. Ou nos abismos doMar Cretáceo. Ou entre osgrotescos sáurios, osgigantescos répteis doJurássico. Pode estar agoramesmo — se cabe usar essafrase — vagueando sobre um

recife de coral oolíticoinfestado de plesiossauros, oupelas margens de um solitáriolago salgado do PeríodoTriásico. Ou, então, se dirigiupara o futuro, para épocasmais próximas da nossa, emque os homens ainda sãohomens, mas as indagaçõesde hoje estão já respondidas,e resolvidos nossosproblemas mais aflitivos. Umaépoca em que a raça humanaterá atingido o seu plenoamadurecimento — porque,de minha parte, não acho queestes nossos dias de tímidas

experiências, de teoriasfragmentárias e de mútuadiscórdia sejam o pontoculminante da humanidade!

Repito: de minha parte.Quanto a ele, bem sei — poiso assunto foi discutido entrenós muito antes de serconstruída a Máquina doTempo — bem sei que tinhaidéias bastante sombriassobre o Progresso daHumanidade, e consideravaas crescentes conquistas dacivilização como um simplesamontoado de loucuras, que

inevitavelmente desabariasobre seus artífices e acabariapor destruí-los. Se de fato éassim, só nos resta vivercomo se não fosse.

Mas para mim o futuro éainda informe e nebuloso —uma vasta incógnita,iluminada em alguns pontosesparsos pela recordação dahistória que o Viajante doTempo nos contou. E euguardo comigo, para meuconsolo, duas estranhas floresbrancas — já agoraamarelecidas, e secas, e

quebradiças — comotestemunho de que, mesmoquando a inteligência e aforça houverem desaparecido,a gratidão e a ternura mútuasobreviverão no coração dohomem.